深秋的御花園裡，滿園名貴繁花都已花落凋零，只有華麗名貴的菊花爭奇鬥艷地綻放著。
光興帝駕崩後，這是後宮頭一回的「賞菊宴」，由皇太后邀請各宮嬪妃一同賞花消遣。
皇太后端然坐在園中設置的紅木椅上，雲鬢高髻上垂著長長的珠絡，臉上厚著脂粉，幾乎遮蓋了她所有的皺紋，身上一襲絳紫色雲紋緞裳，繡著繁複精緻的牡丹花，整個人華麗得令人不敢逼視。
她一臉心滿意足的表情，一邊品茗，一邊看著自己的一對侄女索玉霞和索玉露在園中活潑蹦跳著。
蕙妃和琳妃雖然也精心打扮，但和皇太后比起來實在樸素太多了。
蕙妃懷中抱著剛滿週歲的小公主元堇上前給皇太后請安，元堇一看見皇太后便嚇得哇哇大哭起來。
「元堇長胖了些，不過太怕生了點。」
皇太后臉色淡淡的，也沒再多看小公主一眼。
「是啊，元堇每天只跟臣妾在一起，很少見外人，所以膽子小了些。」蕙妃急忙把元堇抱到一旁哄騙。
「拿些糕餅給她吃著，免得一見生人就哭，壞了興致。」
皇太后皺眉說道，明顯對孩子沒有耐心。
「是。」
蕙妃尷尬地安撫著女兒，和蕙妃感情不錯的琳妃也湊過來幫忙哄，好半天才讓元蕙止住了哭。
這時，端容皇貴妃帶著燕長樂緩緩來到御花園，因她們不在皇太后邀請之列，所以當皇太后一看見端容皇貴妃時，臉色立刻陰沉了下來。
蕙妃和琳妃看到她也都相當詫異，從前，由於后妃之間的爭寵，不但皇后沒有給過皇貴妃好臉色，就連蕙妃和琳妃也都暗暗孤立她。
光興帝死後，皇后成了皇太后，為了在宮裡平安活到老，她們在皇太后前面只敢唯唯諾諾，依她臉色行事，對端容皇貴妃只當沒她這個人的存在。
光興帝的嬪妃不多，僅有端容皇貴妃、蕙妃和琳妃，其中最愛寵的只有端容皇貴妃，也因為嬪妃太少，所有僅有皇后生下元狩，端容皇貴妃生下一子夭折，蕙妃生下一女，琳妃無所出。
為了確保兒子的皇位，皇后與皇貴妃之間向來水火不容，而皇貴妃所生的皇子死於非命，皇貴妃懷疑皇后的嫌疑最大，然而因為宮人們全都裝聾作啞，所以她始終查不到一絲證據。
「臣妾見過皇太后。」
端容皇貴妃脂粉淡施，一身素淨的裙襖，美麗樸素，和皇太后的華貴雍容成了強烈對比。
在皇貴妃向皇太后行禮請安之後，蕙妃和琳妃只淡淡地向皇貴妃問個安，連基本禮數都沒有，皇貴妃似乎也懶得計較這些了，在她身上仍是那股傲然的氣勢，不曾散去。
「臣女燕長樂叩見皇太后。」
燕長樂低首上前，向皇太后端正地行了大禮。
皇太后斜斜瞟燕長樂一眼，似乎並不意外她的出現，神情也沒有動怒，像是對她入宮之事早已知曉。
「把這麼大一個人弄進皇宮來，竟然也沒來個人詢問哀家應不應該？可不可以？這是當後宮無主嗎？
皇太后雙目逼視著皇貴妃，眼光中暗藏冰冷刀鋒。
「是朕私自把長樂接進宮的！」
自迴廊處傳來清亮的嗓音，隨即見到元狩大步走來，貝仲囂隨在他身後。
「兒臣請母后安。」元狩朝皇太后屈膝跪下。
「給皇上看坐。」皇太后淡淡吩咐身後宮婢。
貝仲囂恭敬行禮後，側身站到一旁，神色從容地望著燕長樂，燕長樂知道貝仲囂在看著她，但她不敢回望他一眼。
昨夜，她整晚輾轉反側，他俊雅的容顏、低沉平和的嗓音，總是在她腦中纏綿不去，他的形貌愈清晰，就愈叫她茫然害怕。
她似乎懂得了這是就是所謂的動心動情，然而，她動心動情的對象不該是他呀！
從知道他走過來時，她的心跳就已經急促紊亂了起來，她害怕看著他時，會掩藏不住情緒。
「皇上隨便把一個大臣的女兒接進宮裡來住，竟不讓母后知道？」
宮裡遍佈著皇太后的眼線，在燕長樂進宮後的第二天，皇太后就已經接到密報了。
她不動分聲色隱忍了許久，就是要看元狩和貝仲囂究竟在玩什麼把戲。
「母后，兒臣以為這是小事，用不著驚動母后，這件事是兒臣疏忽了，請母后息怒。」元狩把責任都攬到自己身上來。
皇太后當然不可能輕易息怒，她語氣嚴厲地訓斥道：「皇上驟然失去父皇，江山社稷猛然間全落在你的肩上，母后憐你無所適從，所以，這些時日你堅持吵著要貝太傅留宿宮中陪你，母后也只能任著你胡來，若不是信任貝太傅為人君子，否則皇宮嬪妃宮婢眾多，怎可允許一個皇帝以外的男子留宿後宮？
可是母后縱容你看來是錯的了，你現在是越發胡來，連大臣之女也隨便接進宮來！你當了皇上才多久？怎麼眼裡就連母后的位置都沒有了？你是這樣孝順母后的嗎？如今你是有『外人』撐腰，所以連母后都容不下了嗎？」
皇太后一番嚴詞重語並未嚇住元狩，這樣一個對他態度冷峻威嚴，甚至常常疾言厲色的母后，他是早已經習慣了的。
有一種女人天生沒有母性，而皇太后的性格便是如此。
對自己的親生兒子元狩，她從未溫柔慈愛地把他摟抱在懷中過，更因為討厭孩子哭鬧、調皮，所以在元狩幼童時，她總將他丟在乳母處，每日只在早晨請安時見一見。
然而，這麼短的相處時間裡，元狩仍是常常無端遭到她的厲聲責罵，原因可能只是打翻了杯裡的茶水或是吃了一地的糕餅屑。
等元狩漸漸長大，他也不受見母后的面，當母后責罵他或訓斥他時，他總是故意用不以為然的態度來激怒她，有時甚至連聽都不肯聽，索性一甩頭直接跑掉，常把母后惹得更為暴怒。
年紀再大一點時，他意識到自己獨特的地位，知道他如何叛逆反抗，母后都不敢對他怎麼樣時，他就更加變本加厲了。
「兒臣真不知道後宮規矩這麼多，只不過把燕長樂接進宮來陪伴端容母妃而已，母后何必想太多了？」元狩輕輕笑道。「貝太傅教導兒臣，母慈子孝，天下方能太平，身為萬民之首，兒臣會努力盡孝做好萬民榜樣，兒臣要做一個賢君，所以不會容不下母后的。」
皇太后登時啞口無言。
從前，元狩對她的態度確實極為叛逆，但是自從貝仲囂當是他的太傅之後，他對她的態度就恭謹了許多，不再直接衝撞她，也肯耐著性子聽她把話訓完。
她不知道貝仲囂究竟是怎麼改變元狩的，而她對貝仲囂這個人的感覺矛盾複雜，不知應該感謝他，還是要提防著他？
貝仲囂接過宮婢獻上來的熱茶，專注地看著身旁的一叢白菊，他知道這種場合沒有他開口的餘地。
皇貴妃目光柔和地望著元狩，在她身後的燕長樂垂首撥弄著裙帶，神態恬靜平和，彷彿置身事外。
蕙妃和琳妃抱著小公主躲到更後面喂點心，完全不想沾染是非的態度。
「皇姑母、皇帝表哥，你們為什麼要一直板著臉說話？今天不是說要賞菊花的嗎？菊花一盆盆擺在那兒開得真漂亮，可你們都不看！」
年紀小小的索玉露天真稚氣，口無遮攔地喊道。
孩子的童言童語立刻打散了僵凝的氣氛，元堇小公主又正好在此時發出咿咿呀呀的聲音，更添了幾分熱鬧。
「好，咱們來瞧瞧菊花吧！」
皇太后勉強擠出笑容，起身拉著索玉露的手走到菊花前。
索玉霞也蹦蹦跳跳地跑過去，指著一叢白菊花喊道：「這菊花像白兔！」
元狩也好奇地靠過去看，笑說：「不像白兔，這白菊叫『白鶴臥雪』。」
「皇上也知道這些菊花名嗎？」皇貴妃神色溫軟地看著他。
「朕不知道，因為這品菊花時常看見，也覺得特別，就記下花名了。」元狩笑盈盈地靠在她身旁。
皇太后見自己的兒子與端容這個情敵有說有笑，不禁又燃起妒火。
「好久不見妹妹了，看你氣色不錯，想必吃得好也睡得香，這樣姐姐就放心多了。不過你打扮得這般素淨，髮髻上連根銀簪都沒有，不知情的人還以為姐姐虧待了你呢！「皇太后冷冷說道。
「皇太后哪裡有虧待臣妾，只是把臣妾晾著不聞不問而已，何況先帝都已不在了，費心打扮是要給誰看？」皇貴妃反唇相稽。
「既然妹妹癡情至此，那麼還來這個『賞菊宴』做什麼？我可不記得有邀請你。」皇太后強忍著怒氣。
「是兒臣邀請端容母妃出來賞花散散心的。」元狩淡淡插口。
皇太后冷厲地瞪了元狩一眼，和端容一番唇松舌劍，她沒佔到半點便宜，臉色更加因憤怒而鐵青了。
「這花更洪亮了，瞧這花瓣是一瓣一瓣垂下來的！」蕙妃抱著小公主指著一盆菊花笑說。
「太傅，這菊名叫什麼？」元狩回頭問貝仲囂。
「臣不知。」貝仲囂搖搖頭。
「皇上，這叫『金帶風飄』。」
燕長樂走到元狩身畔，淺淺一笑。
「你知道？」元狩微訝地看著她。
「家父愛菊，所以平時常聽家父說菊，菊花分成幾品、菊名叫什麼，多少都聽家父說過。」
燕長樂本不是個會搶風頭的人，但貝仲囂要她讓皇太后深深記住她，她只能努力去做了。
「長樂，那這株呢？這株真漂亮！」皇貴妃有意讓她表現。
「娘娘，這株名「共同爭艷」。」她笑答。
「這些花名真好聽！」索玉霞拍手笑道。
「那這株呢？」索玉露的小手開心地指著一叢金燦燦的菊花。
燕長樂輕輕一笑。「這叫『金毛獅子』。」
兩個孩子一聽，頓時笑得直不起腰來，孩子們歡快的笑聲自然而然地逗得大人們也跟著笑出聲。
「長樂，朕都不知道這麼有趣的花名，還有沒有更有趣的？再說來聽聽！」元狩忘形地扯著她的衣袖笑說。
「小時候特別記得一些古怪的花名，不過那些品種的菊花不夠名貴，所以這兒好像沒有。」
燕長樂由著元狩扯她衣袖，她也正努力和他親近。
「沒關係，你說說看！」元狩鼓勵催促著。
「還有『蒼龍訓子』、『羚羊掛角』、『玉匙調羹』、『鳥爪仙人』……」
聽到「鳥爪仙人」，又惹來一陣捧腹大笑。
「『蜜蜂窩』……」
眾人更是笑到打跌了。
「長樂，我不相信有菊花名叫蜜蜂窩，這肯定是你編的吧？哈哈哈……」元狩笑到整個人不由自主地半抱住她的手臂。
「不是，真的是菊花名。」燕長樂無辜地笑說。
元狩不可思議地大笑道：「朕好久沒這麼開心笑過了，朕要是知道取這花名的人是誰，肯定要重重賞他！」
皇太后冷眼盯著燕長樂，看到元狩如此開心摟抱她的模樣，她可是一點兒也笑不出來。
另一個笑不出來的人是貝仲囂。
他沒想到燕長樂的表現出乎他預期的好，從皇太后眉眼間藏不住陰戾之色的緊繃怒容看起來，燕長樂已經成功讓皇太后將她視為目中刺了。
接下來，他只要等索國舅發難就行了。
只不過，在看到元狩抱住燕長樂的臂膀時，他竟感到一絲絲妒意，忽然覺得，自己是世上最傻的人。
「賞菊宴」在皇太后臉色難看地宣佈身子不適後草草散去，蕙妃和琳妃各自回宮，索玉霞和索玉露被皇太后留下來陪元狩玩，端容皇貴妃也識趣地獨自回「飛霞宮」去，把燕長樂留下來陪元狩。
燕長樂雖然留下來了，但是索玉霞和索玉露兩姐妹拉著元狩捉迷藏，三個孩子在假山、太湖石間穿梭跑跳，她即使留下來也沒機會和元狩單獨相處。
燕長樂和貝仲囂在菊花叢兩側默默站著，各自想著心事。
「我命人將玉霞和玉露送回去，讓你有機會和皇上單獨說說話。」貝仲囂最先打破沉默。
「算了，我累了，想回去歇息了，改日再說吧。」
燕長樂搖搖頭，低低歎口氣，轉身走出御花園。
貝仲囂怔了怔，隨即跟上去。「我送你回去。」
「不用了，你要陪著皇上。」
「有海總管在看著，不會有事。」貝仲囂說完，怕她誤解似的又解釋道：「我若不送你，怕有不認識你的宮監會找你麻煩。」
燕長樂淡淡一笑。「勞駕了。」
兩人一前一後地走著，貝仲囂默默定在她身後，凝視著她纖瘦的背影。
一支金釵綰住她烏雲般的髮髻，金釵上的珠玉流蘇隨著她的步履微微搖動，閃爍動人，也晃動著他的心緒。
「今日……多謝你了。」
對她今天的表現，貝仲囂想好好誇讚一番，但卻不知道該對她說什麼，只好稱謝。
「貝太傅言重了，我也是為了保家父。」她輕聲說道，。
「你今日和皇上對談的態度頗為自然，大有進步。」
她淡笑。「是貝太傅教得好。」
貝仲囂有種被刺傷的感覺，他深吸口氣，苦澀地笑著。
燕長樂沒有看到貝仲囂臉上澀然的苦笑，在「賞菊宴」上，她努力想和元狩培養「男女之情」，但是看著元狩那張稚氣未脫的臉蛋，她實在難以有心動的感覺，甚至還有些不道德之感，像在勾引一個孩子似的。
走出迴廊，前方一片綠柳垂蔭，陽光從淺淺的雲層間灑下碎金般的光斑，落在煙波浩渺的蓬萊池上。
燕長樂不禁被湖光山色相映的美景吸引，緩緩走到池畔。
「宮裡竟有這麼大一座湖，好美呀——」她讚歎著眼前的美景。
「這是蓬萊池，不過天然的湖景才美，太湖、西湖，那裡才有人間最美的景致。」貝仲囂對皇室以人工開挖的這座蓬萊池沒有多大好感。
燕長樂對他形容的天然湖心生嚮往。
「可惜，我今生見不到太湖和西湖了，我能看的恐怕只有這座蓬萊池。」她不由得傷感了起來。
貝仲囂略一怔忡，一絲愧疚從他心底漫過。
「我有罪惡感……」燕長樂忍不住喃喃自語著。
貝仲囂愕然。「什麼罪惡感？」
「我……好像在對一個孩子做壞事。」她蹙眉說道。
貝仲囂低聲笑著。「你只是讓元狩挽一挽手臂而已，這不算壞事。「
「我在教一個孩子瞭解男女之情，這還不叫壞事嗎？「
她脹紅了臉，回頭嗔視著他。
「你對男女之情的瞭解太淺薄無知了。」貝仲囂搖頭，低沉地笑著。「牽牽手，只是試著讓元狩情竇初開而已，你不必想得太嚴重。」
燕長樂注視著他，低聲問道：「那麼，你認為皇上情竇初開了嗎？」
「尚未。」貝仲囂搖搖頭。
以他對元狩的瞭解，他看不出元狩對有一丁點兒情竇初開的反應。
「情竇初開是什麼感覺？」她困惑地問。
「情竇初開……」貝仲囂低眸淺淺一笑。「情竇初開會嬌怯害羞，會無端煩惱，會茶飯不思，輾轉難眠，不斷想著心動的人。「
燕長樂咬著唇，看他。「貝太傅能再指點迷津嗎？」
貝仲囂心一動，臉上極力克制著平和的神情。
「你得自己去摸索，這種事教不來。」他不會再讓昨晚的事發生。
燕長樂深吸口氣，輕鬆一笑。「但你昨晚就教得很好，我感覺到了。」
貝仲囂心跳更加劇烈。「你感覺到什麼？」
「情竇初開的滋味。」她的聲音輕柔得宛如夢囈。
貝仲囂瞬間失了神，腦中像有千軍萬馬在奔馳，讓他失去了思考的能力。
「貝太傅怎麼嚇成這樣？」
燕長樂抿嘴輕笑，他怔呆的表情讓她萬分得意，至少她可以確信他是有幾分在乎她的。
「你說的是玩笑話吧？」
他不應該再繼續探究，但卻管不住自己的嘴。
「是真的。」她認真瞅著他。「我看見了你會嬌怯害羞，會因為你說的話無端煩惱，會一起想著你輾轉難眠。」
不知為何，她就是想要明白。
貝仲囂的心劇烈地顫動，突然，有一種大難臨頭的預感，腦中迅速轉動著無數個念頭——她是他為元狩選取的皇后；元狩需要燕守青的扶助，他必須立她為後；燕守青得罪了索國舅，她必須當上皇后才能當家族的靠山；她才貌雙全，溫柔寬厚、機敏聰慧，是天鳳皇朝皇后的最佳人選。
然而，最清晰的一念竟然是——他不想立她為後了！
這個念頭如響雷般劈醒了他，記憶片斷從他腦中迅速飛掠而過，他分明從燕府紅牆外聽見她的笛音開始就已對她動心了！
他以為自己眼中所見的燕長樂，完全符合天鳳皇朝皇后的所有條件，只是他到此時此刻才驀然頓悟，這引動他所認為的好條件，其實根本就是他心中所愛女子的完美形象，他從一開始就喜歡她的才情、她的美貌、她的機敏、她的敦厚，與她多一次相處，他就更加喜歡她的性情，更加喜歡她的一切……
他深深凝視著她，眼眸無法自她臉上移開。
而她，亦不願移開目光。良辰美景，她多希望就這樣佇立在蓬萊池畔，與他長長久久的凝望。
「貝太傅－－」
「長樂姐姐——」
「皇上，您別跑啊！當心摔著了——」
一聲聲孩童天真的叫喚聲，還有海總管焦急的喊聲，讓兩人恍然回神過來。
貝仲囂轉過頭，元狩和索玉霞就衝到了他面前停住，兩人氣喘吁吁地大笑著。
索玉露年紀小，跑得太快煞不住腳，一頭撞上燕長樂，燕長樂慌忙抱住這個小身子，但是索玉露不知她身後有危險，還在蹦跳著。
燕長樂急著想把索玉露往回拉，但瞬息之間，索玉露就已經一腳踩空了。
「危險！」
燕長樂彎腰抱住索玉露，往岸上猛力一拉，她看見索玉露跌倒在地上，心口一鬆，卻沒料到自己為了拉她而失去重心，整個人踉蹌一步，然後往後栽進了蓬萊池中！
「長樂——」
貝仲囂大驚，往前要撲捉她卻已經來不及了。
「來人！快來人啊！」元狩慌亂失措地大叫著。
眼見燕長樂快要滅頂，貝仲囂不顧一切地跳下去救她。
湖水很涼，涼得透心。
燕長樂不識水性，猛然掙扎間，口鼻灌入了不少湖水，她感覺湖底像有人伸手來抓住她的腳，將她往下拖……
「長樂！長樂——」
她看見陽光穿透過湖水，波光搖曳，接著，她看見貝仲囂的臉在波光中漸漸扭曲模糊了。
「長樂——」他伸手向她。
在失去知覺前，她一直聽見貝仲囂不斷呼喊她的聲音……