陰冷的天牢裡，駱揚負著手，面色沉鬱憂慮地望著牆上那方小小的天窗。不知道現在外頭怎麼樣了？施施……
他心急如焚，可恨天牢戒備森嚴，就連想傳遞個信息也無法。
除了焦心牽掛東施施之外，駱揚也不禁想起前後態度判若兩人的芳心。
他又是氣憤又是迷惑，完全不明白為何宮內人人皆盡信服敬佩、婉約溫柔的香膳房才女，竟會因妒意而設局陷害他人？
芳心說，施施是她的情敵，可是相識這麼多年來，他為何一點兒都沒感覺、領略到芳心對他是有情意的？
「可惡！駱揚，你平常究竟都在幹什麼？」他狠狠低咒了一聲，懊惱極了。
會發生這樣的事，實在令人始料未及，只是施施現在一定很傷心，拚命怪罪自己。
思及此，他胸口絞擰緊縮得幾乎無法喘息，拳頭攬得老緊。同時，駱揚也不免對皇上的翻臉無情感到心寒不已。他原以為自己有幸得奉一位愛民如子的聖明天子，卻沒想到，依舊是伴君如伴。
不過是一道菜失了差錯，代價便是如此殘酷慘重！事到如今，他唯能慶幸承受皇上怒氣的是自己，而不是施施……
夜已深。
煮人參粥要用的食材和藥材全堆在桌上：晶瑩飽滿的上好通州糯米，長白山百年老參，足四斤半重的肥美雉雞，一把修長翠綠嫩央央的珠蔥，一撮紅艷艷枸杞子和滾圓的大紅棗。
但是東施施動也不能動，呆呆地佇立在這一桌食材前，已經好幾個時辰了。
內膳房的人勸了又勸，安慰再安慰，可她自上林苑回來後，整個人像是丟失了魂魄般，蒼白著小臉，默默地落淚著。眾御廚看得鼻頭酸楚，喉頭也哽住了，如何能再勸？
三日後，他們的總御廚長可就要被皇上賜死了呀。
大家雖知凡是事涉寶嬌公主，皇上的脾氣就特別大，卻沒想到今日竟是御膳房撞上了這刀尖兒去。
「施施，不如我們幫妳煮吧？」老盧自告奮勇。
「是呀，只要咱內膳房口風守得緊，皇上是不會知道這粥是誰煮的。」
御廚們好意地爭相要幫忙刀
最後，還是東施施勉強開口，低聲道：「可以請各位叔叔伯伯先回去休息嗎？這禍事由我起，也該由我自己一力承擔，不能再牽連大家了。」
「可是……」
「拜託。」晶瑩淚珠登時如斷線珍珠般墜落，見她神情哀戚，眾人只得噤聲，乖乖依言退去。
於是，內膳房裡昏暗的宮燈下，就只剩下她獨自一人。
東施施就這樣對著一桌子食材發呆、發呆……
十年前的那一晚，也是這樣的生死交關，可是那時的她意氣風發，自以為是，頂著神童的虛銜興匆匆煮了一鍋人參粥，卻直直斷送了她娘的性命。十年後的這一夜，面臨相同的生死存亡關頭，可是她再也沒有任何一丁點的自信，可以信任自己的廚藝……
她會害死師父的。
淚水模糊了視線，她幾乎看不清楚自己發抖的雙手。
「妳不打算熬這鍋人參粥嗎？」芳心不知幾時進來內膳房，幽幽地問道。
東施施豁地轉過頭去，哽咽著衝口而出：「芳心姊姊，妳為什麼要害我們？」
「害你們？」芳心若無其事地淺淺一笑，「我聽不懂妹子的意思，怎麼叫做我害你們呢？」
「可是如果不是妳給我的春桂－ 」她憤慨道，心痛難禁。
「如果不是妳舌頭嘗不出滋味，就算我給了妳能聞不能吃的春桂，妳也不會天才到拿來入菜呀。」芳心的笑容還是那般地謙和可人。
東施施一時語塞，卻猶是忿忿難解地瞪著她。
真是不明白，為什麼她還能笑得這般溫柔無害？
「根本的問題沒解決，像這樣的禍事遲早會發生的。」芳心指尖輕輕撫過面前的食材，「這道人參粥，妹妹想必不陌生，煮來應當會格外順手才是。」
她猛然一震，心兒坪坪跳得飛快，「妳、妳……妳這是什麼意思？」
「十年前，相同的人參粥造成了永難彌補的悲劇，也讓妳從此失卻煮食的能力和味覺。」芳心眸光閃過一抹惻然，語氣卻是平靜。
「妳、妳怎麼會知道？」東施施臉色瞬間變得慘白，「是、是我師父……告訴妳的嗎？」
「那個驕傲的傢伙最重然諾，凡是答應的事一定會做到，只要是做出的約定，必定會遵守。」芳心抿唇微微一笑，「他又怎麼會告訴我呢？」
一想起駱揚，東施施心頭一熱，但隨即被陣陣酸楚瀰漫淹沒。
那麼意氣風發、驕傲偉岸的好男兒，卻倒霉遇上了她這個掃把星。
他，都是被她這成事不足，敗事有餘的笨蛋給連累了。
「那麼……妳是怎麼知道的？」她強忍傷懷，驚疑不安地瞪著芳心。
芳心微挑柳眉，「小妹子，沒聽過一句話！薑是老的辣嗎？」
「什麼？」她一愣。
「總之，明日午時，若妳不能煮出一鍋能化苦回甘、感動皇上的人參粥，那麼妳那位師父……妳師父的大好頭顱和大好將來，頃刻間都得煙消雲散。」芳心微笑道，「還有妹子妳，恐怕也難逃皇上追究。」
「妳……到底是來幫我們還是來害我們的？」東施施完全被她搞糊塗了。
「我嗎？」芳心輕輕聳了聳肩，笑得好不神秘迷人。「如果妳爭氣，我就是幫妳；如果妳不爭氣，那我就是在害妳，就這麼簡單。而命運就把握在妳手上，妳自個兒看著辦吧！」
如果妳爭氣，我就是幫妳；如果妳不爭氣，那我就是在害妳，就這麼簡單。而命運就把握在妳手上……
芳心的話宛如在黑天暗地之中破雲而出的一道金光，震得東施施腦子轟轟然，剎那間醞酬灌頂，猛然領悟了過來－
是啊！命運就把握在她的手上！
師父也說過，他平生最瞧不起的就是不戰而敗的逃兵！
雖然十年前她意外毒害娘親，鑄下一生憾事，可是今天她一定要靠自己的雙手，挽救師父的性命！她不會再眼睜睜看著悲劇發生，再允許至親至愛之人離開她……
芳心凝視著她燃起熊熊壯志和戰鬥意志的小臉，不禁滿意地微微一笑。
「芳……」完成使命的芳心轉身要離去，東施施眼角餘光瞥見，不禁衝口喚道：「妳到底是誰？」
「我是誰？」芳心回頭，款款地笑了。「我是妳的芳心姊姊呀。」
「可是……可是妳……」她滿眼都是迷惑與疑問，卻不知從何問起。
「對了，」芳心纖手扶著門邊，悠然道：「我奶奶當年渾號『銀菜刀』，妳應該知道她是誰。」
銀菜刀……
東施施登時睜大了雙眼。
那一抹纖弱身影已然沒入夜色中，只留下目瞪口呆的東施施。
銀菜刀……她奶奶是金菜刀，那銀菜刀不就是……
當年和奶奶因為喜歡上同一個男人而不惜姊妹鬧翻多年的銀奶奶嗎？
第二日午時。
美麗的上林苑，今日不知怎地，氣氛卻顯得格外肅殺。可能是因為人命關天，但最重要的是，一向慈藹的御兆帝臉色難看得令全場一干人等全瑟瑟發抖。
還是那句老話，事涉寶嬌公主的婚事，皇上的脾氣就會非常地大。
雖然寶嬌公主此刻遠在江南梅龍鎮，正在死賴活纏著那一對媒人夫妻，並且在他們要好好為自己找到個稱心如意的乘龍快婿時，拚命出盡主意，挑三撿四，製造麻煩，增加困難度。
總歸一句，還好寶嬌公主現在不在宮裡，要不然事情一定會更棘手嚴重千百倍。
被囚於天牢的駱揚也被禁衛軍押至上林苑來，他臉上微有疲憊之色，昨夜飽受內心焦慮煎熬而未合眼的痕跡俱寫在臉上。
可是他眸光依舊炯炯有神，深情地凝望著東施施，心下糾結成團，為她提心吊膽著。
東施施焦灼的目光則是自他踏入上林苑後，便緊緊跟隨著他的身形，癡癡地望著他。你還好嗎？
他明白她眼底閃動的心疼和著急，柔和地對她一笑。
我沒事，一切安好。
她眼眶一熱，鼻頭一酸，幾乎又要落下淚來。
師父……
「朕的人參粥呢？」御兆帝目光銳利地盯著她。
東施施深吸了一口氣，強嚥回淚意，抬頭挺胸，將手中那只沙鍋恭恭敬敬端上桌。「回萬歲爺，人參粥上席。」
「妳有信心今日這道粥，能合朕的口味嗎？」御兆帝不忙吩咐從人掀蓋，只是微挑蒼眉的問。
「民女有絕對的信心，此粥一定合萬歲爺的口味。」她粉嫩圓潤的臉蛋自信滿滿，「請萬歲爺品評，」
師父，請你看著我，施施絕不會辜負你的提點教導！
駱揚又驚又喜又感動地望著她。好丫頭，對，就是要這樣的氣勢。妳一定行的！
御兆帝盯著她，喜怒不形於色地點了點頭，「那，這粥有名嗎？」
「此粥名喚『仁者無敵』 。」她目光真摯地望著皇帝，恭恭敬敬地大聲回答。
御兆帝一怔，臉上隨即掠過一絲激賞的笑意。
嗯，芳心丫頭說得對，她果然是個靈巧伶俐的人兒。
「『仁者無敵』人參粥，果然是好名。」御兆帝嘴角微微上揚，「不過也得名副其實。朕就來嘗嘗，這粥究竟是『仁者無敵』，還是『白費心機』 ？」
路公公立刻掀蓋，並以銀筷試過。
「萬歲爺請用。」她眸子晶光流燦，滿是堅決信心。
眾人簡直不敢喘息，緊緊張張地盯著皇上舉起玉匙，緩緩舀起一匙人參粥入口。
儘管東施施信心滿滿，可垂落在兩側的小手卻緊緊鑽著裙角，微微發抖著，雙眸卻緊緊望著他。駱大哥，我一定救得了你，我一定可以的！御兆帝緩慢地將那一口軟糯鮮香的粥嚥下，慢慢閉上了雙眼，不自覺地長長吁了一口氣。
白如霜雪鋪地的糯米粥濃稠泛香，點點嫣紅枸杞散落點綴其間，宛若冰霜雪地裡綻開的朵朵嬌艷紅梅。
沒瞧見任何一絲雞肉，也沒見著任何一顆紅棗，更沒吃著任何一根參須，可是一入口，卻是滿盈唇齒舌尖鼻端的清香參味兒和鮮甜雞汁，當中還有著一縷甘甘甜甜的紅棗韻味，百年老參的苦逐漸化為沁入心脾的回甘無窮。
「……好。」御兆帝忍不住再吃了一匙，然後又一匙，越吃越高興，最後索性將一整沙鍋的粥給吃光了。「唔唔……好粥，果然是好粥，好一鍋『仁者無敵』 人參粥啊，哈哈哈！」
皇帝一笑，所有人憋著的那口緊張頓時也化成了如釋重負的笑意。
駱揚眸底瞬間湧起深深笑意。
果然是他的好徒兒，好丫頭，好施施……
東施施驚喜萬分地望著皇帝，狂喜卻又不敢置信，小心翼翼地問：「那……那請問皇上……您也轉苦回甘，不生氣了嗎？您可以釋放總御廚長了嗎？」
駱揚看著她，胸口滿是感動和窩心。她就是這樣一直惦著他的安危嗎？
「妳都說朕是『仁者無敵』了，朕若為了這點子小事就生氣，那又如何當得起『仁君』二字呢？」御兆帝笑了，隨即又正色道：「不過，朕也想問妳一句話。」
「是，」她一愣，不禁有些提心吊膽，戰戰兢兢了起來。「萬歲爺請問。」
「妳老實回答朕，」御兆帝頓了頓，才開口問：「妳是不是嘗不出食物的滋味來？」
宿命。
這兩個字重重劈進她的腦門，東施施如遭電擊，剎那間，所有的喜悅和釋然都飛走了。
「……是。」她自慚地低聲承認。
在場眾人不約而同倒抽了口涼氣！
廚子自己不識滋味？這、這……
駱揚想求情，心急地喚道：「皇上！」
「駱愛卿，你急什麼呢？朕話還沒說完呢。」御兆帝忍不住睨了他一眼，意味深長地道。駱揚五內俱焚，焦灼不已，卻也只能強忍下來。
「很好，妳果然沒再欺瞞朕。」御兆帝滿意地點了點頭，「其實欺君瞞上是大罪，也是死罪。」
東施施聞言，臉色瞬間蒼白了。
「但妳年紀小小，無法嘗出滋味卻能煮出這麼美妙可口、令人感覺到幸福的料理，實在是難能可貴。」御兆帝微微一笑，「再說了，妳如此用心為朕的寶嬌公主料理婚宴事宜，朕想想，該賞妳點什麼好呢？」
「謝萬歲爺不罪之恩，施施不求賞賜，只懇求萬歲爺釋放總御廚長。」她急急道。
「不，朕都說了要賞賜，妳不能不接受。」御兆帝沉吟了一會兒，眸底閃動著一抹慧黠促狹之色。「這樣吧，妳嘗不出滋味，那麼朕就賞賜一個能替妳嘗味道，並且輔助妳、陪著妳、監督妳繼續煮出更多更多佳餚美餿的郎君，如何？」
東施施呆住了。駱揚也呆住了。他不敢相信自己的雙耳，心頭強烈狂喜地騷動著，盼望著。
「駱愛卿，那－ － 」御兆帝對著他勾了勾手，禁衛軍連忙放開他。「就你吧。」
「謝皇上隆恩聖眷！」他大喜，二話不說屈膝跪下，恭敬抱拳。
「你先別謝朕，你可得想清楚了，朕這道聖旨一下，對你而言可是罷官哦！」
御兆帝似笑非笑地道。
「謝皇上成全，微臣雖一向以身為御膳房總御廚長為榮，然而微臣更想陪在心愛女子身邊，替她嘗味道，想方設法為她找出恢復味覺的法子。」他直一摯坦率地朗聲道，「況且，微臣早知她不辨滋味，卻貿然允許她為皇上做膳，身為臣子，身為御廚，都是罪無可恕。皇上仁德，不罰微臣，可微臣也已當不得這『總御廚長』一職，所以，請皇上成全，也謝皇上成全。」
「駱愛卿呀，」御兆帝呵呵一笑，讚賞地看著他，「雖然朕實在喜歡愛卿做的菜，但正所謂『君王有成人之美』，朕更希望為多年來盡責備膳，讓朕及太后每日吃得高高興興，滋養得身強體健的大功臣盡一份心，這才做此決定，絕非是厭惡愛卿了，這點你千萬放一百二十個心。」駱揚感動地望著自己敬奉多年的英明仁君，激動得幾乎無法言語，只能重重一點頭，「是！」
「現在朕讓你們倆回江南梅龍鎮，好好做菜，好好過日子，好好地造福百姓。」御兆帝笑吟吟地道，「不過朕的寶嬌公主就要出嫁了，屆時，你們倆可得使出渾身解數，做出比昨日宴席更加令朕和文武百官高興滿意的極品料理，知道嗎？」
駱揚和東施施相視一眼，彼此眸中俱盛滿了歡喜甜蜜與深情感動，以及對皇上的無上感謝。
他倆手牽手，一起屈膝下拜，心悅誠服地喊：「謝吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲。」
御兆帝受了眼前這對有情人兒的大禮，心下不禁一樂。
「看來朕作媒的功夫倒也不壞，呵呵呵……」
龍鳳喜宴眼下是沒問題啦，接下來他就千盼萬盼，盼著寶嬌的花轎制得天下無雙，她的嫁衣繡得璀璨絕倫，然後乘龍快婿早日來到，平平安安、順順利利、熱熱鬧鬧地把那個惹禍精給嫁出去！到時就天下太平了，哈哈哈……
御兆帝衷心盼望著，笑得好不開心。只可惜就算貴為天子的心願，恐怕偶爾也會有突槌的時候啊！
【全書完】