明朝國內局勢錯綜複雜，變化萬端，如萬花筒一般，但有一個人卻能透過這層層的迷霧，把天下大勢看得一清二楚，這個人就是大清的君主皇太極。
這皇太極高瞻遠矚，雄才大略，是當世難得的一位雄主。他早年追隨父親努爾哈赤東征西討，戰功赫赫，兼轄八旗中的正黃、鑲黃二旗，勢力強大。努爾哈赤死後，受諸王擁立，繼承了皇位。即位後，他的治國才能得以進一步發揮，他注重發展經濟，破除滿漢之分，把歸順的漢人編為民戶，與滿人分屯別居，禁止滿人到漢人居地「擅取莊民牛、羊、雞、豚」等財物。他仿照明制，設置官吏和國家管理機構，並開科取士，廣泛任用漢族的官僚和知識分子，以擴大和鞏固自己的政權。在軍事上，他用武力繼續完成對黑龍江和吉林東境女真各部的統一；征服了蒙古，使之臣服於後金，他幾次派兵攻打明朝邊境，佔領了關外大片土地。1636年他改國號為清，正式奠定了大清朝的法統根基（此段內容參照史書）。
皇太極把統一中原，建立大清帝國作為自己畢生追求的目標，他敏銳的察覺到了明朝的政治危機和明朝廷與廣大農民之間深刻的社會矛盾，高瞻遠矚的確立了利用漢人內部的矛盾消耗明朝的國力，等待時機成熟以後再進軍中原的戰略方針。為了實現這一戰略目標，皇太極一直把調控李自成的農民軍和朝廷官軍之間的軍事平衡作為努力的目標之一，一旦農民軍陷入困境，清軍就及時發起對明朝的襲擾，借此調動明朝的軍隊回援，減輕西北農民軍的壓力。清軍前後四次南侵表面上是劫掠財物，其真實目的卻是為了呼應西北的李自成。去年冬天，在李自成被困河南的時候，清軍大舉南犯，直逼京城，迫使崇禎從河南、陝西、山西各地調兵勤王，致使李自成趁機一舉突破了官軍的圍困，勢力擴大到山西和陝西，所以清軍第四次南侵雖然以慘敗而告結束，但其戰略意圖卻是完全達到了。
這天傍晚，在盛京的清廷皇宮裡，皇太極正坐在書案前面，書案上放著這幾個月來關於明朝局勢的分析情報，在近幾個月，李自成和張獻忠的農民軍勢力膨脹的過快，讓皇太極感到了擔心，他不希望明廷敗的太快，因為明朝還有一定的軍事實力，起碼在東北還有明軍的二十幾萬精銳，而且農民軍發展過快，佔了大明的江山，將來一樣會成為自己的勁敵，給自己統一中原帶來麻煩，最好是雙方勢均力敵，斗的兩敗俱傷，自己好坐收漁人之利，看來是到了幫崇禎一把的時候了。
他剛剛收到了探報，說洪承疇秘密離開錦州緊急返回了京城，他估計洪承疇是為了西北前線的事情奉調回京的，「最好去了就別再回來，這個老狐狸還真是不好對付。」他默默的念叨著。這時候，他的跟班太監進來奏道：「豈奏皇上，諸王、貝勒、前線軍事將領都已經到齊了，正在暖閣候著。」
皇太極收住思緒，起身說道：「走吧。」
皇太極到了暖閣門口，隨行太監扯著嗓子叫道：「皇上駕到。」皇太極邁步進去，只見多爾袞、岳托、多鐸、螯拜等一干武將和範文程等幾名謀臣都跪在地上迎接他，他快步走向屋子中央的碳火盆，隨便揀了一把椅子坐在火邊，口中說道：「眾位請起，都坐吧。」
眾人謝恩，起身聚攏到碳火旁邊坐下，一邊烤火一邊準備聆聽皇太極的訓喻，皇太極跟其他人一樣烤著火，碳火一閃一閃的映照著幾個人的臉，他藉著火光，打量著這幾個自己最倚重的助手，心中湧起一絲暖意，這些人追隨自己南征北戰，忠心耿耿，為大清立國立下了汗馬功勞，自己有這些忠勇的部屬，何愁江山不能到手啊。他沉聲說道：「各位，今天得到探報，明軍統帥洪承疇已經秘密回京，估計應該是為了西北局勢回去的，所以把各位請來，商議下一步對明廷的策略。大家都說說看。」
多鐸是遼西清軍的督統，關外臨近錦州的兵馬都由他統轄，他率先說道：「這有什麼可議的，趁著明軍主帥不在，我們應該立即發兵攻打錦州，端了明軍的老巢。」
「對！洪承疇這老傢伙是明朝最會帶兵打仗的人，如今他的「集中兵力、據城固守」的策略讓我們很難像以前那樣各個擊破明軍，現在應該趁他不在，抓住戰機消滅明軍一部主力。」螯拜贊同的說道。
多爾袞沉吟一下說道：「不過洪承疇雖然離開，必然會交代好這期間防禦的策略，恐怕明軍不會輕易出城迎戰，反而會更加頑固的據城固守，如果攻打明軍，恐怕會折損不少兵力呀，要打，就必須想法子將明軍誘出錦州城。」他同明軍交戰次數最多，深知明軍的戰法。
多鐸說道：「這好辦，據探報，現在明軍交給那個監軍趙強掌控，他是個乳臭未乾的小太監，只要我們措置得當，說不定能把他誘出來，到時候就有機會了。」
螯拜在特區之戰中吃過趙強的虧，此時恨恨的說道：「這個小王八羔子，老子恨不得扒了他的皮，皇上，微臣請旨，帶兵去攻打錦州，將那小太監碎屍萬段，以雪通州之仇。」
皇太極一直默默的聽著眾人的議論，見螯拜請旨，笑著說道：「誒，那小太監如此年輕就為明廷立下偌大的功勞，我觀他這幾年來的作為，實是個大才，朕是多麼希望能把如此人才收為己用啊。螯將軍，這小太監打敗過你，如果有朝一日，你們同朝為臣，你可願意呀？」
滿清人世代以狩獵為生，性格多是豪爽豁達，最敬重的就是英雄豪傑。螯拜聽了皇太極的話，咧嘴笑道：「那當然願意了，如果真有那一天，我一定得問問，當初他是怎麼打敗我的，我還要請他喝酒交他這個朋友。哈哈哈哈。」
他說的豪放，眾人也都跟著笑了起來。
皇太極看範文程一直面帶微笑，默坐不語，於是問道：「范先生有何高見吶？」
這範文程是瀋陽人，字憲鬥，明朝的書生，早年被努爾哈赤收留，後來又輔佐皇太極，現任大學士，此人才高八斗，學識淵博，深通治國之道，是皇太極最為倚重的漢臣，出於對範文程的尊敬，皇太極對他一直以先生相稱。
範文程是幫助皇太極確立對明朝的戰略方針的主要謀臣，他通過對當前明朝局勢的分析，已經得出同皇太極一樣的結論，他對皇太極知之甚深，知道他一定已經考慮好了下一步的策略，於是微笑著說道：「皇上，微臣猜想您一定已經有了對策，臣並無異議。」
多鐸叫道：「哎，我說老范，皇上還什麼都沒說呢，你怎麼就沒有異議啦，你這是打的什麼啞謎呀？啊！」
「哈哈哈哈，知我者，範文程也。」皇太極笑著起身說道，他離開火盆，在屋子裡面踱步，看到自己最寵愛的莊妃玉兒不知什麼時候已經到了這裡，正坐在角落裡靜靜的聽著，二人相視一笑。
皇太極緩緩說道：「我打算和明廷議和！」
「議和？幹嗎要議和！如今明朝官軍在西北被打的稀里嘩啦，我們從北邊再一夾攻，這大明就完了，怎麼能議和呢！」多鐸驚問道。
多爾袞也是深通謀略之人，已經猜到了皇太極的心思，心中不禁讚歎：「吾皇真雄主也！」
皇太極接著說道：「不僅要議和，還要先打一個大敗仗，將遼西大片的土地讓給明軍，讓他們以為我們確實是因為戰敗，不行了，害怕了，才迫不得已求和的。」
眾人隨著他的身行看著他，皇太極接著說道：「我們打敗以後示弱議和，這樣明廷就對我們放鬆了警惕，駐紮在東北的這些軍隊就會被調到西北去與李自成作戰，讓他們自相殘殺，我們將來的敵人就弱了，這是一。第二，我們讓出大片的土地，明朝就得分散兵力去把守這些地方，他們所謂集中兵力的策略就不攻自破，將來我們殺回來收拾他們反而更容易了。這第三嗎，我們把一個大便宜讓這個小太監趙強揀去，他兩番打敗我軍，估計他的主子崇禎的醋葫蘆又該打翻了，我們再給他中間添一些佐料兒，此人恐怕就是第二個袁崇煥，除了投靠我們，就沒有其他活路了，哈哈哈哈。」
「哈哈哈哈！」眾人已經被皇太極的一番分析徹底折服了，一起開心的大笑起來。
卻說趙強，洪承疇一走，他就被栓在了大本營，他一直沒有插手過東北駐軍的事務，連中軍將佐和眾將的名字都叫不上來，身邊也沒有一個會帶兵的親信之人，真是兩眼一抹黑，他惦記著學校的事情，卻寸步不能離開錦州，心裡憋氣，索性做起了搖頭大老爺，不管下邊請示什麼事情，一慨搖頭不理，眾人知他不懂，也就象徵性的匯報一下，然後各行其是去辦理了。
就在洪承疇離開的第五天上午，趙強坐在中軍大堂的帥椅上正在犯迷糊，中軍旗牌官急匆匆進來，行禮後大聲的報告：「啟稟監軍大人，據探報，遼西清軍傾巢出動，向錦州而來，現距錦州只有不足百里！」
趙強迷迷糊糊沒有聽清楚下邊說的什麼，以為又是什麼瑣事，他打個哈欠，伸個懶腰，抬手不耐煩的揮了揮，說道：「就這麼辦吧。」
那旗牌官楞在當地，不知道該怎麼辦，只好又重複報告一遍：「啟稟監軍大人，據探報，遼西清軍傾巢出動，向錦州而來，現距錦州只有不足百里！」
「啊！」趙強這次聽清楚了，他騰的從椅子上跳起來叫道：「清軍來了！趕緊跟老子——，噢。離這兒還有一百里地吶。」他又坐下來，強作鎮定問道：「哎，我說，這清軍到這裡不足百里，依你的估計，什麼時候能到咱們這兒呀？」
「回監軍大人，一般情況今天傍晚就能到錦州城外。」旗牌官小心的答道。
趙強摸著下巴思考了一下，他首先想到的是在塔山的學校，可別讓清軍給端嘍，那自己近半年的心血可就白費了。接著想到得趕緊召集眾將部署守城事宜。他對旗牌官吩咐道：「你派個可靠的人去一趟塔山縣城，安排將那裡的學校搬到錦州來，今天傍晚以前必須搬完。」
「遵令！」旗牌官答道。
「立即擊鼓，召集諸將到中軍議事！」
「遵令！」旗牌官答道。
不一會，中軍大堂外面急促的鼓聲響起，在城中的各營將領聽聞鼓聲都緊急趕到中軍大堂。趙強見人到齊了，清清嗓子說道：「各位，我剛才聽說遼西的清軍傾巢來襲，這個詳細情況如何，誰知道呀？」
一名參軍出班說道：「回大人話，末將綜合各路探報的情況，瞭解的詳情是這樣的：本次清軍統兵官是滿清的親王多鐸，清軍駐遼西兵馬十萬人，除二萬留守外，本次犯錦州的兵馬約有八萬人。其中騎兵約五萬，步兵三萬。清軍此來多帶雲梯、投石車等攻城用具，有強攻錦州的意圖。」這個參軍說完，退步回到列中。
趙強一算計，明軍在錦州城中駐軍也將近八萬，雙方勢均力敵，但是明軍據堅城，又有火炮等兵器，防守起來應該沒有什麼困難，心下安定了一些，於是說道：「各位，看來洪大帥分析的一點不錯，清軍果然趁機來攻我錦州，我們就按大帥事先的部署，各自守好自己的陣地，回去以後多備弓箭和滾木擂石，訓導士兵提高警惕，尤其要提防清軍趁夜來攻，對了，你們還要多準備松竹火把，要把這個城牆給照的這個、這個亮如白晝，讓清軍沒有可趁之機。還有呢，就是這個不管什麼情況，諸位都不可出城迎敵，免得中了敵人的埋伏，聽清楚了嗎！」
「遵令！」眾將一起回答，趙強是按照洪承疇臨走時吩咐的策略行事，眾人都無異議，分頭去準備了，趙強把參軍叫過來，讓他給洪承疇寫一份軍報，立即送出。他自己也帶著中軍護衛到城牆上去晃悠了一圈，以示安定軍心。
當天下午，塔城軍校的師生奉命進駐錦州，在城中一座廢棄的酒廠裡面安頓下來，張曉平和蘭汀也跟著學校到了錦州，趙強把他們安排到了自己的府中居住。
到了傍晚時分，趙強得到報告，說清軍已經到了錦州城外，他在幾名親隨的簇擁下，到了城北，登上城樓觀看，清軍的大隊人馬已經出現在視野裡面了，在夕陽的映照下，清軍的隊伍猶如一條長蛇，緩緩的向錦州方向蠕動過來，蛇尾一直延伸到天的盡頭，看不到邊際。清軍在距城五里的地方停下來，接著一隊隊的騎兵集結成陣，形成一個個的方隊，已經可以依稀的看到飄揚的旗幟和士兵手中寒光閃爍的刀槍了。清軍沒有再向前進，而是在那裡就地紮營，打樁、支帳篷，生火做飯，只留少部分騎兵在營外警戒，要是這個時候一個衝鋒突襲過去，就可以搶得先機，但是趙強怕中了清軍的埋伏，很快就打消了這個念頭。他見清軍沒有要趁夜進攻的意思，對守城的將領囑咐了幾句，就回府去了。
第二天一早，趙強在府裡邀張曉平和蘭汀一同用了早餐，張曉平聽說清軍攻城本有些緊張，見趙強氣定神閒的樣子，不禁佩服，吃罷飯，趙強說要到城上去督戰，蘭汀不知兵凶戰危，覺得打仗是很好玩兒很刺激的事情，纏著要去，趙強無奈，只好叫蘭汀換了軍裝，化裝成自己的隨從，跟在身側。趙強出了府門，只見炎氏兄弟和學校的幾位教官、武師提著兵刃在府外侯著，他們是自發前來保護趙強一起參加守城的戰鬥的。
趙強帶著眾人到了北城，登上敵樓觀戰。外面清軍的攻城兵馬已經在城外兩里處紮住陣腳，只聽一聲號炮聲響，一隊清軍吶喊著衝了過來，打頭的是騎兵，這些騎兵到了城下立即向左右分成兩隊，一邊向城頭射箭，一邊縱馬滑城而過，騎兵剛剛閃開，清軍步兵就抬著雲梯，舉著盾牌蜂擁著衝了上來，騎兵兜了一個圈子，又轉回到自己的步兵後面，向城上放箭掩護攻城。守城的官軍很有經驗，躲過敵人騎兵的第一輪弓箭以後，一起冒出頭來，滾木、石塊、弓箭一齊打向攻城的清軍，一時之間，城上城下箭石如雨，喊殺聲響成一片。
清軍第一輪進攻只是試探，很快被打退了。緊接著，只聽清軍陣中又是一聲炮響，第二隊人馬又吶喊著殺過來，這次的攻勢卻異常的猛烈，城下騎兵不僅射箭，還向城頭拋擲火藥包，炸傷了不少的明軍，守城的明軍也不含糊，火箭、火藥包也一個勁的往清兵人群裡砸，清軍身上穿著皮毛的軍裝，被燒死燒傷很多。但清軍士兵作戰十分英勇，奮力衝鋒，死戰不退，雙方膠著在一起，打得甚是慘烈，激戰了半個時辰，清軍死傷無數，明軍也折損了不少。趙強在敵樓裡面看得心驚肉跳，順手一拍，手被震的生疼，低頭一看，身邊是一尊紅夷大炮，這是張曉平前幾天剛剛送到錦州的火炮，他心中疑惑：「對呀，這不是有大炮嗎，幹嗎不用啊？」。
就在這時，只聽清軍陣地又是一聲炮響，第三隊清軍又殺了上來，這次清兵攻勢更加凌厲，又增加了投石車和攻城車，打頭的一排士兵三百多人，一律打著赤膊，揮舞著長刀，連盾牌都不拿，踩著自己戰友的屍體，冒著箭雨，吶喊著殺上來，這是清軍之中著名的敢死隊，個個都是亡命之徒，異常凶悍，他們狂呼亂叫著衝上來，有的身中數箭依舊奮力向前，清軍在氣勢上一下子壓倒了明軍，面對如此兇猛的攻擊，守城的明軍有些吃不住勁了，個別地方被清軍敢死隊的隊員搶上了城頭，明軍防守陣營開始鬆動，好在明軍有火槍隊預備著，哪裡有了破綻，就上去一陣火槍猛射，把缺口堵上。不過隨著攻上城頭的清軍越來越多，火槍隊已經來不及堵住所有的漏洞，城上已是險象環生，明軍開始全線動搖。
趙強在敵樓裡看著著急，心道：「才一個上午，難道就叫清軍給破了城嗎，這幫官軍真是飯桶！」他看到幾個清軍敢死隊員光著膀子上了城頭，揮舞著長刀瘋狂的砍殺，明軍士兵嚇的直往後退，不由心頭火起，脫口罵道：「操，不就光膀子，耍彪嗎，誰不會呀！」說著他劈手把自己外面的大衣給脫了，接著又脫了裡面的襯衣往腰間一扎，也光了膀子，跟著他的親兵、隨從們見主帥要玩兒命，也都跟著脫了外衣，光了膀子，蘭汀見他們這副模樣，又是激動又是害羞，她自己不能光膀子，卻恨不得也變成個男的，跟著他們一樣能出去殺敵。趙強心裡激動，也忘了寒冷了，順手抄起牆角的一桿大槍，喊了一聲：「弟兄們跟老子上！」十幾個人呼啦一聲從敵樓裡面衝了出來。守城的明軍見一大幫光膀子的人從敵樓裡衝出來，以為是清軍的敢死隊上來了呢，一隊火槍手呼啦衝過來，正要射擊，有人認出是趙強，趕緊喊道：「別打，這是監軍大人！監軍大人親自上陣殺敵啦！」
趙強威風凜凜的提著大槍，晃著膀子，立在城頭高聲叫道：「弟兄們，是爺們的，咱們也光著膀子幹他娘的，流血都不怕，還怕冷嗎！」他話音剛落，正好一個清兵敢死隊員順著雲梯攻上來，他一刀將上面的一個明軍刺死，縱身竄上城頭，正在趙強的身側，趙強見了，激靈一下，大喝一聲：「靠！」，順勢一槍直戳過去，那個清兵悶頭攻上來，一抬眼，看到一個光膀子的，以為是自己人呢，一愣神兒的工夫，被趙強一槍正紮在面門上，慘叫一聲，從城頭直摔了下去。守城的明軍見自己的主帥如此神勇，齊聲歡呼，頓時士氣大振，紛紛脫光了膀子，豁出了性命，竟是越戰越勇，炎家三兄弟武藝高強，也很是凶悍，手中鋼叉上下翻飛，隨在趙強身側殺得酣暢淋漓，很快把已經衝上城頭的清軍斬殺殆盡。趙強看到清軍帥旗就在離城兩里遠的地方，料定那裡是清軍主帥所在，掉頭尋到負責守城的將領，說道：「看到清軍帥旗沒有，用大炮給我轟！」
守將說道：「回大人，這炮剛運來，我們不會用啊。」
「真是廢物！」趙強罵道，他轉頭叫過軍校的那幾名教官問道：「你們幾個會打炮嗎？」
其中一人說道：「大人，我會！」
「好！你帶幾個人去，把清軍的帥旗給我轟塌嘍，回頭給你記功。」趙強說道。
「遵令！」那個教官帶著幾個人上了敵樓，操動大炮，只聽轟轟一陣轟響，遠處的清軍帥旗應聲倒了下去，清軍陣營立時大亂，四散著逃避炮火，攻城的清軍也是一亂，立即如潮水一樣呼啦退了回去，明軍一起歡呼，明軍守將趕緊請示道：「大人，清軍潰退了，末將請令帶人去追殺一陣！」
「不可，不能中了清軍的奸計！」趙強此時已經消了火氣，又恢復了那份氣定神閒的樣子，他忽然一抱肩膀，叫道：「靠，冷死老子了，快拿衣服來。」
蘭汀已經快步跑出敵樓，三下兩下幫趙強穿上了外套，眼裡滿是崇拜之情，此時的趙強在她眼裡就是一個天不怕地不怕的大英雄！