皇帝蘇台愛紋鏡從瓊林夜宴上下來並沒有前往任何妃子的寢宮，擺駕回了自己的棲凰殿。他不是一個好色的君王，相比較夜夜歡愛更願意一個人安安靜靜的，尤其是一場宮變，一度得到他珍愛的女子傷透了他的心，此後點妃嬪侍寢的次數越發少了。這日看看時間還早，不急著休息，準備到書房再看幾分奏折。一進殿一人起身迎出來盈盈見禮，愛紋鏡一愣，又見旁邊女官的書案上已經攤開筆墨，歎了一口氣道：「卿不在瓊林宴上，到這裡做什麼？」
剛剛以一等第五名登科的後宮女官水影嫣然一笑：「臣願意伺候陛下。」
愛紋鏡伸手揉一下她的頭髮，溫言道：「傻孩子，瓊林夜宴是多少人的夢寐以求，今天是你的好日子，快出去。」
「臣更願意在陛下身邊。」
君王臉色一沉：「瓊林夜宴是蘇台建國以來的規矩，簪花、敬酒、夜宴、放燈，一樣不能少，否則不祥。」
少女臉色也跟著一變，當即跪倒在地：「臣該死，臣任性妄為，陛下贖罪。」
皇帝搖了搖頭，臉色又溫柔起來：「傻孩子，登科第一天就要死麼，哪有瓊林夜宴殺一等登科的道理。快出去吧，到了放蓮花燈時少了人，朕就要聽大司禮嘮叨了。」
水影行禮後緩步退出，愛紋鏡何嘗看不出這孩子的神色是一千個一萬個不願去赴宴，不由歎了一口氣。他自然也聽說了那些「以色侍人」的傳言，只可惜他雖然是君王也堵不了天下人的口，何況還是些別有用心的口。那日那孩子在棲凰殿外長跪不起，仰著頭說：「陛下，請准臣參加進階考。」他大怒，說你不是糊塗人，怎麼說出這樣的話，朕已經給了你榮華富貴，你還要參加什麼進階考，你怎麼有資格參加進階考？說完他也後悔了，卻見那孩子不哭不鬧，就這麼跪著，在他拂袖而去後還端端正正跪在那裡，從正午到深夜。第二天下朝還見到這孩子跪在殿前，旁邊兩個高位女官陪著，大概是知道她受寵，怕她年幼跪的時間長了出了什麼事在他面前交待不過去。君王也心痛起來，正難抉擇的時候女官長低聲說了一句話：「那孩子要參加春闈為的並不全是自己，恐怕她是想讓天下人知道，陛下器重之人並非只有容貌。」
忍不住又歎一口氣，這十五歲的女子以為堂堂正正通過進階考就能讓天下人閉嘴，只可惜有時候不明不白的被看作正人君子；光明磊落的反作有私。縱然才學壓眾人，能服得只有閱卷的考官，服不了天下之人。昔日裡躲在後宮，在怎樣也有人壓著，眾人知道什麼是本分；而如今是放到了朝堂上，放到了天下才子面前，有的是自命清高的人顯示一下自己是如何「不畏權貴」。
昭彤影再次見到那個被傳說「最好離得遠點」的少女時已經是放荷燈的時候，眾人來到瓊池邊，見到處都是燈籠火把，將一個瓊池邊照的亮如白晝。而湖上已經是幽暗的，湖水平靜，風過時有柔和的波浪映照燭光星光，如絲段一般，緩緩起伏。安靖國人相信放河燈能夠驅邪召吉，不同的時令不同的原因，放的河燈類型也不同。瓊林夜宴的河燈做成荷花狀，新登科的在自己的河燈上寫上名字和生辰八字，然後放入水中，等到蠟燭快要燒盡的時候自然會引燃燈罩。那是希望這些即將成為官員的考生能夠如荷花一般出淤泥而不然，清雅高潔，寫上名字和生辰在水中燒盡也算是一種誓言。
那在一些人心目中被稱作神童才子，卻又明顯被同科排擠的女孩在放河燈的時候情況也沒有什麼改善。甚至站的近了點都有人縮縮身子拉拉衣角，好像生怕碰到什麼髒東西似的。只有幾個二等三等的考生反而主動走上前去和她搭話，可不知道是話不投機還是這女孩子年齡小不擅長交際都說不了幾句。看她抱著盞燈在水邊蹲著，好半天不放下去，昭彤影越看越有趣，和幾個同僚打聲招呼就徑直走了過去。才走兩步卻被人一把拉住，一看是西城靜選挑了挑眉。
「你知道那是什麼人？」
「新科在榜的考生。」
「那是——」
微微一笑：「不就是你早上說的那個神童才子，托她的福列位大人都覺得還是我昭彤影比較合適陪伴君王。」
靜選苦笑一下：「那些話……那些都是胡話。」
「雖然是胡話，不過有人不待見這女孩兒飛黃騰達大概是真的吧？興許還真覺得我昭彤影還比較討人喜歡點是不是？後宮中人和這些同科應該是往日無怨近日無仇，而榜上不乏遠道而來的寒門素子，要是沒有人惡意中傷，甚至挑動了人，那些人上榜那麼一兩天就能聽到多少宮闈秘聞，居然一個個忙不迭做出劃分界限的模樣。這姿態到底是做給哪一個看的呢？」
西城靜選愣了半天，又一陣苦笑：「知道了還過去？犯不著啊，昭彤影。」
「西城——」她笑得雲淡風清：「你不是說我能在這瓊林宴上托的是她的福，我說了要當面道謝。」說罷笑吟吟走了過去。
長到十五歲，水影還是第一次放河燈。皇宮裡放河燈的節慶說少也不算少，可之前輪不到她來玩，之後，又不需要她親自動手。在荷花花瓣上寫好名字和生辰，照規矩要四平八穩放到水裡，不能搖晃更不等翻覆，越穩越吉祥，最好燭火都沒有明顯搖曳。然而一到岸邊她就傻眼了，瓊池的岸高矮不平，考生們都選堤淺的地方，一伸手就能放下去。而她不願意和那些人在一起，故意走遠了，這一遠好地方就沒了。看看高度怎麼都不能順當的平放到水面，試了幾次都差好幾寸，若是這麼鬆手肯定好一陣搖晃，實在不吉利。正為難，聽旁邊一人笑道：「趴著就能放下去了。」
狠狠一個白眼丟過去，心想哪有瓊池邊放燈趴在地上的，成和體統。她只當又是同科哪個自命清高的來取笑，又生氣又委屈，雖然狠狠瞪眼，可眼圈都有點紅了。
「我幫你擋著，旁人看不到的。」索性也蹲下身子，笑吟吟道：「難道要拿在手裡等蠟燭燒盡？要不，我幫你——」說著伸手要奪，水影大吃一驚叫了聲「不要！」身子一擰，心想河燈怎麼能讓人代，這人真沒規矩。這一鬧也不知哪裡來的勇氣，真的一手抓住岸邊楊柳枝身子深深伏下去，半趴著伸手果然將河燈放下，然後一躍而起，再看自己的河燈，穩穩落在水上燭火都沒搖動。直到一層浪至，才隨波盪開，心中一陣歡喜，臉色也平和下來，向那說話的人微微點頭就要離開。
「你是一等第五名的考生吧？」
腳步一頓：「是——我叫水影。」
「你的文章寫的極好。」她笑容如花：「這兩天已經有一些答卷傳了出來，剛剛遇到副主考漣明蘇大人，才知道我最喜歡的兩篇都是你寫的。果然是神童才子，只錄第五是可惜了。」