終於到了皇上試菜的前一日。這也是內膳房的大事，尤其為搭配以東家一十八套大菜為主的龍鳳婚宴，駱揚也設計了八涼菜、八熱葷、八雙拼、八鹹點、八甜點、八面品、八京果、八蜜果……共齊八十二道。
御膳房裡人人忙翻天，有些事先得做好的涼菜、醃來待明日燒烤的食材、需要湃入井水取其清涼的瓜果等等，手續繁多，都得前一日就備齊。
東施施也忙得滿頭大汗，卻是歡喜得臉兒紅通通的，心底更是感覺到前所未有的踏實安定。
在一切紛紛擾擾隨風而逝，回歸到最單純美好的原點之後，她終於深深體悟到原來她最拿手的一件事，就是做菜。原來，做菜是一件這麼快樂的事呀……尤其是看到每個嘗到她所做出的料理的人，那臉上洋溢的滿足笑容時，她就覺得整個人都飄飄然了起來，彷若在雲端。
就算這輩子她無法恢復味覺，無法再度嘗到食物真實美味的味道，她也無憾了。
「各位辛苦了，到現在還忙著呀？」
一個溫柔笑語緩緩響起。
眾人抬頭望去，登時都笑了。
「芳心姑娘，妳來啦！」
「哇，好香，這是什麼味？」
「芳心姑娘，妳帶什麼好東西來了？」
御廚們紛紛圍了上去，七嘴八舌地問。
東施施也跟著過去湊熱鬧，而且還搶先奪得了個綵頭！
「好妹子，來，先給妳一個。」
「哇，芳心姊姊，這是什麼？」她好奇地捧著一碗凝結著似霞若醉，呈現淡淡胭脂色凍物事，不禁讚歎。「這是薔薇露做的果子凍。」芳心對她盈盈一笑，隨即環顧四周，「我想，你們辛苦了一整天，所以做點果子凍來給大家嘗嘗，打打氣。」
「芳心姊姊，妳真是大好人。」她滿眼感動，迫不及待地挖著吃了起來。
雖嘗不出是什麼味道，但涼涼滑滑的，吃到嘴裡好舒服呀。
沒想到芳心姊姊不只精通花花草草，就連廚藝也這麼好？
東施施不由得崇拜地望著芳心。
一旁的駱揚卻是看得好不刺眼，心下暗自咕噥，頗有些不是滋味。
這丫頭以前只會用這滿滿崇拜的眼神看著他，現在居然對芳心面露景仰傾慕佩服之色……悴，雖說芳心是個姑娘家，但他還是忍不住吃味。
話說回來，這丫頭是幾時和芳心這般熟稔的？
他眸底掠過一抹深思。
「芳心姑娘果然是溫柔心細，怎麼知道我們都忙得沒胃口，正想吃點酸酸甜甜的東西呢？」
「呵呵呵，那可不？芳心姑娘可是咱們御膳房之友呢！」盧御廚轉頭看到埋頭大吃的東施施，不由得噗地笑了出來。「不過小施施也可算得上是咱們御膳房之花了。」
「是御膳房之活寶。」
「不對不對，是御膳房之包子。」
老陶御廚一句打趣，登時引起哄堂大笑。
「老陶叔叔，您老是肚子餓了吧？」東施施聞言非但不著惱，反而跟著呵呵笑了起來。「想吃包子，我等會兒蒸幾大籠給您吃，看您是要紅豆包、水煎包、奶黃小包、蔥肉大包、四季海鮮包、無敵蟹粉水晶包……應有盡有，您要哪一味？」
「喲，咱們小施施最近鬥志真是旺盛得不得了，居然連總御廚長的獨門無敵蟹粉水晶包都學會了，」老陶笑吟吟地看了看這個，再看了看那個－ － 不過駱揚一記白眼瞪得他目光趕緊收回，忙對東施施撒嬌道：「小施施，老陶叔我肚子是真餓了，妳待會兒可千萬別忘了自己說的，要做無敵蟹粉水晶包哦！」
「沒問題。」她咧嘴一笑。
「那我也要吃！」老盧不甘寂寞地湊了過來。
「我也要！我也要！」
「好好好，都有都有，所有叔叔伯伯統統都有！」
那個笨蛋。駱揚又好氣又好笑，正想過去排開眾人，把那個一被稱讚就得意忘我到什麼都敢答應下來的阿傻抓出來，一個溫柔笑語突地自他身畔響起！
「總御廚長，你好像很關心我施施妹子呀？」
他霍然回頭，英俊臉龐條然閃過一抹窘紅，隨即清了清喉嚨，微微揚眉，「芳心，妳是幾時和施施這般親近起來的，怎麼沒教我知道？」
「我們女孩兒家之間的私事，怎好向你這個大男人報告呢？」芳心淺淺一笑，四兩撥千斤道。
「可是！」他總覺得有點不太對勁。
「更何況，」她嫣然一笑，意有所指地道：「我也想多多瞭解自己的情敵，這也是人之常情吧？」
駱揚登時瞠目結舌，不敢置信地瞪著她。
「妳的！什麼？」
當晚，東施施興奮得睡不著，一顆心又緊張又忐忑，數度爬起來望著窗外的明月傻笑。睡在外閣小廂房的小紅認命地翻身下床，打了個呵欠，過來勸道：「小姐，明兒可是大日子，妳再不養精蓄銳好好睡個飽，明兒怎麼應付那一十八道菜的考驗呢？」
「我心裡知道，可是我的腦子就是歇不下來呀。」東施施臉上寫滿了期待和矛盾的焦灼，歎了口氣，憂心仲仲的問：「小紅，妳覺得明兒我會不會搞砸試菜呀？」
「呸呸呸！小姐別瞎說！」小紅趕緊雙手合十朝天空拜了拜，嘴裡唸唸有詞：「皇天在上，我家小姐純粹是一時心急，童言無忌、童言無忌……」
儘管心緒難安，她還是被小紅的舉止給惹笑了。「小紅，我不過是說了一句話，犯得著搞得這麼緊張嗎？」
「小姐，妳不知道，這每逢大事前夕，最得謹言慎行步步為營了。」小紅神秘兮兮地道，「妳別以為婢子迷信，凡事還是小心點好。」
「好好好，妳覺得好就好。」被小紅這麼一攪弄，東施施心情登時好了一大半，笑嘻嘻道：「好吧，那沒別的事，妳也早些睡，明兒才有力氣到上林苑為我打氣！」
「小姐，妳放心，小紅和喜鵑、樂鵲兩位宮女姊姊都約好了，明兒一早就去上林苑占好位子，為小姐搖旗吶喊助陣！」小紅一拍胸口，義氣滿滿。
「小紅……」她眼圈兒紅了，威動到不行。
「所以小姐，妳快睡去吧，婢子明天還要等著看妳大展身手呢！」
「嗯！」東施施重重點頭，小臉發光。「我一定不會讓大家失望！」
為了東家、為了師父，也為了自己和這麼多愛護她的人，明天無論如何！
只許成功不准失敗！
試菜宴席設於春光明媚、百花錦簇的上林苑，才近晌午，上林苑裡早擠滿了爭相看熱鬧的宮內主子和奴婢們
這可是要為寶嬌公主日後出嫁準備的龍鳳婚宴，非但皇上甚為看重，就連宮裡嬪妃們也好奇雀躍不已。御膳房眾廚於三更即起料理烹調，尤其是東施施，身負為東家酒樓爭光的重責大任，她更是從備料、刀工、烹煮、調味樣樣親自來。
駱揚雖然也忙碌指揮著眾廚，可他始終默默地在她身後不遠處，暗中守護著。
他眸光銳利的緊緊盯注著她每一下刀，每一動勺，隨時做好上前提點的心理準備。
但是她真的非常令他引以為榮，因為她對待食材以及每一項作工的細心謹慎程度不下於他。
「施施，恭喜妳。」他眸光含笑，低聲道：「妳已經成為東家真正的新掌勺了。」
一切順利得令他安心不少，可是駱揚在鬆口氣之餘，心頭卻也隱隱感覺有些莫名煩躁與惴惴然。
昨晚，芳心那句狀若打趣、似笑非笑卻彷彿語帶雙關的話，始終沉甸甸積壓在他心頭，有種揮之不去的陰霾幽幽籠罩著。
芳心為什麼要說那樣的話？昨晚的芳心，渾然不像他這些年來所認識的她，感覺上好似有些不同，可他又說不上來那不對勁是什麼？雖然後來在他的追問之下，芳心只是溫溫雅雅地回以一句「不過說笑罷了，總御廚長，您何須急成這模樣」，然後又噙著一抹淺笑離去了。
可是駱揚眉心卻不得安生地跳了一整夜。
「悴，我擔什麼心呢？不會有事的。」他喃喃自語，「芳心與我是多年老友了，昨天那句話，肯定是同我開玩笑……沒錯。」
駱揚甩去腦海裡那不必要的煩惱，繼續專心地關注著東施施的一舉一動。
而東施施，專注的小臉美麗得宛似發光，她抹去額際的汗水，動作輕巧地將精選海鮮以荷葉包覆起，置入熱氣滾滾的竹蒸籠中炊蒸，在蓋上蒸籠蓋後，她回頭徵詢地望向他。
他噙著笑意，極有默契地點點頭。
得到他的讚許肯定，她不禁眼兒亮了起來，紅排腓的臉蛋看起來更是嬌羞俏艷。
在等待蒸籠內那道「天作之合」蒸熟之際，她把握時間，手腳輕快靈巧地用糖醋醬溜好了艷紅鮮甜的大對蝦、並仔細地在碧綠雨過窒一燒大盤上排整好。然後不忘以白蘿蔔雕成兩朵水嫩白蓮，並且沾了些紅花水，讓白蓮暈染成含醉紅粉，再置於大盤邊緣。
「『連理交枝』上菜了！」她脆生生揚聲喚著。
「是，『連理交枝』上菜了！」一旁自有侍菜宮女小心翼翼地捧了出去。
內膳房的情形激烈得像是在打仗般，吆喝聲、炒炸聲，混合著各式各樣令人垂涎的香氣，總算在眾廚老練而利落的動作中，八十二道龍鳳婚宴大菜小點齊齊上席。
上林苑內，御兆帝坐在首座，手持象牙箸，愉快而期待地等著路公公以銀筷子一一試過無毒後，便開始從第一道「佳偶天成」吃起。
駱揚和東施施與眾御廚一字排開，垂手站在一旁。
「唔，這湯好。」御兆帝讚賞地點了點頭，迫不及待地往下一道菜試去。
東家一十八套大菜自首至尾分別名為：佳偶天成、締結良緣、鴛鴦同心、鳳凰于飛、神仙眷侶、天作之合、連理交枝、鸞鳳合鳴、珠聯璧合、如鼓琴瑟、笙磬同音、鸞儔鳳侶、秦晉之好、琴瑟在御、緣訂三生、瓜颼延綿、樂賦唱隨、花好月圓。御兆帝大快朵頤，吃得唔唔連聲，讚歎不已。
「好！好！」御兆帝龍顏大悅，哈哈大笑，「這道也好，那道也好，不愧是江南梅龍鎮首席婚宴樓，不愧是東家！」
東施施緊緊張張憋著的那口氣，終於在這一刻長長地吐了出來，驚喜萬分地望向身旁的駱揚。
「師父，皇上喜歡我們的菜，這真是太好了！」
「我早說過妳行的。」他對著她咧嘴一笑。
就在此時，路公公要為皇上掀開最後那一盅甜湯「花好月圓」－
「稟皇上，」她心下一動，差點忘記，急忙開口，「這『花好月圓』 在品嚐前，還有最後一道工序。」
「哦？」御兆帝興味濃厚地看著她，「是什麼？」
「請容小女子上前一步，為皇上示範最後一道工序。」她鼓起勇氣道，其實心底顫抖得要命。
因為在她眼前的，可是至高無上的至尊天子萬歲爺呀！路公公遲疑地望向駱揚，眼帶詢問之意，一時也不知是否該阻斕她的突然之舉。駱揚雖然心下也有些疑惑，但他全心全意信任東施施的判斷，因此對路公公微微一頷首。
路公公放下心來。
御兆帝沒有那麼多心思，他只覺得今日真是吃得太痛快了，對於東家這個模樣小巧玲瓏卻廚藝非凡的小姑娘不禁多了幾分親近的好感，笑道：「朕准奏，妳上前來吧。」
「是。」她深吸一口氣走上前，將藏在袖裡的一小包以月白色輕紗裹著的春桂取出，一雙滾圓大眼笑望向御兆帝和路公公，「這是要撒在『 花好月圓』 甜湯上頭的桂花，請路公公檢視。」
她主動將春桂捧予路公公檢查無誤，這才將盅蓋掀起，趁著熱氣蒸騰，將掌中春桂細細撒落。
剎那間，那不若人間凡品，恰似月下瑤台的清雅桂香迅速瀰漫了四周，所有人不禁深深吸了一口氣。「嗯，這香氣真是沁心動人哪！」御兆帝吁了一口氣，難掩心裡震撼。
「皇上請用。」她嫣然一笑。駱揚嗅聞著這清甜纏綿得出奇的桂花香，心中一動，腦海深處驀然閃過一絲什麼，就在皇上舀起甜湯吃進嘴裡的那一剎那，他臉色登時大變，欲阻止已經來不及了。
糟了！
御兆帝滿心期待著甜香入口的臉瞬間皺成了一團，飛快地吐了出來。
「呸呸呸！這是什麼鬼東西啊？大膽！竟給朕吃這樣噁心可怕的東西？」
皇帝龍顏震怒，所有人！尤其是驚呆了的東施施，撲通一聲全跪伏了下來。
「皇上息怒……」
路公公更是顫抖得幾乎說不出話來，膳食出錯，身為內務府總管，他自然和御膳房總御廚長一般責無旁貸，也大禍臨頭啊。
「皇上，是……這湯不合您的口味嗎？」東施施跪在地上，嚇得臉色雪白，卻仍然努力想要釐清這湯究竟出了什麼問題。
「妳給朕喝那甜湯，瞧瞧究竟是哪兒出錯！」
東施施腦子轟地一聲，瞬間嗡嗡然起來，她口乾舌燥地望著那一盅湯。她、她怎麼喝得出哪兒出錯？駱揚二話不說大步向前，曲膝半跪，沉聲稟告：「稟皇上，微臣是御膳房之首，有監督統籌之責，此湯出錯，錯在微臣，請皇上降罪重懲微臣！」
「是她煮的湯，是她反問朕湯怎麼了？所以朕要她喝！」御兆帝臉色一沉，「至於駱愛卿，你實在令朕失望，朕還以為此樁大事交代由你協辦，朕必高枕無憂，卻沒想到……哼！」
「微臣該死，辜負皇上厚望，請皇上重罰！」駱揚低下頭，面色蒼白緊繃，卻是神情堅毅。
御兆帝重重哼了一聲，別過頭去，難掩惱色地盯著面容怔仲的東施施，「妳喝完之後，再告訴朕，這湯哪裡出錯！」
她深深吸了一口氣，緩緩起身，捧起那一盅「花好月圓」，凝視著金黃湯水裡浮著如珠似雪的圓子，以盅就唇大口喝。
幾乎被那圓子噎滿喉，可她還是一橫心，極力地吞嚥了下去。
「妳告訴朕，哪裡出錯？」御兆帝龍顏陰沉鬱郁。
駱揚臉色一白，張口欲為她辯解！「總御廚長。」她伸手搭上他的手掌，眼底閃過一絲決絕的淒涼笑意，隨即揚聲道：「對不起，皇上，民女欺瞞了您和總御廚長，其實民女！」
「施施！」他驚駭地暴喝。
不能說！
她情意纏綿地深深瞥了他一眼。
不，這是宿命，也是我注定逃不掉的罪孽……
「民女早就已經！」
「施施！」
御兆帝雖在盛怒之中，卻也看得一頭霧水。
「皇上，」一把溫雅宜人的聲音越眾而出，輕輕巧巧地問：「請問皇上，這湯究竟難喝到何等程度，竟讓您如此生氣呢？」
駱揚一見芳心笑語，不知怎地心下一寒。
東施施則是怔怔地望著芳心，腦子裡鬧哄哄成一團。
芳心姊姊怎麼……
「這湯苦極了，哪裡稱得上是甜湯？她當朕七老八十舌頭沒用了嗎？會分不出是苦是甜？用這種苦煞人的湯來做『甜湯』 ，她是想朕的金枝玉葉姻緣不順，先甘後苦，先喜後悲，最後沒個好下場嗎？」御兆帝說到後面都氣抖了起來。
光想到寶嬌有可能一次嫁不好，再嫁第二回、第三回……皇帝就心驚膽戰不已，所以滿腔怒火又怎麼能壓抑得住？
「原來如此，」芳心輕輕歎了口氣，「東家掌勺竟出此大錯，也難怪皇上動怒了。」
駱揚不敢置信地瞪著她……就這樣？
她三言兩語為的不是幫施施說話，竟是為了落井下石。
他震驚駭怒萬分，心下陡然一涼。
該死！
難道芳心昨晚說的話是真的？她真的將施施視為情敵，所以今日非要致她於死地不可？
「芳心姊姊……」一旁的東施施也呆掉了，嘴裡喃喃，「那春桂……難道是妳給我的春桂惹的禍？」
春桂？駱揚聞言一震。春桂？施施撒在「花好月圓」上的是金州春桂？
金州春桂香氣撲鼻濃厚，雖是桂花，卻澀口酸苦得令人齒顫，一般皆供作宮中焙香黛衣之用，根本就不能拿來入菜。
芳心……果然是她蓄意設下的圈套！
他怒瞪芳心，胸口滿滿儘是痛心和疑問，卻苦於無法問出口。
因為他若是當場咬出是芳心故意給施施春桂，蓄意壞了這盅「花好月圓」，可芳心不免會反問因何施施未曾試喝成品，就敢大膽撒春桂供皇上食用？
如此一來，皇上自然會再次懷疑為何施施嘗不出春桂的苦澀滋味？
皇上已震怒不已，駱揚實在不敢再讓他將焦點放在施施的味覺上。
他只得強自鎮定地抑下驚怒之火，絞盡腦汁想找出能為東施施平反的其它法子。
可是皇帝的怒氣已然沸騰到頂點！
「來人，將這藐視皇恩、虧負朕意的東施施拿下押至天牢！」御兆帝猛一拍桌，怒聲喝令。
「是！」禁衛軍齊聲應道，上前就要押走東施施。
「慢！」駱揚又驚又怒又心痛，抱拳大喊：「皇上，是駱揚監督不周，駱揚願代東施施領受大罪！」
「駱揚，不要考驗朕的耐性，你當朕不會遷怒問罪於你嗎？」御兆帝怒道。
「千錯萬錯，確是駱揚之過。」他堅決地一力承擔。
「不，不是總御廚長，是我自己！」東施施大驚失色，心痛如絞，急急擋在他面前。
「好！」御兆帝瞇起雙眼，冷冷地道：「朕就成全你，來人啊，將駱揚押入天牢，三日後問斬！」
問、問斬？
在場眾人不禁驚呆了。
「……是。」禁衛軍相顧失色，卻也只得硬著頭皮應道。
「不，不是他的錯，不……不要……」東施施臉上血色瞬間褪得一乾二淨，渾身顫抖如篩，跪爬向皇上跟前，拚命磕頭懇求著，「皇上，都是民女的錯，是民女犯了滔天大罪，您殺了民女，饒了總御廚長吧。」
駱揚已然被禁衛軍牢牢押住，見狀情急怒喊：「施施，聖意已決，切莫再多言！」
是他沒能事先察覺到芳心的異狀，是他沒能全程護得她周全，是他險些讓心愛的女人遭遇此不測橫禍。
雖然事已至此，可是他死也不會再讓施施受到任何一絲傷害和責難！
他說過，天塌下來由他為她頂著……是真心的！
「施施，為我珍重，好好活下去，回到梅龍鎮，回到妳家人的身邊。」他眼底盛滿千言萬語，不管說得出、說不出的，盡付於這一抹深情中。「記住，這一切不是妳的錯，聽見沒有！」
「不要！」東施施淚眼婆娑，絕望悲痛地望著他被押離上林苑，心兒在這一瞬間碎成了千千萬萬片。
怎麼不會是她的錯？
是她！這一切災難都是因為她！
又是她親手害了她最親、最愛的人，十年前是娘親，十年後是他……她早該知道自己做的料理不能給人帶來幸福，只能為人招來惡運！
上林苑一片靜默，被擠在後頭的小紅哭得上氣不接下氣，只能眼睜睜看著這一切發生，卻一點辦法也沒有。
「至於妳！」御兆帝猶帶怒火的目光直盯著東施施，聲音裡透著騰騰殺氣。
她滿面淚痕，卻是昂然長跪著，已然無畏無懼了。
如果師父受她牽連而死，那麼她也要捨命相隨，必不教他九泉之下孤孤單單。
或許，十年前她就該隨娘親而去了，也不必留到現在，繼續禍延他人。
用她這條微不足道的殘命，換得皇上怒氣能消，能放過她東家酒樓一家老小，那麼她就算死，也於願足矣。
「皇上，」芳心柔聲地道：「可否容婢子多嘴，大膽再提議一個既能平息萬歲爺的怒氣，又能令東家掌勺戴罪立功的兩全其美法子？」
東施施心下一凜，不禁驚畏地望著她。
她又想做什麼？
芳心姊姊究竟是敵是友？她究竟想怎麼樣？
「哦？」御兆帝望著這個清婉若水，一向甚得他心的柔美女子，原本餘怒猶存的神情略微軟化了下來。「妳說說看，究竟有什麼兩全其美的法子？」
「既然東家掌勺煮食出錯，令皇上嘗了『苦頭』 ，那麼皇上您不如就再下道聖旨，讓東家掌勺再做一道能化苦回甘的料理進上，若皇上您品嚐過後覺得滿意，那麼就再給總御廚長和東家掌勺一個機會，寬恕了兩人。」
「這個嘛……」御兆帝有些猶豫。
「假若東家掌勺未能把握皇上這份天大恩典，做不出能令您回心轉意、轉苦為樂的料理，那麼皇上再重重將二人治罪，自是明正言順，也無傷皇上您聖明治世之名了。」
「嗯，芳心妳說得有理，」御兆帝略一沉吟，隨即撫鬚大笑。「倘若朕因個人口味喜怒而罪殺臣子百姓，世人說不定還會給朕安上個紂桀之君的臭名呢！」
東施施一瞬間不知該驚喜還是惶惑地望著皇帝。
上林苑在場所有人緊張地屏住呼吸，尤其是眾御廚和小紅、喜鵑和樂鵲，更是衷心期盼著皇上真能網開一面。
「好！就這麼辦。東家掌勺聽著，朕命妳明日午時，做出一道能令朕滿意的料理，朕就饒了妳與駱揚。」御兆帝微挑濃眉，威嚴地道：「如果妳不能辦到！」
「施施一定辦到！」唯恐皇上改變心意，東施施急急大聲答應，並磕頭謝恩。
「那好，明日，朕想吃人參粥。」他冷冷地看著聞言一僵的東施施，緩緩起身。「起駕。」
「皇上擺駕回宮！」始終在一旁連大氣都不敢喘一口的路公公忙尖聲傳喊。
東施施頹然伏在地上，渾身不自覺地劇烈顫抖了起來。
人參粥……人參粥……