過了兩天，皇帝聖旨到了特區，任命趙強為大內總管，即日赴京上任。第二天一早兒，趙強辭別了眾人，登車進京。
趙強被解了特區專辦大臣之職，任命為大內總管的消息很快就傳遍天下，引得朝野議論紛紛。這趙強雖外放為官時間雖然不長，官位也不顯赫，但是他牽頭辦的幾件事情都是事關國計民生的大事，影響深遠。他建特區，辦市場，開錢莊，這些舉措，對促進國內貿易，活躍經濟，刺激生產起到了巨大的推動作用，也極大的支撐了朝廷的財政；他統一提調前線的糧餉，確保軍需供應，大大改善了明朝軍隊的後勤保障，使軍隊擺脫了長期拖糧欠餉的窘境，才使得李自成的勢力被及時遏止，沒有迅速的膨脹起來；尤其是他帶領民團，浴血奮戰，擊退了數萬清兵，解了京城之圍，使北方幾省免遭清軍的蹂躪，更是震碩古今，被萬民所稱頌。這麼一位能員幹吏，治世之才，屢立奇功之後，卻被放到宮裡去幹伺候人的差使，這與當年袁崇煥被害之事如出一轍！崇禎心胸狹隘、刻薄猜忌的本性再一次暴露在世人面前，也讓天下有識之士寒透了心；在前線作戰的統軍將領們更是兔死狐悲，人人自危，以致軍心動搖；那些貪官墨吏們倒是給自己的腐敗找到了借口：「瞧見沒有，忠於職守，為朝廷出力賣命的都沒有好下場，兄弟們，還是玩命為了自己撈吧！」
這崇禎皇帝雖然日夜操勞，勤政節儉，也有一腔創盛世，安萬民的抱負，無奈他缺乏作為一個君主寬闊的胸襟和雄才大略，心胸狹隘，剛愎自用，目光短淺，見事不明，說他是個不折不扣的昏君並不為過。他罷黜趙強的這個自以為聰明之舉，實際上已經離散了天下臣民的心，也斷了大明的最後一線生機，自此，大明天朝不可逆轉的滑向了覆滅的深淵！
在赴任途中的趙強卻考慮不到那麼高遠，他腦子裡一直在盤算著到了宮裡該如何自保，掩住行藏，如今他的鬍子根兒已經越來越硬，昨天晚上，他又用膠布來撕扯鬍子，雖然已經用藥膏泡軟了鬍子跟兒，可還是費了不少的力氣，到現在下巴還有點生疼。這疼痛提醒他，宮中絕非久留之地，崇禎也絕非可以追隨之主，他一心想著一旦羽翼豐滿，就逃出宮去，還有就是如何找機會同陳圓圓親近，由於對崇禎已經沒有任何的感激之情，所以想起這些來，沒有絲毫的愧疚和不安。他想像著崇禎皇帝頭上扣著半拉西瓜皮，高高坐在廟堂之上的情形，甚是滑稽，不禁嘿嘿一陣解氣的壞笑。
趙強上午就到了皇宮，先到南書房向崇禎皇帝報了到，崇禎溫言勉勵了幾句。出了南書房，趙強到了內宮分別去拜見太后、皇后，此二人是他的直接領導，也都是例行的一番囑咐，然後他來到鍾粹宮拜見麗妃娘娘。
趙強到了鍾粹宮，鍾粹宮的首領太監和女官珠兒在門口迎接新任的大總管，彩玲兒嫁給趙強以後，珠兒就接班當了這宮裡的女官，經過一年時間的歷練，她已經成熟了不少，心思也多了，她見趙強當了大總管，心中自然是歡喜，但畢竟身份地位相距甚遠，也是恭恭敬敬的請安行禮。趙強和他們打了招呼，就邁步到了宮裡，那麗妃娘娘卻不在外間，趙強轉頭問珠兒道：「珠兒，娘娘現在宮裡嗎？」
珠兒說道：「剛剛還在呢，現下可能——」她話沒有說完，只聽裡間傳出麗妃懶洋洋的聲音：「是趙大總管來了吧？熟門熟道的，就到裡間來說話吧。」
聽到麗妃熟悉的聲音，趙強趕緊應道：「哎！」快步進了裡間，跪倒說道：「小多子給娘娘請安。」他口稱自己是小多子，以示不忘舊恩。
麗妃臥在榻上，並未起身，只輕聲說道：「起來吧，又不是外人，還要那麼多禮嗎？」麗妃這話語意雙關，趙強聽了心裡一熱，想起就是在這裡間，在這床榻之上同麗妃肌膚相親，恩愛忘情，時間雖短，卻令他刻骨銘心。
他起身垂著頭默默的看著麗妃，麗妃生完孩子，已經恢復了往日的苗條身材，懶臥在榻上，成熟女人的豐腴媚態盡顯，如同熟透了的桃子一般，趙強不禁呼吸粗重了起來。麗妃也在打量著趙強：出去一年多，經過了一番歷練，神情舉止之間已經變的深沉老練了許多，越來越像一個成熟的大男人了。兩人默然相視，心意相通，但晴天白日的也不敢有非分之舉。半晌。麗妃問道：「彩鈴兒一切還好吧？」
趙強回道：「她一切都好，還時常掛念著娘娘，感激娘娘。」
麗妃心頭一酸，想道：「這小妮子，當初還不樂意呢，現在知道感激我了，倒比我的命還要好些。」她點頭說道：「我也想念她的緊呢，抽空讓她到我宮裡來轉轉，敘敘舊，說說話兒，也省得我這整天孤獨憋悶的難受。」這又是一個雙關語了。
「是，我回頭就讓她進宮裡來陪伴娘娘。」趙強說道。
沉默了一會兒，麗妃關切的說道：「你出去了一年多，宮裡頭的情形不比從前了，我生了皇子，今生有靠，就是皇后也特別的『羨慕』呢，別人都知道你是我這裡出去的，少不得要多囑咐你幾句，如今你當了大總管了，身份不比從前，多少雙眼睛盯著你呢，說話辦事要謹慎些，不可耍孩子脾性，尤其你是皇后直接管著，那皇后可是個細心人，你要小心著，做事勤勉些，別出了什麼紕漏。」這是暗中告戒趙強要提防皇后，小心自己的行藏。
趙強是個伶俐人，從麗妃的話裡已經隱隱聽出了玄機，這皇后嫉妒麗妃生了皇子，又認為自己是麗妃的親信，自然是要千方百計的找自己的麻煩，麗妃在提醒自己要提防皇后！他心領神會，躬身答道：「娘娘儘管放心，奴婢自有分寸。」
趙強從鍾粹宮出來已經是晌午，他一路琢磨這麗妃的話，跟著管事太監來到大總管的府第，這是宮裡專門給大總管撥的宅子，一共兩進，外宅是見人辦事和下人住的地方，內宅是大總管的居所，這宅子原是林哲居住，現已騰退出來讓給了趙強。
在皇宮內院，大內總管地位很高，權勢極大，只聽皇上、太后、皇后、貴妃等幾個人的支使，其他宮中所有的太監宮女們一律歸他領導，各宮、各房總管太監、首領太監的任免也主要由他決定，連尋常的嬪妃也要讓他三分。趙強是新官上任，宮內眾人知道趙強這些日子在宮外干的有聲有色，精明能幹，都有點懼他，所以到了下午，各宮、各房的大太監們就忙不迭的到大總管府來給趙強送禮請安。趙強已經打定主意不再保崇禎皇帝了，所以自然心安理得的大肆收受各房的供奉，只一個下午，就有幾萬兩的銀子進帳。
傍晚時分，坤寧宮的總管太監劉海來拜見趙強。這劉海在宮中的地位僅次於趙強，深受皇后的寵信，原想著憑借皇后的恩寵順理成章的接了大總管的班，不想被趙強從中插了一槓子，想著趙強還如此年輕，估計自己升職今生無望了，心中沮喪，自然對趙強也有了敵意和排斥之心。劉海勉勉強強給趙強行了禮，極不情願的從袖子裡掏出三千兩銀票放在桌上，說道：「大總管新官上任，所要花費之處甚多，這是我們坤寧宮一干下屬湊的銀子，委託我來孝敬大總管，還望您笑納。」
趙強大刺刺的坐在那裡，左手在桌上打著輪指，他察言觀色已看出劉海心情不悅，略一思索，明白了其中的原委，他想到這劉海是皇后的親信，而麗妃還特意提醒要小心皇后，就上了心，想試探一下劉海，他腦瓜一轉，心中有了計較。
趙強拿起桌上的銀票，滿不在乎的說道：「真是的，還讓你劉大總管破費，其實我在外邊管著錢莊和貿易市場，那過手的銀子淌水兒似的，根本就不缺錢花，不過呢，既然是各位的一片心意，我也就先收下了。」說完把銀票揣了起來。
劉海撇撇嘴，沒說什麼。趙強故意歎了口氣接著說道：「唉！其實我是真不想回來當這個大總管吶，可是沒法子呀！」
劉海心道：「是呀，你在外面當大臣風光體面，自由自在多好，誰讓你回來了？」
趙強好像看穿了劉海的心思，接著說道：「這皇上也是，偏要把我調回來，說什麼我立了功了不好打賞，用這個法子給我提提級，過渡過渡，順便呢幫著把宮裡整頓整頓。我當時還和皇上說了，這林公公年歲大了，退也就退了，讓劉海劉公公接班不是挺好嗎，這劉公公在宮裡日子長，人頭熟，可靠能幹，皇后也很信任，接班不正合適嗎？可你猜皇上說什麼？」
趙強的話說到了劉海的心坎上，他急著知道原委，態度也恭敬了幾分，探頭盯著趙強問道：「皇上怎麼說？」
趙強故意學著崇禎的腔調說道：「皇上說呀：『照理呢，讓這劉海接班原也不錯，皇后也曾提及，但宮裡和他資歷相當的首領太監有好幾個，驟然提拔了，恐有不妥。還有這劉海一向只和皇后親近，當了大總管難免會冷落了太后和其他的嬪妃，恐有不公，再說這劉海仗著皇后的寵信，八成以為自己當定了這個大總管，侍寵而驕也是有的，須當給他一些挫磨，才能成器。此番你進宮以後要善加整頓，尤其要留意尋幾個勤勉任事，忠誠可靠之人，著重培養，過個一年半載，我把你放了外官，你要給朕調教出合適的人選來接手。』」
趙強學的逼真形象，說的合情合理，那劉海是關己則亂，自然信以為真，心中暗道：「原來是這麼回事呀！這趙大人只是到宮裡過渡一下，看來自己接班還是有望的。要想接班，八成得靠趙強推薦，皇上定奪，皇后說了不算，看來這趙公公是萬萬不能得罪的。」想到這層，他的態度一下來了個一百八十度的大轉彎，趕忙起身諂媚的說道：「我就說嗎，趙公公您年輕有為，才幹出眾，當初在麗妃娘娘宮裡我第一次看見公公，就知道您不是尋常之人，當時還向皇后說起了呢，我可不像張無用那麼沒成色，盡知道欺負底下人。您放心，我老劉一定勉力辦好差使，幫您把這個宮裡的事情辦好嘍，不拘這坤寧宮還是其他宮裡的差使，不管是公事還是私事，只要您吩咐一聲，保證不給您誤了。我今後還得靠您多多提攜呀。」
「嗯，那是自然，如今這宮裡頭就數你劉公公資歷最老，歷事最多，我對宮裡的情況不熟，今後自然要多多仰仗你的幫襯呀。不過我是麗妃宮裡出來的，同皇后關係不密，將來皇后那邊有什麼事情，少不得要你劉公公幫我擔待一二，通通消息，當然了，在皇上面前我自然會替你說話。畢竟這宮裡還是皇上最大呀。」趙強說道。
「那是自然，那是自然！大總管您放心，皇后那邊有什麼章程我自然是替大總管您關照著。」劉海迎合著說道。
趙強見劉海已經入了套兒，也就適可而止，他惦記著陳圓圓的事情，裝作不經意似的問道：「我聽說最近宮裡來了一批歌舞伎，可有此事呀？」
「有，是皇后吩咐讓弄進宮裡的，就住在坤寧宮旁邊的小院裡，天天晚上在坤寧宮表演歌舞，皇上這幾天天天晚上都要去看。」劉海說道。
「哦？這麼說皇上是不是對其中哪個動了心思了？」趙強問道。
「這可不好說，只是皇上好像對一個叫陳圓圓的甚是上心，每天都點名要她表演。那個丫頭也確實長的招人愛見，仙女似的，那臉皮兒嫩的一掐能出水兒。」劉海色咪咪的說道。
趙強假意緊張的說道：「那你們可要特別留心，如今外頭這麼亂，又是闖賊、又是滿清的，這些歌舞伎裡面別再混進來敵人的奸細、刺客，這要是出了事，可不是玩兒的。尤其是對那個陳圓圓，更要嚴加盤問。」
劉海一聽也有點緊張，因為這幾個人是皇后的父親親自送進來的，所以他們沒有認真的檢查過。
「不行，此事甚大，我得親自看看去，你給我前邊帶路。」趙強說道。
海不知道趙強和陳圓圓之間的關係淵源，以為趙強是擔心皇上的安全，所以並未疑心其他的，趕緊領著趙強，來尋這幫舞女。
陳圓圓等一干歌舞伎就被安排住在坤寧宮近旁的一個兩進的小院裡，這院子原是宮中女官居住的，很是幽靜。這干舞女們一般兩人一間屋子住著，只陳圓圓特殊，被安排在後院一個單獨的房子居住，趙強在劉海的帶領下挨間轉悠了一圈，最後來到後院圓圓的房間。陳圓圓正在那裡整理曲譜，抬頭猛的見到是趙強來了，她不知趙強已經做了大總管，還以為是專程來看她的，不禁驚喜的迎上來說道：「哦，是趙公子，您怎麼到這兒來了。」
劉海有意討好趙強，在旁厲聲說道：「放肆！這是新任大內總管趙強趙公公，不得無禮。」
陳圓圓被劉海呵斥，吃了一驚，趕忙跪倒在地，垂著頭說道：「奴家給趙大總管請安。」
趙強四下看看，轉頭故作神秘的向劉海問道：「這個陳圓圓我倒是在嘉定伯府裡見過一面，有些事情我要好好詢問一番，劉總管你出去看著，不要讓閒雜人等干擾。」
劉海趕緊點頭答應：「是，您放心。」說完出去，帶上門在裡院門口守望。
趙強這才踱步到了陳圓圓跟前，俯身雙手將圓圓扶起來，輕聲說道：「圓圓姑娘莫怕，快快請起，我就是專程來看你的。」
陳圓圓這才安心，起身給趙強讓了座。陳圓圓見趙強果然是個太監，而且竟然是宮中的大總管，心中又是驚訝，又是惋惜，還有一絲傷情。趙強心中則充滿對陳圓圓的關切和擔心，他深知崇禎此人寡情薄義，斷不會納一個風塵出身的女子為妃，必定會始亂終棄，陳圓圓一旦為崇禎所幸，恐怕會抱恨終生，就算崇禎肯將她立為妃子，那麼一旦明朝敗亡，崇禎煤山上吊，那圓圓還是一樣的沒個下場。可崇禎現已盯上了陳圓圓，該如何阻止，卻也想不出什麼頭緒。兩人相對而坐，各懷心事，默然無語。
陳圓圓終於打破沉默說道：「原來趙公公是大內總管，剛才奴家失禮了，真是，真是——」她沒話找話，說了一半卻又不知該說些什麼了。
趙強說道：「我也是今天剛剛才上任的。以後私下裡你還是叫我趙公子好了。」
聽趙強這麼說，顯是暗示兩人還有私下接觸的機會，陳圓圓心裡感到一分親近，也放鬆了一些，她嫣然一笑說道：「那奴家就逾越了，趙公子真是雅人，身居大內還能唱出《梅花三弄》那樣的曲子真是難得，我根據您唱的音調譜了曲子，那天彈奏可有偏頗嗎？」她指的是那天在周奎府中的事情。
趙強笑道：「姑娘譜的曲子絲毫不差，只聽了一遍就記得如此分明，也很是難得了。」
兩人談起音樂，彷彿又回到了蘇州臨風閣的那幢小樓之中吟詩弄月，親切之感油然而生。趙強想起那天陳園園彈奏的那曲《高山流水》，問道：「姑娘那曲高山流水也甚是動聽，不知是否有詞相配呀？」
陳圓圓把趙強引為知音，那天彈這個曲子正是為趙強所撫，見問，心中一動，說道：「自古知音最難覓，此曲優雅卻也傷情，至今尚沒有合適的詞牌相配，莫不成趙公子有新作相和嗎？」
趙強熟悉一首現代歌曲叫《知音》的，描述的是民國時期蔡鍔與小鳳仙兒的知音戀情，他起身繞室踱步，斷斷續續的背誦那曲的歌詞：「一聲聲，如泣、如悲、如歎息，歎的是：今生難得一知己，千古知音最難覓！一聲聲，如頌、如歌、如贊禮，讚的是：將軍拔劍南天起，我願作長風繞戰旗。」這歌詞纏綿婉轉，即道出了男女知音心中的無限愛戀，又有大丈夫叱吒風雲的豪邁，陳圓圓一邊用筆記錄著歌詞，一邊在口中輕聲吟唱，心中感慨萬千，抬起頭來的時候，已是淚流滿面。
外面天色漸暗，趙強想到陳圓圓還要到宮裡去表演，心情一下子沉了下來，長歎一聲說道：「沒想到姑娘會被送入宮中，不知你打算如何自處。」
陳圓圓也微歎一聲，無奈的說道：「現如今奴家已是身不由己，又何談什麼自處，原本想出了風塵，能有個清白的去處，不想卻到了這裡，前景已是難料。」陳圓圓受了周奎的騙進了宮中，很快就發現自己根本就沒有機會讓皇上給賜婚，倒是每天晚上去表演時，皇帝那雙充滿淫慾的眼睛總是盯著自己不放，已經隱隱感覺到了不妙，卻又無可奈何。她久處風塵，早已厭倦了這種聲色淫靡的生活，一心想著找一個憐惜疼愛自己之人，雙雙隱匿於清泉幽谷或縱情於山水之間，過一種淡泊寧靜的生活。想到如今的處境，不覺心中悲苦，眼淚又流了下來。
趙強心中一痛，起身扶住圓圓的肩頭，輕輕給她擦去淚水，心中暗下決心：就是豁出這條小命不要，也要保護這個女子的周全！