轉眼又過了二個月，這一天下午，趙強剛剛講完課，出了教室門口，抬眼看見兩人，居然是蘇州商人張曉平和張曉東的女兒蘭汀來了！張曉平還是那副商人的打扮，蘭汀卻扮成男裝，一副公子哥似的裝扮。趙強喜出望外的迎上去，拉住張曉平的手說道：「哎呀，你們怎麼來了？」
「呵呵，趙大人別來無恙啊！」張曉平問候道。
蘭汀也抱拳行禮說道：「蘭汀給叔父大人請安。」
「哈哈哈哈，你們來了，太好了！快到屋裡去敘談。」趙強領著張曉平他們到了自己的住處，從人上了茶，張曉平這才詳細說了此來的原由。
原來，洪承疇為了加強東北防務，請求朝廷給採買一批火炮和火槍，崇禎讓兵部辦理，這個事情最後落到了張曉平身上，這次張曉平是和兵部的官員押送軍火到錦州來，順便來看望趙強，蘭汀知道趙強也在東北，聽說他辦了個軍校，覺得好玩，也就跟了來。蘭汀在特區居住期間，已經和彩玲兒成了好朋友，兩人年齡相仿，又都是快性人，雖然是嬸侄的輩份卻親如姐妹，經常在一起聊天、逛街，趙強後來調回京城，蘭汀索性搬到趙強在通州的府裡，和彩玲兒住在一起，直到彩鈴兒也搬回了京城，兩人才依依不捨的分開。
張曉平從行囊裡拿出一封信，信是田精明寫給趙強的。田精明在信中敘說了特區的境況，自從趙強調離特區以後，田精明以戶部侍郎的身份統管特區貿易市場和錢莊的事務，威勢比趙強在時差了許多，那些朝中大佬、地方督撫、河道海關等不買田精明的帳，處處掣肘，從中撈取好處，特區的境況已大不如前，好在前兩年打下的底子比較厚，還能勉強維持。隨著西北戰事的發展，朝廷軍費開支巨大，稅源卻在縮小，財政的窟窿越來越大，只能通過多印銀票來填補虧空，特區錢莊已經成了支撐朝廷財政的救命稻草，如今銀票發行的數額已經遠遠超出了可以承兌的能力範疇，一旦局勢惡化，錢莊頃刻之間就會倒閉。田精明在信中還說到，他會繼續努力維持住這個局面，讓趙強安心辦學，經費的事情不必擔心。
看到這些，趙強不由的歎了口氣，他能想像田精明為了勉力維持這個爛攤子要付出多大的努力和心血，這傢伙臉上一定又添了好幾道皺紋了。不由自言自語說道：「老田不容易呀！」
張曉平看趙強的神色，猜到了信中的內容，接口說道：「是呀，您走了以後，田大人的處境可就艱難了，我們一起喝酒聊天，他多次提及要不是為了報答您的知遇之恩，早就歸隱山林，做陶翁去了。」
趙強苦笑道：「大廈將傾，覆巢之下焉有完卵，逢此亂世，想做陶翁也難。」
「那大人辦學校可是為了挽狂瀾於即倒嗎？」張曉平小心的問道。
趙強和張曉平關係雖好，但還不到知心換命的程度，只笑了一下說道：「那也談不上，為朝廷略出綿力，但求自保而已。」
曉平不再深問，
趙強轉了話題問道：「你這次來東北，打算停留多少時日啊？」
張曉平笑道：「這可說不好，我此來塔山，發現這裡的物資特產十分豐富，尤其是皮貨、藥材這些東西價廉物美，都是南方緊俏的東西，我打算考察一番，在這裡辦一個商行，專門做皮貨和藥材的生意。」
「好啊！」趙強說道：「你在這裡辦商行，我自然會關照。我還想請你順便給我的學生們講講經營之道，如何？」
張曉平恭謹的說道：「既是大人差遣，張某自當效命，就怕在下學識淺薄，不能讓大人滿意呀。」
「誒！你們張家世代經商，光是家傳的經營之道就足以讓這些學生受益了，再加上你走南闖北見過的世面，足夠了。只是怕耽誤了你的生意，誤了你發財呀。呵呵。」趙強笑著說道。
他們二人聊的熱鬧，不免就冷落了蘭汀，她嘟著嘴無聊的四下觀看，見趙強的住所甚是簡陋，心道：「看來這東北就是比京城要窮了許多，叔父這麼大的官居然就住在這裡，比在通州的時候差的遠了。他好好的不去打清兵，卻躲在這裡辦書捨，真不知道是怎麼想的。」
當天晚上，趙強給張曉平和蘭汀接風，並請了顧炎武來作陪，說說笑笑正熱鬧著，乎聽門外有人高叫：「啟稟大人，錦州大本營來人，緊急求見！」
「哦！快請到客廳。」趙強應著，沖眾人一抱拳，轉身去了客廳。
洪承疇麾下的一位參軍到了客廳，沖趙強行了軍禮，趙強問道：「你這麼晚前來見我，難道是清軍來犯了嗎？」
參軍抱拳說道：「啟稟大人，皇上發金牌聖旨，急召洪大帥進京，明日一早就得動身，所以大帥請監軍大人連夜赴大本營議事。」
「哦？看來是朝中出事了！好吧，我稍事安排，這就動身。」趙強回到餐廳向張曉平等人說明了情況，將學校的事情交代給顧炎武負責，然後跟著參軍連夜趕回錦州大本營。
中軍大堂，松燭高照，燈紅通明，洪承疇居中坐在帥案後面，一臉的嚴肅，各營的將佐分在兩廂站立，在帥案側邊，還擺放著一張書案，那是給趙強預備的。
趙強進來，沖洪承疇抱拳行禮，洪承疇點頭伸手一讓，趙強坐在自己的位子上。洪承疇咳嗽一聲，沉聲說道：「各位，如今西北軍情有變，皇上特旨緊急召我入朝議事，明天一早就要啟程。事發突然，所以連夜召集諸位商議應變措施。」他轉頭看了一眼趙強，接著說道：「本帥離開這段時日，軍中事務暫由監軍趙大人主持，各營各鎮兵馬也暫由趙大人節制。趙大人是欽命的總監軍，又是朝中重臣，皇上親賜尚方寶劍，有先斬後奏之權，眾位將領要服從趙大人的差遣，不得有誤。都聽清楚啦！」
「遵令！」眾將轟然答道。
趙強這才清楚事情的原委，心中暗自驚詫：自己一直沒有參與軍中事務，連將領都認不齊，洪承疇居然把這麼一大攤子事情交給自己，可太突然了。
洪承疇讓趙強代替主持軍中事務也是迫不得已，考慮自己離開以後，軍中必須得有一個人來主持，可軍中各營將領大多品級相同，互不統屬，沒有一個能服眾的，各鎮的總兵官們更是誰也不服誰。軍中除了自己就屬趙強官職最大，又有欽差的身份，委任給他大伙都沒有話說。不過他委任給趙強也有擔心之處，這小子畢竟太年輕了，沒有真正帶過兵，雖然在特區一戰殺退清軍，那多少是憑的運氣，靠的是下屬的幾個將佐用命，讓這麼個小太監統帶邊關二十幾萬兵馬，像現在這樣風平浪靜的還行，如果遇有大的戰事，他可就玩兒不轉了。據說這小子還是個愣頭青，到時要是胡來蠻幹，問題可就大了。想到這兒，他又補充說道：「集中兵力，據城堅守，是本帥制定的對敵方略，在我離開期間，大家要謹守這個方針，萬不可輕易出戰。軍中日常事務交給趙大人處理，但是大的軍事行動，必須報本帥批准以後才能施行，此條請各位謹記。另外，這裡軍情必須一天一報，八百里加急送到京城，不得遲誤！」
「遵令！」眾將答道，趙強也跟著應了一聲。洪承疇後面的話意思明顯，趙強可以處理軍中一般的事務，軍事行動還是要洪承疇來遙控主持，趙強本無心掌兵，所以並不在意。
洪承疇接著說道：「清軍在城裡探報甚多，一旦得知我回京的消息，很可能會趁這個機會來襲，但我軍城池堅固，糧草充足，只要將士齊心固守，清軍必不能久持。清人一向奸詐，恐會想辦法誘我軍出城迎戰，在野戰中消耗我軍，屆時切不可輕敵冒進，中了敵人的奸計。」——
眾人散去以後，洪承疇邀趙強到了後堂，二人落座，洪承疇一臉憂鬱的說道：「趙大人，我此去京城不知多少時日才能返回，這裡一切就拜託你了。」
趙強抱拳說道：「大帥放心，在下一定按照您的部署，勒令各軍，嚴守城池，不讓清軍得逞。」
「嗯，這我就放心了。」洪承疇點頭說道，他歎了口氣，接著說道：「唉，不過西北全局靡亂，闖匪眼看著已經做大了，我回去又能怎麼樣呢！」
趙強一直埋頭辦學，對近期國內局勢的變化沒有太留意，於是問道：「大帥，我只聽說官軍在西北、西南打了幾個敗仗，闖匪和張獻忠勢力有所擴張，局勢真的很差了嗎？」
洪承疇長歎一聲，說道：「何只是很差，已經是難以收拾啦！我雖在東北，卻一直關注著西北的戰局變化，這幾個月來，西北官軍損兵折將，喪權失地，闖匪已經控制了陝西全境和山西、河南的大部分地區，正向甘肅和湖北進軍；張獻忠佔據了川南，已經進兵湖南，會攻襄陽。如今闖匪和張匪的勢力已經連成一片，兵力已經超過了西北的官軍！攻守之勢互易，孫傳庭誤國呀！唉！」他說著，面露憤恨的神色，眉頭不由的擰在了一起。
趙強聽了，也是倒吸了一口冷氣，他沒想到，短短幾個月時間，局勢已經發生了這麼大的變化，不由擔心的問道：「大帥，西北、西南糜爛至此，皇上會不會把你調回西北去收拾局面呢？」
這一點洪承疇也已經想到了，國內的局勢他看的很清楚，如今明廷已經是大勢已去，任誰都無力回天，而且崇禎又是個心胸狹隘之人，眼裡容不下能臣，所以他無論如何不願意去接手那個爛攤子，但趙強是皇帝近臣，話不能直說，他撫著腦門深深的歎了口氣說道：「我老了，身體不行了，如今國家危難，我只能勉力支撐著，西北的局勢我恐怕沒有能力收拾嘍。」
趙強能體會到洪承疇的心思，看來這些前線的將領們也都在考慮自己的出路了，只不知道洪承疇是怎麼計劃自己的退路的。
第二天一早，洪承疇帶著親兵衛隊悄悄離開錦州，一路晝夜疾進，三天以後趕到了京城。到京城當天已是傍晚，所以洪承疇先到兵部報到，從兵部尚書楊嗣昌那裡詳細瞭解了西北的情勢和戰況。
兵部掌握的資料甚為詳細，洪承疇一份份的看著這些資料，越看心裡越涼！
此時的李自成已經同幾年前大不相同了，自從上次潼關失敗以後，李自成就深刻總結了以前起義軍失敗的原因，此次東山再起，他聽從謀士李巖的意見，提出「均田免糧」的口號，「均田」，就是要分給農民土地；「免糧」，就是要減免賦稅。在當時，土地高度集中和稅賦沉重是產生社會矛盾的根本的原因，廣大貧苦無地的農民深受其苦，所以起義軍提出這個口號，一下就贏得了廣大貧苦農民的愛戴和擁護。起義軍所到之處，民眾夾道歡迎，青年農民積極參加起義軍，李巖還把起義軍的綱領編成順口溜，派密探到各地去秘密宣傳，那些還在官軍控制的地區的農民飽受官軍的騷擾和苛捐雜稅的壓搾，都盼望著起義軍能趕緊解放自己。各地的群眾到處傳唱這樣的民謠：「殺牛羊，備酒漿，開了城門迎闖王，闖王來時不納糧。」
起義軍得了民心，所向披靡，勢如破竹，官軍節節敗退，士氣低落，西北軍的主力幾乎損耗殆盡，在西北戰場官軍已經不是在剿匪，而是已經完全處於被動挨打的境地了。
從這些情況分析，官軍在西北不僅是軍事上的失敗，也是政治上的失敗，任朝廷派誰為將，也是無力回天了。看到這些情況，洪承疇更加堅定了不回西北去的決心。
這一天，崇禎一早就來到文華殿的西偏殿，靜靜坐在龍椅之上，這些日子，他被西北的局勢攪的寢食難安，整天愁眉不展，他覺得自己的江山被別人一塊塊的分割走了，這比割掉他身上的肉還叫他難以忍受，近來，他時常陷入癲狂的狀態，歇斯底里的摔東西、隨意的處置身邊的人，讓朝臣和身邊的宮人都惶恐不安。
前幾天，內閣向他建議：洪承疇久在西北統軍，對付闖匪有辦法，應該立即調洪承疇回京參贊。他像抓住了一根救命稻草一般，發金牌聖旨，急令洪承疇回京。
崇禎嘴裡默默的念叨著：「洪愛卿，但願你能受命於危難之中，為朕解這危局呀！」他沖身邊的總管太監問道：「洪承疇來了嗎？」
太監答道：「回萬歲，洪大人正在殿外侯旨。」
崇禎沉聲說道：「宣他上殿！」
「遵旨。」總管太監扯著嗓子叫道：「皇上有旨，宣東北經略大臣洪承疇上殿。」
過了一會兒，洪承疇在兩名太監的攙扶下，一步三晃的進來了，到了殿前，洪承疇推開扶著他的太監，顫巍巍跪倒叩頭，有氣無力的說道：「吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲！」
崇禎看到洪承疇這副樣子，心裡一沉，急切說道：「洪愛卿快快免禮平身，來人，給洪大人賜座。」
「謝皇上。」洪承疇掙扎著起身，坐在几凳上。崇禎看洪承疇面色愁苦，滿臉病容，眉間還有手掐的紅印兒，心中一陣慌亂，問道：「洪愛卿如此體貌，可是在病中嗎？」
洪承疇倒了兩口氣，嘶聲說道：「回皇上，臣已老邁，又長年奔波於軍旅，身體早就垮了，經不住風霜勞碌，這次皇上急召微臣進京，臣為趕路走的急了，不想沿途勞累加上風寒，竟起了內熱，本想將息兩天，但想皇上召臣必有要事，只好這副樣子覲見皇上，請皇上恕微臣不恭之罪。」
崇禎長歎一聲，搓著手說道：「唉！沒想到愛卿病弱至此，如今西北靡亂，朝廷無可用之將，這叫朕如何是好啊！」
洪承疇作出一副忠誠的樣子說道：「皇上不必心憂，西北只是天朝一隅，朝廷還有江南、中原廣袤之地，億兆黎民。闖匪跳樑小丑，只是一時猖獗，卻難撼我天朝根基！只要皇上振作朝綱，君臣合力，廣練精兵，勤修武備，任用賢能，徐徐圖之，這局勢尚有可為呀。只是臣已老朽，不能上陣殺敵為皇上分憂，臣真是心急無奈呀！皇上！呵呵呵呵！」說著他作勢哭出聲來。
崇禎也被觸動肝腸，心中感慨：「洪承疇真是忠臣吶，可惜只有一個，而且已經老邁，如果多幾個，局面何至如此呀！」他揮手示意太監給洪承疇拿毛巾擦臉。
不過洪承疇剛才的一番「恭維話」也讓他略感安慰：局勢還沒有到回天乏力的地步，大半壁江山還在朝廷的掌控之中。他待洪承疇止住哭聲以後，溫和說道：「洪愛卿不必傷情，朕知你是忠心報國之人，你好生將養身體，朕還有指望你處。不過對當前局勢，愛卿可有何良策嗎？」
洪承疇說道：「臣君前失態，請皇上恕罪。如今局勢，西北必須擇一良將統軍，臣以為，盧象升久經戰陣，又熟悉西北局勢，可以為帥。」
「嗯！說下去。」崇禎點頭。
「目前西北局勢不宜對闖匪再分兵圍剿，而是應該集中兵力於山東、直隸，阻住匪軍東進的勢頭，同時從各地徵兵、調兵，加緊編練，補充西北兵員，待實力充足，再相機收復失地。同時，臣以為，當初趙強趙大人在通州編練民團的做法甚為妥當，應下旨鼓勵各地方鄉紳自發編練民團，抵禦闖匪，維護地方治安，這樣朝廷不用增加軍餉，又可緩解各地官軍軍力不足之狀。」
「好！准奏。」崇禎聽了洪承疇的這些建議，好像看到瞭解困的辦法，心情好了一些，見提起趙強，不由的問道：「趙強如今在你處如何呀？聽說他辦了個書捨，教些算術國文，豈非不務正業嗎？」
洪承疇心中歎道：「唉，人家幹正事的時候你起疑，如今又說人家不務正業，他的正業不就是監視我嗎！我們這個主子呀，是沒轍了。」他思忖著說道：「噢，如今東北邊關沒有戰事，所以趙大人同我商量搞了這個書捨，招用一些生員、子弟學習知識，以期為國家培養一些有用的人才。趙大人在軍中頗為檢點，任勞任怨，忠於職守，對皇上忠貞不貳，趁閒時自己出錢為國家培養人才，實為我等楷模。」
「嗯，也罷了，趙強對朕忠心，鬼點子也多，如今朝廷正是用人之時，如果能作養出一批人才來倒是深合朕意，我看這樣吧，回頭讓吏部派一名堂官去協助趙強，遇有才學出眾的，可直接委到各部或軍中去歷練。」
洪承疇聽了，心道：「看來皇上又不放心趙強了。」
崇禎接著說道：「既然東北沒有什麼戰事，可否再從那裡抽調一些兵馬，充實西北前線呢？」
洪承疇趕忙說道：「皇上，如今東北雖無戰事，但滿清在邊境囤兵十萬，對我大明虎視眈眈，一旦我們兵力減弱，恐怕會捲土重來犯我邊關，所以，這個請皇上三思。」
崇禎覺得洪承疇說的有理，於是說道：「這個事情以後再議吧。走，隨朕上殿吧。」
洪承疇一番做作，騙過了崇禎，打消了他派自己去西北的念頭，心中得意，當天下了朝，回到自己在北京的寓所，又找來太醫看病抓藥的演戲了一番，這才安歇下來。晚上，他收到錦州大本營傳遞來的軍報，軍報稱，在遼西的清軍大舉調動，正向錦州方向集結，心裡一驚，看來清軍果然要利用自己離開前線的這個機會大舉進犯了！