土能克水。
傳說昔年大神女媧造人力竭，還餘下一小團泥，那就是息壤。這件上古神器，看起來就只是塊普通的泥團，然而落地便會生長，生生不息，永無止境，於是就被喚作「息壤」。
承桓帶走它的目的不言而明。雖然我深知他的悲天憫人，卻從未想到他會如此決絕。
「假如……明天我就不在了的話……」
原來他說的是真的。
而我竟然毫無覺察。在我忙著著理清那些凌亂心事的時候，他其實已經有了決定。我心裡漸漸生出種從未有過的恐懼，我害怕自己也許犯下了無可挽回的錯誤，我害怕自己也許將永無機會再見承桓。
我陸續聽說他在下界的點滴。我知道息壤果然神奇無匹，凡人們脫離洪水的災難，重新回到地面生活，我也聽說凡人們對承桓感恩戴德，然而有時我忍不住會想，也許我寧願讓下界的一切都毀於洪水，也不願失去承桓。我驚覺自己的心中有難以抑制的渴望，我渴望能再見到承桓。
真的，只要承桓回來。
帝都變得一片混亂。從未玩弄過陰謀的承桓，這次卻震驚了所有的人。息壤或許還是小事，儲帝的反叛卻好像是突然打翻了一條滿以為顛撲不破的船，滿船落水的乘客手忙腳亂，有些抓住了救命稻草，也有些就此沉沒。每天都有消息傳出，又有人因此丟職被逐甚或陪了性命，天帝的怒氣猛烈而持久，似乎無休無止。
然而我卻覺得，從他聽到消息的那天起，似乎就沒有過真正的意外和憤怒。他仍然時常召我與他下棋，看起來始終冷靜而安詳。有的時候我想，是不是對他而言，一切都只是棋局？其實他早就看見了結局，他所做的事，就是一顆一顆地放上棋子。
最初閃過這樣的想法時，我禁不住打了個冷戰，然而後來，也就漸漸地變成了歎息。
轉眼九月過去，現今宮中的花園裡開的都是菊花了。以前在東府的時候，看母親種的都是淺黃的菊花，宮中的菊花卻是千姿百態。但是卻看不見人採花做茶。我問珠兒：「這裡不是有喝菊花茶的風俗麼？怎麼我來了之後都沒見人採花來做呢？」
珠兒回答：「做茶另有專門種的，這裡的菊花都是種來賞的。」一時又說：「公主想喝菊花茶還不容易，問宮中管事的要些來就是了。」
其實我也不是真的想喝菊花茶，便笑笑不提。
不久，珠兒帶來了青王全家被逐和白王「康復」回到朝中的消息。聽到了這兩個消息，心裡忽然有種瞭然。
「青王一家都被逐往北荒了。青王妃想要服毒自盡，可是被救了回來。結果人活著，卻走不了路了，想想也真是慘。」珠兒歎了口氣，「這次天帝真是氣壞了。」
我說：「不，天帝根本就不是真的生氣。」
珠兒瞪大了眼睛，一臉的難以置信。遲疑了一會，她問：「可是青王就因為替儲帝說了幾句話就被放逐了不是嗎？如果聖上不是很生氣，他又怎麼會這麼做呢？」
我沉默了一會，然後說：「青王被逐並不是因為他們與承桓過往密切，而是因為他們素與白王不和。」珠兒仍是一副懷疑的神色，我笑了笑，也不解釋。
看來天帝看中的人是子晟了。
心裡禁不住地有些竊喜。我雖然並不清楚他的本事，但是天帝最有識人之明，能夠被天帝看中，必然是有過人之處的了。
然而轉念又想，天帝看中的人必有為君的才能。
難道子晟，竟然是那樣的人嗎？
不由得想起天帝的手段。想起去年秋天下棋時他的問題，在那時，也許更早，他已經在心裡謀算好了一切。等待合適的時機，等待合適的藉口，不動聲色地除去所有障礙。然後呢？然後就是這一顆棋子順理成章地取代那一顆……寒意從心底慢慢升起，我不由自主地緊了緊衣服。也許天帝並沒有錯，我想起承桓潔白出塵的身影，他沒有這樣深沉的帝王心術。
那麼，子晟呢？
我細細思量，心裡不由得一陣空落。原來，其實我並不真正知道他是怎樣的一個人。
然而，我沒有多少時間去掛念子晟的為人。深秋的清涼瀰散在帝都的空氣中，我的心情卻日感沉重。自承桓離開已經有一個多月。這一個多月中，諸侯官吏，或貶或殺，或升或遷，唯獨隻字未提如何處置承桓，我旁敲側擊的探問只換來天帝高深莫測的微笑。無能為力的等待令我忐忑不安，寢食難寧。
如今白王回朝，是不是也意味一切將要塵埃落定？我猜想也許這幾日天帝就會下旨征討承桓，心裡愈加地焦躁。
只想著一件事，承桓會不會死？
承桓是不是真的會死？這樣的念頭一閃出來就好像被針刺了一下，立時就縮回去，想也不敢仔細想，但是卻又像影子一樣，時不時就會冒出來，揮也揮不去。
有次路過荷塘，看見草木掩映間果然有個小池，便想起那時天帝落寞的神情。那瞬間心裡升起一線希望，也許他並不想處死承桓罷？
這一日，天帝又召。我那時正坐在迴廊裡，一顆一顆地往水裡投著魚餌，看著一叢一叢的魚兒浮上來，亂糟糟地擠作一團，覺得心裡也是一樣的煩亂。忽然聽見天帝差人來叫，便有心不去，但想了一想，還是把魚食扔了，站起身來。
這個時候，忽然聽見迴廊一邊似乎有人吵吵嚷嚷。心裡疑惑，剛要駐足回望，就聽見珠兒一聲驚呼：「公主小心！」
一愣之間，只覺得手臂被人死死捉住——
「你把儲帝還出來……」
回頭一看，原來是綠菡。我問她：「你這是做什麼？」
「你到底和儲帝說了些什麼？怪不得那天儲帝說，他已經了無牽掛，我才知道原來是你那天和他說了許多話。你到底對他說了什麼？他竟然那麼決絕地就走了……你把儲帝還出來……」
我和他說了什麼？
難道，是因為他問的那句「你是不是喜歡子晟」嗎？
我呆呆地想著，竟然忘記了害羞和生氣。
這時候宮人們已經七手八腳地把她扯開。綠菡被制住手腳，朝兩邊看看，忽然失聲痛哭：「為什麼他就那麼走了？為什麼？他都沒有和我說一句話……」
有名侍從頭領跪在地上，戰戰兢兢地說：「這女人最近一直不太正常，但是看在她伺候過儲帝的份上，沒拿她怎樣。沒想到今天竟然衝撞了公主，小人真是罪該萬死！」回頭又喝：「你們還愣著做什麼？快把她拉下去關起來！」
我茫然地點點頭，沒有說話。
珠兒擔心地看著我，低聲地勸道：「公主，她已經瘋了，她的話可不能當真。」
「是啊，她瘋了。」我長長地出了口氣，神色陰沉地往回走。
珠兒在後面追著，輕聲提醒：「公主，天帝還等著呢。」
我怔了怔，才發覺是在回去明秀宮的路上，又一語不發地轉身往悅清閣走。
天帝看見我的第一句話就問：「聽說剛才承桓宮裡那個女人來找你鬧？」
我一愣，不明白這件事何以這麼快就傳到了天帝這裡。我勉強陪笑說：「如此小事，怎麼也擾了外祖皇了呢？」
天帝彷彿漫不經心地說：「是我聽見迴廊那邊鬧哄哄的，叫人去看的。」他深深地看了我一眼：「你放心，我已經吩咐下去，今天的事情如果走漏出去一個字，他們都得死。」
我想起綠菡那張極像我自己的臉，心裡忽然湧起難以言喻的悲傷。我問：「只是不知道外祖皇打算如何處置綠菡？」
其實我也知道，綠菡雖然是承桓侍妾，依然只是宮女的身份。按宮中的規矩，只怕除死無它。
天帝若有所思地看著我，說：「你這麼問，是不是想恕她不死？」
「是。請外祖皇屈法開恩。」
天帝又看了我許久，忽然一笑，說：「這也不是什麼大事。不想她死，找間空屋關起來就是。」
我低聲回答：「謝謝祖皇。」說完，只覺得無比疲倦。
天帝留神地看我：「慧兒，你臉色不好，不如回去休息吧。」
這話正合我心。於是斂衽一禮，辭了出去。
回明秀宮獨自坐了一陣，實在氣悶，想找珠兒說話，一問，卻是出去了。不禁有氣：「這小妮子，越來越靠不住，才回來這麼會就不在了。」
正想著，就看見珠兒笑嘻嘻地從外面進來，見我獨個悶坐著，便想說什麼，剛叫了聲：「公主——」便被我喝止了：「你到哪裡去了？」
聲音嚴厲，連自己也嚇了一跳。珠兒吃了一驚，委委屈屈地說：「我以為公主喜歡喝菊花茶，就去問御茶房要了幾包來。公主，怎麼啦？」
菊花茶？我想了一想，才記起前幾天是提過這麼樁事，自己早已經忘記了，難為她還記得。
我自覺過分，又覺得臉上有些掛不住，便訕訕地把話轉了：「你方才進來的時候像是有話要說，是什麼事情？」
珠兒心思單純，果然我這一問，她又興致勃勃起來，說：「我剛才去御茶房，聽說明淑宮今天住進一個人，公主，你再也想不到是誰的？」
我笑笑，知道她有任何小事都這樣驚驚乍乍地，便敷衍地問上一句：「噢。那是誰啊？」
珠兒一字一字地說：「『那個女人』。」
「『那個女人』？」真的沒有想到，不禁大奇：「真的是『那個女人』？」
珠兒得意洋洋：「是呀。我剛聽說是她住進了宮裡，也嚇得說不出話來呢。公主，你說，如妃怎麼忽然敢把這個女人接進宮裡來住了？」
我慢慢搖頭，沉吟著說：「不，如妃不敢。莫不是……啊，我明白了！」
我心裡一亮，不禁霍然而起，一時之間，也不知道是驚是喜？
珠兒疑惑地看著我，她小心翼翼地說：「公主，你看起來好像很高興，這是很好的消息嗎？」
我一把拉住她的手，不管不顧地搖晃著：「珠兒，好珠兒，這當然是好消息。你知道麼，天帝並不想處死承桓，他可以回來了，承桓他可以活著回來了！」
這樣語無倫次地說著，忽然臉上一涼，原來竟歡喜地落下淚來。珠兒不明所以地看著我，漸漸也受了感染，臉上露出笑容。過了一會，我慢慢靜下來，珠兒便問：「可是珠兒不明白，『那個女人』住進宮來和儲帝有什麼關係呢？」
我心裡喜悅，於是細細解釋給她聽：「『那個女人』那樣的身份，如妃斷不敢作主接她進宮，所以，這必定是天帝的旨意。可是平白無故地，天帝接她進宮做什麼呢？」
珠兒茫然地搖搖頭。
我便自己回答：「那是因為天帝要命白王征討承桓。」
珠兒遲遲疑疑地，說：「為什麼天帝命白王出征就要接她進宮呢？」
我呆了一會，心裡忍不住輕輕歎息，我發覺伶俐如珠兒，卻始終不能明白宮中這些陰沉的心事。天帝雖然看重子晟，卻不能不防子晟轉而與承桓聯手，要接子晟的母親進宮，自然是為了這層顧忌。然而這樣的事，卻如何向珠兒解釋？我想了一會，說：「這個並不要緊。要緊的是天帝命白王出征，便是不想儲帝死。」
珠兒依然搖頭：「珠兒愚笨，不明白公主的意思。」
我說：「如今儲帝失勢已成定局，帝都那些人哪個不想撇清與儲帝的關係？哪個不想向新儲帝表忠？如果天帝遣旁人前往，恐怕手下便不會留情，所以如今只有子晟能救承桓。」
珠兒一臉的困惑，她說：「可是公主你不是說過，新儲帝必是白王，他為什麼又是能救儲帝的人？」
我想也不想，就說：「正因為白王會成為新儲帝，他才是唯一不必殺承桓的人。儲帝死或不死，對他並沒有多大分別。白王素與儲帝交好，人所共知，殺了承桓只會給他帶來惡名。天帝如果想要承桓死，就一定會讓別人去，不想要承桓死，自然就把仁名給新儲帝。再者……」說著說著，忽然忍不住輕輕笑了起來，「唉，你不懂……」這樣囉囉嗦嗦地，珠兒又如何能明白了？
「是。」珠兒由衷地說：「珠兒不懂。可是公主高興，珠兒也就高興。」
我心裡感動，拉住珠兒的手，也不知道該說什麼。心裡反反覆覆地，就只是呆呆地念著，太好了，承桓不會死。太好了，承桓會回來。
承桓回來，自然不會是儲帝了。但是那又有什麼關係？放逐也好，幽閉也好，我都會跟著去……
這樣想著，喉頭卻彷彿忽然有什麼哽住，心裡一陣刺痛，忍不住閉上了眼睛。
然而想了許久，終於還是下定決心。
放逐也好，幽閉也好，我都會跟著去。
帝懋四十一年十一月初六，白王子晟奉天帝旨意率天軍征討承桓。餞行宴上我見到子晟，他對我凝視良久，若有所思，我覺得他似乎想說什麼，但他欲言又止。我猜想那時他想對我說的話，卻始終不得要領。後來我想等他回來我終能仔細問他，但其實終我一生都不再有這樣的機會，然而那時我並不知道。
月底消息傳來，天軍已在羽山合圍承桓部，戰事結束只在幾天之內。我暗地裡計算著時日，難以抑制心中的期盼。