相家本住在明水鎮上，自相於庭入仕，接連買了三四百頃上等田地，離著明水鎮二三里建了個大宅，佔地足有上百畝，隔得老遠就能瞧見黑壓壓的一大片，說不盡的富貴繁華，因進莊的大道邊有六棵大柳樹，取了名就叫六柳莊，相家搬進去還不過兩個月，只狄希陳走過幾遭兒，素姐跟孩子們卻是初次來。
狄希陳拉起半邊窗簾指給妻子看：順著小山轉個彎，道兩邊兩三百戶人家，俱是相家的莊農和家人群房，過了小村子再走一里路方是相家正經宅院。此時大門洞開，外頭停的馬車轎子足足上百頂。接上來的管家相安見是狄希陳，引著他們轉到側門，笑道：「擠在外頭只怕一時半會動彈不得，到裡邊下車罷。」
狄希陳只在車內應了一聲，到了二門才下車，一家子先到靈前上了香，又去相夫人跟前說了會子話。狄希陳自去前邊幫相於庭照應。相夫人本來就素姐就極說得上來話，只因她娘家一樣有事，不好央她來助忙，此時見面敘過寒溫，自有相家族親引了素姐到後邊去。
那族親與素姐也曾見過面兒，先要引她去正房，素姐道：「表嫂，上房有人陪沒有？」
那相表嫂笑道：「有呢。請了知府大人的夫人做陪。官太太們坐了一屋子，表弟妹正好往那裡去。」
素姐笑道：「已是有人陪了。俺去崔家姨媽那邊罷。」
那表嫂笑道：「使得，俺帶你去二房地院子，姨媽在那邊歇腳呢。」領著素姐自正院東邊夾道轉回前頭去。
素姐前後瞧瞧，東邊一排有五個小院子，想必安置了有五房姬妾，忍不住問道：「西邊也是這麼多房？」
相表嫂道：「他們家只二房是個獨院兒，別的都是幾房合住的。西邊是小少爺小小姐們住呢。老太太還在正房後邊兩進院子裡。」
素姐到了那個院裡，相於庭的二房李氏迎了出來。接了素姐跟孩子們進去，果然相家的近親都在這邊，相老夫人跟崔姨奶都顯了老態，歪在炕上正一頭說一頭抹淚，邊上的人都拿著帕子拭眼睛。素姐帶著孩子們一一給長輩行過禮，相夫人拉著她挨在身邊坐下。那李氏就將孩子帶到另一個屋裡去了。
崔姨媽泣道：「哥跟大姐都去了。只剩了俺們幾個，活著有什麼趣味。」
相老夫人也陪著流淚，素姐想到自己穿越前的媽受一輩子苦，下半輩子才享點福，女兒又沒了，也是十分悲傷，那眼淚滴滴答答如斷線的珠子一般掉下來。崔姨媽跟相老夫人都當她是哭狄婆子，索性三個人抱著頭痛苦了一場。
那個二房李氏急得團團轉，好容易插句嘴道：「嫂子勸勸老夫人跟姑奶奶罷，都哭好幾天了。」
素姐止了淚強笑道：「是我不對。本是想著來勸舅媽跟姨媽節哀地，反招兩位老人家這麼傷心。」
兩個老的都拿眼瞪李氏。李氏哭笑不得，送了三盞茶上來道：「吃鍾茶歇歇。」
素姐接了先奉崔姨媽。再奉相老太，最後才握了一杯在自個手裡，趁著老太太們喫茶，走到李氏裡屋去，李氏跟了進來還要陪不是，素姐笑道：「本是該勸的。」
李氏笑道：「倒叫旁人瞧著我是拿嫂子做筏子似的，不趕緊陪不是，明兒老太太頭一個不饒我。」
素姐因她說話俏麗。又帶著幾分南方口聲，因問道：「妹妹是南方人？」
那李氏垂頭道：「我原是南方人。因爹爹到京裡選官，全家都跟著來了，誰料染了時症，只我跟一個叔叔存活，投到相家為奴，是夫人憐惜我，做主抬了我做二房。」
素姐笑道：「你也是個有福氣的，你前頭也有好幾個呢，只抬舉你，自是你家夫人真心喜歡你。」
李氏換了笑顏，幫跟來的小杏花打開衣包，素姐換了衣服，那李氏已是捧了鏡子送到跟前服侍，素姐整妝畢，自掀了簾子出來，不過陪相老夫人跟崔姨媽話些家常。
冷眼瞧相家地眾姬妾，明面上姐姐妹妹，一片鶯聲燕語，背地裡只跟李氏一人鬥。李氏雖勢單，怎奈相夫人青目，輕易動不得她。素姐仔細想想，就明白相夫人是替這起人另設了個目標，自己方可置身事外，做她的賢惠夫人。素姐回家說與狄希陳聽，狄希陳笑道：「這個叫八仙過海，各顯神通，人家在京裡頗有賢名呢。」
素姐呸他道：「我是不肯的，你就白當兔子罷。」
狄希陳道：「若是似她那般算計，有感情都變得沒感情，何苦。他兩口子自從進了京，就一日淡似一日，越發的相敬如冰，一家人生出幾個心，不敗也是不敗了。」取了胡先生擬的卷子給素姐瞧：「明兒就考罷，還有算術在裡邊呢。」
素姐看了笑道：「這就極不易了，考完了正經請他吃飯。似胡先生這般，教出來的才是有用的人。」
狄希陳點頭笑道：「你說的不錯，這個高人算是讓咱們遇上了。回頭將家人能婚配的都先配了罷，過了老太爺週年就把成房的打發出去。挑些能用地學幾個月，到時也能用。」
素姐也含笑道：「早有此心。」
第二日考起來，當晚狄希陳跟胡先生兩個在書房挑燈到四更改卷子，第二天一早排了名次，將排在前邊年紀十二三歲的女孩子挑了六個，以雲排之：青雲、綠雲最大，安在小妞妞房裡；彩雲白雲次之，安在小紫萱房裡；最少地兩個書雲、行雲安在小全哥房裡。另挑了六個聰明忠誠的
蜀山、廬山做狄希陳的書僮，齊山、松山指給小全哥兩個黃山跟華山指給嚴明柏。
小全哥跟明柏兩個都有了自個的書僮，極是快活，拉了小弟們回他們的小書房，又召了小紫萱來，偷偷喊了來富來貴聚在一處說生意，來富比來貴穩重，問他只是搖頭，來貴笑道：「已是賠了錢，不如認輸罷。」
小紫萱跟小全哥都不肯依，俱含著淚搖頭，小全哥道：「頭一回做正經事，就賠成這樣，俺們還存了幾十兩零花錢，再試幾個月罷。」
明柏道：「都過了三個月了，咱們的醬曬了那許多，都不能吃，只有倒掉。泡菜雖然好賣，不過保本，七十兩已去了五十兩，還是認輸罷。」
小紫萱抹了眼淚，攤開帳本又算帳，眾人都無語，紫萱算了半日道：「還有三個月，只要咱們一個月嫌十幾兩，就夠保本了。」
來貴都搖頭道：「你們的泡菜，定的價錢太低了，一罈子只有十個錢的利息，一天能賣幾壇？」
小全哥低頭想了半日，方道：「爹娘不是總教我們不要半途而廢麼，俺們就算要認輸，也要再過三個月。」
來富只道：「事有可為，有不可為。你們不賺錢，原因不只在醬做壞了。多想想罷。夫人還找俺們有事呢，來貴咱們就去罷。」
且不提三個孩子又商議了哪些法子。只說來貴來富到了上房，小杏花指著書房道：「在那邊呢。」
書房裡只有素姐跟狄希陳兩個，他兩個曉得必有緣故，關緊了問站在跟前聽吩咐。狄希陳笑道：「你們兩個坐罷，咱們今兒先說私事。來貴不必提，來富你有沒有話說？」
來富曉得狄希陳是問春香，紅了臉不肯說話。
素姐心裡十分抱歉，因笑道：「你們兩個今年也有二十多。當是成親地時候，家裡比你們大的也不少，你們回頭去說說，若是有情投意合的，叫他們跟你們兩個說，等女孩子那頭春香秋香去問清楚。只要男女都肯，就先定下來，過了老太爺週年就替大家把親事都辦了，可使得。」
來貴喜道：「俺跟秋香情投意合，不消說得。小夏荷跟小桌子也好，不消說得。」
狄希陳跟素姐都看來富，來富結巴了半日方道：「春香姐心裡沒有俺，休去問她，反倒招得她傷心。」
狄希陳問道：「你既知她心裡沒有你，你又何如？」
來富低頭看著鞋尖道：「她不嫁。俺就不娶。」
狄希陳敬他是個情種，因笑道：「你也是個倔的。也罷，哪天想開了。再說成親的話罷。」
來貴忙道：「家裡將到成親年紀的男子總有十幾二十個，只怕還有好些要到外邊另娶。」們，秋香，煮酒，煮茶，夏荷，冬梅五個到了年紀。又有意中人，配來貴、大虎、與了十兩銀子四匹紅綠布，令他們外頭擇偶，都訂了臘月成親。他們也有去帳房領銀子合布地，也有說要等來年府裡放人的，不一而足。
狄希陳因道：「私事辦完了咱們說公事，舊年金老實尋了兩處房子我瞧著都好，都買下了。夫人想著開五葷鋪的事，你也們知曉一二，可能挑出全適人選來？」
來貴跟來富都搶著道：「俺去。」
素姐搖頭道：「你們兩個，只能去一個總管。」他兩個推讓了半天，來富道：「開舖子累人，你成了親，就要生孩子，顧了生意顧不上家裡，還是俺去罷。」
來貴笑嘻嘻謝了，因道：「田二叔家田滿倉跟柳叔家的大虎都是極會說話又肯動腦子的人，派他們先做夥計罷。」
狄希陳素姐都覺得甚好，四個人又把素日冷眼看中的挑出來七八個，兩個鋪子各分派五個，就是來富做掌櫃。定了攢盒裡邊地花色，家裡挑出十來個愛乾淨的媳婦子交給煮茶，單辟出個院子來做食品加工，素姐當即發了一千兩銀子給來富。他自領了人去辦事。就把小桌子跟小板凳提了管莊上的一應事體。所有執事都重新安排妥當。狄家就似上了發條一般，一頭莊上備春耕，一頭府裡去開舖子。過了一個月，府裡兩個鋪子就有贏餘，莊上因有玻璃大棚，雖是倒春寒，卻無大礙，各色當種的都比別人家早半個月出苗。因安排的人得當，就不比舊年事無鉅細都要來問狄希陳，老爺夫人只十日查一次帳時忙些，平常都是甩手掌櫃，沒事兩口子坐了家裡共看一本書，對幾句對子，行幾句酒令，再不然，逗逗小妞妞，教她說話走路，就是一天的大事。
狄希陳兩口子不過逢七去薛家相家燒香罷，閒來無事，叫他小全哥三個來查考他們的小鋪子，他三個絞盡腦汁想了各色法子，仍是賠錢。素姐叫取了帳來，跟狄希陳兩個邊看邊笑，雖是流水帳，十歲多點的孩子，能記清楚也是不容易，別的不說，小紫萱的算術是大有長進，說話做事比前幾個月都有耐性了。小全哥是最難受地一個，從前樣樣順心，事事都讓他掐尖兒，叫他開個鋪子，卻處處碰壁。兄妹兩個站了爹娘跟前，都開不得口說話，只低了頭掉眼淚。只有嚴明柏站在下邊若有所思。
那啥，還在卡。卡的好傷心地說。