半年後
燕長樂疑惑地停筆，詫異地看著母親命婢女彩雲捧來的精繡華服。
「這是幹什麼？」
彩雲笑道：「夫人吩咐姑娘試試這套衣裳，看看大小合不合適，若是不合適要即刻拆改。」
「為什麼要試？」燕長樂心中有不好的預感。
「因為三日後是咸寧皇帝的壽誕，聽說宮中大擺宴席，朝廷二品以上大官都在邀請名單中，老爺和夫人決定要帶著姑娘一起進宮為皇上祝壽，所以正替姑娘準備赴宴穿的宮裝。」彩雲輕輕提起華麗燦爛的繡花銀襖給她瞧。
燕長樂淡淡地蹙了蹙眉，她知道爹娘近日很為她的婚事煩心，爹是心高氣傲的中書令大臣，王室親貴、六部九卿誰見了他都得恭維迎笑、鞠躬作揖，私下賄送厚金重禮的更是數不勝數，他千挑萬選，總瞧不上一個可以配得上自己女兒的良配，曾私下打趣說，除了當今皇上，誰都不配娶他的女兒。
燕長樂並沒有這般看得起自己，對自己的婚姻大事一向抱著隨緣的態度，唯獨對當皇上的妃嬪不感興趣，而且爹娘要她打扮得花枝招展任人評頭論足，未免太過招搖了點。
「把衣服拿回去，跟夫人說，這顏色太俗艷了，我不穿。」
她不再看那件華服，右手輕輕提起筆繼續寫字，左手捧起一盞琉璃杯輕啜了一口。
「姑娘，你又在喝酒了？」彩雲狐疑地瞅著她指間的酒杯。
燕長樂微怔，伸指貼在唇上輕輕一笑。
「不許跟我爹娘說，免得他們又要囉嗦。」
「老爺說，姑娘這樣一天到晚捧著酒喝，總有一天會成酒鬼的！」婢女搖頭歎道。
人家閨閣千金都是品茗，只有他們家的小姐愛品酒。
「這只是桂花酒，我就算喝上幾壺也不礙事的，你們何時見我發酒瘋過？」
從小到大，她就不愛喝茶，反倒偏愛喝花釀的酒，水果釀的酒也喜歡，怎麼知道喝久了便上癮，一日不喝個幾杯就難受，爹娘總是憂心她會成酒鬼，到處派眼線盯她，像防賊似的。
「喝上幾壺都不礙事？這樣還不叫酒鬼呀！」彩雲大驚小怪地喊。
「別胡說了，快把衣服捧回去。記住，不許跟夫人碎嘴，聽見了嗎？」
「姑娘，你這樣可不行，將來會嚇壞姑爺的——」
「好了！」燕長樂不悅地沉了臉。「再多話我可要惱了。」
即使她的性子再平和，也不喜歡下人管到她的頭上來。
「好、好，姑娘別惱，我不說就是了。」
彩雲吐舌聳肩，捧著衣裳走了。
燕長樂的貼身婢女素月從偏房捧著針線走出來，見彩雲離去的背影，疑惑地問道：「姑娘，彩雲做什麼來了？」
「爹娘三日後要赴皇上壽筵，叫彩雲拿新衣給我試，準備帶我一同赴宴，我瞧那衣緞花色太俗艷，便讓彩雲拿回去了。」
燕長樂看著抄寫了一半的《道德經》，忽然沒有了興致。
「皇上的壽筵？」素月一愣。「為什麼老爺要帶姑娘赴宴？讓姑娘拋頭露面，這樣好嗎？」
「我也不知道爹娘是怎麼想的，但願不要異想天開的好。」
她放下筆，起身走到窗前，漫不經心地眺望著庭院景色。
「皇上還是個孩子，老爺和夫人總不至於想送姑娘入宮為妃吧？」
素月收拾著筆墨，笑說。
希望如此。燕長樂在心中歎道。
「素月，替我把龍笛拿過來。」
「姑娘又有煩心的事了？」
素月服侍燕長樂多年，知道她心情郁煩時就會吹笛排解煩悶。
「我想，每個女子長到婚配之齡，人人都是一樣心煩的吧？」
似乎要等到婚姻大事真正定下以後，才能塵埃落定。
「姑娘放開懷些，煩心事不去想就不心煩了。」
素月取下掛在牆上的龍笛，捧到她面前。
燕長樂淡淡苦笑，她倒希望自己能像素月這般想得開就好了，偏偏自己敏感心細，一點小事就能影響心緒，幸虧她總能藉由笛音排遣煩憂，不至於讓自己過度陷溺在多愁善感中。
接過龍笛，她緩緩走進庭院，此時已是初秋季節，幾乎已經聞不到撲鼻的花香，只有淡淡的乾草氣味飄散在風中。
燕長樂在院中的石椅上坐下，手持龍笛貼於唇邊，清亮優美的笛音徐徐滑出，在風中與四周的花草纏繞同化，她心中的煩悶也隨著笛聲融化在風中。
貝仲囂的轎馬車從國舅府大門前離開。
午後的陽光從窗口斜斜照射進來，在貝仲囂氣質清冷孤絕的臉龐上映出黃金般的光澤。
轎馬車的車輪在初秋的石板地上緩緩滾過去，輾碎了幾片枯葉。
貝仲囂一逕陷入深思。
他早該知道當今皇太后的親弟弟、咸寧皇帝元狩的親舅舅索合得請他吃這頓飯沒有好事，只是沒想到，索合得竟然會向他暗示可以立自己十歲的女兒索玉霞為後，盼望得到他的支持。
立後？!他不禁冷笑。
元狩才不過是個不滿十三歲的孩子，皇太后索氏一門為了鞏固權勢，竟然迫不及待就要先立下皇后！
在半年之前，他和索合得聯手翦除意圖謀反的壽親王楚澄，剝奪楚澄的封爵采邑，主要目的是為了保住元狩的帝位，可不是為了替索氏一門鋪一條飛黃騰達的捷徑。
何況，元狩的生母皇太后這幾個月來處處干政，權力慾已然藏不住，倘若索氏一門再出一個皇后，那麼政權將獨攬在索氏一門手裡，年紀尚幼的元狩也毫無疑問會成為傀儡皇帝，這對元狩將來的親政之路會有極大的危害。
無論如何，他都絕不能讓索氏一門權勢過大，大到威脅元狩的帝位。
但是，萬一皇太后一意孤行，他該如何阻撓？
他陷入苦思冥想中。
轎馬車行進間，一陣悅耳清心的笛聲飄飄悠悠地蕩過來，貝仲囂從冥思中回過神，順著樂音的方向望去，樂音是從一棟宅邸中傳出，看著高牆飛瓦，他猜測宅邸的主人身份應該非富即貴。
「明林！」
貝仲囂輕喊，馬車隨即停下。
「太傅有何吩咐？」明林快步走向貝仲囂。
這半年來，與壽親王楚澄共謀的皇族一律廢為庶人，主謀壽親王則全家滅門，朝廷風聲鶴唳，吹著肅殺的寒風，而沉著冷靜的明林在此時成為了貝仲囂最大的幫手。
「這是誰的宅邸？」他問明林。
明林回頭打量一眼，便低聲回稟。
「回太傅的話，高牆內是中書令燕守青大人的宅邸。」
明林在先帝跟前當了幾年密探，朝中大臣沒有秘密能瞞得過他的視線。
「是燕守青的家？」貝仲囂微怔，再看了眼那片紅色高牆。「燕守青在先帝朝時是身居高位的紅人，在先帝駕崩之後，身處在風聲鶴唳的險境中卻能小心謹慎，誰都不靠攏，誰也都不得罪，謹守本分不逾矩。明林，依你看，燕守青究竟是過分保守怯懦，還是老謀深算？」
「太傅，小人拙見，燕大人對先帝爺是忠心耿耿的，對當今皇上也極為忠誠，不過似乎對索國舅的跋扈極為不滿。」明林低聲說。
貝仲囂回想起這半年以來，與索合得聯手擋下壽親王楚澄與一干皇族親王醞釀的謀反行動。
當索合得想乘勝追擊，意欲全力掃蕩楚姓皇族時，他盡全力阻止了索合得策劃的血腥殺戮，當時朝中幾位德高望重的大臣亦出聲附和他，使他不致孤掌難鳴，燕守青就是其一。
索氏一門急欲立後的心計已暴露無遺，看來，這回仍得藉助燕守青之力了。
滿溢情感的笛聲幽幽蕩蕩，宛如仙樂。吹笛者不知何人？貝仲囂相當驚異在燕守青府中竟有這等吹笛高手。
「明林，你去求見燕大人，就說貝仲囂登門拜訪。」
眼下剛好有機會讓他試探一下燕守青的立場，他必須弄清楚他會是一顆擋路的絆腳石，還是肯扶助元狩的盟友？
「是。」明林領命而去。
不請自來的貝仲囂，把燕守青嚇得手足失措，慌忙命奴僕置備精緻茶點，一面熱絡地招呼這位「貴客」。
「突然造訪，燕大人莫怪我行事魯莽。」貝仲囂神態自然地落坐。
燕守青見貝仲囂話說得客氣，連忙搖手說道：「不、不，貝太傅可別這麼說，貝太傅來訪，蓬蓽生輝呀！」
兩人熱絡地寒暄，彼此恭維了幾句。
「貝太傅怎會在此時出宮？」燕守青終於沈不住氣地問道。
據他所知，每日早朝後，貝仲囂仍要教授皇上讀書，陪著皇上審閱奏折，教皇上如何草擬諭旨，忙到連家都沒有時間回，卻在這個時候突然來訪，他不免心中生疑。
貝仲囂含笑道：「燕大人，實不相瞞，方纔我剛從索國舅府裡離開，途中經過燕大人府邸，聽見驚艷萬分的笛音，如聞天籟，詢問之下，得知是燕大人府邸，便不客氣地登門拜訪了。」
「笛音？」燕守青頓了頓，耳際仍聽見美妙清亮的笛音在空中迴旋纏繞，這笛音是他平日聽慣了的，沒想到將貝仲囂吸引來的竟然是愛女的笛音，他不禁哈哈笑了兩聲。「貝太傅，那是小女閒暇時吹著玩的，不登大雅之堂，沒想到竟能得到貝太傅青睞。」
「喔，是令嬡？」貝仲囂好奇地挑眉，心中微動。「令千金笛音曼妙，似多情又似無情，教人聞之欲醉。」
「想不到貝太傅也通曉音律，待我將小女喚出，好好為太傅吹奏一曲。」
說罷，轉頭便要吩咐奴婢。
「這不妥，燕大人。」貝仲囂忙阻止。「若這麼做，對令千金太過唐突了。我希望不打擾她，就在這兒傾耳靜聽便好。」
笛音雖美妙，也只是貝仲囂進燕府的一個借口而已。
如今元狩勢孤力單，強敵環伺，他想確定燕守青是否為元狩可以信任並能借力扶持的忠臣。
燕守青心中忐忑，雖然在朝堂上，日日早朝都能看到貝仲囂坐在咸寧帝元狩身側，但朝政議畢後從未曾與他有過交集，只知道他是元狩一刻都不肯離的太傅，名義上雖然是教授皇上讀書的太傅，實質上地位卻相當於攝政王。
據說皇太后和國舅一開始是極力反對的，但皇上大肆吵鬧，甚至以不當皇帝要脅，非要封他為攝政王不可，皇太后自然不會讓皇上如此胡亂，只得勉強同意讓貝仲囂陪著皇上處理朝政。
貝仲囂閉眸傾聽笛音，彷彿聽得如癡如醉，而燕守青則仔細打量著他。
年僅二十八歲的貝仲囂既不是皇室親貴，又不是有功於朝廷的文臣武將，卻能靠著咸寧帝元狩的寵信而以帝師身份權傾朝野，放眼當今，實在無人及得上他了。
適才聽他提及索國舅，燕守青想探問他和索國舅談了些什麼，卻又難以啟齒。
笛音突然收勢，一曲未完，貝仲囂睜眼，淡淡出神。
「這孩子總是如此，不想吹了就丟開來，可有時心血來潮了就吹個沒完，吵得老臣都不能午覺。」燕守青笑道。
這樣家常的對話，逗得貝仲囂輕笑出聲。
「令千金性情必然爽朗直率。」
「貝太傅從笛音就能聽出來嗎？老臣不懂歌舞音律，人人總歎我的女兒笛音曼妙，我卻半分也沒有感覺。說到小女，都芳齡十八了，至今仍未有婚配對象，真真令我頭疼。」燕守青耿直地笑道。
「令千金的婚事令燕大人如此頭疼，足見大人愛女之心深切，不願隨意替愛女找婚配對象。」
「正是如此。」燕守青點頭苦笑道：「為人父母者總認為這世上無人可以配得上自己的兒女。」
「這倒是。」貝仲囂微微一笑，忽然想起了自己的爹娘。「我爹娘也是千挑萬選才幫我擇了一門妻室，沒想到娶妻不到一年，新婚妻子就病亡了。」
燕守青怔了怔，貝仲囂的年紀，娶妻生子實屬正常，但是沒想到他的妻子竟然年紀輕輕就已亡故了。
「那麼，貝太傅可有再娶？」
以貝仲囂如今顯赫的地位，娶個三妻四妾也不足為奇。
貝仲囂笑著搖搖頭。「我現在被皇上鎖在皇宮裡，有家歸不得，即使想再婚也沒有餘力，再娶之事恐怕暫時不會考慮。」
燕守青詫異地盯著他看，似是驚訝又是意外。
眼前這個年輕俊雅的男人，有著儼然攝政王般的至高地位，竟然妻位虛懸？
這個發現挑動了燕守青心頭最敏銳的一根神經，為愛女苦尋多時的良配不正是眼前的貝仲囂了嗎？
貝仲囂從燕守青異樣的眼神中意識到了什麼，約莫猜得出他心中的盤算。
「燕大人，有件事想與你商議商議。」
他轉開話題，不給燕守青開口的機會。
雖然他確實為笛音著迷，但此時的他必須把雜思拋開，一切以正事要緊。
「貝太傅請說。」燕守青把心中剛剛萌芽的想法硬是嚥了回去。
「三日後是皇上壽誕，索國舅將帶著妻女赴宴。」
「真巧，老臣也想帶著妻女赴宴為皇上賀壽。」
燕守青脫口而出後，怕貝仲囂多心，便覺後悔了。
「是嗎？」貝仲囂深深地看他一眼，淡笑道：「索國舅不只帶妻女赴宴，甚至有意讓一雙幼女留在宮中陪伴皇上。」
「陪伴皇上？」燕守青微覺疑惑。「皇上確實需要同齡孩子的陪伴，但循例都是送男童入宮，女童入宮似乎與禮制不合。」
貝仲囂挑眉，不以為然地笑笑。「如果將一雙幼女立為一後一妃，與禮制就沒有不合了。」
燕守青驚愕地瞪大了雙眼。後位爭奪遲早都是會發生的事，只是，他沒料到索國舅竟如此操切！
「今日索國舅邀我過府，談的便是這件事。他希望我同意支持立他一雙女兒為后妃，這件事不知燕大人有何看法？」他慎重其事地問道。
燕守青腦海裡已轉過無數念頭。
這幾年，索氏一門屢建軍功，政績卓著，朝中諸多大臣都是索氏一門的擁躉，也因為聲勢過於赫，才引發楚姓皇族極大不滿，光興帝一駕崩，皇族害怕小皇帝受制，政權會落入索氏手裡，所以策動謀反，想拉下小皇帝，擁立壽親王楚澄為王，意圖奪回本當屬於楚姓的江山。
但是，貝仲囂聯合索國舅先下手為強，把謀反的楚姓皇族削權定罪後，索氏一門的權勢更加如日中天了。
倘若，連后妃都是索家人，那豈不是等於把一半江山都送給索家了嗎？
他不相信貝仲囂會放任如此情勢，之所以會問他的看法，多半也是想拉攏他，好壓制索國舅囂張的氣焰。
「為了社稷安危，貝太傅心中想必早有定見，況且皇上年幼，立後之事本就不急於一時，若問老臣的看法……」燕守青定眸望著他，一定一頓地說道：「貝太傅的看法就是老臣的看法。」
貝仲囂淺淺微笑道：「燕大人在朝為官多年，位高權重，為免政權傾向索家，在楚姓皇族飄搖零落之時，我懇請燕大人與我結合成朝廷第三股勢力，全力輔佐皇上，也免得索氏一門呼風喚雨，氣焰太過。」
燕守青內心一陣激動，而後瞬間恢復平靜。
「老臣效忠皇上，定悉力以赴。」
「多謝燕大人。」貝仲囂的笑容淡薄如浮雲。「皇太后因氣傲專橫，後宮嬪妃對她積怨頗深，所以皇上幼年時差點慘遭毒手，自此以後，皇上對任何人都防備甚劇，他憎厭皇太后的操控，更厭惡國舅的目中無人，可惜孤身無援，如今唯有倚靠先朝老臣護持了。」
燕守青心頭一熱，沒想到貝仲囂會對他說出如此掏心的話，一定是對他推心置腹，全盤信任吧。
「若沒有貝太傅，壽親王楚澄和索國舅雙方必然有一場血腥殺戮，誰勝誰敗不得而知，但是皇上他……」
燕守青頓住，不敢把「皇位肯定不保」六字說出口。
「我只是帝師，眼前只是靠皇上幾句賭氣的話才有在眾位大臣面前說話的餘地，將來皇上長大了，政權穩固了，也就不會需要我了。」貝仲囂淡笑。
「貝太傅說哪裡話，皇上不會虧待貝太傅的。」燕守青不以為然。
「我並不希望皇上過於善待我。」貝仲囂搖頭苦笑。「當一個人手中擁有天下最高權力時，他就會失去自由，我如今已失去自由、身不由己了，不希望這輩子都像現在這樣逃不開權力的漩渦。」
燕守青怔然呆望著他，不知他此話是真情還是假意。
有誰在擁有至高無上的權力時，會在乎失去自由或是身不由己？誰不是妄想得到更多，所以才會有不斷的爭戰和殺戮。
「方纔燕大人說，皇上壽筵也想帶著妻女赴宴？」貝仲囂不動聲色地淺笑道。
燕守青從怔忡中回過神來，瞥見貝仲囂定定的凝視，他的眼神太深，令他有些侷促不安。
「老臣方才不過隨口說說罷了，小女的脾氣剛烈，不是我這個年邁老爹能勉強得來的。」
燕守青撫著胡，尷尬地一笑，心中暗盼貝仲囂別看穿他的非分妄想。
貝仲囂無意點破他，但是在言談間，已經對燕守青的女兒產生了好奇。
「令千金精通音律，想必才貌雙全，芳華十八尚未婚配，也難怪燕大人心中著急不已了。」
燕守青是個謹慎保守的人，如果不是對自己的女兒有高度的把握，也不至於敢將她帶到皇宮獻醜，甚至還敢大膽打量皇后之位。
「貝太傅說中老臣心事了，並非老臣自誇，小女長樂確實算得上才貌雙全，以至東挑西選，都覓不到能與小女匹配的男子，有時反倒希望小女才貌平庸一點，也免得老父為她的婚事如此為難心煩了。」
燕守青的話倒讓貝仲囂意外，忍不住笑出聲來。
「燕大人此話倒令我好奇了，竟然希望女兒才貌平庸方才容易尋覓良配？不知大人能否讓我遠遠看上令千金一眼，說不定我有辦法為燕大人分憂解難，替大人尋一門好女婿。」他以半帶玩笑的語氣說道。
「貝太傅若想見見小女無妨，我即刻命她來見。」燕守青倒是把他的話當了真。
「不、不，大人，我不過是說笑罷了，天色已不早，我得告辭回宮了。」
貝仲囂說罷，站起身來。
「貝太傅在老臣府上用過便飯再走吧？」
「多謝大人好意，因皇上生辰快到了，所以我特意讓皇上休課幾日，但又怕他玩野了，所以還是得回去盯著他。」貝仲囂邊說邊往外走。
燕守青一路相送到了前院，貝仲囂忽然聽見有人說笑的聲音，他微微側目，看見身穿蔥黃綾子衫的女子背對著午後陽光，衣裙長及曳地，與一個婢女裝束的小丫頭逗弄著一隻毛色雪白的獅子狗。
「姑娘，團團雪真是笨，把手舉起來的把戲學這麼久了還老是不會。」小丫頭抱怨著。
「雖然團團雪是隻狗，可你心中只把它當成畜牲看，它自然不會理你。你瞧著。團團雪，來，把手給我好嗎？」
黃綾長衫女子低柔地對著獅子狗說，獅子狗毫不遲疑便把右手抬起來放在她的掌心上。
「它就只聽姑娘的話，不聽我的！」小丫頭仍在抱怨。
「你得把它當成人看，它知道你尊重它、真心待它，它便會真心回應你。」
貝仲囂心底驀地一動，似笑非笑地望著如楊柳般纖瘦的背影。
「貝太傅，那就是小女，閨名長樂。」
燕守青指著黃衫少女，含笑說道。
貝仲囂暗暗詫異，只聽見燕守青驀地高聲大喊——
「長樂，還不過來見過貝太傅！」
燕長樂徐徐轉過身來，疑惑地望了貝仲囂一眼。
貝仲囂的心神霎時晃蕩了一下，她一步步沉靜地走上前來，那雙微微睥睨的秀目落在他的臉上，神情彷彿旁若無人，隱隱淺笑的紅唇襯得她的容貌似海棠般嬌艷絕美，端莊的蓮步透放出一股清高之氣。
「燕長樂見過貝太傅。」
她並不知道他是誰，但是能讓父親命她過來相見的人物必定不是一般人。
這個男人年輕俊朗，氣質清冷出眾，她心中暗自猜疑，會不會他是父親相中的女婿對象，所以特地叫她過來見一面？
「小姐不必多禮。」
燕長樂行禮不亢不卑，帶著官家千金的端莊矜持，讓貝仲囂好感更深一層。親眼所見，才相信她確實如燕守青所說的那般才貌雙全。
燕長樂行禮後，帶著滿腹狐疑，抱起獅子狗和婢女一起退了開去。
「貝太傅見過小女了，能否為老臣分憂解難呢？」燕守青開玩笑地說道。
貝仲囂認真地低頭思索了一會兒，俊容漸漸籠上了一層薄淡的笑容。
「大人，我的確幫你找到了天下無雙的好女婿了。三日後，務必帶小姐進宮為皇上祝壽。」