彤霞似火，老樹昏鴉，古道漫漫，畫角聲哀。
周榮將軍隊在距襄陽三十里外安營下寨，自引二十餘輕騎，潛出營去，前往探城。
遠遠地，到了北門，只見紅漆的大門，佈滿鐵紐銅釘，門上方一塊石牌，兩個魏碑體的大字蒼勁有力：襄陽，整座城池在暮色下顯得分外雄偉。
眾人繞了一周，四門已經都有軍士嚴陣把守，士兵穿著齊整，儀表威嚴，仔細盤查過往行人，全不似新敗萎靡之相。城周亦有數隊軍士，舉著火把，來往巡查，黑色的軍鞋踏在地上發出整齊的「啪」「啪」聲。
周榮一路上一言不發，神情卻越來越肅穆，末了，輕歎口氣道，「朕小看了江軒。」
然而，萬素飛注意到，他說這話時，眼睛裡有種難以言喻的神氣，硬要用語言來解釋，有點像「這才配做我的對手」的意思。
她也不說破，笑笑道，「江軒雖有才幹，奈何吳國君臣懦弱，好比蒼鷹被剪去翅膀，猛虎被縛住四肢，又能飛多高，撲多遠呢？皇上若不是知道這點，也不會貿然出兵征伐了。」
「說得是」，周榮亦笑起來，「若是此人在朕手下，定能為一代名將，立不世之功名，標榜史冊。」
「城還沒打呢，先算計起人家的人來了」，素飛白他一眼道，「就算皇上能活捉了他，聽說那人家教忠嚴，是個臭硬的主兒，恐怕不肯歸降。」
話說出去，她略略後悔那個白眼，太沒分寸了。周榮卻呵呵一笑，也不置辯，掉轉馬頭，打馬回營。
他們並不知道，同樣的感慨，其實也出自對手口中：
江軒聞知周榮親征前來，擲書於地，失聲道，「我小看了周榮！」
當時吳國朝廷亂成一團，紛紛指責江軒的計劃——雖然成功勸誘了高唐攻打宣府，可周軍竟仍然出兵來犯，號稱五萬，氣勢洶洶，這如何是好！
他拚命大聲申辯，向大家分析，周軍是虛張聲勢，主力既然已經盡出北境，來這邊的實際上有一萬人就不錯了，而襄陽城池堅固，搜集殘兵，也能有個二三萬人，只要堅守不出，等周軍銳氣耗盡，難求一勝，自然退去。
吳昌還沒糊塗到家，在把江軒五花大綁送給周軍與讓他去鎮守襄陽之間，選擇了後者，不過當然他也不是什麼聰明人，又派去了李雄監軍。
江軒到任後，做了與前段時間周榮差不多的事，調兵入城，培養預備，明確賞罰，嚴格操練，軍士分為三崗，輪流戒守城牆，又撥五隊，巡查城內外，防止奸細入城探查，並維護百姓安定。
六月十日，周軍終於兵臨城下，戰爭開始。
旌旗獵獵，刀戟森森，周榮自於陣前，帶頭高聲叫戰。
萬素飛騎匹黑馬，跟隨在他的身側——之前周榮不想讓她上戰場，自從看了她的騎術，才放心了——至少逃命不成問題。
江軒立於城頭，心中默數下面的方陣。
陣型是玄武陣，橫八十，縱八十，共有四隊，大概兩千多人。
他眉頭一蹙，暗道，果然還有埋伏，於是傳令高掛免戰牌，三令五申，敢擅自出城者，軍法處置。
周軍求戰不得，開始罵陣，一時間人頭攢動，眾口一聲，什麼懦夫孬種，親屬器官，全都大肆橫飛。
吳軍幾個部將忍辱不過，先後來要求出城一戰，都被江軒駁回去。
最後李雄也跑來了，「江大人，要戰也是你，不戰也是你！」他氣沖沖地質問，「本朝貴胄的先人全讓人罵遍了，你還在這兒優哉游哉，難不成是畏懼周軍？」
「李大人」，江軒忙解釋道，「周軍一路直下，士氣正猛，他們罵陣，正是希望我軍出去交戰，切不可中激將之計，遂了他們心意。」
「原來他們也沒多少人」，李雄這會兒看周軍兵少，不由驕道，「就是激我們出去，又能怎樣？」
「因為人少，才怕有埋伏。」
這時下頭周軍好像也有默契，見辱罵江軒無用，統一把矛頭轉向李雄，揭他老底，是姐姐在後宮得寵才平步青雲的「熊才」，所謂禿子怕說光癩子怕揭瘡，喊聲陣陣傳來，正戳到李雄痛處，氣得他青筋都起來了，絮絮叨叨要江軒出兵迎敵。
江軒跟他講不明白，終於失去耐心，拂袖道，「李大人要迎敵，請自行帶兵出城！本官怯懦，端不敢去。」
他並不是素來如此的謹小慎微，從前有幾次，明知對方有伏，他或將計就計，來一個黃雀在後，或乾脆勇猛衝殺，連伏兵一起打退，可現在，他絕不願意冒這個險，就算這一仗他跟周榮各有五五開的勝率，周榮敗了，可以回去笑一句勝敗乃兵家常事，他一旦敗一場，大約就會被削奪兵權，並導致整個朝廷主和派立刻佔據上風——他的賭資實在太單薄，立場實在太脆弱了。
李雄吹鬍子瞪眼，但看看城下敵軍，就算人少，但刀劍無眼，要是哪一顆流箭突然射來呢？兜兜轉轉，最終還是不得不忍下了。
江軒鬆了口氣，有些咋舌方才出言魯莽，若是李雄膽子再大一點，只怕還真不知道如何收場。
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不過，家家有本難念的經，這年頭不光挨罵的不好受，罵人的也舒服不到哪裡去。
周榮比誰都清楚，罵人不止損耗體力，更損耗銳氣，畢竟得不到回應的叫罵是天下最無聊的事情之一。
他的兵力處於劣勢，來此的目的就是速求一勝，失了銳氣，他將毫無懸念地輸掉這場戰爭。
太陽已經升到頭頂，將每個人的影子濃縮在腳底小小的一團，軍士的聲浪也不自覺地低了下去。
不能再等了，周榮傳令下去，四野原來埋伏的周軍從藏身之處出來，迅速歸隊，列成陣勢，另外兩隊赤甲軍士小跑上來，抬出十餘架雲梯與覆蓋著厚重牛皮的攻城沖車。
然後，他手中長鞭一指，戰鼓也隨之雷鳴起來，長聲的呼喝迴盪在軍陣上方，「攻城————」
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