趙強和陳圓圓坐在車裡，趙強猜測著吳三桂到底會不會降清，而陳圓圓則考慮著吳三桂是否真的棄了自己，二人想法不一，卻一樣的心情忐忑，沒了心情談論，就這麼枯坐著走了一路。陳圓圓已經發現趙強下頜的鬍鬚，還以為是他化裝沾上去的，也沒有在意。
二天以後，一行人到了山海關外的永平鎮，山海關那高大的城牆已是遙遙可見，趙強對吳三桂的態度尚不摸底，覺得貿然進城去，風險太大，決定先派人到城中去打探，同時讓陳圓圓寫了一封信給吳三桂送進去，看看吳三桂的態度再做打算。那陳圓圓也擔心吳三桂是真的嫌棄自己，也有先試探一番的想法，兩人自是一拍既合。他們幾人在永平鎮的一家旅店住了下來。
卻說那吳三桂也算是個當世的梟雄。他早年勤奮練武，立志報國，跟隨父親駐守錦州，同清軍作戰很是英勇，積累了豐富的領兵作戰的經驗。但是，隨著年齡增長，閱歷增加，他開始認識到掌握實力的重要性，尤其是他父親吳襄兵敗被崇禎解了職務以後，他更是認定了只有掌握軍隊才能在這亂世之中穩如泰山，稱王稱霸，所以他將「實力決定一切」當作自己的信條，著力打造一支只聽命於自己的軍隊，不管是在任關寧總兵期間還是後來當山海關總兵期間，他都刻苦練兵，並大力培植自己的親信，幾年下來，駐守山海關的五萬多明軍已經被他練成了精銳鐵騎，成為明軍中最具有戰鬥力的一支勁旅。不僅如此，他還私自在山海關設卡，以籌餉為名收取過路客商的銀錢，這些錢他大都用來採購軍備和作為拉攏親信的賞銀。
吳三桂將這支隊伍當作自己看家的本錢，任誰也不能染指，當初錦州被圍，洪承疇命他出兵援救，他就找借口不予理睬，致使錦州被困數月後陷落，此番李自成進軍北京，崇禎下旨讓他進京勤王，他依舊按兵不動，他已經看清楚大明朝即將衰落，李自成將成為天下之主，他當即給李自成寫了降表，他要以這支軍隊為籌碼，同李自成談條件。不曾想，那李自成並不買他的帳，派來談判的使臣帶著一副勝利者的姿態，對他指手畫腳，趾高氣揚，絲毫沒有把他放在眼裡，歸降的條件也絲毫沒有談判的餘地。其他條件倒也罷了，關鍵的一條就是他必須脫離這支部隊，他無論如何不能接受，讓他離開這支部隊，這比要他的命還難受，他覺得如果自己失了兵權，回京去當那個空筒子的侯爺，那就成了任人宰割的羔羊，永遠沒有出頭之日了。他本想，以自己的軍事實力和遼東局面的特殊性，李自成不會傻到真的要和自己開戰的地步，定然會對自己讓步，所以他斷然的拒絕了大順朝的條件，提出了自己的要求，不想卻很快召來了李自成的最後通牒。
接到最後通牒，吳三桂還真的有些慌了神，因為他內心裡只不過想把自己賣的價格高點兒，並沒有同李自成敵對的意思。以現在的形勢，大明已滅，自己已經成了沒有主的草頭王一個，自己手裡雖然掌握著幾萬兵馬，但對抗李自成那麼強大的勢力還是遠遠不夠的，而且滿清在關外也囤兵數十萬，也在虎視眈眈的盯著自己，隨時都可能撲過來咬自己一口，到時候自己偷雞不成，反蝕了把米。他彷徨無策，徹夜難眠，依舊沒有想出脫困的辦法。
這天中午，吳三桂獨自在帥府的書房裡呆坐著，面容憔悴，他剛剛接見了父親派來的送信的家丁，家丁詳細講了北京城破以後，劉宗敏到吳府勒索贖金和搶走陳圓圓的經過，家丁還帶來吳襄的一封信，在信裡吳襄言及大順軍兵力強盛，懇求他趕緊投降，否則一家老小性命不保。聽到這個消息，吳三桂心裡頓時涼了半截，大順軍索要的那點贖金在他眼裡根本不算什麼，搶走陳圓圓，也是他事先想到的，父親早就在信中提到要將陳圓圓獻給李自成的事情，自己雖然心疼，但為了保住前程，他也忍痛答應了，金錢和女人在他的心目中遠遠比不上這幾萬軍隊重要！真正讓他心寒的是劉宗敏對自己家裡的態度，既然他們如此肆無忌憚的對待自己的家人，就說明李自成根本就沒有把自己放在眼裡，那麼自己同李自成的談判也就絲毫沒有轉圜的餘地了。不過越是如此，越是不能輕易言降，否則李自成他們會認為自己怕了他，自己手握數萬精兵，諒他李自成也不敢把自己家人怎麼樣，要真是降了，反倒說不准了。
「打就打，也讓你見識一下我關寧鐵騎的威風！」吳三桂自言自語道。
他起身，走到牆邊懸掛的地圖前，分析著各方兵力的部署情況。自己一方有山海關駐軍五萬五千人馬，這是自己的嫡系部隊，另外，在山海關周邊還有明軍四鎮的兵馬，共計有三萬多人，這些兵馬只是名義上歸自己指揮，根本就靠不住，各鎮守軍將領可能早就給李自成遞過降書了，到時不反戈一擊向自己開刀就是萬幸。那個駐守秦皇島的李剛倒是個將才，但一直跟自己若即若離的，怎麼拉攏也不行，據說此人同那個小太監十分親近，而且他隊伍把的很牢，自己的人很難安插進去，此人就是自己身邊的一顆釘子，得盡快想辦法打發嘍！
他目光轉向地圖上的京城一帶，李自成此次從陝西帶了二十萬精銳東征，沿途又大量收編明廷的降兵，現在應該有近四十萬人馬了。如果他們前來攻打山海關，必然要留下一部人馬守衛京師，頂多帶十五萬人北伐。憑著自己的城堅炮利，肯定能支撐一段時間，只要讓李自成嘗到苦頭，讓他認識到我吳三桂也不是好惹的，那時侯再和他談條件，就主動了。
吳三桂又將目光移到地圖上方的遼西、遼東，那裡現在是滿清的地盤兒，滿清的攝政王多爾袞、親王多鐸統率滿漢八旗和經過改編的漢軍共有三十萬人雲集遼東，隨時都有進擊中原的可能，自己和李自成打的兩敗俱傷，只會讓清軍漁翁得利，如果他們趁火打劫，自己腹背受敵，就不妙了，這倒不可不慮。
這時候，一名親兵進了書房報告說道：「稟大將軍，外邊有人前來送信。」
「哦！帶進來。」吳三桂說道。
不一會，親兵帶著一個商人打扮的人到了書房。那人給吳三桂行禮後，恭敬的將一封書信送上。信是大清攝政王多爾袞親筆寫的，裡面除了景仰欽佩之類的客套話外，還提出派使臣同吳三桂會晤，說有要事商談。吳三桂默默的看完了信，冷冷一笑，心中暗道：「看來這滿清是想趁我危難的時候來勸降，嘿嘿，這未免太小瞧我吳三桂了，我就是再難，又豈能當了漢奸，遭世人唾罵呢，就是我手下這些將士們也不會答應的。不過見見他們的使臣也無妨，最好能把滿清方面穩住，等對付完李自成再說。」想到這兒，他沖那信使說道：「呵呵，不知你家攝政王想找本將軍商談什麼要事啊？如果想勸我歸降那就免了，本將軍沒有那個心思。」
「哦，具體商談什麼事情，在下也不知道，只知我們大帥對大將軍十分器重，每每提及將軍都是讚賞不已。」信使說道。
「好吧，那就請你回復你家大帥，我願意見見你們的使臣。」吳三桂說道。
那信使躬身說道：「稟大將軍，我們的使臣已經到了城內，現在別院居住，如果大將軍願意，在下願引大將軍前去會面。」
「哦？已經來了！」吳三桂驚詫說道。他考慮在自己的府中接見大清的使臣多有不便，到別處去秘密會面反而好些，再說這是自己的地盤兒，也不怕他們玩什麼花樣，於是說道：「好吧，你前面帶路。」
吳三桂帶了一隊侍衛，由那信使引路，來到了城東一處院落，院子裡很幽靜，一個老僕將吳三桂引到正房客廳，侍衛們則在院中四處警戒。
客廳中只有一個富商打扮的中年人，正在看著牆上的一副畫，吳三桂進了客廳，那人轉過身來，吳三桂一見之下，不禁吃了一驚，來人竟是大清的攝政王多爾袞！
多爾袞抱拳拱手笑道：「呵呵，吳大將軍，久仰久仰！你我交戰多年，總是陣前碰面，我早就仰慕將軍的威名，今日當面會晤，真是三生有幸啊！」
吳三桂旋即鎮定下來，想著既然是多爾袞親自來了，那今天商談的事情自然就非比尋常，也說明大清確實對自己很重視。吳三桂也抱拳回禮說道：「沒想到攝政王會親自前來，您以身涉險，入不測之地，這份膽氣令吳某佩服啊。呵呵。」
「誒，兩國交兵不斬來使，以大將軍的為人，斷不會趁此機會為難於我，所以我此次前來甚是安心吶。」多爾袞輕鬆的說道。
二人落座，僕人上了茶以後退了出去。二人在戰場上是死敵，卻也相知甚深，彼此欽佩，今日相見，反有一分親近的感覺。
吳三桂直截了當的問道：「大帥此次前來，不知有何指教啊？如想勸吳某歸降，那就免開尊口。」
「哈哈哈哈。」多爾袞笑道：「大將軍你多心了，你乃抗清的名將，當世的英雄豪傑，手握數萬精兵，無人可以小視，我若是來勸降，豈不辱沒了將軍嗎！」
吳三桂聽了這話，心中受用，暗道：「看來這多爾袞倒是個識貨的，比那狂傲自大的李自成強了百倍。」
多爾袞接著說道：「不過，如今崇禎已死，明廷已沒，不知大將軍下一步有何打算吶？」
「這個，我還沒有想好，想待形勢明瞭以後再做決斷。」吳三桂敷衍說道。
「哈哈哈哈！」多爾袞笑道：「大將軍諱言了，據我所知，那李闖已經拘押了你的家人，強搶了你的愛妾，現正整頓兵馬，準備北伐討你，形勢已然如此危急，大將軍你還看不清楚嗎？」
吳三桂見多爾袞對自己的處境如此明瞭，暗自心驚，不覺有些尷尬，撫著腦門兒說道：「是啊，這闖賊辱我太甚，我自當起兵抗之，報仇雪恥。」
多爾袞一臉敬重的神色說道：「大將軍真乃頂天立地的大丈夫也，這份豪情令在下佩服。不過那闖賊勢大，還望大將軍慎重決之。」
吳三桂微微笑道：「無妨，大丈夫快意恩仇，大不了一死而已，卻也不懼！倒是攝政王此來不會是想挑撥我和李自成的關係，然後從中漁利的吧？」
那多爾袞並不在意吳三桂點破自己的意圖，微笑說道：「大將軍真是火眼金睛，我的這點兒伎倆本也不想瞞過你，我既為大清之臣，自然是為了我們大清的利益著想。不瞞大將軍，很早以前我們就曾多次同李自成接觸，雙方約定，我們助他一統中原，條件是他將關外之地永久的劃給大清，所以我們幾次侵擾明境，實為調動官軍，策應李自成。不想那李自成背信棄義，勢力強大以後，居然背棄約定，還聲言一旦得了天下，就要興師北伐，收復關外之地。我想此次李自成整軍北伐，目標雖然是你，但接下來恐怕就是我大清了。現在那李自成是我們兩家共同的敵人！所以我此來，是想和大將軍商談合作，共同抵禦李自成。」
吳三桂沉默不語，心中卻顛來倒去的琢磨著多爾袞的話，他細思之下，清軍幾次進犯都是在李自成遇到挫折，陷入困境的時候，從結果看，清軍確實是在幫李自成的忙，看來他們之間有約定的事情恐怕是真的。至於說兩家聯手禦敵，這倒是自己擺脫目前危機的最好的辦法，但這會不會是清廷的奸計呢？這麼想著，吳三桂說道：「如果是這樣，不知我們兩家如何聯手，擊退了李自成以後又當如何？」
多爾袞說道：「我估計李自成此來兵力會在十五萬左右，我軍可以出兵十萬，加上你駐紮在山海關的五萬人馬完全可以擊退闖賊的進攻。我軍不進城，只是借道山海關，秘密前出到關內的一片石附近，待李自成軍隊攻打山海關時，我軍從背後出擊，我們前後夾攻，一戰即可退敵。至於擊退了李自成以後嗎，我軍自然退回關外，大將軍則可以領兵繼續追殺，乘機收復北京，如能救出太子，則可以擁立為主，號令天下，不過我們合作有一個前提，那就是一旦你大將軍掌控了朝局，就必須將關外之地永久割讓給我大清，否則，我們可不願做此徒勞之舉。」
多爾袞的話讓吳三桂怎麼分析都挑不出毛病來，這麼合作，自己一點風險都沒有，清軍只是借道入關去抵禦李自成，隊伍經過時都在城內炮火的射程內，想藉機佔領山海關是根本不可能的，擊退大順軍後，何去何從自己依然可以做主，只要軍隊在手，或降李自成、或擁立新主都可以根據當時的情勢自己決定。至於關外這片土地本就是滿清佔著，卻也不必心疼。
他琢磨了一會兒，臉上表情也是陰晴不定，多爾袞好整以暇的說道：「此事關係重大，還望大將軍慎思以後，盡快給我答覆。大將軍軍務繁忙，在下就不多打攪了，我這就趕回軍營，靜候佳音。」
兩人起身，一同走出府門，分頭返回了。
吳三桂騎在馬上回府，一路上思考著如果跟滿清合作該如何向手下眾將解釋，說自己效忠大明是解釋不通的，因為自己同李自成談判的事情所有的親信將領都知道，現在同李自成翻臉最站的住腳的理由只有一個：就是為了陳圓圓。李自成搶走了自己的老婆，我為這個和他翻臉，不僅自己的部眾，就是天下的百姓聽了，自己也是占理的。再說我跟滿清是合作借兵，又不是投降，諒別人也說不出什麼。
進了府門，親兵報告說夫人派人送來書信，送信之人尚在府中等候，吳三桂心裡奇怪：「圓圓不是被劉宗敏搶走了嗎？怎麼又有書信來了，難道是李自成勸降的書信嗎？」
他吩咐將人帶到書房。吳三桂拆看了陳圓圓的書信，陳圓圓在信裡沒有提被劉宗敏搶走的事情，只說北京城破，亂世之中無處安身，由趙強親自護送要前來山海關投奔，信中還說自己萬分景仰吳三桂是抗清的英雄，不管他將來身處何地，都願意追隨左右。
吳三桂看了信，心裡竟是一陣煩躁，陳圓圓貌若天仙，是他今生僅見，要他捨棄了，實在是心有不甘，但是如果陳圓圓此時來投，卻無疑是給自己添亂，那李自成如果聽說了此事，定然以為是自己指使趙強將陳圓圓搶了回來，會更加的痛恨自己，自己的退路可就被堵死了；另一方面，陳圓圓回到自己身邊，自己也就沒了同滿清合作的借口，所以現在無論如何不能讓陳圓圓來！想定了，他斜視著送信之人，淡淡的說道：「那陳姑娘現在何處啊？」
「這，尚在路途之中。」信使考慮到趙強的安全，沒有照實回答。
聽陳圓圓尚未進城，吳三桂塌實了一些，說道：「那就好，你去回復陳姑娘，本將軍現在軍務繁忙，不能分身照顧她，而且這裡很快就要打仗，請她速速離開此地，好自為之吧。再說我們當日婚禮並未禮成，她還算不得我的夫人，以後也不必以我夫人之名自居。」
信使躬身答道：「是，小人一定如實轉告。」
吳三桂叫道：「來人，領他到帳房拿五百兩銀子，送他出城去。」
親兵帶著信使下去了。吳三桂想起陳圓圓艷麗的面容，心中一陣無奈，擁美人在懷當然是好事，可是如今自己連命都不知能否保住，只好忍痛割愛了。他咬著牙暗暗說道：「圓圓，別怪我，我這也是被逼無奈！等我打敗了李自成，站穩了腳跟，定會把你接回身邊，讓你享盡榮華富貴。」——
當天下午，派去送信的侍衛返回旅店，當著趙強和陳圓圓的面如實講述面見吳三桂的經過，轉述了吳三桂的原話。陳圓圓聽吳三桂稱自己是「陳姑娘」，就已經預感到不妙，聽到吳三桂後面的話，她更加信實了吳三桂是真的拋棄了自己，不由得羞憤難當，恨不得當時就找個地縫鑽進去，躲起來。
趙強聽了侍衛的轉述也是一頭霧水，這吳三桂不是有名的「衝冠一怒為紅顏」嗎，怎麼圓圓千辛萬苦的找他來，他反而不要了呢？真是奇了怪了。他左思右想搞不明白，見陳圓圓一副傷心欲絕的樣子，有點心疼，安慰道：「陳姑娘不必過於傷心，我想這吳將軍八成是害怕打仗牽連了你，所以才不讓你去的。此地眼看就要開仗，不宜久留，我想你還是先隨我南去，你放心，只要吳三桂不投降滿清，等仗打完了，我必定守約送你回來就是了。」
那陳圓圓見吳三桂如此絕情，傷心之餘反而定了心，決意不再與他瓜葛，淒然說道：「如此就有勞趙公子了，不管那吳三桂是否降清，送我回來之議卻不必再提，我到了南方以後，尋個清淨之所安身就是了。」