昔日王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。世事的變遷實在是令人無法捉摸。許言儒以為大哥和娘均已不在人世，可是乍然見到兄長無異於從天而降的無價之寶。
可是世事偏又愛捉弄人，一家人相見卻又是不能相認，還要反目成仇。他忘不了談二叔初聽到這個消息時的驚諤之態。
如今真要自家人刀兵相見了，可他卻又無能為力。
談二叔是奉朝廷之命，弓在弦上不得不發。而大哥呢？更是出弓沒有回頭箭。其結果可想而知。無論誰勝誰負，都會傷痕纍纍。
雖說爹告誡他不必為此事煩憂，只要一心應考，可他的心又如何靜得下來。大考之期將至，他不得不日夜兼程趕往京城。爹留下來要助二叔一臂之力。或許他有解救大哥的辦法吧？爹一向足智多謀。
許言儒如是想，心中的煩亂才平息了些，卻仍坐不下來溫書。有什麼事要發生嗎？有股深深的不安湧上心頭，讓他坐臥不寧。
門外有人在敲門。「誰？」許言儒有些煩躁地問。
「公子，是我。」是大槓。自從下山之後，他和小角就一直跟著他，寸步不離，為此還差點被扣在軍營中。
談霖的刁蠻潑辣著實讓他吃驚不小，這樣的妻子，娶進門……許言儒苦笑著想。
大槓見他沒回應，又敲敲門。「進來吧。」許言儒收起心事，在案前坐下來。這麼晚了，大槓還來找他，必定有事。
門開了，大槓並未進來，反而一側身，道：「公子，有人要見你。」
許言儒正驚疑他的神情變得如此恭敬時，門口已閃進一人。昏然的燈光照在他剛硬的臉上，他猛地驚起：「大哥！」
顧天次還是一臉的冷漠，冷眼看看簡陋的房間。
「大哥，」許言儒繞過書案，急步過來，熱切地道：「你怎麼會來？」
「很意外？」顧天次扯動嘴角，牽強地笑笑，並不著意地將身子調到燈後，不讓身影映在門窗上。
「這會兒你不是該在山上嗎？」許言儒並不想隱瞞驚奇，有話直說。
「我有腿有腳，難道不可以下山嗎？」顧天次不以為然地道。
「那你不在山上，就不擔心你的那些弟兄？」
「他們會照顧自己。」顧天次淡淡地道，扭頭看著他：「還是你不願見到我？」
「怎麼可能？」許言儒忙低呼反駁，又道：「爹還在山下，你沒過去看他？」
「看他做什麼？顧天次冷冷地道，表情更冷了，毫不客氣地道：」我又不是為他下山。「
「大哥，何必呢？一家人鬧成這樣子，如今還要刀兵相見，真值得嗎？你為何不和爹坐下來好好談談呢？」許言儒不死心地勸到。
「你不是一心要考取功名、為民造福嗎？考期日近，你不專心攻讀，還掛記這些閒事，非要到名落孫山之後再後悔懊喪嗎？」顧天次顧左右而言他。
「功名要考，可是這些事我也要管。這不是閒事，而是家事。古人講：齊家治國平天下。如果連家事都理不清，又何談國事？」
顧天次輕笑：「那些愚夫子講的狗屁不通的道理！歷朝歷代治國者，明君也有，昏君也有，他們天天在治國，可是後宮的三宮六院七十二妃，動僭三千佳麗，吞金的有，上吊的有，投井的也有，明爭暗鬥，你死我活，搞得烏煙瘴氣。問問他們又是如何齊家的？這世事多變，又豈是你讀幾本聖賢書就能領悟的。人心不古，就算孔孟重生，他們也教不會你。」
許言儒一時無言以對。
「人各有志。當日你在山上時，一心要考取功名，並說了一番堂皇的大道理，我也不攔你，世事多艱，只有親身體會才能知道其中的含義。但是我勸你也別再抱有幻想，認為我會認祖歸宗，重回許家。即使日出西山，海枯石爛也不可能。我心已絕，你別再煞費苦心了。還是一心一意為大考做準備吧。」
「你真的那麼恨爹嗎？」許言儒明白事情已無可挽回，有些瀉氣。
「我已說得太多，再明白告訴你，我不恨他，我不恨任何人。一切都是定數。」顧天次淡淡地道：「天晚了，歇息吧。」
「那你……」許言儒見他要走，忙問。
「我就在隔壁，明日我會同你一齊上路。」顧天次道：「今晚是來給你打個招呼。這件事，你最好不要讓任何人知道，否則會害人又害已，明白嗎？」
許言儒不太明白，但他只要知道不告訴別人就行了。
顧天次看出他的心思，拍拍他的肩道：「睡吧。」說完走出去。許言儒自知今夜是休想入睡了。
一夜輾轉難眠，直到天快五更時，許言儒才昏昏沉沉地睡著了。可是剛閉上眼，就聽到有人敲門，他模模糊糊地翻個身，又睡過去。
似真似夢，好像有人走到他床前探身看了看，又拉過薄被替他蓋上。他猛地驚醒，一下坐起來，只看到一張陌生的臉。「啊！你是誰？」他忍不住驚呼。
「一晚沒睡好吧？要不然你再睡會兒。我讓大槓把早飯送上來。」那人平靜地道。
「大……哥……」這語氣分明是大哥沒錯，可是為什麼一夜不見就面目全非了呢？除了眼神，還是那種熟悉的冷漠外，一切都不同了。
「這不過是小小的易容術，為了行動方便而已。」顧天次輕描淡寫地道：「還要再睡一會兒嗎？」
許言儒經他這一嚇，睡意全無，忙起身更衣，一邊還滿是懷疑地問：「大哥，你真要上京嗎？」
「有何不妥？」顧天次反問，輕輕佻眉。
「在這種時候，不是太危險了嗎？」
「你知道什麼叫做兵不厭詐？這才是絕佳的時機。」
「可是，大哥……」許言儒還想說什麼，被顧天次打斷了，鄭重其事地道：「記住，以後不許再叫我大哥。我姓黃名坤，你本不認識我，我們只是碰巧一路同行罷了。」
「為何？」
「你只要記住便可。這樣對你我都好，其餘的不必知道。你知道得太多對你沒好處。」顧天次語氣生硬地道，一副不容違抗地神情。
許言儒雖然有太多的疑惑，也只有三箴其口，他明白大哥是為他著想，一心護著他。
好奇有時就是一種折磨，壓抑愈久，就愈強烈。
許言儒絕不相信大哥此行是遊山玩水，雖然他扮成了應試舉子，可是他更不可能是去應試。他再三試探，顧天次只有一句話：「你知道得越少越好。」將他拒之千里。
再試圖勸他忘記過去那些不快，一家團圓，他又板起臉，一臉堅決。說得多了，他就冷言冷語地打斷談話。一路下來，兩人處得並不融洽。讓許言儒真切體會到：大哥真的已不再是原來的大哥了。
到了京城，許言儒遵照父訓，要到談府拜訪。另一方面，談夫人還是娘生前的金蘭姐妹。
一進城，顧天次就和他分道揚鑣。許言儒苦苦哀求，費盡唇舌，甚至抬出了九泉下的親娘，才勸通他一同到談府走一趟。
即使他不肯認爹、認他這個兄弟，但娘親如手足的姐妹，總要見一面吧。就算娘不在世了，姨娘比母，也該去問候一聲。
顧天次經不起他軟磨硬泡，只好答應走一趟，但他要他保證不把他的身份說出來，否則……後果由他去想吧。
談夫人是位嫻靜婉約、進退有矩的大家閨秀，和娘的性子真是天差地別。許言儒實在不明白，娘是因何和姨娘情投意合，結為姐妹的。
談夫人一見他，雙眼濡濕，不禁又想起義姐來，拉住許言儒道：「會試期近，我正想你為何延誤行程呢。」
「路上有事耽擱了幾日，讓姨娘掂念，小侄深感不安。」許言儒回道。
「你爹可好？」
「一切安好。」許言儒說著有些猶豫，打眼瞟瞟顧天次，卻見他一副漠不關心、置身事外地模樣。
「這位是……」談夫人一早就看見顧天次，對他的冷靜自持，驚奇不已。
「這位黃兄，是小侄在來京路上結識的。與小侄有幾分淵源。」許言儒道。在說最後一句話時，他感覺到大哥皺了一下眉頭。
「原來是黃公子，失禮失禮。」談夫人輕輕頷首。
顧天次拱手一揖，不冷不熱地道：「冒昧登門，望夫人海涵。」
「哪裡？公子既是儒兒的朋友，老身自然要以禮相待。請在府上用個便飯，如何？」
「夫人太客氣了。晚輩不敢叼撓。」
「公子何必客氣呢？
顧天次還要婉拒，許言儒半是乞求地低語：「黃兄。」
顧天次看看他，見他揪緊了雙眉，於是吐了口氣，道：「那晚輩就恭敬不如從命了。」
談紀雖貴為大將軍，但是居不見奢靡，食不見珍餚，只是一般的粗茶淡飯。府上也不見僕役成群。
談紀出戰，談霖跟隨，府上就只有談夫人及長女談雯，加上奴僕也不過十人。用飯時，談夫人把女兒叫出來，顯然不當二人是外客。
談雯與談霖相貌如出一轍，幼年時，許言儒也曾與她們一同玩耍。及長，爹遷居祖居，來往就疏了。算算也有幾年未見面。
談雯恬靜嫻適，看在他眼中，自然又多了一份清雅之美，不似談霖讓他一見就頭疼。
兩人見過禮，意猶未盡，卻又好似不知如何開口。
談夫人將女兒引見給顧天次，顧天次也只是還了個不冷不熱的問候，令談霖忍不住多看了兩眼。
席間，談夫人想起一件事，問許言儒：「儒兒，可有你娘的消息？」
此話雖是每次見面必問，可這次許言儒卻不知如何回答，停箸看著顧天次。他的舉動讓談氏母女大惑不解。
顧天次神色不動，淡淡地道：「許兄，談夫人問話，你不作答，只是看著我是何道理？」
許言儒有苦難言，暗道：「大哥，你真不知我為何要看你嗎？我不知道該實話實說，還是要再隱瞞下去？」
「儒兒，姨娘可有錯待你之處？」談夫人見他欲言又止，便問。
「姨娘待小侄如同己出。自娘去世後，一直是姨娘照看侄兒，侄兒夜夜惡夢驚醒，總見姨娘守在床前，姨娘對侄兒來說，恩同親娘。」許言儒談起往事，心緒如潮，難以平復，有意說給顧天次聽。
「那你有何話不能對姨娘講？」談夫人問。
「我……」許言儒仍無法啟齒，哀求地看著顧天次，讓談夫人更加狐疑。
顧天次自知今日是無法脫身事外，報一聲苦笑，道：「許兄，既然談夫人對你如此恩深義重，你有何話不能直講。莫非要在下迴避嗎？」
「不要！」許言儒情急之下，一把抓住他的手，差點直呼大哥，被顧天次冷冽的目光壓下，語無倫次地道：「我只是……只是不知從何說起？」
「這有何難？」顧天次冷漠地道，嘴角揚起一個似有若無的冷笑：「你就直截了當地告訴談夫人，令堂已不在人世了，不就是了。」
三個人同時抽吸不已。談夫人和談雯固是因此話痛心不已，又為了他不以為然的語氣震驚異常。許言儒更是驚怒，驚他的冷靜，怒他的冷酷，「大哥」二字哽在咽喉，哽得他難受。
「其實談夫人早已是心知肚明：二十年杳無音訊意味著什麼。」顧天次仍是一派冷漠，平靜地道。
「姐姐是怎麼去的？又是……何時……」談夫人難以成言，雙目呆滯。
「還是讓許兄告訴你吧。在下不好越俎代皰。」顧天次淡淡地道。
許言儒咬緊了下唇，大哥他怎能推脫得如此乾淨，哀怨地看著他。
顧天次只作視而不見。
「儒兒，這倒底是怎麼一回事？」談夫人問。
「姨娘，」許言儒咬咬牙，決定不再隱瞞：「娘她確實已不在人世了。就是二十年前的那個晚上，她……她……墜下懸崖……」
「姐姐——」談夫人低呼，淚如泉湧，追問：「姐姐現葬在何處？」
「中條山中。」
「哪一天你帶我去拜祭姐姐。」
「談將軍正與八方寨打得緊，只怕夫人此行要推個一年半載了。」顧天次冷淡地道。
談夫人驚諤地看看他，又記起一事，又問：「儒兒，你娘既已有了下落，那你大哥呢？他又在何處？」
「大哥……」許言儒定定地望著顧天次，不知如何回答。
「是啊，若兒呢？」談夫人再三追問。
「他……」許言儒張口結舌，只能愣愣地看著顧天次。
「他死了。」顧天次乾脆替他說出來。
「大哥——」許言儒失聲驚呼。
「你大哥不是死了嗎？和令堂一樣葬身狼腹，屍骨無存了嗎？」顧天次冰冷地話好似洶湧的怒潮，堵得他一個字也說不出來，只能斷斷續續地道：「大哥……你……他……」