帝懋四十一的初夏，天氣似乎比往年炎熱。有一天，當我坐在御花園荷池邊的迴廊裡，驚異地發現，風過處，碧綠的荷葉中已經有嫩白的花苞若隱若現。近來我時常在這道迴廊裡坐坐，看一池荷葉在微風搖曳，輕柔舒緩，彷彿幼年母親哄我睡覺時哼唱的歌謠。
也就只有這樣一點寧靜了。
那時小雪兒仍整日趴在我的懷裡。它如今變得越來越懶，經常好幾個時辰也不肯動一下，我便也不去驚動它。它已經十歲了，十歲的貓已經是遲暮，也許有一天它就會在我的懷裡靜悄悄地死去，有的時候，會這麼想。
但，卻想不到是那麼快就會發生的事。
那一天，指尖傳來的感覺漸漸變得僵硬，才忽然感覺到不對。
低頭去看，依然雪白的一團蜷著，彷彿睡著一樣。
但它真是死了。
後來我親手把它葬在明秀宮的芭蕉樹下。它安靜地躺著，黃土慢慢地蓋上去，那團雪白便漸漸消失在視線中。它從帝都來，終又回歸在帝都。
陽光照在皮膚上，有種刺痛的感覺。
「快到時候了……」
這時朝局又漸漸安定了一點。因為大家都知道該爭的爭了，該鬧的鬧了，剩下的只看天帝如何處置了。
天帝下旨的那天，是七月廿五姤女祭，我正去了西山雲林寺燒香。
雲林寺是皇族供奉香火的所在，所以香煙裊裊的大殿中，環珮啷響，衣香鬢影，來來往往的儘是皇族貴婦。雖然都是女子，卻也別有一番矜持，偶然寒暄幾句，便各自焚香，默默祝禱。
祝禱之詞，無非是「天下太平，家人安康」，然而真能天遂人願，天下太平，家人安康？真能麼？這麼一想，也只有苦笑而已。
身邊不知哪家的一個小女孩在問她的母親：「我們為什麼要來給這個女人燒香？」
「因為今天是姤女填海眼的日子。」
「那她為什麼要填海眼？」
「因為她要救她的丈夫和兒子。他們都受了冤枉，被官府抓了起來。姤女就去求那個府丞，那個府丞想為難她，指著西邊一個大湖對她說：『你若能讓那湖水一夜漲上三尺，我便放了你的丈夫兒子。』姤女左思右想一橫心，便用自己的身子去堵了湖底的海眼，湖水沒有了去處，果真在一夜之間暴漲了三尺。後來府丞感念她的誠心，就依言放了她的丈夫兒子。」
「她為什麼不找塊石頭去堵？這個女人真是個笨蛋。」清脆的童音在大殿裡響起來。
孩子的母親慌忙掩住她的嘴：「乖女兒，別胡說……」
可是許多人還是偷偷掩著嘴笑起來，也有裝著沒聽見的，眼裡也露出忍俊不禁的神情，緊繃的空氣彷彿一鬆。
便在此時，聽見某個角落隱隱地起了騷動。很多人都有覺察，一起駐足往一個方向觀看，只見那邊似乎有人竊竊議論，又見有人匆匆離去。片刻之間，這陣騷動便擴散開來，就好像有風突然吹來，由遠而近地，帶過一片驚亂之色。
有事情發生了。
念頭一閃而過，消息已經傳過來，如驚雷一般悶悶地在耳邊炸開：
「天帝降旨，向下界九州十六郡降下洪水——」
誰都不明白天帝的意思。
旨意裡的說法是：「凡界糜亂，為示懲戒——」
對臣下說的話是：「諸公不是一再地說，下界不服管束，不復禮敬天界，不嚴懲，不能重立天威麼？」
隻字不提儲帝。
帝都變得有些人心惶惶。本來朝局最亂的時候，天帝沒有出來為儲帝說過一句話，眾臣便都以為是天帝默許了的，如今卻又不提，大家就又疑惑起來，不知道天帝想的到底是什麼。就連那些一心要扳倒承桓的人也畏著天威難測，變得小心翼翼起來。
天帝自己卻好像對週遭的詭異氣氛毫無覺察似的。他依然時常召我去下棋。下棋的時候也不大說話。偶爾說幾句毫不相干的話，益發地高深莫測。
那個時候，洪水正在下界氾濫。
那是亙古未有過的嚴酷懲罰，一夜之間，成千上萬的人失去了性命，更多的人失去了他們的家園。老人哭兒女，哥哥哭弟弟，妻子哭丈夫……悲泣的聲音與肆意咆哮的水聲充斥了整個凡間。
有時，我會聽見珮娥歎著氣說：「真慘。」
珠兒便會隨聲附和：「是啊。都淹了，也不知道他們的日子都怎麼過的。」
珮娥又說：「有些凡人雖然逃上了山，躲過了大水，可是沒有吃的，還是挨餓。聽說凡界很多山裡的樹都沒有樹皮了。」
珠兒瞪大了眼睛：「啊？難不成都給吃了？」
「可不是。有樹皮都算不錯了，還有人活活餓死了……」
然而，她們這樣談論的時候，依然在平靜地做自己的事情。我發覺我自己其實也一樣。無論下界如何的悲慘淒涼，對天界的人來說，嗟歎之外，卻總是帶著一種事不關己的漠然。
我想，真正難過的人也許只有承桓。
他也是唯一敢去找天帝理論的人，有關他和天帝爭吵的傳聞越來越頻繁，但是我想其實他自己大概也清楚那是不會有用的。
有一天，被召去悅清閣，迎面正碰上他從裡面衝出來。他看見我，依然停下來勉強地點一點頭。我發覺他的臉上帶著那樣一種揪人心肺的悲傷神情，我竟不敢正視。
走進裡面的時候，看見宮人們正忙著收拾地上的碎瓷片，茶水流了一地，狼藉一片。天帝坐在一邊，默默地望著窗外。
我不敢問，也不敢說什麼。過了很久，才聽到一個低沉緩慢的聲音，恍若一個完全陌生的人：「剛剛在這裡，他說他不想當儲帝。」那樣蒼老，那樣落寞，我驀然發現在天帝的眼中也有一種我從未見過的悲傷：「他說他從來就不想當儲帝……」
「看見下面那個小池子沒有？他三四歲的時候，很喜歡在池子裡玩小船，我怕他掉進水裡去，就命人挖了那個小的……後來他大一點了，我就開始抱著他上朝聽政，有的時候他聽著聽著就在我懷裡睡著了……他進學了，為了給他選最好的師傅，我忍著吃閉門羹的氣，親下鹿州去請那個眼高於頂的賢者……這麼多年，在他身上花了這麼多心血，結果今天他告訴我，他根本就不想當儲帝……」
他的聲音漸漸低下去，最終溶進一聲歎息當中。我默默地聽著，只覺得窗邊一個老人蕭索低喃的聲音，彷彿掐捏著心底某處柔軟的角落。
「你們是不是都很奇怪我為什麼要平白降這一場洪水？我實話告訴你，因為我下不了決心。到了這種時候，我忽然還想再看看。我常常想起他小時候的樣子……事情鬧到這麼大，總要有個收場，他如果肯領會我這一片苦心，就該知道怎麼做。所以我還想再等等看，等著他自己回心轉意……你們大概都不相信，連我自己也不相信。如果是以前，我早就下了旨意……我想我是老了，真的是老了……」
「外祖皇……」我終於忍不住，我跪下來，跪在我的外祖父膝邊。我抬頭仰望著他，我說：「外祖皇，把洪水收回來吧，一切都會好的。只要把洪水收回來，承桓一定會好好做一個儲帝，一切都會像以前一樣……」
天帝低頭看著我，手掌溫柔地撫摸著我的頭髮。然而我發覺他的眼神卻在慢慢地恢復原來的冷靜和銳利，我的心也慢慢地下沉。
過了許久，他說：「慧兒，你說得不錯，但這樣終歸是不行的。他如果想好好地做一個儲帝，他就要先學會忍受這些事情。所以，他願意也好，不願意也好，洪水是他最後的機會。」語氣安靜，已經完全是天帝了。
於是心底的柔軟，復又變得寒冷僵硬。我想起他對子晟說過的話，想起那個凡人，想起洪水，我知道該發生的事情終究還是會發生，什麼都不會改變。
承桓漸漸變得彷彿換了一個人似的。我聽到宮裡的風言風語，說他如今已經不再料理朝政，每日裡只是喝酒，喝醉了就胡亂拉著宮女作樂。那些宮人以前擠著盼著想有這樣的機會，可是到了眼下，卻是人人都躲之不及，這也是世態炎涼，無甚可說。
有的時候，忽然就會想起剛到帝都時，見到的那個高潔出塵的身影。其實才過去了一年，卻感覺像是已經換過了人間。便會忍不住地想，其實還是快點結束的好。
轉眼天氣已經轉涼。有天我站在廊下，看見一片黃葉從眼前悠悠地飄過，落在自己的腳邊，不由感到訝然。因為那是一片槐樹的葉子，明秀宮裡並沒有槐樹。我的目光逡巡了一圈，終於看到由東宮牆頭伸過來的枝椏。我朝著那個方向凝視了一會，然後無聲地歎了口氣，懶懶地移動腳步，轉向迴廊另一端。珠兒跟在我的身邊，神情彷彿很擔憂。
午後天空飄起了小雨。雨絲很細，伸出手去幾乎感覺不到雨的存在，然而樹葉上很快就積起了一層水霧。掙扎在風中的黃葉承受不住，便一片一片飄落下來，很快地上就鋪了金黃的一層。我看見宮人們拿著掃帚簸箕清理院子，很想叫她們停下來，因為我覺得這顏色很好看。但珮娥說：「要是不清理掉，爛在地上，以後就弄不乾淨了。」她這麼說的時候，眼中也有一種擔憂。
我知道她們在擔憂什麼，但愁緒越來越深地積在心底，無法排遣，我連強顏歡笑的心情也沒有了。
細雨帶來了寒氣，第二天我又發起了熱病。這次只幾天就好了，人卻變得懶洋洋的，整日倚在榻上，不願意動彈。這一日，見珠兒進屋來，身後還跟著一個人。翠綠的羅衫一閃，直挺挺地往地上跪去：「公主，綠菡求求你……」
我大驚：「你這是做什麼？」
珠兒為難地看她一眼，對我說：「公主，她說一定要來，我只好帶她來了。」又看她：「綠菡，有話你就好好地跟公主說。」
「是。」我說：「你起來，有話好好地說。」
綠菡卻不肯起來，依然跪著說：「綠菡知道自己的身份，本來萬萬不該來跟公主說這些話。可是，綠菡已經沒別的法子了，儲帝，儲帝他——」
我霍然而驚：「儲帝怎麼了？他是不是，是不是……」一連說了好幾個「是不是」，卻問不下去，悚然盯著綠菡，想要她快說，又生怕她說出害怕聽到的消息。
綠菡說：「儲帝現在每天只是喝酒，也不肯吃東西。他們說天帝要廢他，這些事我不懂，也不敢問。可是我知道他心裡難過，公主，綠菡伺候儲帝六年了，從來沒見過他這樣。他這樣下去，綠菡心裡實在是害怕，公主，現在只有公主能幫他了，儲帝雖然從來不說，可是我知道他心裡只有公主一個。所以，綠菡求求公主，去勸勸儲帝吧，他一定會聽的。」說著，便連連地叩頭。
我看著她，心裡微微一鬆。見她這樣，又覺得淒涼，我說：「你別這樣，快起來吧。」
綠菡搖頭：「公主不答應，綠菡不起來。」
我垂首不語。我應不應該答應她呢？我想。窗邊竹影輕搖，沙啦沙啦地響。到這時候我才驀然發覺，我的手裡竟捏出一手冷汗。我應不應該答應她呢？我想起小雪兒，想起初見他的欣喜，想起他恪守婚約的情誼，我想起自從見過子晟，便不曾這樣地想起過他……
我輕歎一聲：「好吧，我答應你。」
綠菡喜極而泣：「多謝公主。」
卻一直到了晚上，才去東宮尋他。
雖然答應了綠菡，心裡卻始終在猶豫，到底要不要去見他呢？又想，就算見了又能有什麼用呢？這麼遲遲疑疑地，到了天色都暗下來，才決心下定。
可是，承桓卻並不在東宮。
竟然有些鬆了口氣的感覺，也微微有些失望。呆呆地站了一會，不知道是不是應該等一會。
轉念間忽然看見宮人們有些異樣的眼神，才省起原來自己是第一次到這裡來。不由得臉一紅，轉身就出了東宮。
珠兒在身後追著：「公主，要不，去找找儲帝吧。」
我停下來，皇宮那麼大，卻要到哪裡去找？想了一想，說：「去御花園走走吧。好些日子沒去了——」
結果，沿著荷塘邊的那道迴廊走了不遠，便看見承桓倚著廊柱，正抬頭望著天上七分滿的月亮。
我停下來。我本是來找他的，可是真的看見了，卻又不知道該不該上前，上前了又要說些什麼。承桓有所覺察，回頭看我一眼，卻又轉了回去。
便覺得有些訕訕地。待要轉身離去，又想起綠菡，這一步便走不出去。站了一會，終於還是慢慢上前去。走到近處，便聞到一股酒氣，低頭看見勾在他手指上的一隻酒壺。猶豫了一下，輕輕勸道：「承桓……承桓哥哥，不要再喝了。」
「噢。好。」承桓漫不經心地看了一眼手上的酒壺，順手就扔進荷塘裡。
我怔了怔，話便說不下去，反而進退不得。「嘩啦」一聲水響過後，又是沉默，就好像有一堵牆橫在我們之間。心裡有些後悔答應了綠菡，思忖著要不要立時轉身離去？
這時候承桓卻開口了：「你怎麼知道我在這裡？」
我說：「我並不知道你在這裡。我只是去了東宮找你不到……」說了半句，臉又一紅，連忙把話轉了：「不要再喝那麼多酒了。他們告訴我，你最近總是喝醉。」
承桓卻不言語，仍然抬頭看著天。過了好久，才慢慢地說：「記得四五歲的時候，我最喜歡月圓的晚上，覺得那是最完美的時候。所以一到十五就會特別高興，等月亮一天天缺了，心情也一天比一天差，等到月末月初那幾天，我身邊的宮人都會很緊張，因為我常會亂發脾氣。我還記得，我的乳母叫錦娘。她的手很軟，很溫暖，每當這種時候，她就把我摟在懷裡，我便會安靜下來……」
我微微地笑了，我想起自己小的時候，珮娥也是這樣哄著自己。
「我那時候喜歡玩水，把小船放在池子裡，然後叫人用扇子吹著走。」說到這裡，承桓回想了一會，嘴角浮起一絲笑意。
「我聽外祖皇提起過，」我插了句：「他還說怕你掉進水裡，所以特意命人挖了個小池子。」
承桓轉臉瞥了我一眼，淡淡地說：「其實，在挖那個小池子之前，我就已經掉進水裡過一次了。那是春天，水很涼，我身子原本就不好，所以大病了一場。等我病好之後，就發現錦娘給趕走了。」
我愣愣地看著他，這些事我完全沒聽說過。
承桓的聲音很平靜，畢竟是很久以前的事情了。「我哭鬧了很久，不過沒有用。」他說，「祖皇只是說，她沒有照顧好我，所以就必須給攆走。那時候我真的很難過，因為在我心裡，錦娘就像我的親娘一樣。我從來沒見過爹娘，其實那時候，我常常會想他們是什麼樣子的。可是我周圍的人卻都不在意。錦娘走了他們也不在意，只有我獨個傷心。那段時間我的脾氣很壞，動不動就吵，就摔東西，東宮的人只好把值錢的都藏起來。有一天，我又發脾氣，卻連可以摔的東西也找不到了，宮人們都躲開了，我一個人站在屋子裡喘氣，不知道該怎麼發洩。就在那時候，有個人拉起我的手，對我說：『來，我給你講故事。』那人的手也很軟，很溫暖，於是我一下子就平靜下來。我回過頭，她微笑著看我，說：『你是不是又不記得我是幾姑姑了？』我有十幾個姑姑，我總是會弄錯她們的順序，但是這一次我脫口而出：『我記得的，你是九姑姑。』她笑了，我看著她，覺得她肯定是這世間最美麗的女子，所以那時候我就想，等我長大了一定要娶她做我的王妃……」
他說著說著，忽然就輕輕笑了起來。伸手又拿酒壺，摸空了才想起來已經扔了，於是又抬頭看天。
我在心裡輕輕歎息，我想他是真的喝醉了。其實這些話我早就隱隱地猜到了，可是聽他親口說出來，還是覺得說不出來的怪異。
忽然聽見他說：「你是不是很喜歡子晟啊？」
我一怔，窘然轉過身去：「你真的喝多了。」說完便走。
「慧兒。」承桓在我身後叫我。「等一等。」
我猶豫了一下，腳步慢下來，但沒有回頭。便聽見承桓的聲音，似乎有些遲疑：「慧兒，假如……假如我明天就不在了的話……」
我一驚，霍然轉身：「為什麼這麼說？你要到哪裡去？」
承桓微微笑笑，我訝然地發現他的眼睛清澄有如月色，全然沒有醉意。他說：「假如我不在了的話，唯一放心不下的就是這件事。慧妹妹，你老實告訴我，你心裡是不是喜歡子晟？」
我一時無語。他為什麼要那麼問呢？他那麼問是不是說他已經覺察了？自己又該不該說實話呢？說了實話他又會怎樣呢？念頭轉來轉去，只是凌凌亂亂地，沒有主意。
承桓忽然又笑了，說：「其實子晟比我好。」
我愣了愣，抬頭看他，卻發覺他又仰頭看著天上，臉上的神情似乎有些憂傷，又似乎很是寬慰。過了一會，他又轉身，看著我說：「其實今晚我本想去明秀宮找你，可是……」卻沒有說完，頓了頓，又說：「後來我想，以前常常見你坐在這迴廊裡，我便在這裡坐坐，也是一樣。」說著，便握住我的手。
我低下頭，臉上一熱，卻沒有掙脫。這樣明明白白的話，聽了心裡便不由得一緊，就好像有人不輕不重地抓了一下，止不住地跳了又跳，跳了又跳。忽然想起子晟，登時又心亂如麻。然而終於咬牙，心裡想，無論如何，這段姻緣終究還是在的……
但，他只是輕輕一握，旋即放開。半晌，只說了一句：「上天待我，終究不薄。」
那天夜裡，獨自坐在窗邊，愁緒難解。忽然聽見有人叫我：「慧兒。」
回頭一看，竟是天帝，微微含笑地站在門邊。我連忙起身相迎：「外祖皇，這麼晚了，怎地還會來這裡？」
天帝笑說：「不是我要來，是他們兩個要來。」說著身子一側，我便看見承桓與子晟站在門外，兩個人彷彿都懷著很重的心事，神色端凝，默然不語。
我愣了一愣，有些呆呆地，也忘記了該讓他們進來。
接著就聽見天帝說：「慧兒，他們都說喜歡你，這卻叫我為難了。」
我大驚，匆匆地抬頭看了他一眼，又低下頭，只覺得心裡亂成一團，連他後面的話也幾乎沒有聽清：「……我便想問問你自己到底是喜歡哪個。慧兒，你到底喜歡誰？」
到底喜歡誰？
這樣的問題叫我如何回答得出來？我就連仔細分辨的力氣也沒有。
天帝說：「不如這樣，我一個一個問，你喜歡哪個就點點頭。」說著，不由分說地問：「慧兒，你喜歡承桓嗎？」
我低頭不語。
承桓看著我，似有話說，卻沒有說，只是輕輕歎息一聲。
天帝又問：「那你喜歡子晟嗎？」
我仍是說不出口。
子晟大急：「慧兒，你要想好了。你難道不知道，這是我們唯一的機會？」
我一震，抬頭看他。他的眼睛亮如星子，我看見其中清清楚楚的渴望。不知怎麼，不由自主地便點了點頭。子晟神情一鬆，笑逐顏開。
承桓歎道：「慧妹妹，你我之間縱然沒有兒女之情，也總有份恩情在，你就真的要這樣負我？」
我覺得內疚甚深。但又覺得鬆了口氣，總算把話說出來了。
只聽子晟大笑：「好、好、好。」
連說三聲好，忽然間拔出一柄劍來，回身向承桓斬去。但見寒光一閃，承桓已經身首異處。
我大駭：「你在做什麼？你為什麼要殺了他？」
子晟奇怪地看著我，說：「你不是選了我麼？那還要他幹什麼？」
我驚惶失措，「我是選了你，可是我並不要他死，你快讓他活回來啊！外祖皇，」我拽著天帝的衣袖叫：「你快讓子晟把他救活啊！難道你也要承桓死嗎？」
天帝看著我，像看著一個弄丟了玩意兒的孩子，他搖搖頭說：「慧兒，是你自己選了子晟的。怎麼倒來問我了呢？」
我急得失聲痛哭：「不不，我不要他死的，我不是想要他死的，我要他好好地活著……」
天帝歎氣，說：「慧兒，怎麼這麼任性呢？那子晟怎麼辦？你不要子晟了嗎？」
我大哭：「我不知道。但是我不要承桓死，我不要他死，我要他活著，我，我不要子晟了……」
我要承桓活著，我不要子晟了。
突然地一驚，怎麼會說出這樣的話來？這難道真是我心裡的想法嗎？我看見天帝正對著我微微地冷笑，彷彿洞悉一切。
「不，不是的……我，我不知道……我也不知道……」我倉惶後退，忽然一腳踩空，猛然跌下了萬丈懸崖，最後落入視線的，是子晟悲傷的眼神——
終於清醒過來。
原來是夢。微微地鬆了口氣，還好是夢。
夜極靜。皇宮內苑，就連秋蟲也被除盡，只有低微的風聲，如同心頭飄浮不定的心事。子晟的眼神留在心裡，像是一把鈍刀來回拉扯。然而，我知道，願意也好不願意也好，我和承桓之間始終有一根線繫著，是情也好是義也好，這根線我都無法將它斬斷，即使承桓真的死了……
死？心一抽，不會的，承桓怎麼會死？那只是夢。就算他不再是儲帝，也不會到那個地步。又想，不是儲帝也好，不如就去求了天帝，放我們兩個去荒山野嶺，沒有人認得的地方，終老一生，其實也好……
這樣反反覆覆地想著，一夜無眠。
清晨當我起來梳洗，在鏡中看見的是浮腫的眼睛和憔悴的面容。珠兒端著水，站在我的身後，臉上帶著一種我不明白的神情。她看起來想說什麼卻欲言又止，欲言又止。
我懶懶地揉著自己的面頰，我現在任何事都不想理會，但她再次欲言又止的神色令我感覺不耐。終於我說：「珠兒你想說什麼就說吧。」
珠兒在鏡中看著我，說：「公主，儲帝昨夜率親衛離開了帝都，他帶著息壤去了下界。」
我猛然回身，過於激烈的動作撞翻了珠兒手中的水盆，連同帶落一地的胭脂粉盒，剎那間一片狼藉。