蘇台歷史兩百一十七年，這一年的春來的不早不晚。春官大司禮在皇宮迎鳳樓宣讀春闈開科的時候京城街頭巷尾的柳樹剛剛冒芽，而皇宮也剛剛傳下換春裝的詔令。
從南方鳴鳳郡州府六位鄉士調任京城秋官署五位司約的昭彤影甚至還千里迢迢給好友玉藻前帶來一支風乾的杏花，祝願她這一年春闈階上進階能夠旗開得勝馬到成功。人人都說昭彤影這一次調任來的恰到好處，一來皇帝剛剛下詔要嚴肅律法、徹查冤獄，正是秋官用命的好時機；二來正好是朝廷三年一度進階考，放榜之後倘能和一等幾個考生拉好關係，保不定哪一天就有大用處。
昭彤影這一年只有十八歲，三年前她以一等第二通過進階京考的時候還未服禮，年輕得讓人妒嫉。也正因為這份年輕風頭蓋過了當年的榜首，震動天下，連皇帝蘇台愛紋鏡都對她格外關注。彷彿嫌旁人的羨慕還不夠，當這個十五歲的榜眼踏進皇宮昭明殿一抬頭的時候，從皇帝到兩班朝臣都禁不住一聲驚歎，原因無他，實在是這年輕才女委實生的太漂亮。漂亮到什麼程度，可以用當時後宮女官長某次酒桌上對朋友的一句話來形容「後宮妃嬪都沒一個比得上。」
皇帝也非常喜愛這美貌的榜眼，對她說你還年少，不急著掌管政務，在朕身邊留兩年多學點治理百姓的道理。於是給了她個御前行走的散官，又在太學院兼教師。如此一年之後，也不知道是她心懷大志急著一展所學，還是忍受不了由於美貌和隨侍君前而引發的猜測。昭彤影上書皇帝，以完成服禮正式成年為名，請求朝廷同意她外放為地方官。不久後，出任東方鳴鳳郡州府負責提點刑獄的鄉士。也是昭彤影的福氣，到了任上不久就遇到幾件震動全郡的要案，上司也不貪功，於是短短兩年不但提了一階還被召回京城。
不過有傳言說去年冬天的某一日皇帝在御花園賞梅，召了六官官長作陪，飲酒詠梅，眾人都獻詩後皇帝突然歎了口氣說：「若是昭彤影那孩子在，必有驚人佳句。」又問司寇昭彤影在任上如何，可憐那司寇哪裡會知道一個小小的六位地方官在做什麼，支支吾吾了好半天沒說出個究竟。皇帝倒也沒打算得到答覆，自言自語了一句「朕倒是怪想她的。」這一年春節前昭彤影就收到了調任京城的命令。
儘管這場調任有這麼很容易讓聽到的人露出曖昧神情的插曲，十八歲的昭彤影還是志得意滿的揚鞭進京。她回到京城住宅的那幾天，門檻都快被人踩破了，每天睜開眼睛起就忙於接待一批又一批的訪客，參加一場又一場的宴席。好在昭彤影除了是才女外還是京城出了名的富家小姐，說家財萬貫都太客氣，應該是富可敵國才對，加上人才出眾風流倜儻，進階之前就與眾多名門富家的子弟相交。如今做父母的不好意思去拜會一個五位官，打發子女以訪友名義前去總不會錯的。
秋官司寇南鄉侯西城.照容的嫡女西城.靜選也是昭彤影昔日同游的朋友之一，登門拜訪回來對母親照容說「性情變了許多，越來越會說話了。」
事實也正是如此，外放兩年後的昭彤影不再是剛剛進階時，時不時還會臉紅一下的小女孩。作為鄉士，提點刑獄、懲惡揚善之時也看盡了人間悲歡離合，良善兇惡；刑獄之間最多世事人情，昭彤影在其間成就威名之時也增長了不少閱歷。至少在有人故作神秘屏退眾人在她耳邊嘀嘀咕咕的時候，她可以一笑置之。
皇帝還是一如既往的喜愛這個美貌而聰慧的少女，她入京後三天就傳旨御書房召見，對她好生撫慰一番。到了放榜前一日，在看過卷宗點了一等五名之後，對奉命準備瓊林夜宴的大司禮說：「瓊林夜宴之時讓昭彤影那孩子也來。」
大司禮猶豫地說歷來瓊林夜宴陪席的都是三位以上的官員，或者太學院的博士、王傅，她位卑職低，恐怕不合適。皇帝笑吟吟說：「不要緊，朕特許她來。她年紀小喜歡熱鬧，讓她長長見識。再說，我那孩兒總是悶在宮裡，讓她們見一面，年齡相當，興許給我那孩兒添一個知己。」
大司禮聽了這句話朝旁邊的大宰看看，兩個人的臉色都有些發灰。