弘光元年（崇禎十七年）五月，世人的目光全部集中到了東北的山海關。那裡正在進行著一場規模空前的決鬥。吳三桂得到了滿清的，悍然拒絕了李自成的最後通牒，李自成佔領北京以後，經過一個多月的休整，御駕親征，親自統帶馬步兵十五萬人，殺奔山海關。吳三桂則針鋒相對，發佈了討賊檄文，號稱要給崇禎皇帝報仇，全軍歃血為盟，擺開了決一死戰的架式。李自成長期流動作戰，擅攻，吳三桂則守疆多年，擅守，一個兵力強盛，一個城堅炮利，誰勝誰敗很難預料。
五月十八日，李自成統帥大軍抵達山海關前，兩軍在一片石地區展開了生死的搏殺，山海關被戰爭的硝煙籠罩著。半個月後，硝煙散去，戰爭的結果讓世人大吃一驚。就在李自成和吳三桂兩軍殺的筋疲力盡的時候，突然伏兵四出，十萬滿清八旗勁旅席捲而來，山海關前屍橫遍野、血流成河，大順軍慘敗，潰退回京城，吳三桂的兵力折損大半，也失去了和別人討價還價的籌碼，最終在戰場上笑傲的竟是滿清。
多爾袞終於撕下了和善的面具，揮軍進佔山海關，此時的吳三桂已經窮途末路，萬般無奈之下，最終投降了滿清，清廷封吳三桂為平西王，世襲罔替，多爾袞同他擊掌為誓永不相負，吳三桂自此死心塌地的成了清廷的走狗。
東北硝煙散盡，滿清盡譴滿漢八旗三十萬大軍進擊京師，拉開了一統天下，問鼎江山的序幕，中原的局勢自此為之一變。
「明有叛將，引清犯疆」趙強的預言再次成為事實，太平教正式樹起抗清義旗的時候到了。
五月底的一天，趙強召集太平教的首領開會分析局勢，研究對策。通過一天的會議，他們制定了「內蓄實力、外結強援」的八字方針，決定：
第一、正式將民團改編成太平軍，以武昌為太平軍大本營，命令各地分舵公開打出抗清的旗號，招兵買馬，組建太平軍的地方武裝，抗禦清軍。
第二、團結和動員國內各派勢力一致對外，共同抗清，譴使同李自成、張獻忠以及各省的督撫會晤，申明太平教抗清的主張，爭取太平教在各地的發展空間。
第三、利用太平教在各地的勢力向老百姓宣傳太平教的主張，廣泛發展教眾，爭取民眾的。
第四、在雲南昆明建設太平軍的後方基地，主要任務是培養人才、籌劃軍需。派田精明親自到雲南去主持後方基地的建設，並負責糧餉的籌集。
與此同時，在武昌城中，盧象升也接到南明朝廷的旨意，任命他為華中四省明軍的都指揮使，命他整軍抗禦闖匪。同時，南明朝廷封三皇子為桂王，屬地雲南。南明欽使表示，他們只認太子，只有太子去了南京才肯讓出皇位。
盧象升一直以崇禎的托孤之臣自居，一門心思要擁立崇禎的兒子為帝，可如今的情勢讓他左右為難，進退維谷，如果起兵擁立三皇子，那就面臨這同南明朝廷決裂。滿清入侵，中原局勢大亂，自己這麼一來，國內局勢就更亂了，大明江山愈加難保。如果遵從南明朝廷的旨意，那就等於承認了弘光帝的地位，將來再想擁立新帝可就難了。他本擅長統軍，不喜政治，遇到這種難題自然難以決奪，思前想後，他決定去向趙強討教，滿清入侵和南明朝廷不肯讓位的事情都被他言中了，此人如今勢大，不管是起兵擁立新主，還是整軍恢復失地都需要借助他的力量。
在去太平教總舵的路上，盧象升琢磨著趙強這個人。他佩服趙強對天下大勢的判斷能力，也信服趙強的為人和才能。此人自出道以來，劍走偏鋒，奇招疊出，從不循規蹈矩，每每行到險處都能化險為夷，似有天助。受傷後在東北養病兩年，卻悄沒聲的創出一個太平教，轉眼之間就有了這麼大的勢力，連尚大勇、李剛這樣的明軍勇將都死心塌地的追隨他。這到底是個什麼人呢？近來他還聽到很多關於趙強的傳言，有的說趙強是上天派來人間救世的神主，有的說趙強根本就不是太監，有的說趙強通幽會神，能預知未來——，這些傳言更加讓這個小太監顯得高深莫測。他原本還打算藉著自己托孤大臣的地位將趙強收歸己用，不想原屬於明軍舊部的李剛、尚大勇反倒投到了趙強的麾下。想到這些，盧象升竟有點嫉妒這個小太監。
趙強在會客室裡接待盧象升。
寒暄過後，盧象升打算先試探趙強的底細，於是說道：「如今滿清入侵，果然未出大人的預料，大人年紀輕輕，卻對天下大勢判斷的如此準確，真讓盧某佩服。據說大人一年多前就已經料到了此事，真是神奇呀。」
「嘿嘿，倒也沒什麼奇怪的。我在東北與清軍交戰，後又出使清廷，見識了滿清的實力和清主的野心，因此斷定他們肯定會侵我中原，只是沒料到竟這麼快。」趙強敷衍說道。
「這麼說，你也是從那個時候起就開始著手準備了？」盧象升問道。
「不錯，我當時料到此節，卻又擔心皇上疑我，所以只好詐傷，暗中繼續抗清的力量。沒辦法，都是給逼出來的。」趙強坦然說道。
盧象升歎了口氣，覺得趙強的做法雖屬欺君，卻也是當時最好的選擇，遂說道：「大人一番苦心盧某佩服。不過你剛才的分析，我卻有一點不明，這李自成擁兵百萬，佔據數省，憑他一人之力當能擊退滿清，難道滿清真的能威脅到我江南數省嗎？」
趙強說道：「這李自成孤傲自大，目光短淺，非人主氣象，他能有今天的勢力，不過憑著其勇武，也是我朝氣數將盡。他雖佔據數省，但只是占，而不是治，百姓雖擁護他，卻不是忠誠他。他麾下雖有百萬之兵，卻大多是烏合之眾，是降兵和臨時加入的貧民組成，缺乏訓練，真正能作戰的部隊不足一半，而清軍卻是厲兵秣馬準備多年，加上漢軍和蒙古的聯軍，兵力實際在李自成之上。所以，清軍很可能打敗李自成，佔據中原，進而揮師南下，佔我整個大明江山。所以我們現在必須抓緊練兵，準備禦敵。另外，我還打算同李自成聯手，共同抗禦清軍。」
盧象升沉思片刻，點頭說道：「趙大人言之有理，不過那李自成破我國都，逼死先帝，是我大明的死敵，同他聯手，恐怕不行吧，南京朝廷也不會答應。再說，讓滿清和李自成拼得兩敗俱傷，我們不正好可以收復失地，光復大明嗎？」
趙強笑笑說道：「從軍事上說，大人的提議不錯。但這樣一來，中原百姓就會落入滿清鐵蹄之下，慘遭殺戮和凌辱，這卻是我不忍見到的。再說，一旦滿清擊敗李自成統一中原，站穩了腳跟，恐怕我們再想收復就難了。」
盧象升欽服的說道：「沒想到大人還有憫天憐民之心，我卻沒有想到這一層。慚愧！」
趙強慨然說道：「我太平教的宗旨就是濟世安民，自然以民生為要務。不過我猜南明朝廷可能不會這麼想，我們以明廷的名義同李自成合作自然是不行，李自成也不會答應，但太平教不受朝廷管束，所以可以和李自成聯手抗敵，我打算以太平教的名義在各地起兵反清，此事卻不必同朝廷言明。」
盧象升聽趙強的意思，顯然是不打算投靠明廷，也擺明了和自己是處在對等的地位上，不過趙強濟世安民的主張他還是贊同的。
弄清楚了趙強的意圖，盧象升安心了，於是說道：「朝廷的欽差前日到了武昌，果然如你所料，他們只認太子，不認三皇子，只封三皇子為桂王，屬地雲南。還委任我為華中地區明軍的都指揮使，命我整軍抗禦闖匪。我該何去何從，一時沒有定見，還請趙大人開解。」
趙強已經知道了盧象升受封的消息，事先想好了說辭，他冷笑一聲說道：「哼哼，別說三皇子，就是太子去了南京他們也未必認！不過現在不是內訌的時候，如果我們自己爭起來，只會讓滿清得利，我覺得現在還是得一致對外，我們自己內部的事情可以慢慢來，再說局勢怎麼發展現在還是未知數，等等看也好。所以我的意見不如就接受南明朝廷的旨意，先壯大實力再說，不知大人意下如何？」
盧象升歎氣說道：「也只能這樣了，不過我初來此地，要整軍和管理地方困難也是頗多，手中可用之人甚少，想整軍抗匪也沒有那麼容易呀，你那裡人才濟濟，還望能幫襯一些呀。」他考慮自己整軍需要助手，想將李剛、尚大勇他們這些明廷舊將收到麾下。
趙強聽出了盧象升的意思，打著哈哈說道：「哈哈，我與大帥是莫逆之交，協助大帥責無旁貸呀。現在我太平教也在編練新軍，起而抗清，到時候我、李剛、尚大勇都會聽從大人的調遣，就向當初在特區那次一樣，我們幾人聯手，定然是戰無不勝啊。」
盧象升見趙強不肯鬆口，也覺無奈。趙強忽然想起了張曉東，於是說道：「大人手下缺人也不可不慮，尤其是地方上的官員如果不能鼎立相助，籌糧助餉，想要整軍也難。要說擅長治理地方的人才我倒知道一人，現任蘇州知府張曉東擅長經濟，在當地民望很好，我當初去蘇州籌糧，有些交道，要是將此人調任湖北不知大人是否合意。」
盧象升說道：「此人我也有所耳聞，是個能吏，我今天就給朝廷上表，調他來任這湖北巡撫。」
「還有一人，原是通州的縣令，叫張浩，當初我在特區之時與我配合甚好，是個人才，此次京城陷落，他也隨隊到了這裡，現在賦閒，可以一用。」趙強說道。
「哦，那我倒要見見，如果合用，就委了武昌的知府。」盧象升說道。
趙強不動聲色的已經將兩名關係親近之人安插好了，見盧象升並不疑心，接著說道：「我當初在東北辦學校倒是培養了一些人才，只是都很年輕，缺乏歷練，可以選一些出來，由大人親自考較，量才任用。」
「好！有多少人你儘管薦來，我就是要借這個機會好好整頓一下地方，不然將來這仗就沒法打。」盧象升喜道。
趙強擔心的說道：「大帥驟然安排這麼多官職的調整，朝廷能答應嗎？」
盧象升傲然說道：「他們既然要我整軍禦敵，讓我督管幾省地方，就必須委我以全權，四省的官吏任免和稅賦的支用就得我說了算，不然我就不認他這個小朝廷！」
趙強覺得南明朝廷剛剛成立，正是急於安撫地方，收買明廷遺臣，盧象升以抗命相要挾，這南明朝廷八成得順著，不如就這個機會多要一些權利出來。他考慮到太平教在雲南要建立基地，而且麗妃和兒子也要到雲南去，覺得雲南巡撫如果能安排自己人最為有利，於是說道：「還有一事請大帥思之，此次朝廷將三皇子發往雲南永駐，我擔心日子久了，皇子在那裡會受委屈，不如將這雲南巡撫一職安排我們的人，這樣才能確保皇子的周全。」
「大人所慮極是，我也正有這個擔心。朝廷一些人為了保住自己的位子，保不齊將來會對三皇子不利，不知大人可有合適的人選推薦？反正我去同朝廷力爭，不安排我們的人，那皇子就留在這裡，不到雲南去。」盧象升說道。
「嗯，大帥覺得田精明如何？他原是以吏部侍郎銜掌管特區市場和錢莊，擅長經濟之道，為人忠厚，處世老練，大人覺得如何？」趙強說道。
「好！就是老田。此人當初給我前線供應軍需從未遲緩，為官清廉自守，正合我意。」盧象升高興的說道——
兩人一番密議，各有所得，盡歡而散。