岑寂的中村,突然沸騰了起來。
村人議論紛紛,所談論的話題,全部圍繞在賈員外身上。
賈員外是何許人?村人對他的來歷完全不知,只知道他財大氣粗。
四個月前,賈員外在東村出現,把東村的良田全部買下,接著是西村,然後是南村和北村,於是他們中村就這麼被孤立起來,因此村人們莫不憂心忡忡,擔心他的魔爪即將伸向他們,畢竟現在中村的處境,對賈員外來說猶如囊中物。
如果他們不肯賣田,不僅要離開中村的道路會被封鎖,就連上頭的水源也會被截斷。沒有對外道路,村裡的農作物賣不出去,但大家以物易物,倒還可以自給自足一陣子,可是沒有了水,不僅是田和牲畜,連人也會渴死。
這該如何是好?與其指望老天爺下雨,不如請村長元靖去跟賈員外一敘。
但是自從村長夫人不見之後,村長整個人就像掉了魂般,彷彿只剩下一具空殼而已。
整個中村瀰漫著人人自危的凝重氣氛,正當大家感到心灰意冷之際,一道曙光突然降臨──
探子回報,賈員外有個如花似玉的千金,目前仍待字閨中,她的美貌聲名遠播,連城裡的富家子弟都不遠千里來提親,不過賈千金的眼光很高,一個對象也沒看上。
所有的希望又落回村長身上,如果高大英挺的村長肯出面,不怕賈千金不點頭。
不過對這門親事最感興趣的,莫過於急著想抱孫,媳婦又下落不明的元老夫人。
可是任由老夫人死求活求,不管是諄諄教誨或是苦苦哀求,甚至她還曾經在祖宗牌位前,一哭二鬧三上吊,能用的手段全用盡了,元靖依然無動於衷。
嚴格說起來,老夫人是罪有應得,不過他們的袖手旁觀,也算是幫兇。當然,珠兒和香兒除外,現在她們兩人只要見到村人,總是一副恨不得咬肉噬血的恐怖表情,令眾人不敢接近。
但是,還有一個人從頭到尾都是好人,那就是曾經幫助過麻子公主的阿德。
因此村人們的腦筋立刻動到阿德的頭上,一群人結伴壯膽來到阿德家,曉以大義。
「德哥,你跟村長是好朋友,你去勸勸村長。」帶頭的農夫表明來意。
「勸他什麼?」阿德嘴裡銜著竹籤,對大家的來意顯得不屑一顧。
「人死不能復生。」帶頭的農夫露出哀戚的表情。
阿德怒不可遏地拍桌。「誰說元大嫂死了!」
另一個自以為是的農夫說:「這是眾所皆知的事。」
「只找到一隻鞋子,沒看到屍體,不代表人死了。」阿德語氣堅定。
「屍體一定是隨著溪水,不知漂到哪裡去了。」又一個農夫大膽假設。
阿德氣得把竹籤咬碎。「我呸!誰敢再說一句烏鴉話,我德哥就揍誰。」
「德哥你別光顧著發火,這件事攸關全村的存亡。」又一個自討沒趣的農夫。
「我沒辦法,你們有本事就自己去勸村長。」阿德不為所動。
「你姊姊就快生了,萬一到時道路被封,接生婆進不來……」
「煩死了!」阿德像是被抓到把柄似地怒聲大吼。
眾人見苗頭不對,不敢逗留,紛紛告辭。
其實心浮氣躁的阿德,並不是不擔心姊姊,而是擔心也沒用。
以前他覺得村人純樸老實,但現在他的看法完全改觀,他發現這些人全是自私自利的小人!
至於賈員外這個外地人,簡直像團謎雲,摸不著底,也找不到弱點,唯一知道的是,他的銀子多到無處可花!照理說,他應該到大城市享受榮華富貴才對,但他卻跑來窮鄉僻壤,大肆收購農地,難不成……
他突然想到麻子公主跟他開過的玩笑──土裡埋有黃金!
一想到麻子公主,就想到元靖那個疑情種。
過去是他誤會元靖了。這都該怪從中作梗的元老夫人,硬是拆散一對恩愛夫妻,現在可好了,老夫人不但抱孫的願望落空,兒子還變成了半個死人,種完田就坐在溪邊,對著一隻鞋子,背著人流淚……
「你又在看大嫂的鞋子!」阿德來到溪邊。
「嗯,睹物思人。」元靖眼眶微紅地看著手中的寶貝。
「大嫂若是知道你深愛著她,一定會飛也似地回到你懷中。」
「我相信,如果她泉下有知……」他喉嚨一梗,聲音接不下去。
阿德鼓勵地拍拍他硬得只剩下骨頭的背。「大嫂沒死,你要有信心。」
元靖百思不解地說:「她若還活著,絕不可能不出來見我一面。」
「或許她有什麼苦衷也說不定。」阿德很有把握。
「她的苦衷就是我娘。」元靖心知肚明。
「咦?!」阿德的目光像被釘子定住。
元靖手撫著鞋子,心不在焉地問:「怎麼了?」
「你看那位姑娘的背影……」阿德用下巴努了努元靖的身後。
「我沒興趣。」就算是仙女從他面前下凡,元靖也會別過臉不看。
「看一眼又不會死。」阿德扣住他臉頰,硬把他臉轉過去。
元靖閉上眼。「除了貞兒,我沒心情看別的姑娘。」
「那位姑娘的背影好像大嫂,我是要你確認看看。」阿德挑明了說。
元靖半信半疑,先睜開一隻左眼,以一條隙縫打量;接著兩眼一起放大,難以置信似地揉了揉眼,仔細再看。
一群背對著他們的人當中,確實有個背影跟貞兒神似的姑娘;她衣著華麗,長髮如瀑,跟麻子公主未嫁前一模一樣。
那位姑娘的身旁有頂轎子,不但有轎夫相隨,還有帶劍的保鑣,自然也少不了服侍的丫鬟;如此盛大的排場,她的出身肯定非富即貴。
只見她面向一位村人,大概是要買他手中的兔子,不一會兒,旁邊的丫鬟做出一手交錢、一手拿兔的動作。
元靖遲遲不見她轉過身來,她便已經手捧著兔子進入轎裡,轎夫也立刻抬轎走人。
「的確是貞兒。」元靖陷入恍惚狀態,喃喃自語。
「那我們還不快追上去!」阿德拉著他,兩人如蠻牛狂奔。
「你們兩個農夫,攔轎想幹什麼?」丫鬟雙手插腰,瞧不起人地質問。
阿德笑臉相迎,客客氣氣地間:「請問轎裡的姑娘是?」
「賈姑娘,你們兩個惹不起,還不快讓路!」丫鬟趕蒼蠅似地揮了揮手。
阿德難以置信地猛搖頭。「不對!她應該姓李,不可能姓賈。」
「別以為我不知道你們想用這招亂認親戚,門兒都沒有。」
打從員外決定隱居山林之中,她這個做婢女的當然不敢有意見,但是員外實在應該多替小姐想想才對!在這種鬼地方,連個斯文一點的男人都沒有,放眼所及,無一不是衣衫不光不鮮,頭髮不整不齊,胳臂又粗又壯,身上又酸又臭,看了就讓人倒胃口的農夫。
這些日子以來,府裡人來人往,絡繹不絕,來的全是想吃天鵝肉的癩蝦蟆,惹得小姐心煩,今天才會想來郊外走走,沒想到又遇到兩隻討人厭的癩蝦蟆?!
搞不好這些農人全是癩蝦蟆精的化身,才會走到哪,碰到哪……
不過另外一個不說話的農夫,看起來有點不太一樣,五官異常的帥氣,可惜神情憔悴,任何女人見了他,心頭都會泛起一種沒來由的酸楚,令人真想好好安慰他,就算是拿身體來安慰,只要他肯笑,失身也甘願。
以她的淺見,就算小姐眼高於頂,但也不得不臣服在這個不說話的農夫腳下。
瞧他兩眼直直地盯著轎廉看,分明就是衝著小姐的美貌和財富而來,剛才還故意假裝不知道小姐姓賈,這種爛把戲連三歲小孩都能一眼識破,她不禁從鼻孔裡噴出兩道冷氣,虧他相貌如此超凡不俗,沒想到實際上卻是個頭腦簡單、四肢發達的大草包。
「李是國姓,她是公主才對。」阿德好聲解釋。
「笑話!公主怎麼可能會來這種窮鄉僻壤?」丫鬟當他是說謊沒打草稿。
「賈姑娘會不會是摔到頭,忘了自己是誰?」阿德研判地說。
丫鬟譏笑道:「你才頭殼壞掉,說話跟瘋子沒兩樣。」
「元大哥你說句話,好讓大嫂想起你是誰。」阿德受不了這個牙尖嘴利的丫鬟。
「方不方便請賈姑娘下轎?」元靖彎腰一揖,表現出溫良謙恭的一面。
「下轎幹麼?」丫鬟凶巴巴地問,像個守護居家平安的門神。
元靖努力保持和善的臉色。「我有話跟賈姑娘說。」
「我家小姐又不認識你,跟你無話可說。」
「賈……」元靖話未說完,丫鬟就大聲吆喝。
「你們還不快拾轎打道回府!」
見這丫鬟不通人情,元靖心一急,一個箭步把轎夫推開,保鑣立刻拔劍相向。
元靖雖然手無寸鐵,但拳腳了得,對付這群三腳貓,他一個人綽綽有餘。阿德站在樹蔭下納涼觀賞,拍手叫好,才不過一時片刻的光景,相繼響起劍落地的聲。
丫鬟當場嚇出一身冷汗。
這兩人原來比她想像得更可怕──是土匪!
「你敢亂來,我家員外絕不會放過你。」丫鬟疾聲威脅。
「我只求見賈姑娘一面。」元靖對轎裡的人說。
「我家小姐從不隨便見人,拋頭露面。」丫鬟自作主張。
見轎裡遲遲沒反應,元靖心裡是百思不解。貞兒應該聽得出他的聲音,為何不肯出面相認?是不願見他?是氣憤難消?還是根本沒聽出他是誰?
不管是什麼原因,他決定先鄭重其事地自我介紹一番。「賈姑娘,我不是壞人,我是中村村長,我叫元靖。」
轎裡仍然鴉雀無聲,丫鬟以為小姐是被剛才的打鬥聲嚇壞了,身子一閃,伸臂擋住轎門口,一副螳臂擋車,不自量力的模樣。「中村村長又怎麼樣?中村遲早會成為我家員外的地盤,到時候你們還得看我們的臉色吃飯!」
這個丫鬟的口氣跟老夫人的刻薄,不分軒輊,同樣地令人怒火攻心!
阿德發現來軟的不行,索性來硬的好了。他把心一橫,顧不得男女授受不親,抓住丫鬟的手,把她拖到一旁,一邊理直氣壯地對轎裡的人說話,一邊慫恿元靖快採取行動。「你們擅闖中村,我們有權攔轎檢查。」
「搶劫啊!你們還不快起來抵抗──」丫鬟大呼小叫。
「善兒,不許對元村長無禮。」轎裡突然傳出親切的柔聲。
元靖和阿德相視一眼,兩人臉上同時洋溢著興奮的笑容。「連聲音都像!」
「是他們無禮在先……」喚作善兒的丫鬟不服氣,口中唸唸有詞。
「別說了,把轎子放下。」賈姑娘掀開轎廉,款款地走了出來。
「你……」元靖和阿德面面相覷,不敢相信卻又無法不信。
「我怎麼了?」賈姑娘果然如傳言般如花似玉。
趁阿德發呆之際,善兒狠咬了他的手背一口,掙脫他的箝制;但善兒並沒有得意洋洋,阿德也沒有喊痛,大家的目光同時集中在元靖和賈姑娘的臉上。
只見他兩人的眼神之間像是被什麼網住了,互相勾結,完全不在意其他人的看法。
賈姑娘畢竟是名門閨秀,害羞地垂落長睫,從密密麻麻的睫毛中偷覷著元靖。
半晌,元靖才從驚訝中回過神。「你臉上的麻子呢?」
「我從小到大,臉上沒長過半顆麻子。」
「抱歉,元某認錯人了。」
賈姑娘不解地追問:「元村長以為我是誰?」
「你的背影很像我失蹤多時的夫人。」元靖沈痛地歎了口氣。
「我聽說了,六個月前元夫人投溪自盡。」賈姑娘一臉的同情。
「傳言未必可信,大嫂沒死,只是下落不明。」阿德搶著把話說清楚。
真是奇怪!阿德以為自己眼花,走近仔細打量,但賈姑娘卻毫無懼意,站著不動。
從她衣上傳出薰染的香味,幽香撲鼻,任何男人聞了都會心旌動盪,興起無數的綺念,但對他和元靖來說,卻是滿腦子的疑雲密佈……
這個賈姑娘,除了臉上沒麻子之外,五官、神情、聲音、一舉一動、一顰一笑,幾乎都跟麻子公主從同一個模於裡刻出來的,相形之下,她比較像宮中那個雍容富貴的麻子公主,而不像在田里受盡折磨的貞兒。
但,沒有麻子,即使長得再像,也不是元靖朝思暮想的麻子公主。
賈姑娘微微一笑,中肯地建議。「元村長上有老母,又是獨子,應該早日續絃,讓老夫人抱孫。」這句話有很明顯的暗示,連善兒聽了都大為驚訝。
她從沒聽到小姐差人調查元村長的背景,小姐是從何處得知?不過,小姐這麼關心元村長的親事,顯然是對他有意思……
她得趕快告知員外,小姐芳心大動,準備張燈結綵辦喜事了!
元靖有如被當頭棒喝,臉色像吃壞肚子般難看,久久不發一語。
阿德代替他發言。「我大哥忘不了大嫂,這輩子不會有第二個女人。」
只見賈姑娘秋波一繞,嫵媚中帶著些許感傷。「真深情,元夫人實在福薄。」光是這個眼神,大家更加確定,賈姑娘對元靖有好感。
不過元靖卻毫不領情,目光極冷。「賈姑娘,打擾之處,元某深感抱歉。」
「元村長若不嫌棄,改日來舍下,粗茶淡飯以待。」
「不了,元某不敢叨擾。」他意興闌珊,和阿德拱手告辭。
善兒在他們身後放炮似地大叫。「我家小姐抬舉你,你居然不識好歹?!」
「善兒,你是想用針線縫嘴?還是想吃鞭子大餐?」賈姑娘厲聲中帶著笑意。
「真是邪門!」香兒手拄著臉頰,臉上有一堆問號。
珠兒邊抹桌子邊問:「看你一臉困惑,究竟是什麼事這麼邪門?」
「我今天看到賈姑娘,除了麻子之外,她幾乎跟公主長得一模一樣。」
一提到麻子公主,珠兒就無心工作,她放下手中的抹布,坐在凳上,發起呆來。
自從在溪邊找到一隻公主的鞋子之後,珠兒不是沒想過,公主回宮的可能。
她不相信公主死了,但是又一直不敢回宮求證,深怕萬一公主不在宮中,皇上問她回宮的原因,她哪敢撒謊?可是說了實話,整村的人都難逃死罪……
更何況,公主和駙馬鶼鰈情深,公主一定不忍駙馬為她而死!
公主失蹤,最難過的莫過於駙馬,好幾次在清晨為他整理床鋪時,發覺枕頭是濕的;她也曾經多次在夜深人靜時,看到駙馬像失了魂般,沿著溪邊發狂地呼喊公主的名字,讓人聽了好鼻酸……
只要公主還有一口氣在,遲早有一天,公主會排除萬難,重回駙馬的懷抱。
珠兒回過神,打趣地說:「大概是你太想念公主,才會看走了眼。」
香兒不服氣地指出。「我這雙鬥雞眼,從來沒有看走眼過!」
「這倒是。」珠兒不得不點頭承認。「改天我去瞧瞧。」
「都已經六個月了,公主到底跑哪裡去了?」
「不是在宮裡,就是躲了起來。」
「你怎麼這麼肯定?」
「將心比心,如果我是公主,我也會這麼做。」
這麼做有什麼意義?香兒想不透,但又不好意思開口問。
每個人都說珠兒比她聰明,她心有不甘,畢竟沒人喜歡被人當成笨蛋。
她自認自己是率直,一根腸子通到底,不像珠兒那麼會察言觀色、謹言慎行,在她看來,珠兒是比她好詐才對,只不過沒人看出珠兒的真面目,特別是德哥那頭大笨牛……
德哥最近常來串門子,一回生,二回熟,她對德哥漸漸產生了好感,同時她也發現珠兒最近的舉止不尋常,在德哥面前,珠兒笑的時候老是用手遮嘴,像個淑女似的,害她雞皮疙瘩掉滿地!
還有,她發現公主的粉盒不見了,而且又看見珠兒臉上的麻子變少,她相信粉盒是珠兒偷走的!不過,龜笑鱉無尾,她自己還不是偷走公主的胭脂?!珠兒敷粉,她施朱,兩人暗中較量比美,彼此心照不宣。
正想那人,那人就來了。
「是什麼風把德哥吹來的?」
「怪風!我剛才和元大哥見到賈姑娘……」阿德話未落定,香兒趕緊接口。
「我也見過她,她長得跟公主至少有九分神似。」
「嗯,只差她臉上沒麻子。」阿德點頭贊成,令香兒有略勝一籌的得意感。
「元大哥怎麼說?」珠兒無視香兒得意的嘴臉,關心正經事比較重要。
阿德歎了口氣。「什麼也沒說,對他來說,沒麻子就不是他的至愛。」
「我最近有一種越來越強烈的感覺,總覺得公主快回來了。」
「我也是。」
一見阿德的心轉向珠兒,香兒大為緊張,口無遮攔地問:「是人回來?還是鬼魂回來?」
「傻瓜!公主福大命大,當然是人回來。」阿德譏笑道。
「元大哥這麼專情,公主怎麼捨得離開他?」珠兒感慨萬分。
「世上做媳婦的,哪個不怕惡婆婆……」香兒只想趕快扳回一城。
阿德一陣重咳,蓋住香兒的聲音,香兒還傻呼呼地搶著拿起桌上的茶壺,要替他止咳潤喉,正想溫柔地叮嚀他多穿衣服,小心別著涼感冒,就見珠兒連忙起身,然後背過身去,恭敬地行禮。
「老夫人,日安。」
老夫人劈頭就對著香兒罵。「你吃飽了沒事幹是不是?」
「吃得不飽,要幹的事情倒是很多。」香兒一肚子無處發洩的怨氣。
「你嘀嘀咕咕什麼?」老夫人眉頭皺起來,耳力絲毫不輸善抓老鼠的貓。
「天氣好,是曬被子的好時機。」香兒迫不得已修改說辭。
老夫人眼珠子火辣辣地一瞪。「那你還不快去!」
「是。」香兒強拉著珠兒一起跑,不讓她跟德哥有半點獨處的機會。
跑到門外,珠兒氣呼呼地甩開她的手。「你幹麼要拖我下水!」
香兒急中生智,理直氣壯地說:「我是要帶你一起去看賈姑娘。」
「你知道她人在哪?」珠兒知她沒安好心眼。
「就當瞎貓碰死老鼠,碰運氣嘍!」香兒裝俏皮地吐舌。
「我想,只有一個地方可能見到她,我們往溪邊走準沒錯。」珠兒以大局為重。
兩人鬼鬼祟祟地溯溪而上,在不遠處看到賈姑娘和貼身丫鬟的身影。
果然不出珠兒所料,香兒不得不甘拜下風。「你看!賈姑娘很像公主吧!」
只見賈姑娘手上拿著圓扇,扇紗織得極薄,幾乎是透明的,上面有兩隻蝴蝶,栩栩如生,彷彿是真的蝴蝶被網到紗裡;這把圓扇非一般的千金小姐買得起,由此可見,賈家絕非尋常的大戶人家,並且頗有來頭。
賈姑娘像是捕蝶捕迷了路,跟貼身丫鬟越離越遠,但是卻越來越接近駙馬所在的位置,駙馬則是一如往常,失魂落魄地坐在溪邊,完全不察背後有人。
乍看賈姑娘,簡直跟在宮中的麻子公主沒兩樣;除了麻子之外,五官和身材,連珠兒都難以分辨有什麼不同。
世上怎麼會有這麼像的人?是造化弄人,還是事有蹊蹺?
在皇后隨著國丈被打入天牢之後,從老宮女之中傳開了一個謠言,說麻子公主的麻臉並非天生如此,而是受到詛咒,所以太醫們才會束手無策。可是謠言中又提到,作法的巫女已死,照理說,公主臉上的麻子應該不會無緣無故消失……
種種跡象顯示,賈姑娘跟公主毫無關係。
可是賈姑娘既然身為千金小姐,看到有婦之夫,應該懂得迴避,但她反而恬不知恥地挨近,瞧她走路的模樣如翩翩起舞的仙子,足以牽動任何一個男人的心弦。
珠兒和香兒兩人大為緊張和氣憤,暗自祈求老天保佑,駙馬千萬要把持住!
「真巧!元村長,我們又見面了。」賈姑娘嫣然一笑。
「嗯。」元靖投給她一個禮貌但冷淡的眼神。
「不介意我坐下吧!」賈姑娘逕自邊說邊坐下。
元靖身子往旁邊挪。「這不太好……」
「元村長怕人說閒話?!」賈姑娘媚眼一勾,風情萬種。
「是的,傳出去有損賈姑娘的名譽。」他別過臉,態度依然冷漠。
賈姑娘絲毫沒有打退堂鼓的打算,照樣笑臉相迎。「我只是想找人聊聊。」
「元某不是聊天的好對象,只怕會讓賈姑娘掃興。」元靖露出不耐煩的表情。
很好、很好!珠兒和香兒恨不得拍手叫好!
在讚許駙馬定力夠的同時,她們更是不屑賈姑娘的企圖。看不出來這位賈姑娘臉皮挺厚的,簡直就像狐狸精的化身,明知自己不受歡迎,還硬黏在駙馬的身邊……她們真想衝出去,甩她幾耳光,要她滾回去,休想染指駙馬!
「這只鞋子是?」賈姑娘目光一移,刻意改變話題。
「貞兒,也就是我夫人的鞋子。」元靖放軟聲音。
賈姑娘嫌棄地蹙眉。「又破又髒的,扔了吧!」
「賈姑娘何出此言?」元靖一臉的不悅。
「我的意思是,尊夫人一定還有其他乾淨的鞋子。」
「這只鞋子對我而言,意義重大,無可取代。」元靖不為所動。
「尊夫人泉下有知,一定會感動得流淚。」說著說著,賈姑娘眼眶泛著淚光。
聽她提起公主,明明是詛咒她死,但聲音卻溫柔誠懇,還會掉眼淚?!仗著自己生得美麗動人,掩蓋住惡毒的心腸,簡直像是上天派來考驗駙馬意志力的狐狸精!
珠兒和香兒越想越生氣,也越擔憂駙馬的信心會因此而動搖……
自古英雄難過美人關,所幸她們的生氣和擔憂都只是自尋煩惱。
「貞兒沒死。」元靖心如止水,就算大石頭擲入,也激不起一絲漣漪。
「元村長有沒有想過,尊夫人若沒死,為何不出面?」賈姑娘毫不氣餒地說。
這個問題直搗元靖的心窩,搔到痛處。「賈姑娘想說什麼?」
「我是猜想,她會不會已經另結新歡了?」賈姑娘指出。
「賈姑娘,請你注意你的說辭!」元靖怒不可遏。
「小女子失言,小女子道歉。」賈姑娘趕緊起身行禮。
太好了!珠兒和香兒正想出面,破壞賈姑娘的好事,但兩人的耳朵同時被人從後揪住。
一陣有點熟悉,但卻又有點陌生的男聲,輕聲地指責她們。「你們兩個習慣真不好,老愛偷聽別人說話!」
「好痛!快放手!」香兒和珠兒疾聲呼痛。
「小聲點!」背後偷襲的男人連忙放手和警告。
回過身,珠兒和香兒立刻認出來人是誰。「總管……」
「剩下的兩個字,就不用再說了。」總管公公擔心有人偷聽似地顧盼。
「總管,你怎麼會在這兒?」他鄉遇故人,香兒顯得無比雀躍。
「你們跟我來。」總管公公一個勁兒地往前走,珠兒緊隨其後。
香兒一臉的不明白,邊走邊追問:「要去哪裡?」
「不會被人看見的地方。」總管公公說。
「總管,你怎麼長了鬍子?」來到僻靜處,香兒伸手一抓。
總管公公皺著眉,拍開她的手。「小手別亂摸,這是假鬍子,黏上去的。」
一直靜默不語的珠兒,跟一臉什麼都不懂、什麼都好奇的香兒相比,顯得穩重多了。她陷入沈思中,把眼前的蛛絲馬跡一一匯聚在腦裡,仔細地抽絲剝繭,眼中的疑雲逐漸散去,黑眸立刻變得晶瑩剔透。
「我懂了,總管就是賈員外,那麼賈姑娘豈不是公主?!」
「還是珠兒聰明。」總管公公捋著假鬍子,眼裡迸出欣賞的目光。
「公主臉上的麻子怎麼消失的?」香兒心裡很不痛快,但又不得不認輸。
「公主因禍得福,不小心吃到『銀芙蓉』,麻子全消……」總管公公從頭說起。
原來麻子公主在吃了「銀芙蓉」之後,昏迷片刻,悠悠轉醒,一醒來看到溪水裡自己的倒影,大吃一驚,耳中又聽到村人在叫她的名字,眼見點點火把逐漸靠近,她意念一轉,躲了起來,直到村人找到她掉的那只鞋子,跑去告知元靖,她當下決定,在村人散去後要回宮靜一靜。
皇上一開始還不相信她是麻子公主,直到她拿出隨身佩帶的寶玉──
寶玉是雲妃的遺物,皇上睹物思人,父女倆相擁而泣。雖然皇上幾次追問公主婚後的情況,但公主都笑而不答,只說身體微恙,想見太醫一面。
見過太醫之後,公主精神一振,說是要帶總管公公替皇上來找「銀芙蓉」。
途中,公主告訴他一計,要他假扮賈員外,公主扮他女兒,兩人在京城外,先買下一棟華宅,然後召募丫鬟和男僕,等人手都到齊後,再浩浩蕩蕩地來到東村,然後大費周章地收買各村的土地……但是他始終不明白公主的用意。
說到這,香兒不像珠兒一副老神在在的模樣,仍是一臉的茫然無知,並且按捺不住地問:「既然公主平安無事,人又回來了,為何不跟駙馬相認?」
「公主是在刺探駙馬對她的愛意堅不堅定?」總管公公說。
「還是總管瞭解男人本色。」香兒一派天真無邪。
「豬腦袋,我瞭解的是女人心。」總管公公不客氣地糾正。
「總管,你這模樣頂威風的。」香兒討好地說,卻又踢到鐵板。
「扮男人真累,不僅走路要走八字形,還要天天忍受三姑六婆的騷擾。」
說什麼都不對的香兒,決定當啞巴。她倒要瞧瞧,珠兒那張利嘴,能不能讓在氣頭上的總管公公,止火消氣?
珠兒似乎明白她在想什麼,索性露一嘴舌粲蓮花的本領讓她聽聽。
「總管,你真偉大,為了公主,犧牲色相。」珠兒拍馬屁地說。
才一句話就逗得總管公公笑逐顏開。「還是珠兒懂事!」
香兒氣急敗壞地大叫。「我哪裡不懂事了?」
「你別漏了口風,壞了公主的大計。」總管公公警告。
「我會守口如瓶的。」總管公公只警告她一人,香兒氣得眼角掛著淚珠。
「總管別擔心,香兒知輕重。」珠兒幫她美言一句,化解兩人的心結。
總管公公想起什麼似地問:「對了,你們有沒有聽村人提起『銀芙蓉』?」
「完全沒有。」珠兒搖頭,香兒聳肩,兩人一起表示莫可奈何。
總管公公歎了一口氣。皇命在身是其次,一想到四個月不見他暗戀的宮中侍衛,相思好比小螞蟻,在心頭爬來爬去,卻搔不到癢處。「不跟你們閒扯了,我要趕快去完成皇上交代的事。」
見總管公公迅速走遠,珠兒迫不及待地執起香兒的手。「我們也去,搶在總管之前找到『銀芙蓉』,從醜小鴨變成天鵝。」