八月秋風，大雁南飛。
轉眼已經是襄南八月，潮陽雖在南坡，到了八月也見秋意。潮陽產菊，潮陽菊品種繁多色澤艷麗，更有「綠玉」一品冠絕天下。潮陽菊向來都是貢品，後宮侍菊的宮人盡皆出於潮陽，此地家家養菊，到了八月戶戶花開爭奇鬥艷。原本潮陽八月要舉行斗菊大會，多少人千山萬水來此只為看那三天的滿街菊花。水影有一次聽花子夜說起服禮前環遊天下經過潮陽正好趕上花會，說起那滿街花開的盛狀，這帝王人家的孩子都一臉不捨，聽得她說不出的羨慕，那人見她憧憬的模樣笑吟吟道：「哪一日閒下來我帶你去看。」
想到這裡水影歎了口氣，這個「哪一日」終於是到了，八月秋風，行走在潮陽縣中，目光所及簷下牆頭一盆盆的菊花，有些初放，有些還在含苞。然而她的心情卻一點沒有看花的怡然，倒是一如秋風，肅殺之氣。
潮陽縣已經快要抵抗不住了。這幾天每日都聽到山賊在城外吶喊，也沖了幾次城，雖然叫守城官兵們打退，可小小一個潮陽，又不是軍事重鎮，能有多少人。三班衙役加上各種吃點官飯的人加起來也不過三四百人，而且兵器不足，鬥志低下。水影和洛西城期間又到縣衙去了兩次，見他們都是那個文書，每一次總是唉聲歎氣，說什麼潮陽縣無兵可調，說什麼小人一條狗命，生死都不要緊，可王傅和洛書記就不一樣了，然而那群山賊偏偏鐵了心要抓王傅。為了佐證所謂的「鐵了心」，那人還壓低聲音說：「據說山賊本來不打潮陽縣，畢竟咱們知縣大人愛民如子是出了名的，就是聽說大人您在潮陽，這才……」說的時候唉聲歎氣，洛西城聽了差點當場翻臉，簡直是豈有此理！什麼本來不攻打，照這個說法居然是他洛西城和水影兩人給潮陽引來的這場匪亂？怎麼不說襄南誘殺是他們做的更好！他身子一動手卻突然叫人抓住，一轉眼見那人投來制止的目光，本來還有點生氣，然而手叫那人悄悄握住，那柔軟溫和的觸覺，一瞬間什麼火氣都沒了，反而生出一點甜蜜。
那日出了縣衙大門，他只當水影會罵他，然而那人什麼都沒說，反而他越發的不安心，自己忍不住提起此事。水影淡淡一笑：「西城的性子比以往急了，也比以往有火氣了。」他臉上一紅，卻聽那人緩緩道：「不過，到比以往叫人喜歡。」說話間朝他看過來，一雙眼睛澄澈漂亮帶了幾分笑意：「往日的洛西城雖然號稱京城第一美少年，可也就是漂亮，除漂亮別無他長，恰如一碗清水，一眼看到底。而今的洛西城，經歷了邊塞風雲，就如山谷深澗，雖然水清如許，卻叫人怎麼都看不到底，怎麼都看不夠。」說罷，嫣然一笑。他看在眼中頓時意亂情迷，幾乎要當場抓住她的手問：「那麼，如今你會不會喜歡我？」
當初，你不喜歡那個一眼看到底的洛西城，而今我已非以往，你可會喜歡我？這番話在他心中問了千回百回，這一次兩人重逢，又結伴鶴舞，一路上更是不知道多少次想問，可又怕一旦開口又是當年那樣不但不能如願，還遭一場恥笑。兩人一路行來，他覺得水影的態度已和五年前大不相同，當初只當他不存在一般，或者稍微好一點「昭彤影的人」，若沒有昭彤影在場看到他也就是微微點頭，此外在不會多看一眼。而這一次卻對他神色平和，語氣溫柔，一路上更是談天說地，對他在邊關的日子十分好奇，聽他說到興頭上的時候總是淡淡笑著。而此時居然表揚他起來，而那語氣，彷彿帶著三分鼓勵，鼓勵他一述情懷。
「西城，你說本地的知縣大人是出了什麼事，居然怎麼都看不到。」
他一愣，用了點時間才趕走滿腦子風花雪月，一時哪裡回得了正事，在那裡嗯啊了半天，那人噗嗤一笑，搖頭道：「在想些什麼？」隨即神色一正，緩緩道：「西城，這客棧我們住不長了。」
「……」
「文書說了，潮陽之所以遭難全是因為我水影在此。你說，這個消息要是傳出去，哪個客棧容得下我這個災星？」
「不至於如此吧——」話音未落，一人行色匆匆的近來，見了兩人行禮道：「王傅，客棧掌櫃的……」
「掌櫃的想讓我們挪挪地方是不是？」
來人還沒開口，就見掌櫃的低頭哈腰的進來，連連作揖口中說的無非是我們簡陋地方招待不起朝廷高官，怠慢了丹霞司制大人就是殺了我們也嫌晚。
水影冷笑著揮揮手，對旁人道：「收拾東西搬縣衙，生意人就靠地面上的官家吃飯，別讓人家難做人。」
待眾人退下，笑吟吟轉過頭：「接下來，潮陽街頭巷尾都會傳說是丹霞司制惹來了這場禍。再往後，就會滿城都會知道人家要的只是我這個司制，只要交出水影，潮陽安然無恙。興許那個時候還會伴隨一些若是不肯，城破之後雞犬不留的說法。」
「王傅——王傅覺得那些山賊並沒有做過屠城之事？」
「他們只是要報仇，替被誘殺的人報仇，也替那些無辜慘死的鄉民報仇。這樣的人，說他們殺盡官府我信，說他們殺盡百姓，我絕對不信。」
「王傅，既然如此，我們還要住進縣衙？」
「啊，是啊——住進了縣衙就在他們眼皮底下了，不過……西城，這些天我是越來越奇怪一件事。」
「怎麼？」
「西城，你可聽說過有哪一次山賊作亂後不盡早抽身，反而為了一個也不知道是不是存在的人將自己暴露城下。他們就真的不怕朝廷大軍撲到，到時候無險可依，豈不是自取死路？」
洛西城聞言頓時大驚失色，脫口道：「難道外面並非山賊，而是假冒山賊名義的……官兵？」
住到縣衙已經整整三天，洛西城只覺得自己每時每刻都生活在別人的監視下，不管到哪裡都能看到一些人鬼鬼祟祟在後面探頭探腦。不但他，帶來的那些士兵護衛也都怒火沖天，唯獨官職最高的那個一臉既來之則安之的表情，壓制的手下也只能跟著忍。
這一日用過午飯她突然對西城說：「悶了好幾天想出去走走。」兩人繞著潮陽縣熱鬧的街道轉了一圈，事態的發展果然就是幾天前預料的那樣。和人談起圍城之事，說話的人一臉義憤「咱們潮陽縣就是被那個狗官害苦了。那些個狗官不但做出誘殺的事情，還躲在我們潮陽縣不敢出去，要是讓我知道是哪一個啊——哼哼」。最後那個冷笑威脅意味十足，水影笑了笑：「難道要把司制抓住了獻給山賊？」
「有什麼不可以？」
「這是違反律法的。如此對待朝廷命官，日後怪罪起來可沒有大家的好果子吃。」
「哼，不過就是殺頭。等山賊衝進來，見一個殺一個，照樣活不了。」
「是啊——」她淺笑。
西城心中一動，微笑道：「怎麼就那麼確定司制一定在潮陽城中？」
那人左右看看壓低聲音湊到他面前：「你們還沒聽說？那狗官就在潮陽縣衙中躲著。」
被人罵「狗官」的人朝西城看看，過了一會兒又道：「怎麼說那個司制就是狗官呢？」那人興許是見這兩人雖衣飾精緻卻言談文雅、態度和藹，頗有幾分受寵若驚，也願意回答，又壓低聲音道：「到處都在傳呢，那個司制是朝廷裡走了高官門路過來的，本來就不學無術，專門考刮地皮討好京城的高官。如今到了我們丹霞照樣到處要錢，只要有銀子，什麼事都幹得出。對了，知道桐縣那件事麼，那個狗知縣殺了那麼多老百姓都沒事，聽說就是走的那個司制的門路。」
「啊呀，那麼可怕。不過，您知道得真多。」
「嗨，這街頭巷尾人人都在傳，而且啊——」此人湊到水影耳邊道：「那時衙門裡傳出來的，錯不了！」
水影微微一笑，拉了洛西城一下，兩人隨即走開，過了一會兒水影歎一口氣：「原來我在丹霞的官聲如此之差。」西城一笑：「您在丹霞才幾天啊，就算天天刮地皮也來不及刮出『狗官』的名聲。」
「不錯，我這狗官的名聲還是從縣衙門裡出來的。西城啊，你說此地的書吏又是什麼角色，不但要自己父母官的命，還要我這個四位司制的命。」
洛西城淡淡道：「要知縣的命沒錯，若是要王傅您的命，我看未必。」
「哦？」
「王傅那日對我說，城外的未必是山賊。我覺得不至於，不管什麼人膽子還沒大到這個地步，襄南匪事做不了假，這群人要報仇眼睛都紅了，倘若聽到有人假冒他們的名義作亂，這些人還不翻了，哪能讓假冒的人圍潮陽圍了半個月。」
「嗯，那西城怎麼看？」
「王傅說得對，從潮陽縣的形勢來看，縣令是早已被架空了，至於為何如此。我打聽過，當地官府的聲譽極好，直到如今人人還都說衙門是為老百姓辦事的，處事公正、愛民如子。所以說那些人不是為了錢，西城斗膽猜測，縣令之所以被架空甚至生死不明，就是為了王傅您。」
「哦——西城，這件事未免太巧了罷。你想，若是襄南那位知縣不作出誘殺之事，此地山賊何以大膽到燒州府殺州官，圍困潮陽要用我這個司制的性命祭奠亡靈？倘若沒有潮陽被圍，或者我早那麼五六天過了潮陽，就算是困住了知縣奪得此地實權，又能奈我何？倘若要暗殺，西城，這些天他們早可以下手了不是？」
「王傅，若是從頭到底都在某些人的運作之內呢？比如，教唆那位知縣大人誘殺山賊頭領？」看看身邊人沒有當場變色，心中有了幾分底，繼續道：「倘若沒有人通風報信，那些山賊怎能知道王傅在潮陽，恐怕衛方大人、正親王殿下都不能知道的如此清楚。王傅說的對，這件事的確巧，可從頭到底未免巧合的太多了一點吧。」
「西城——」她腳步一停，轉過頭來望定他：「不容易啊，西城。」
「王傅心中早已有底了吧？西城賣弄了。」
「我是有所想法，可要說有底卻做不到，既然西城你也這般覺得，那就八九不離十了。」
「破城之時，殺知縣，囚王傅，一切均可推到山賊頭上。王傅當初說他們看不上西城這條命，我倒覺得，他們看不上西城這麼個人，這條命自然也不用留著了。」
「是啊，照著他們的本子唱下去，必然使這個結局，不過——」她忽然一笑：「咱們不見得非要唱下去，是不是？」
「王傅果然成竹在胸，卻叫西城日夜難安。」
「西城，你看看我們身後是什麼東西？」
他一回頭，正見一隻腦袋縮到牆角後頭，冷冷一笑：「一條惡狗。」
「潮陽城門一日緊縮，我們就是網中之魚，逃不出；然而山賊一天不進潮陽城，逍尹就是天大的膽子也不敢對我不利。」
「王傅是說要守住城池？王傅，潮陽雖彈丸之地，到底城高十丈糧草充沛，若是守城的權在我們手中，未必就擊不退幾個山賊。只要多拖延上幾天，正親王殿下一定會派兵。」
「不行，這城不能守。」扭過頭，裝著沒看到對方眼中震驚和疑問的神色，心道「你哪裡知道，我怕的就是時間拖長了花子夜會不顧一切發兵潮陽。花子夜擁兵不回本來就容易讓朝廷忌憚，再加上皇帝早就對他的過去權力過大而不滿，若是讓他作出為我發兵的事，往後就更難以在朝廷中立足，也會引起原本擁護他的朝臣不滿。」
「王傅的意思是？」
「潮陽城內是一個僵局，咱們雙方都在等這個局打破的那天，也就是——破城之日。只不過，我不想跟著他們的劇本往下唱了，這個局咱們自己來打破，西城，你明白麼？」
「您是要……」冷汗頓時冒了出來，怔怔看著眼前人。
「我要破城。」