楊瀾白日讀書習文，晚上勤練身體，就這樣過了數日，到了八月九日，秋試之時。
當夜子時，往常這個時候無比安靜的保定府便多了一絲喧囂，城內各條街巷，燈火若游龍，點亮了夜幕，青石板的路面上，不時響起腳步聲，急匆匆而來，又急匆匆而去。
三更左右，肅寧會館內的秀才考生就已齊聚一堂，十來個會館下人打著火把提著燈籠將這些秀才老爺護送出館，往城西的貢院而去，途中，不時遇見其他考生，於是，大家聚在了一起，形成一條火龍，在黑夜的街道中游竄，直奔城西。
人數雖然眾多，卻沒有多少聲響，一路上，只聽得腳步聲，呼吸聲。十餘年，甚至數十年的辛苦，成敗就在眼前這一遭，就算那些平時自詡腹內滿是詩書，恃才傲物的名士狂生，在這一刻，同樣心情緊張，只知緊閉雙唇，埋頭趕路。
楊瀾一行到達貢院門前時，門前已經黑壓壓地站了一大群人，各式各樣的燈籠閃著紅光肅穆地立著，場面頗為安靜，偶爾響起一些低語聲，也很快自覺地沉寂了下來。
貢院門前，空出了一大塊空地，數十個身披鐵甲的兵士排著整齊的隊列肅然而立，氣氛顯得頗為肅殺。
四更時分，貢院大門大開，在監門官的嘶吼下，考生們排著隊魚貫而入，從人，書僮等閒雜人等自然是不能進去的，考生們只能帶著隨身的筆墨進去。
范進排在楊瀾的前面，他左手抱著筆墨，右手垂在身側，楊瀾能清楚地看到范進垂下的手在不停地發抖，他能理解范進的心情，只是，自己卻無論如何也體會不到這種緊張，在原來的那個時空，他也經歷過所謂的考試，那是人與人之間面對面的廝殺，勝則生，負則死，眼下這個場面，對他來說並不足道。
進入貢院之後，接下來就是搜身，秀才們須得將外面的儒衫脫下，只穿著一件小衣，接受搜檢官的搜查，以防夾帶，若是搜檢官瞧你不順眼，認為你有私藏夾帶的嫌疑，甚至可以勒令你脫光衣服，赤身接受檢查，每一年，這樣的場面並不少見，今年，范進就受到了這樣的搜查。
他的表情過於緊張，引起搜檢官懷疑，認為他有所夾帶，所以，令其脫光衣服檢查。
「有辱斯文！有辱斯文！」
范進面紅耳赤，下巴的花白鬍子微微抖動，他不停地搖頭，一邊喃喃自語，一邊順從地脫下內衣，露出瘦骨嶙峋的胸膛，任由一側的搜檢官檢查。
為了防止作弊，考場將同鄉們打散分入了各房，楊瀾與范進並不在一個房內，因此，他並不知道范進的遭遇，由於他神情泰然，舉止之間，自有一股凜然之意，他那房的搜檢官只是搜了搜他的衣袖，連外衣都沒有讓他脫，就放他進去了。
搜查完畢，領了號牌，一干人等就在小吏們的帶領下進入了各自的號房。
標準的號房長五尺，寬四尺，高八尺，裡面有著一椅，一桌，一榻，這三樣物事擺下之後，幾乎就沒有了人容身之處。
在原來的那個時空，年少的楊瀾在訓練時曾經被教官關過小黑屋，這間號房讓他想起了那個時候。
他深吸了一口氣，將筆墨分左右放在桌上，隨即，走到榻前坐下，閉目養神。
破曉時分，試題發了下來，與考卷紙張一同發下來的還有一個小籃子，籃子內放著茶水，幾個饅頭，兩個煮熟的雞蛋，還有三根蠟燭，考試要考一天，茶水，饅頭，雞蛋是供考生充飢所用，蠟燭則另有名堂。
鄉試有個規矩，黎明入場，黃昏收卷，若是太陽落山之後，考生仍未交卷，可以讓其點上蠟燭繼續考試，三根蠟燭點完，仍然未曾做完，那就對不起了，監考官會令人將其叉了出去。
試卷發下之後，小吏退出房去，就將那房門鎖了，待到日落時分方才開鎖，收卷放人。若是你提前做完了，也只能在號房內窩著，餓了有食物充飢，若是想要方便，號房的角落擺著一個小小的木桶，你可以拉在裡面，一般說來，考試時間只有一天的情況下，考生們大多能夠忍受，不過，也會有意外發生，若是誰腸胃稍有不適，那這考場的氣味就不怎麼好聞了，那時，大家也只好自認倒霉。
鄉試分三場，第一場八月九日，十二日第二場，十五日第三場。
第一場考八股制義，用經書闡發聖賢微言，作七篇八股文；第二場考論，要作論一篇、判五道，詔、誥、表三者選作一道，用後世的話說就是考公文寫作；第三場考策，即對策，類似於問答題，內容可以是問經史，也可以是問時事。
在這三場中，最重要的是第一場，第一場又最重「首藝」，也就是七篇八股文中的第一篇，若是第一篇「首藝」沒有做好，後面的文章你做得再是妙筆生花，這場考試也有些懸，若是第一篇做好了，後面只要做到中規中矩，不出大的紕漏，也就成了。
楊瀾在桌前正襟危坐，先看了第一篇試卷的題目，隨後，往左邊的硯台倒入清水，緩緩轉動松墨，不一會，墨成，他心中也有了第一句。
子謂顏淵曰，用之則行，捨之則藏，惟我與爾有是夫！
這是第一篇時文的題目，出自論語。這句話的意思大概是：孔子跟顏回說，我道能行，那就在這個社會上施行我道，倘若這個社會不能允許我道推行，那就藏道於身，能做到這樣的，只有我和你了呀！
當然，在這裡這樣解釋是不行的，必須用八股文闡述，按照一定的格式，按照宋朱熹的四書章句集注的內容解答方才合適。
聖人行藏之宜，俟能者而始微示之也。
此兩句乃八股文之破題，楊瀾有了這兩句，接下來的文章就如奔泉般從筆尖湧出，不多會，白紙之上便滿是黑色的字體，雖然，楊瀾本身不通書法，卻也覺得自己筆下的字體甚是好看，幸好，這身體仍然保留著原來那個主人的記憶和能力，不然，他只能枯坐到天黑了！
寫完之後，檢查了一遍，看看有沒有錯別字，格式有沒有錯漏，再看看是不是犯忌，發現沒有問題之後，楊瀾開始閉目養神，等候墨干，待墨干之後，他將已完成的試卷放在一邊，將下一張試卷放在了身前。
大約申時初，楊瀾就將那七篇八股文做好了，做完之後，距離交卷的時間尚早，他將試卷從頭到尾再細細看了一遍，覺得沒有任何問題了，就將試卷放在一旁，就著茶水吃了一個饅頭，隨後上榻閉目養神。
若是一般的考生，唯恐時間不夠用，就算做完了試題，也要不停地檢查，檢查一遍不夠，再檢查第二遍，一直檢查到交卷的時刻，仍然意猶未盡。畢竟，這幾張薄薄的試卷，乃是他們生命之中無法承受之輕，日後，是龍還是蟲，就指望它了！
楊瀾與他們不同，他的心態畢竟和這個時代隔著一層，就算有著楊鳳梧的記憶和情感也是如此，這具身體，終究是以他的靈魂為主。
他對於這個時代還沒有多麼強烈的認同感，參加鄉試也不過是隨著這具身體的某種慣性罷了，自己究竟想要什麼？暫時還處在迷惘的狀態中。
到了酉時三刻，房門打開了，一個小吏行了進來，他朝楊瀾作揖說道。
「秀才，可要點上蠟燭？」
楊瀾從榻上起身，搖了搖頭，徐徐說道。
「不用了！」
於是，便交了卷，出得場來，不一會，就走出了貢院，到得門外，三三兩兩的考生已經相繼出來，有的人逕自離去了，有的人仍然流連在貢院門外，三兩個熟識的人聚在一起，相互問著對方所作之文，不時有人捶頭頓足，連聲抱怨。
沒有見到范進的身影，楊瀾走到廣場的一角，正對貢院大門，背靠牆壁而立，夕照從貢院的飛簷竄了下來，撒了一地金黃，那光暈堪堪抵著他的腳尖方才停下，他容身於陰影之中，路人若不仔細留意，很容易將他忽略過去。
一個白衣秀士出現在貢院門外，二十上下的樣子，長得劍眉星目，神情俊朗，霞光落在他身上，宛若批了一身金色的衣裳。
楊瀾認得那人，河間府肅寧縣有名的才子魏好古，魏好古出身官宦人家，祖上曾經做過一任尚書，如今，也有人在外地為官，每任肅寧知縣到任，都會前往魏家拜訪。
這魏家家世顯赫，魏好古卻不是什麼紈褲之輩，自幼就有神童的稱號，十三歲即中了秀才，頓時聲名遠播，連整個北直隸都為之震動。
魏好古中了秀才之後，卻沒有參加鄉試，而是四方遊學，拜訪名師，後來，在洛陽龍門書院的理學大儒顧雙門下學習，直到一年前才回到了肅寧，準備今年的秋試。
楊瀾和魏好古並沒有什麼交集，兩者生活的圈子大不相同，不過，都是肅寧的秀才，低頭不見抬頭見，相互之間也算是點頭之交。
魏好古乃是肅寧縣以及河間府生員的代表，他一出來，一干人等就圍了過去，道賀，恭喜之聲不絕，就像魏好古已經特定中舉一般。
那魏好古一邊微笑著回應眾人，一邊望向四周，最後，他的目光落在陰影中的楊瀾身上，兩人的視線在半空中相逢。
楊瀾將視線淡淡的移開，魏好古的目光微微閃爍，過了一會，他從人群中擠了出來，往楊瀾這邊走來，身後，跟著一群青衫書生，只聽得一陣嘰嘰喳喳之聲，一路奔湧過來。