狄希陳敲著桌角，半晌方道：「賠本是一定的了，說說你們為什麼會賠本。」
小紫萱哭著道：「俺們做不來生意。」
小全哥跟嚴明柏都點頭。
狄希陳冷笑著問：「叫你們開舖子之前，你們心裡覺得自己做得來生意否？」
嚴明柏小心翼翼道：「俺以為自己做得來。」
狄希陳看小全哥，小全哥也道：「俺也以為自己做得來。」
小紫萱小些，可憐巴巴說實話道：「人家不認得字，都能做成大富商，俺們就覺得先生總誇俺們聰明，必比人家強。」
素姐笑道：「這是心裡話呢。沒輪到自己頭上，總覺得別人做事容易，就小看了別人的本事，原也是世人的通病。」伸出手攬了紫萱到懷裡，替她擦眼淚，安慰她道：「別哭了，說說你在做生意裡頭學到本事沒有？」
小紫萱搖頭，扁扁嘴還想哭，因素姐含笑看著她，強忍住了。
素姐取了帳本指給她看，笑道：「你看，你算的帳就好，雖然帳目還有些亂，可是沒有算錯呢。比做生意之前算十道錯三道可強太多了。」又指了她的字道：「比從前也好多了，想必下過功夫苦練。是不是？」
小紫萱點點頭，道：「俺的字總比不兩個哥哥，寫在一本帳上太丟人。自當多煉。」
素姐笑道：「從前你可不這麼說，能糊就糊，得過且過地。如今曉得自己給自己加功課，也變得細心沉穩了，這就是你學來的本事。」抬了頭笑看兩個男孩：「你們也說說，隨便說什麼都使得。」
明柏道：「做生意比讀書難。」
狄希陳讚許的嗯了一聲，明柏又添了勇氣，道：「都說一心只讀聖賢書。兩耳不聞窗外事。可見讀書只要管好自己就夠了，做生意卻什麼都要管。」
素姐亦點頭笑道：「不錯，還有什麼？」
明柏紅著臉道：「沒有了。」
素姐跟狄希陳心裡都猜他必是瞧不起商人們吃過虧了，又問小全哥。
小全哥道：「俺以前覺得俺樣樣都會，現在覺得俺樣樣都不行。」
素姐笑道：「做商人容易嗎？」
三個孩子都搖頭。
素姐又問：「沒有商人中不中？」
三個孩子還是搖頭。
狄希陳清了清嗓子道：「不論是讀書做官還是做買賣種地，裡頭都有許多學問。種地好的人不見得會做買賣。做買賣得了大利的人不見得書念的好。」伸出了雙手，笑道：「你們瞧瞧，十個手指頭有長有短，可是少一個半個做活就不方便。讀書也罷，種地也罷，做買賣也罷，只要為人處事對得起自己的良心，就是正經人，都是俺大明朝的好百姓。」
素姐瞧他說地得意，怕他人人平等這種話都會倒出來。暗暗在桌下踢了他一下。狄希陳方醒悟過來，笑道：「失敗並不丟人。你們再好好想想，你們開舖子學來的東西。哪些讀書做學問也能用得上。想幾天咱們再來說說。那個鋪子，捎了信叫來富關了罷。」
小全哥雖是不捨，到底同著明柏跟紫萱一齊點頭，狄希陳揮手叫他們退出去，方道：「看來孩子們還是年紀小，不能體會失敗是成功之母的道理啊。」
素姐笑道：「人生總是有成功有失敗的，樣樣都叫他們經歷些就罷了，不吃虧怎麼長大呢。這個年紀。又是順境裡頭長大的，哪能那麼容易有體會。」
狄希陳咧了嘴笑道：「你好些事都比我想得開。怕是從小經歷坎坷的緣故罷。」
素姐只拿指甲在他額頭上輕輕一點，笑道：「現在說說別人地家事，我娘家三個兄弟，只怕等不得百日，七七做了水陸功德道場就要分家的，我們怎麼處。」
狄希陳道：「薛家在明水沒有族親，分家只怕個個都不滿意。」
素姐長長吐了一口氣道：「二弟三弟其實心裡也有數。大弟做官這幾年，捎家裡的錢財也不多。我心裡替他兩個算算，現在的家產三個平分，每人也能有四五千兩。」
狄希陳道：「這就可以了，我記得大舅才做官兒，家裡一共也不過二三千的身家。」
素姐笑道：「不曉得大兄弟心裡頭怎麼樣。」因奶媽抱著小妞妞進來，素姐接過孩子教她說話兒，就將此事丟過一邊。
到了晚間，突然有人來報，說是大舅老爺來訪。狄希陳跟素姐都有些詫異，狄希陳忙出去，接了薛如到書房，又找了素姐進去說話。
素姐忙自己拎了一個灌滿水的小銅壺，後邊春香拎了個小食盒，裡邊是幾盤點心並茶碗茶匙，只送到外間桌上，就反手關了門守在外邊不許人經過。
薛家三個兄弟裡邊，素姐跟薛如要生分些，自是因為連氏的緣故兒。薛如跟姐姐見了禮，就道：「俺是為著分家來的。想問問姐姐姐夫的意思。」
素姐因道：「你姐夫跟小翅膀分家時老太爺還在，又有親姨媽做主，分的極公平，所以無人抱怨。」
薛如苦笑道：「姐姐說地俺都知道，只是連氏她掌著這幾年的積蓄，說是要學姐姐地舊例，俱是她的嫁妝，不能拿出來分。」
狄希陳有些不快，道：「我們做了三年官所得約一二萬，雖不曾入家裡公帳，分家時實是算進去地，所以俺們分了二十頃地，別的都是小翅膀得。那兩個作坊，本是素姐當了嫁妝建起來的，沒有分與小叔子的道理。大弟妹可曾當了嫁妝為你做官使用？」
薛如只是苦笑，聽到最後一句，面皮微微一紅，因道：「姐夫休要惱俺，姐姐的情份，俺一直記在心裡。今兒來其實是為了這」自懷裡掏出兩張折子與兩個章道：「這些連氏通不俺的私蓄。還煩姐姐避了人交給兩個兄弟。」
素姐拾了起來看，上邊分別寫著薛如兼、薛三冬在蘇州某程姓鹽商處寄放了八千兩銀，憑此折與私章隨時支取。
素姐將折子重放到桌上，因道：「夫妻本是一心，你這般瞞著她，必有個緣故兒。」
薛如道：「姐姐休笑話俺。當初帶了連大舅到任上，相跟了去的俱是他連家親戚，俺就是收根草她也知道。她說地極好聽，俺們兒女多花費大，起先她管家，十亭裡有八亭都叫她悄悄兒搬回娘家去了，後來俺抬舉了素依管家，才沒叫她把俺家搬空。」
素姐歎息道：「你左一個右一個的納妾不算，又左一個右一個的添孩子，由不得她不防你。」
薛如道：「俺本也不是想納妾的，起先只是想著殺殺她的傲氣，她家世再好，嫁了俺也不能踩在俺頭上，無如這幾個妾不爭氣，自素依來了，才架空了她。不然後衙哪裡還像個家呢，通是個公主府。」
素姐只瞧著火盆裡的銅壺，見水開了，掇起來沖了三盞香茶，將盤兒碟兒排在桌上，請兄弟喫茶。
狄希陳突然道：「小妞妞白日裡有些咳嗽，素素你去瞧瞧罷。」
素姐瞪了他一眼。對著薛如笑道：「有什麼話，跟你姐夫說是一樣地。」
薛如站起來送姐姐出去。素姐到了外間止步叫他回去，瞧著薛如的臉上有三分傷感二分無奈五分的傷心，到底女人心軟，伸手拍拍他道：「外頭冷，進去罷。」
薛如眼角滴出幾滴淚來，擦了笑道：「姐姐休要怪俺。」
素姐點點頭兒，道：「進去罷。」
薛如打了簾子送她出門。狄希陳道：「一頭是娘子，一頭是爹娘，咱們男人本就是風箱裡的老鼠，兩頭受氣。」
薛如道：「可不是，當初原是俺們薛家高攀了他們連家。俺就是做到四品，也是托了她連家的福。」
狄希陳搖頭道：「孩子也生了。弟妹也叫你架空了，往後還是好好過日子，多說無益。」
薛如道：「其實俺極羨慕姐夫，從小俺姐姐就不喜歡你的，嫁了你非打即罵，也叫姐夫磨得轉了性。」
狄希陳只是笑，吃了半日茶，方道：「這銀子俺替你先收下罷，明兒俺就送給他兩個，可使得？」
薛如笑道：「明兒我打發他兩個出門看陰宅。就請姐夫做陪何如？」
狄希陳點點頭，從書架上尋了個小小木匣。將四樣小東西收起，又將小匣兒納在袖內。因問道：「你任上，有沒有鄉紳辦過書院？」
薛如道：「怎麼沒有，難不成你也想辦個書院？」
狄希陳道：「不錯，你既知道，不妨說與我聽聽，也好依著葫蘆畫瓢兒。」
薛如笑道：「也沒什麼難的，現放著相於庭在那裡，叫他寫幾封書信。召幾個有名的才子。連知縣跟府裡都不必打點了。辦好了，獨一份兒地好名聲。」
狄希陳道：「受教了。有名的好先生俺也請了幾個到莊上。這一向也有不少人家要送孩子來附學，頭疼的是束修收還是不收。」
薛如笑道：「有錢的就收些，窮的就助他些，其實也花不了太多銀子的。俺們松江那個書院，上上下下也有二三百人，一年不過一二千兩罷了。」
狄希陳道：「這麼著俺就先開個館罷，等學生多了再掛書院地牌匾。」
薛如放下了心事，又與狄希陳下了盤棋，到了二更，才起身回家。素姐還不曾睡，一直等狄希陳進房，問他：「怎麼這麼久？」
狄希陳搖頭道：「下了盤棋，跟我一樣是屎棋簍子呢，想來任上都是連大舅把持。」
素姐接過那個小匣兒丟到妝台上，道：「還算他有些良心。」
狄希陳笑道：「物極必反，若是連氏夫人有你一半兒，他半錢銀子都捨不得給人的。」
素姐冷笑道：「她是個傻的，不要提她，明兒那個素依到她頭上的日子在那裡呢。今兒這事他做的還算地道，想必二弟三弟背後不會再抱怨他了。」
狄希陳笑道：「我當時怎麼就沒想到這招。」
素姐道：「難不成你也想納幾個妾架空我？仔細我閹了你。」
狄希陳道：「我是明朝新好男人，跟先帝一般不肯納妾的。」移到炕桌邊道：「先生們都請來了，也有不少人家送孩子來附館，二月十八開學，使得不？小全哥跟小明柏也叫他們住莊上罷。女孩子們跟著咱們回府裡去，虞先生的兩個女兒上一天學，他還能教得一天，你覺得呢？」
素姐點頭道：「使得。此事要不要拉你相家表弟一起？」
狄希陳道：「只是家學，倒不必的，將來時機到了掛書院的牌子就容易了。」他兩個到底都是現代人，一想到自己要做校長，就有些激動，取了筆寫寫畫畫，到了天亮才合眼歇會子，白天起來，素姐帶著孩子們去相家陪相老夫人說話兒，狄希陳自袖了那價值萬金的小匣兒去替大舅公關。