冗長的祝壽儀式已經進行了一個時辰，這是咸寧帝登基後所過的第一個壽誕，所以文武百官、王公貴胄皆攜了家眷而來，且無不卯足了全力給新皇帝準備壽禮，琳琅滿目的禮品很快就在大殿兩側堆了如小山般高。
聽著每個上前叩拜的大臣千篇一律的賀詞，元狩忍不住暗暗打了個哈欠。
「太傅，還要多久？我又乏又困。」
趁著海信總管朗讀禮單時，他悄悄靠近身旁的貝仲囂，低聲抱怨。
「皇上又忘了，要自稱『朕』。」貝仲囂小心地提醒他第一百零八遍。
「知道了。」元狩撇了撇嘴角。
貝仲囂與皇太后分坐在元狩兩側，但元狩半個身子幾乎都靠在貝仲囂這邊，與皇太后明顯隔了段距離。
雖然和皇太后中間隔了元狩，但貝仲囂依然感覺得到皇太后無聲而犀利的目光斜斜地掃向他。
「皇上是急著想看禮物吧？」貝仲囂低聲打趣。
「你聽海信總管念的那些禮單上的禮品，不是很喜歡嗎？」他含笑提醒。
「喜歡是喜歡，但宮裡不缺馬，也不是太新鮮。」
元狩一逕與貝仲囂竊語，完全不理坐在另一旁的皇太后。
「天子之家本來就要什麼有什麼了，為了給皇上送禮，大臣們個個絞盡腦汁，皇上又何必太為難他們？」貝仲囂總會適時導正他的想法。
「朕也不是想為難他們，只是覺得送禮也是門學問，懂得送禮的人，腦袋絕對聰明得多了。」元狩低低自語。
貝仲囂點頭，笑而不答。
「難道民間沒有新奇好玩的東西嗎？」元狩支著下顎問他。「太傅，你下次出宮多幫朕留意些，朕不要什麼金銀珠玉，要有趣好玩的！」
「好，我若出宮，一定替皇上找找。」貝仲囂瞥見燕守青帶著夫人和燕長樂不疾不徐地走進大殿，隨即低聲提醒元狩，說：「燕大人來了，我昨晚跟皇上說的話，皇上可還記得？」
昨夜，貝仲囂仔細對元狩分析眼前的政局情勢，談到將如何佈局對他才有利，並告訴他朝中有哪一些老臣可堪倚賴重用，中書令燕守青便是談及最多的一位。
自然，他也刻意提到了燕長樂，並且告訴元狩，燕長樂是他覺得目前最合適的皇后人選，要元狩多加觀察她，甚至再三提醒元狩，萬一皇太后和國舅唱起雙簧，意欲送女兒進宮時，一定要想辦法拒絕。
「朕記得。」元狩坐直了身子。
那燕守青日日上朝，元狩是看熟了的，所以黑眸定定落在燕長樂臉上。
燕守青領著妻女叩拜。
貝仲囂細看了燕長樂幾眼，她的妝極淡，身上的錦服顏色也淡，低首斂眉，像是刻意不讓人注意到她的存在。
「太傅。」元狩側頭對貝仲囂耳語道：「你提到的燕長樂果真是個傾國傾城的大美人呢！」
元狩天真單純的讚美，讓貝仲囂抓緊機會追問一句——
「所以皇上願意立她為後嗎？」
「可是……她年紀大我不少吧？」元狩略微遲疑了下。
燕長樂美則美矣，但是對年僅十三歲的他來說，長他五歲的燕長樂與大姐姐無異，談不上討厭，卻似乎也還不到動心的程度。
「皇后是後宮之首，沒有一點能耐是掌不住鳳印的。等皇上見過燕長樂之後，或許就能明白我的用意了。」貝仲囂慎重地說。
元狩點點頭，漫不經心地聽著海信總管把燕守青的禮單念完，忽然一句「拆卸船」吸引了他的注意。
「船？」他睜圓了眼，好奇地問道：「什麼船？」
「回皇上的話，是一種可以拆卸下來又能拼裝回去的小船，很精巧的小玩意兒，是小女長樂特意獻給皇上的。」燕守青恭謹地應答。
元狩終於露出了難得的驚喜笑容，他站起身，迫不及待地喊道：「朕現在就要看看，快拿過來！」
「皇上，不許這般失態！」皇太后沉下臉輕斥。
元狩完全不理母后的斥責，看見兩個宮娥抬著一艘約莫三尺寬的木船走進殿，他立刻步下寶座，繞著那艘木船前前後後觀看，東摸西碰，愛不釋手。
貝仲囂也好奇地走過來細瞧。這是一艘工藝精巧的木船，外觀是廣式海船的形體，有水密隔艙、多孔舵、軸轉舵、平衡硬式斜桁四角帆等，桅桿、舵、槳等船具俱全，甚至窗可以打開、帆可以升起、舵可以轉動，每一處都可以拆卸下來，又能拼裝回去。
元狩喜歡得不得了，逕自走到燕長樂面前，開心地問道：「你是從哪裡找到的好寶貝？朕實在太喜歡了！」
燕長樂沒料到皇上會突然走到她面前跟她說話，略微一驚。
由於元狩才十三整歲，身量只長到和燕長樂差不多高，所以她稍稍抬眸就能直接看見元狩那張歡喜不已的臉。
「回皇上的話，其實這艘拆卸船是長樂出生時先帝賞賜給我爹的，長樂細心珍藏了十八年，今日皇上壽辰，長樂不知該獻上什麼賀禮才好，幾經思索，決定把這艘先帝賞賜的拆卸船獻給皇上。」她低眉含笑道。
「原來那是父皇賞賜給你的？」元狩更加驚喜了。「父皇御賜之物，你怎麼捨得給朕？」
她輕輕道：「只要皇上喜歡，沒有什麼捨不得的。這船原是皇家之物，留在皇上身邊或許比留在長樂身邊更好。」
其實她說了違心話，在她心中當然是萬分捨不得的，但是想到皇帝年齡尚小，一定會對這種可以拆卸拼裝的船感興趣，而她現在大了，只把這艘船當擺設，讓它失去原本功用未免可惜，轉送給皇帝則足夠讓他把玩個好幾年，用處大得多了，所以便決定送給他。
貝仲囂的目光在燕長樂臉上停留了一瞬，便淡淡轉開來。
他看得出燕長樂聰敏慧捷也善解人意，只是沒料到她的表現竟出乎預期的好。
這份打動了元狩的大禮，將會讓元狩更加容易接納她，但也讓他不禁開始懷疑自己是不是太低估了燕長樂的心計？
「皇上，後頭還有大臣們等著祝壽呢！」皇太后面露不悅。
貝仲囂迅速看了元狩一眼，元狩也夠伶俐，立即親熱地握起燕長樂的手，自然地笑說：「長樂姐姐，朕真喜歡你，你能時時進宮陪朕嗎？」
燕長樂愕然抬頭，驚呆的神情彷彿無法置信，燕守青和夫人的表情與燕長樂一般，亦充滿了驚駭之色。
「元狩，你方才胡喊什麼？」皇太后大罵，臉色鐵青。「你如今是一國之君了，行事怎可胡來！」
元狩自己也沒想到會如此順口就喊出了「長樂姐姐」，轉頭看了貝仲囂一眼，見貝仲囂無奈地皺眉，不禁抿嘴笑了起來。
皇太后當著大臣的面喝斥皇上，尷尬難堪的不是皇上本人，反倒是目睹衝突的燕守青一家人。
對被迫進宮的燕長樂來說，本來極度不情願的心情，卻被皇上一句「長樂姐姐，朕真喜歡你」給融化了。
皇上的笑容單純天真，雙目靈動如珠，只一眼就對他有了好感，很想對他說「可以，我願意時時進宮陪你玩」，可惜，這樣的話只能擱在心裡，若不識相地說出口，只怕皇太后饒不了她。
跟著父親叩首行禮後退出大殿，燕長樂下意識側首回望，只見元狩坐回了御座，而貝仲囂也端坐在他身側，他清透的目光彷彿一直跟著她走，直到她回首那一剎對個正著。
雖然他並不多話，但他的眼神不若元狩那般簡單明瞭，像染上了複雜的色彩，教人看不清眸底真正的顏色。
驀地，她的心口一陣緊縮，心頭突突亂跳，飛快地低下頭匆匆離去。
她不懂自己為了什麼而緊張？不明所以的慌亂又從何而來？
「那人便是索國舅。」
燕長樂聽見父親悄聲對她說道，順著父親的視線望過去，看見一個高大魁梧的大鬍子中年男子，兩手各牽著年約八歲的小女孩，趾高氣昂地跨進大殿。
「貝太傅說，索國舅有意讓皇上立他的一雙女兒為后妃，想來是看皇上年幼好欺，趁此機會好控制住皇上，這麼一來，他的權勢還能不大過天嗎？」燕守青冷哼了兩聲。
燕長樂沒有留心父親後頭說了什麼，只淡淡問道：「爹，貝太傅究竟是什麼樣的人？」
「臣皇。」
燕守青低聲說，嘴角流露一絲詭秘的微笑。
「什麼？」燕長樂一時不解何意。
「貝仲囂啊，他原是先帝授命的太傅，先帝駕崩後，他一躍成了新帝跟前唯一的大紅人，也不知他有何本事，竟能讓皇上誰的話都不聽，就只聽他的。
「後來他漸漸將朝廷大權獨攬，後又懲處了楚姓親王，引起許多門閥貴族和朝廷重臣的憤恨不滿，所以暗中喚他『臣皇』，意指他表面為『臣』，實際是『皇』。」
燕長樂沒想到貝仲囂是這樣的角色，大出她意料之外。
「能讓皇上全盤信任，他必然有過人之處，難怪他能穩坐在皇上身邊。」
方纔她留意到，皇上對皇太后的態度似乎頗為厭煩，不及對貝仲囂那般親近。
燕守青繼續說道：「皇上不管學著審閱奏折還是草擬諭旨時，都非要貝太傅陪同，且不論大小事都只詢問他的意見，慢慢地，貝太傅就開始涉足朝政，參預披覽臣工奏章。在皇上登基後半年之內，他就替皇上翦除了敵對勢力，除掉無數隱患。
看他外表文人公子模樣，沒想到也是頗有手段，皇太后壓不倒他，索國舅也就只能拉攏討好他了。」
燕長樂感到意外，不知是否自己的錯覺，在貝仲囂的眼神中，她看不到野心，反而感受到一種淡淡的無奈……
貝仲囂腳步沉重地踏進元狩的寢宮，見海信總管帶著兩個宮婢從前方走來，正欲轉進內殿，兩個宮婢手中捧著的織錦被褥令他心生疑惑。
「海總管，這是給誰準備的？」
貝仲囂微瞇雙眸，冷聲問。
「是皇上的兩位小表妹。」海信總管低首答道。
果然。
貝仲囂深深吸進一口涼氣。
當索國舅把兩個女兒帶到元狩面前，元狩與她們玩得忘形，一口同意讓兩個小表妹留宿宮中時，他就知道昨晚對元狩說的那些話是白費他的力氣了。
他感到胸口一陣氣悶，擺擺手命海總管和宮婢退下，獨自走進內殿，看見元狩和兩個小女孩趴在光滑的磚地上拼裝著那艘本船。
「皇帝表哥，這個是什麼？」
說話的是十歲的索玉霞，拿起和她小手差不多大的木槳揮舞著。
「那是槳，玉霞，把槳遞給我，小心點，別弄壞了！」
元狩搶下她手裡的木槳，和顏悅色地對她說。
「這船能放進水裡嗎？」
一旁的索玉露才八歲，雙目圓滾滾地盯著忙碌拼裝木船的元狩，好奇地問道。
「不知道，我想不行吧。」元狩說。
「咱們可以試試看呀！」索玉霞拍手笑說。
「不行，萬一船浮不起來，沉到水底就糟了。」元狩斷然拒絕。
「也許不會沉呀！而且船不就是要放在水裡走的嗎？」
索玉露雙手插著腰，神情嬌憨地說道。
「這船不是一般的船，你們都不許亂碰就是了。」元狩嚴肅地警告。
貝仲囂默默地站在一旁看他們，如果不看他們背後的利害關係，眼前的景象就只是孩子與孩子之間和樂單純的玩耍罷了。
其實元狩還只是個大孩子，確實需要玩伴，而不是整天面對大臣和朝政，他當然也希望元狩可以和同齡孩子開心自在地玩耍，但是，他看得見元狩背後的陰影。
他必須殘酷地提醒元狩——身為帝王，他必須放棄普通人最單純的快樂。
「皇上。」他淡淡出聲。
元狩抬頭看他，綻出愉悅的笑。「太傅，我就快把船拼裝好了！」
貝仲囂微微一笑，走過去在他身旁坐下。
「皇上，夜深了，你該歇息了。」
「好，等我把船裝好，再一會兒就行。」他仍專注在安裝桅桿上頭。
「那讓玉霞和玉露先去歇息好嗎？」他拍掌，海總管立刻走了進來。「海總管，麻煩你給兩位小姐安排住所。」
「不要，我們要跟皇帝表哥一塊兒睡！」索玉霞不依。
「不行。」貝仲囂的臉色微微一肅。「宮裡沒有這樣的規矩。」
「可是爹說可以的！」
索玉霞抬起小小的下巴，理所當然地說。
「在你們家，是你們的爹作主，但是在這裡，是你們的皇帝表哥作主，知道嗎？」貝仲囂保持著溫和的微笑。
「剛剛皇帝表哥也說可以的！」索玉霞睨了元狩一眼。
「是呀，為什麼我們不能在這兒睡？」索玉露偏著頭問。
元狩咬了咬唇，似乎這時候才想起貝仲囂的警告。
「太傅說不行就是不行，你們快跟海總管去吧！」
他偷望著貝仲囂，一臉已經知道自己犯了錯的神情。
「兩位小姐，請跟老奴走。」海總管上前領他們離去。
「皇上，你把她們兩個留在寢宮裡夜宿之後，你就非立她們為后妃不可了。」
等海總管的腳步聲遠了，貝仲囂忍不住開口道。
「我們是表兄妹，何況她們都還那麼小，和她們玩得太開心了，所以沒想太多。」元狩輕聲解釋。
「皇上，你甚至不該答應國舅把她們兩個留下來。」
貝仲囂歎口氣，這麼做已是引狼入室了。
「把她們留在宮裡玩，我想是不要緊的。」
元狩太渴望有玩伴，而且兩個小表妹可愛伶俐，他並不討厭她們，也覺得留下她們沒什麼不妥。
貝仲囂端然凝視著他。
「皇上，玉霞和玉露都很可愛，我也喜歡她們，但是皇上應該要看看她們背後站著的是什麼人？她們是惹人憐愛的小白兔，是用來引誘皇上的誘餌，你若不和她們保持距離，將來吃虧的是你。」
元狩默默不語，指尖有一下、沒一下地拉扯著船帆。
貝仲囂心底泛起涼意，他放棄自己的自由，小心翼翼、費盡心思守護的是他的龍椅和江山啊！
「再怎麼說，皇太后是皇上的親生母親，索國舅是皇上的親舅舅，玉霞和玉露是皇上的親表妹，若皇上絲毫不介意當一個傀儡皇帝，心甘情願讓政權掌握在外姓手裡，也無不可，只是……皇上若這麼做選擇，愧對的是先帝在天之靈。」
貝仲囂動了氣，語氣不免生硬。
「我明白了。」
元狩緩緩點頭，眼神落寞地凝視著船帆。
「皇上身不由己，我也身不由己。」他近乎無聲地歎息。
若不是憐惜元狩孤獨的處境，不忍心放他一人面對週遭的豺狼虎豹，他多希望離開宮廷，過自己與世無爭的生活。
「太傅，是我太孩子氣了，想得不若太傅周全。現在該怎麼辦？已經把玉霞和玉露留了下來，又不好立刻送回去。」元狩低聲問道。
貝仲囂輕揉額角。「請神容易送神難，就算皇上想把她們送回去，皇太后那邊也會把她們留下來的。」
「那我只好盡量不見她們了。」這是他能想到的辦法。
貝仲囂默然思索片刻，指尖在盤坐的腿上輕點著，目前似乎只有燕長樂可以與玉霞和玉露兩姐妹分庭抗禮了。
「皇上喜歡燕長樂嗎？」
貝仲囂問道，心中暗暗想著該如何把她弄進宮來。
「喜歡。」元狩沒多想便點頭。
「比起玉霞和玉露呢？」
「感覺不同。」元狩側頭想了想。「玉霞和玉露是活潑頑皮的小妹妹，燕長樂像成熟溫柔的姐姐。」
元狩雖說感受不同，但仔細分析其實並無不同，不過貝仲囂目前不想探究太深，只要元狩是喜歡的就好。
「我想辦法把燕長樂弄進宮來，讓她有機會陪伴皇上。」
貝仲囂已經決定幫元狩挑選皇后了，而燕長樂無疑是最好的人選。
忽然計上心來，他想到了一個人——
端容皇貴妃。
經過滿地的枯枝敗葉，貝仲囂緩緩走向端容皇貴妃的宮院。
四周寂靜冷清，宮門深鎖。
他原就打算私下暗訪，所以一個侍從也沒帶。
輕輕叩了叩鎖環，半晌，他聽見腳步聲出來，宮門緩緩開啟，露出一張滿月般的臉。
「是誰？」
宮婢日日只服侍皇貴妃，並不曾見過此人。
「煩通報貴妃娘娘一聲，貝仲囂請見。」
宮婢暗暗記下名字，滿腹狐疑地進去通報，不一會兒，又出來將他請了進去。
隨著宮婢踏殿內，見端容皇貴妃一身素服端坐在前殿等著他。
貝仲囂上前屈膝行禮。
「貝太傅來見本宮，本宮十分意外，莫不是皇上壽誕那日本宮托病避開，惹惱了誰，要你來興師問罪？」皇貴妃的語氣冷漠淡然。
「貴妃娘娘多疑了，微臣到此是有事求貴妃娘娘相勸。」貝仲囂看著眼前這位先帝生前最寵愛的女子。
雖然已不年輕，臉上也素淨得沒有半點困脂添色，一頭烏黑的長髮綰成高髻，素得連一朵簪花都沒有，卻依然艷麗非常，宛若一朵出水芙蓉，看得出當年艷冠群芳、獨寵六宮的身姿。
「要本宮相助？」皇貴妃失聲一笑。「如今是咸寧朝，不是光興朝，貝太傅恐怕求錯人了吧？」
「微臣沒有求錯人。」貝仲囂淡淡地說。「如今索氏一門權勢過大，索姓子孫雞犬升天，威脅著政局，微臣只求貴妃娘娘幫皇上一個小忙。」
「幫皇上？」皇貴妃苦澀地笑道：「咸寧帝元狩？那個賤人的孩子？我為什麼要幫他？」
貝仲囂當然知道，她口中所指的「賤人」是當今皇太后。
在先帝駕崩後，皇貴妃始終宮門深閉，如今見她仍是一身素服，便可看得出她對先帝何等情深意重了。
反觀皇太后，百日之後便滿頭金簪，身著華麗織錦，態度截然不同。
「貴妃娘娘，皇上不只是皇太后的兒子，皇上更是先帝的兒子，是楚姓子孫。」
貝仲囂緩緩說道，目光注視著她。
見端容皇貴妃身子震了震，他知道自己的話對她已有了影響。
「如今得勢的是她，我已經失勢了，人微言輕，能夠幫得上什麼忙？」
端容皇貴妃神色淒楚，低聲一歎。
「貴妃娘娘只要將燕大人之女燕長樂收留在宮中便行，日後，助她登上後位執掌後宮。」貝仲囂的音調淡然卻懾人心魄。
「燕大人之女……」端容皇貴妃怔信。「燕大人可是先皇十分倚重的中書令燕守青燕大人？」
「是。」貝仲囂點頭。
她果然是先帝寵妃，想必先帝在夜深人靜的枕畔與她並頭夜話，說過不少心事吧？
「我想我明白了。」皇貴妃深深注視著他。「索氏一門權勢過大，太傅擔心天下將來會歸於索氏，所以正在極力阻擋，立燕大人之女為後，倒不失為一個好辦法。」
「娘娘心思玲瓏剔透。」貝仲囂垂眸淡笑。
「我連我的兒子都保不住，再玲瓏剔透有什麼用？也防不過險惡的人心吶！」
皇貴妃惘然一笑，神色黯淡下來。
貝仲囂曾聽元狩擔起過，自己有個同父異母的弟弟在襁褓中死於非命，就是端容皇貴妃所生的兒子。
然而，究竟是誰投毒殺害皇子？因缺乏證據，查不到嫌疑人，而讓皇子之死成了一宗謎案。
但，宮人們都私下懷疑，下毒手的人定是妒恨皇貴妃的皇后，也就是如今的皇太后。
皇貴妃從哀傷的情緒中回過神來，淡然說道：「燕大人素來忠心，若要本宮幫忙立燕大人之女為後，本宮義不容辭。你過幾日就把燕小姐送進我宮裡來，讓我親自教她宮規禮儀吧。」
「多謝貴妃娘娘。」貝仲囂悄悄鬆了口氣。
「你也不必謝我，我是為我自己。」皇貴妃眼中掠過一抹雪亮的恨意。「我會讓她也嘗嘗奪子之恨。」
貝仲囂知道她口中的「她」指的是誰。
奪子之恨，指的莫非是要將元狩從皇太后身邊奪走？
恨，是最好的武囂。
但是，他又不免擔憂最後受傷的人會是元狩……