元狩伏在桌案上草擬諭旨，貝仲囂則坐在一旁看奏章，兩個人一邊吃著早膳，這是每天天未亮之前的景象。
天剛剛亮透了，海總管悄悄走上前吹熄了御案上的座燈。
明林捧著一疊奏摺，腳步輕緩地走了進來。
「啟稟皇上、太傅，派往品州、通州各藩王府的欽差已經回宮了，帶回了這些奏章呈給皇上。」
貝仲囂把那一疊奏章接過來，一本一本讀完後，臉色凝重地交給元狩去看。
元狩看完後，疑惑不解地望著貝仲囂。
「請每位皇叔回朝議政，竟然全都托病不肯回朝，太傅，這怎麼辦？」
「除掉壽親王之後，這幾個最有影響力的藩王看來相當記恨，不肯回朝議政，擺明了就是不把皇上放在眼裡。」貝仲囂冷然說道。
「太傅，幾位藩王不肯回朝就算了，卻還私下以密信往來聯絡。臣的屬下劫了一封豫親王寫給舒親王的密信，太傅請過目。」
明林從懷中取出一封信函，遞給貝仲囂。
貝仲囂發現信函封得極為緊密，便取了信刀劃開封口，抽出信來迅速看完後，不禁冷笑了幾聲。
他沒想到信的內文寫的全是侮辱、咒罵他的詞句，而且都以「臣皇仲囂」來稱呼他，說他把持朝政，不知用何手段控制了皇帝，借皇帝的手殺了皇室親王，掃蕩楚姓子孫云云。
「「臣皇」？什麼意思？」
元狩第一次知道這個稱呼，疑惑地問道。
貝仲囂定定地看著元狩，半晌方道：「意指我是名義上的「臣」，實際上的「皇」。」
元狩恍然明白。「這算褒還是貶？」
「這算諷刺。」貝仲囂冷哼。「而且諷刺的對象是皇上。」
「看來叔叔們真的很生我的氣呀！」元狩苦惱地用手指敲了敲額頭。
「不只是生氣這麼簡單而已。」貝仲囂伸手指出幾句與前句後語不相干的突兀字句，對元狩說道：「這封信裡除了罵我以外，還有幾句看不懂的暗語，這些暗語恐怕是危險的警訊。」
元狩無奈地蹙了蹙眉。「難道叔叔們又要造反？」
「還不確定。」貝仲囂轉頭對明林說道：「多派人盯住這幾位藩王的動靜，一有異狀立刻呈報上來。」
「是。」明林躬身領命。
此時，皇宮響起了異常肅穆的鐘聲。
貝仲囂深吸口氣，緩緩起身。「皇上，走吧，上朝了。」
元狩丟下筆，大大地伸了個懶腰，這才起身走出寢殿。
金碧輝煌的朝堂上，吏、戶、禮、兵、刑部大臣簇擁著索國舅立於金殿左側，而金殿右側原本該站滿親王、郡王等皇族，此時卻空蕩蕩的。
元狩端坐在寶座上接受眾臣朝覲，而貝仲囂就立於金階下，一個最靠近元狩，離百宮有段距離的曖昧位置。
百官向元狩奏報著各地災情、田地稅收，接著商討制定新的兵役制度。
幾個時辰的朝覲終於要結束時，索國舅忽然上前一步，清了清嗓子，高聲說道：「皇上，朝廷政局日漸穩固，按天鳳皇朝祖制，年幼登基的皇帝在十四歲之齡就可大婚親政了。有鑒於先帝朝子息稀少，臣以為皇上早日大婚，立下后妃，方能確保宗祧社稷代有傳承，以維繫國脈根本。」
索國舅仗著自己是皇帝的親舅舅，在壽親王楚澄被除去後，他的權勢進一步擴大，言行更為僭越。
在索國舅身後的大臣隨即附和起來。
「索國舅說得有理，臣等也是這麼想的。」
大殿上因索國舅的一番話而小小騷動了起來。
元狩求助地看了貝仲囂一眼。
貝仲囂早已料到索國舅忍耐不了多少時日，他冷眼旁觀，等著大殿上的騷動平息後，才不疾不徐地說道：「皇上登基未久，朝局仍動盪不安，此時提立後之事，未免過早了些。」
索國舅見貝仲囂沒有附和之意，側頭盯住他，眼中閃著冷峻的光。
「早日給皇上操辦大婚，皇上便可以早日收回朝政大權，貝太傅不同意皇上太早大婚，莫非是怕皇上大婚親政後，就沒有了你『臣皇』的位置，是不是？」
「什麼『臣皇』？朝中並無此官銜，我只是太傅。」貝仲囂微微一笑，並不把他的挑釁當一回事。「索國舅，皇上是天子，系天下安危於一身，立後選把事關重大，牽一髮動全身，過於操切並非好事。」
索國舅的臉色一下子青了，上回特地宴請貝仲囂談及立後之事，當時貝仲囂並沒有表明態度，現在看來，貝仲囂是不準備支持他這一邊的了。
他冷哼一聲，態度強硬了起來。「咱們天鳳皇朝帝王早婚早育是祖宗慣例，何況皇上大婚是皇室家務事，由皇太后和我全權定奪，恐怕輪不到貝太傅你這個外人來干涉阻撓！」
整個大殿倏然沉默了下來，眾大臣全都冷眼看著索國舅和「臣皇仲囂」之間擦出的對立火花，暗暗估量情勢。
「臣認為貝太傅說得有理，各地藩王造反之火尚未平息，此時提起立後之事似乎過早了些。」
燕守青排眾而出，朗聲說道。
向來在廷議上安靜無聲的燕守青忽然開口，而且還是力挺「臣皇仲囂」，所有的大臣都露出驚訝的神情。
「燕大人，這兒可沒有人問你的意見！」
索國舅青著臉，冷笑道。
燕守青氣得臉色煞白，再怎麼說，他也是前朝重臣之一，竟遭到索國舅如此蔑視，心中頓時充滿了憤怒，旋即朝身旁的工部侍郎劉樸遞去一個眼色。
「索國舅在朝堂上提起立後之事，不正是要徵詢眾位大臣的意見嗎？倘若大臣連表達想法都不能，索國舅是否太過專橫了！」
劉樸與燕守青是至交，早已看不慣索國舅的飛揚跋扈，隨即挺身幫腔。
索國舅的黨羽正要發難，貝仲囂搶先一步開了口。
「既然索國舅認為立後是家務事，那麼是否也該請皇上的皇叔伯們一同商議立後之事？畢竟皇上姓楚啊，仲囂可不希望索國舅擔上了『主幼臣驕』的罵名才好。」
貝仲囂淡淡的幾句話便激怒了索國舅，他臉上的肌肉抽搐著，眼底閃起了陰狠的光。
「貝仲囂！恃寵而驕的人是你吧？你知道自己在跟誰說話嗎？」
索國舅疾步趨前，伸手指著他罵道。
「國舅言語愈來愈粗暴了，國舅又是否知道自己是在跟誰說話？」
元狩忍無可忍，怒聲指責。
雖然他的嗓音仍顯稚氣，但他的天子身份威嚇住了滿朝眾臣，人人屏住呼息，不敢吭聲。
「皇上，恕臣無狀了。」
索國舅悻悻然地退後了一步，似乎這才想起自己是臣子的身份。
「不管立後是誰的事，但皇后是朕的皇后，要立誰為後，朕自己決定就行，不勞各位愛卿費心了！」元狩沒好氣地說道。
群臣聽了都愣住，滿殿鴉雀無聲。
貝仲囂似笑非笑地看了元狩一眼，像是對他的表現很欣慰、很讚賞。
「若沒別的事要說，那就退朝吧！」元狩大聲宣佈。
貝仲囂嘴角泛起一抹微微的笑意，索國舅則是面色如土，滿臉不甘受辱的仇恨表情。
「皇上今日是小老虎發威了！」
回到寢宮後，貝仲囂終於隱忍不住，大笑出聲。
「太傅，我終於明白你為何如此忌憚舅舅了。」元狩歎口氣，眼神若有所思。
「今日議政時，不論舅舅說什麼，後頭都有一堆附和的大臣，長久以往這樣下去，舅舅會更跋扈，也會更不把我放在眼裡了。」
貝仲囂點點頭，很高興他總算親身體會到風雨欲來的危險。
「皇上，索國舅今日在朝會上受辱後，一定會更加快腳步，想辦法催促皇上大婚親政，而且一定會從皇太后那裡先下手。」
他原以為在立後問題上還可以拖緩個一陣子，但今日衝突過後，情勢就會不一樣了。
「依太傅看呢？」
元狩在御案前坐下，茫然地問道。
貝仲囂淡淡一笑。「如果索國舅如此急不可耐，那麼皇上就得先聲奪人。」
「如何先聲奪人？」
「告訴皇太后，你喜歡燕長樂，你要立她為後。」貝仲囂附在他耳旁輕輕說。
元狩愣了愣，似乎對什麼事情感到為難，遲遲沒有回應。
「皇上怎麼不說話？」貝仲囂狐疑。
元狩深吸口氣，緩緩說道：「太傅，我不想立燕長樂為後。」
「為什麼？」貝仲囂意外地挑起眉。
「因為我覺得……她並不喜歡我，她在宮裡似乎不怎麼開心。」
那日從母后的「飛霞宮」離開後，他就一直忘不掉燕長樂眉心間淡淡的憂鬱。
貝仲囂的臉色露出了短暫的遲疑，半晌，才低語：「皇上多慮了。」
「我沒有多慮。」元狩回答得很篤定。「燕長樂的神色有點……勉強，和那目送我拆卸船時的燕長樂不太一樣了。」
貝仲囂怔了怔。
她的勉強、她的不開心，是他造成的，如果她能像一般女子一樣，把成為天鳳皇朝的皇后視為無上的榮寵，將會興奮快樂許多。
但，偏偏她卻沒有這樣的野心，所以才會勉強，才會不開心……
「燕長樂的表情跟太傅很像，好像壓抑著心情，笑容裡總有著淡淡的愁緒。」
元狩的低喚打斷了他的思緒。
跟他很像？貝仲囂露出苦笑。
看來他和燕長樂都是一樣的人，他因為元狩而身不由己，燕長樂為了他而身不由己，兩人都是被迫犧牲自己的人生。
「皇上，燕長樂此時或許感到迷茫，過些時日也就坦然了。大婚之後，有皇上敬她、愛她，她自然就不會犯愁了。」
貝仲囂低勸，眼前的局勢讓他無暇去顧及燕長樂的心情。
「可是……她並不喜歡我，我實在不想勉強一個不喜歡我的人當我的皇后。」
元狩為難地聳聳肩。
「燕長樂只要多跟皇上相處，就會喜歡皇上的。」
貝仲囂開始感到頭疼，難道燕長樂對元狩過於冷淡，以至於元狩覺得她並不喜歡他嗎？
「也許是因為燕長樂年紀長我太多歲吧，她看我的眼神就是把我當成孩子，而我也覺得她就像個溫柔敦厚的大姐姐，要她當我的皇后，感覺總是說不上來的奇怪。」
元狩撐肘支著下顎，露出孩子氣的困惑。
「皇上，溫柔敦厚的女子最適合中宮後位，你總不會希望最後當上皇后的人是索玉霞吧？」貝仲囂的腦袋隱隱作痛。
「難道我的皇后就沒有更合適的人選了嗎？」
元狩趴在案上，悲哀地一歎。
「皇上，擇立燕長樂為後，是給予燕守青這位重臣最高榮寵的籠絡措施，也是為了替皇上鞏固皇權、安定政局，為皇上將來的親政鋪路。皇上需要幫手對抗索國舅，這已不是皇上能夠自己做選擇的了。」
就如同他被人暗諷「臣皇」的處境一樣，這也不是他能選擇的人生。
「我明白了，太傅。」
元狩揣摩著貝仲囂教誨的深意，心悅誠服。
貝仲囂暗中盤算著，看來必須多安排一些燕長樂和元狩的相處機會，讓他們多培養感情，或許能讓兩人更能接受即將成為夫妻的事實。
當晚，貝仲囂隻身來到「飛霞宮」，表明要單獨見燕長樂。
在端容皇貴妃意味深長的注目下，他和燕長樂一前一後，緩緩走出「飛霞宮」，來到宮前一處荷花池畔。
夜漸涼，一陣清風拂過，帶來淡淡的清雅香氣，棲在草叢中的寒蛩低切的鳴叫聲熱鬧了靜寂的池畔。
貝仲囂仰首看月，燕長樂低眸望著池中凋零的荷花，一時觸動了心思，有感而發。
「虹梁水陌，魚浪吹香，紅衣半狼籍……」她喃喃低吟。
貝仲囂側轉過頭，深深看了她一眼。她在感歎荷花半凋零的淒涼景象，凝視著她的目光不由得充滿了憐惜。
察覺到貝仲囂溫柔的凝視，燕長樂的雙頰泛起了淺淺的赧紅。
「貝太傅有什麼話說嗎？」
她慶幸現在是夜裡，藏得住她莫名紅了的臉。
貝仲囂略略回神，目光從她臉上迅速移開。
「我來此是想要問你，那日皇上到『飛霞宮』來，你跟皇上說了什麼？」他憶起了此行的目的。
「貝太傅為何有此一問？」燕長樂輕輕蹙眉。
「因為……」他看向她。「皇上回去後對我說，他不想立你為後了。」
「是嗎？」燕長樂啞然失笑。「大概是我那天說了什麼冒犯皇上的話，所以皇上討厭我了吧？」
燕長樂不以為意的笑容，讓他忍不住低聲歎息。
「你先別開心得太早，皇上雖說不想立你為後，但那只是他一廂情願的想法，不會成為事實，你仍然必須是天鳳皇朝的皇后。」
「既然如此，你何必特地跑來質問我？」燕長樂不悅地反問。
「我不是來質問你的。」貝仲囂懇切地對她說：「我只是想對你說，雖然皇上仍是個孩子，但是你對皇上說話時，能不能不要用一種大姐姐的態度？」
「皇上現在才多大，我對他的感覺就是像對一個小弟弟，我不懂，你希望我能用什麼態度對他？」她愕然不解。
「希望你能明白，將來你和皇上是必須成為夫妻的，如果兩人總是以一種姐弟的方式相處，一旦成為習慣，你們之間再要產生男女之情就會相當困難。
對皇上來說，他其實就算有一個皇后姐姐也沒有多大差別，因為他將來還會有眾多嬪妃，他可以從她們身上得到男女之間的愛情，但是到那個時候，得不到皇上愛情的你該怎麼辦？」貝仲囂認真地說道。
「貝太傅這算關心我嗎？」燕長樂的眼中帶著淡漠的笑意。
貝仲囂無言，片刻才答道：「是我選你為後的，對你的未來我有責任，我不希望我害得你不幸福。」
燕長樂望著池中殘荷，微微一哂。
「貝太傅的好意令我受寵若驚，只是將來的事有誰知道呢？你能替皇上選我為後，但我和皇上之間能不能有愛情，這種事就不是你能安排控制得了吧？」
「燕姑娘，我是真心為你好。」貝仲囂頓了頓，神色更為鄭重。「燕姑娘或許不知道，今日在朝堂之上，令尊與索國舅正面交鋒，索國舅說不定會盯準令尊不放。
如今我們已和皇上站在同一條船上了，而令尊正是處於風口浪尖上，如果你能坐穩後位，也才能保住令尊。」
燕長樂深深抽息，容色一分分黯淡下去，感覺一股極寒的涼意籠罩過來。
為了元狩，貝仲囂不得不把他們父女倆拖下水，此刻看著她惶然不安的模樣，他心中充滿了憐惜、愧疚，還有一種複雜難言的情緒。
「我爹他不會有事吧？」燕長樂輕聲問。
「此時尚未可知，但是索國舅若為他女兒爭奪後位不成，就不知道他會做出什麼事了。所以這幾日我會盡量想辦法安排你到皇上身邊去，我要製造些輿論，好刺激索國舅。」貝仲囂凜然說道。
「刺激他什麼？」她眼底有淡淡的無措。
「如今權勢傾朝的索國舅十分驕狂，幾已目中無人，我要逼得他更加囂張，到最後連皇太后都不得不防範他。」他字字句句說得清清楚楚。
燕長樂怔怔地看著他俊雅的側臉，儘管他談論的是宮廷爭鬥，但他明澈的眉目卻給予她無限的安全感，將她籠罩在一片大局已定的安謐中。
「你要我怎麼做？」她下意識地想倚賴他。
貝仲囂低眸看她，淡笑道：「和皇上相處時，別再把他當成孩子，要把他當成男人。」
燕長樂不禁深深蹙眉。「這太強人所難了，皇上明明就是個孩子呀！」
「我希望你至少能『假裝』把皇上當成男人。」貝仲囂無奈地笑歎。
「我從來沒有和年輕男子相處的經驗，也沒有為一個男子動心過，要我如何『假裝』？何況皇上那麼小，根本也不會懂得男女之間的愛情是怎麼回事吧？」
她低聲囁嚅，一雙秋水盈盈的眸子裡流露出羞澀嬌怯的眼波。
她白皙肌膚泛起的暈紅以及含羞帶怯的纖柔模樣，令貝仲囂一陣怦然心動。
「正因為皇上什麼都不懂，所以更要你來做。」
再為她心動，讓他感到心虛不安了起來。
「男女之情我不懂，皇上也不懂，這裡唯有貝太傅娶過妻子，貝太傅娶過妻，一定比我們懂得多，不如貝太傅教教我該怎麼『假裝』男女之情吧？」燕長樂一臉等著受教的認真表情。
貝仲囂失聲一笑。「燕姑娘，男女之情是教不來的。」
「那麼……貝太傅說說當初是怎麼與妻子相處的，讓我參考參考，才能學得像樣呀！」燕長樂提供意見。
貝仲囂的唇角掛著輕淡的微笑，望著荷花池，陷入回憶中。
「在新婚之夜以前，我並不知道會娶進一個病西施，直到娶她進門時才第一次看見她的臉。」
「她美嗎？」燕長樂忍不住插口。
「雖不是絕色，但還過得去。」他淡笑，接著說道：「我的妻子很害羞，洞房花燭之後整整三天都還不敢把頭抬起來看我，我不想每天在房裡只看見妻子的頭頂心，所以勉強把她的頭抬了起來。」
「你怎麼把她的頭抬起來？」
她聽得有趣，便問。
「就是這樣。」貝仲囂朝她伸出手，用掌心輕輕托高她的臉，讓她直視著他的雙眼。
燕長樂猝然怔住，與他四目相望，癡癡傻傻地僵愣著。
月光如銀，淡薄地落在她絕美的面龐上，愈顯得她的膚色溫潤潔白，他不自覺地深深凝視她，失神迷惘了好半晌。
一聲蛙鳴，將迷茫怔忡的兩個人驚回神來。
貝仲囂連忙收回手，掌心彷彿還留有柔嫩肌膚的溫軟觸感。
燕長樂覺得心跳得好厲害，咚咚地有如震耳的擂鼓聲，一股火燒般的熱氣直往臉上衝，直燒向雙頰、耳際。
「然後呢？你再多說一些。」她不知道自己的嗓音為何顫抖破碎。
從燕長樂臉紅嬌羞的反應中，貝仲囂看得出來她已動了心。
他並不是蓄意要撩撥她，也忘了她根本沒有與男子相處的經驗，只需輕輕撩撥就容易動情。
他很懊惱不該對她做出輕佻的舉止，反倒弄巧成拙。
「只能說到這裡了，其他已是我與妻子的閨房之事，不方便再說給你聽。」他收斂心神，語氣刻意平淡。
燕長樂的神色一瞬間尷尬黯然，她努力讓自己的微笑看起來大方得體，但是在她的心底卻隱隱泛起了酸澀的妒意，當她意識到自己竟然嫉妒起貝仲囂的妻子時，不禁感到心慌駭然。
「明日午後，我會派人過來請皇貴妃和你一同到御花園賞菊，到時候，你會見到皇太后和皇上，還有先帝的眾嬪妃們。我希望你明日能夠好好的表現，盡量與皇上親近，務必讓皇太后深深地把你記住。」
他回復到冷漠淡然的態度，與她隔開一個穩妥的距離。
她怔忡地看著他，良久不語。
「燕姑娘，既然這條路你已非走不可，我希望聰明的你能讓自己走得更穩更好。」貝仲囂意味深長地說道。
燕長樂勉強擠出一個淡淡的笑容，許久許久，方才點點頭。