「什麼？」談夫人一聲嬌吒：「你說什麼？姐姐她……她……」她一步步逼近顧天次，正想問個明白，不料一陣天旋地轉，她身子一頓，倒下去。
談雯驚呼出聲，顧天次手疾眼快，探身接住她
七手八腳將談夫人扶到椅子上坐好。顧天次在她胸口、後背推拿了幾下。談夫人才長長吐了口氣，緩過神來，淚水卻不住湧下來，哽咽道：「姐姐，你好命苦！老天為什麼要這麼待你呀？」
「娘！」談雯抱住談夫人，泣道：「你要想開呀！」
「姨娘，」許言儒也道：「你要保重身體，不然娘在九泉之下，也不會安心的。」
「姐姐天生麗質，一身傲骨，雖身為巾幗不讓鬚眉，誰曾想她竟會落得……落得……」談夫人泣不成聲。
顧天次此時已稍稍退出幾步，臉上平靜如初，淡淡地道：「親戚或余悲，他人亦已歌，死去何所似，托體同山阿。」他語氣中隱含的悲涼讓三人不約而同地抬起頭。
夕陽的餘輝投在他身上，發出奇異的光暈，額前的細發、濃密的睫毛也映了金霞的光彩，與此相輝映的是他身上那股沉沉的哀傷，比撕心裂肺的哭嚎、肝腸寸斷的啜泣更讓人心傷、心碎，又讓人不由得隨之蕭然。
許言儒情不自禁地走上前，低低呼了聲「大哥」。可他的話音卻被談夫人的驚問湮沒。
「你是誰？」談夫人好似大夢初醒，一下子衝到他面前。
顧天次微微一笑，顯得十分淒楚：「我是誰？我可以誰都不是，也可以誰都是。為何非要弄清我是誰呢？不清楚，不明白，不就少了很多煩惱嗎？菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃？」
「你是……若兒？」談夫人猛然醒悟。
「許言若早已不在這世上了。」顧天次苦笑笑。
「為何要如此講？你不是活得好好的嗎？」談夫人拉住他的手，雙眼凝視著他毫不動容的臉。二十年，可以改變很多。
「大哥，你就別再隱瞞了。」許言儒在一旁插言，他真希望姨娘能幫忙勸勸大哥。
顧天次沉吟了半刻，終於抬手輕輕揭下那層偽裝。可是他這張臉並不比方纔那張更多幾許表情。
「你真是若兒？！」談夫人驚喜道。
「許言若已經死了，夫人。」顧天次冷冷道：「如果我還記得這個名字的話，僅僅是為了那個為自己的孩子而慘死的母親。」
談夫人刷白了臉，忍不住抬手去撫他臉上那道疤，卻被他躲開了：「還疼嗎？」她關心地問。
「疼！」顧天次目光寒如水，咬著牙道：「它一直疼在我心裡！只要看到它，我就會一遍遍告誡自己：我要話下去，不為任何人活，只為我那愛護孩子勝過性命、最終卻未能留住自己的兒子而落入野獸之腹的娘活著。娘為我而死，我要為娘而話。我不是許言若！我誰都不是，我只是我娘的兒子！」
「若兒！」談夫人雙眼噙淚，道：「你娘有你，她在泉下有知，也感欣慰了。可是，你不必把自己逼得這麼苦，你娘還是希望你能過得快樂無憂的。」
顧天次冷笑一聲：「世間事十之八、九不隨人願。世人哪一個不希望自己無災無痛、快快樂樂，若人人心想事成的話，這世上還會有喜怒哀樂之說嗎？快不快樂並不重要，重要的是我還活著。」
「是啊，活著就好。」談夫人忙打住這傷感的話題，改口道：「你爹呢？你見過他了嗎？他知道你還……」
話未說完，就見許言儒又使眼色，又擺手，正不明所以，再扭頭就見顧天次一張臉結了厚厚一層霜，頓時了悟，道：「其實有些事，誰也不想發生的，可是既然發生了，也是無可奈何之事。日子久了，就會被沖淡的。人無論如何也不能跟天鬥，卻可以想辦法讓大家過得好一點……」
顧天次冷冷打斷她的話：「有些事並不是這麼容易就可以一掀而過的。就像人的臉上有了一道醜陋的疤，這一輩子都不可能消失一樣。難道別人犯了錯，倒讓我去賠禮道歉不成？」
「可是有些錯是無心的。」談夫人痛心地道：「人非聖賢，孰能無過。難道犯了錯就是十惡不赦了嗎？」
「無心不是理由！」顧天次無動於衷地道。
「怨恨是把雙刃劍，不但傷人，也自傷。你這樣於事無補，何不放開胸懷，學會寬恕，這樣活著才有快樂可言。」
「是啊！大哥，你就給爹一次機會吧。讓他彌補當年的過失。」許言儒也附和道。
顧天次不為所動，冷冷道：「不錯，當初我是恨過他，而且也恨了他不少年。可是，過了二十年，再深的恨也會消磨怠盡。何況還有許多事要我去做，許多人要我為他們打算，我沒有空閒去恨一個人。在我決心成為顧天次那天起，過往的一切就只剩娘一個人了。如今，我對他早已沒有了恨，所以他也沒有什麼可補償我的。他想要做什麼，隨便他去做，一切都與我毫不相干。」
許言儒無言以對，滿口苦澀，心裡更是說不出是什麼滋味。
談夫人卻大吃一驚：「你……你是顧天次！？八方寨的……」
「正是！」顧天次淡淡地應道。
「天啊！」談夫人臉色蒼白，只是仰天悲呼：「天啊！為什麼會這樣？蒼天啊……」
春夜，寒意料峭，夜風中淡淡的新草香。初月已落，繁星漸稀。
顧天次起身道：「天不早了，我也該走了。」
「你去哪兒？」談夫人和許言儒不約而同地問。
「我自有我的去處。」顧天次淡淡的道。
「可是，你是朝廷要捉拿的要犯。你這樣在外面亂跑，被發現了那還得了。」談夫人急切地道。
「哼。」顧天次冷笑道：「無論誰想抓住我，也不是件容易的事。」
「不如，」談夫人道：「你留在這裡，還安全些。」
「要是讓人知道平定大將軍府窩藏朝廷欽犯，不知有多少人要拍手稱快了呀。」顧天次輕嘲。
談夫人的臉色變得十分悲苦，口中更是有苦難言。丈夫在朝為官，雖然權傾朝野，但因凜性剛直，一向是豎敵眾多，不少人一直都在虎視眈眈，坐等時機。這也是她無法反駁顧天次的原因。
顧天欣彈彈衣襟，道：「在下告辭了。以後也不必再會！」說著，抬腳便走。
「大哥！」許言儒道，忍不住上前去拉他。顧天次卻輕輕地躲開了。
「若兒。」談夫人微怒，低叱道：「你這二十年音信全無，我不能怪你，你娘的過世讓你傷心難過也在情理之中。但若你娘還在世的話，見到你這個樣子，會更加難過。天下做娘的都一樣，哪一個不疼自己的兒女。我也是個母親，我也疼自己的女兒。為了你，雯兒年過雙十還未出閣，她遭受了多少人的嗤笑，可是我們仍盼著你能活著回來。如今，你是回來了，可是居然不承認自己是許言若，對這事隻字不提。你，你就想這麼一走了之嗎？」說著，淚早已滿面。
「娘！」談雯已是泣不成聲，道：「你別說了。這是女兒自願的！」
許言儒也覺得雙眼濕澀，哽聲道：「大哥……」
顧天次緩緩回身，望著他們，臉上仍是一派冷漠。這些年來，他早已讓自己冷透了，連心也變成了鐵石一般堅硬，平靜地道：「許言若這個人早已不在這世上了。死了的人是不能再履行承諾的。再說，像談小姐這樣品貌兼備的好女子，也不愁沒人要。許言若雖然無福消受，但至少還有個許言儒吧。」
「你說的這還是人話嗎？」談夫人氣得鐵青了臉：「儒兒早已和霖兒定有婚約，豈能姐妹同事一夫？！」
顧天次輕笑道：「談二小姐的脾氣，只怕這世上還沒有哪個男人能消受得起。夫人當真覺得他們二人相配嗎？」
談夫人啞口無言。「大哥，你別說了。」許言儒見母女二人臉色難堪，不忍心再聽下去。
但顧天次要做的事，誰又能阻止呢：「即是已知兩人不相配，何故還要勉強為之？難道只為一句承諾？夫人你是明白人，又十分疼愛兩位小姐，自然不會讓自己的女兒嫁一個腦袋別在褲腰帶上，說不準哪天就被人砍下來掛到城門樓上去的丈夫吧！現何況，強扭的瓜不甜。談大小姐與言儒才是郎才女貌、天造地設的一對，成全了他們，至少你還有個女兒會過得幸福快樂。倘若硬要遵守二十年前的一句諾言的話，那夫人你就親手葬送了兩個女兒的終身幸福。話，我只能說到此，夫人請三思。如果夫人堅持己見，一意孤行，在下也莫可奈何。只是在下絕不會娶談小姐的。過了今日，我們之間再無瓜葛。」
顧天次平靜地說完，扭身走了出去，走得毫無留戀。三人只能眼睜睜地看著他消失在夜色中，只是在心頭留下一縷濃濃的不捨。
夜涼如水，許言儒本已坐在窗前翻開書冊，卻始終靜不下心來。忽聽幾聲古箏悠揚，一拍三轉，纏綿回折。曲調優雅，卻又帶著一股欲說還羞的憂鬱。許言儒被箏聲吸引，打開房門走出去。
無月的夜淒淒涼涼，樹影兒幽幽暗暗，正如這箏聲，似有訴不盡的淒楚哀怨。順著箏聲，他不知不覺地走到後院。
只見院中涼亭下，一道纖柔的身影專心調著古箏，串串清音自她指端渲瀉。一盞素燈照著她絕俗的容顏，一直都帶著淡淡的憂鬱。她撥動琴弦，又輕輕吟起詩來：「洛陽城東桃李花，飛來飛去落誰家？洛陽女兒好顏色，坐見落花長歎息。今年花發顏色改，明年花開復誰在？已見松柏摧為薪，更聞桑田變滄海。古人無復洛陽東，今人還對落花風。年年歲歲花相似，歲歲年年人不同。寄言全盛紅顏子，應憐半死白頭翁……」
許言儒站在丁香叢後，聽她字字句句掩飾不住的哀怨、悲涼，不由得心中淒然，此時此景，他與她的心境竟如此相似。
談夫人輕輕走過來，道：「雯兒，天晚了，回房去吧，別彈了。儒兒還在房中讀書呢。」
談雯輕歎，停下來，仍坐著不動。
談夫人在她身邊坐了下來，道：「娘知道你在想什麼。今日見了若兒，又勾起你的心事了，是不是？按理說，你也不小了，可是若兒……」
「娘！」談雯截住她的話道：「許大哥是真男兒、大丈夫，能配得上他的絕非是女兒這樣的尋常女子。女兒早已發誓：此生不嫁人，終生侍奉在爹娘膝前。」
談夫人歎道：「爹娘怎能誤你一生？若兒自小就有雄心壯志，對兒女情長一事反而淡了。嫁給他的女子雖不會快樂，但至少不會擔心自己的丈夫出外心。儒兒反倒體貼許多，不失為好丈夫。原本這是兩樁多麼好的姻緣，可是那一場變故，姐姐慘遭不幸……」想起這談夫人就淚如雨下。
「娘。」談雯偎近她，勸道：「過去的事就別再提了。」
談夫人揩著淚，道：「若兒和他娘是一模一樣的性子，認準的事兒，八頭牛也拉不回來。我只怕他斷送了自己的前程。別說他不肯要你，就是我，也不肯讓你去跟他出生入死，你過不了那樣的日子。霖兒呢，又是瘋瘋顛顛的樣子。我都不敢向許家去提親事。哎……」談夫人說起此事，就滿懷愁緒。談雯更是無言以對。
「今天，」談夫人忽又想起什麼，道：「若兒說的那些話也不無道理。你和儒兒倒是不錯的……」
「娘——」談雯猛地起身，打斷她：「這事休提，傳出去，不止談家，就連許家也怕遭世人嗤笑了。天下哪有姐妹共事一夫的道理！」
「霖兒那瘋丫頭，只怕還看不上儒兒呢。她多半是不會嫁……」
「姐妹易嫁，豈不是更荒唐！」談雯仍不贊同，搖頭道：「不妥，不妥！此事娘休再提了。」說著急匆匆走出涼亭，似是怕談夫人再說些這樣的話。