池夢蝶這覺睡得非常踏實，將近正午才在嘈雜的馬嘶聲中醒來。
「聽這情形，朱天一夥開始上路了。」秦沙看著池夢蝶在揉搓蜷曲麻木的胳膊腿腳，笑道：「再忍一會，等……」
笑容遽然收斂，他和池夢蝶都聽到急促的馬蹄聲再度闖入密林，數了數蹄聲，有十來人。
「這附近你們真的仔細搜過了？」一個熟悉的聲音冷冰冰地質問著，邊上的騎手全都吶吶地不開口。
又是飛星！池夢蝶惡向膽邊生，伸手握上刀柄，被秦沙及時按住。
眼看就快脫離險境，卻來了個飛星。秦沙心頭不禁升起不詳的預感。聽見馬蹄聲逐漸靠近他倆藏身的巨樹，他一顆心也開始起伏不安。
先前提議眾人別再尋找的那騎手也在人群中，硬著頭皮道：「他們不可能還留在附近等咱們來抓，肯定是跑遠了，你再找也沒用啊！」
一鞭甩來，那人發出聲短促慘叫，被抽落馬背。
飛星收回馬鞭，眼光不屑地掃過眾人，「他們兩個行動無力，衛應侯身上還有傷，就算從昨晚不停地走到現在，也出不了千碑林，一定是躲了起來。」
他躍落馬背，檢視著草木被踩踏的痕跡一寸寸走向巨樹，回頭見騎手們都帶著不以為然的神氣在馬背上觀望，那個被他抽了一鞭子的大漢從地上爬起身，更是怒容滿面。
飛星冷笑道：「是你們盟主叫你們來幫我搜人的，還愣著幹什麼？」他本來就不指望朱天的手下能幫上什麼忙，只是當之前那夥人無功而返後，他與朱天都認定池秦兩人無法逃遠，執意再找。朱天忙於編排義軍拔營脫不開身，便撥了十幾名手下給飛星使喚。
眾人聽他抬出了朱天，心不甘情不願地下了馬，跟著飛星搜尋。
腳步聲終於接近池秦兩人藏身的巨樹。秦沙緊緊握著池夢蝶的手，兩人掌心又濕又冷，儘是冷汗。
猛地，一人驚駭大叫道：「有蛇！」
一條碗口粗細兩丈來長的灰蟒突然從樹頂垂落，佈滿細鱗黏液的身子緊貼樹幹，嘴裡紅信吞吐，猙猙地昂著頭，注視闖入領地的大隊人馬。
飛星一驚，下意識地後退。那灰蟒的腦袋嗖地啄向他門面，飛星危急中著地一滾，險險避開蛇吻。沒等站起，他扣動弓弩，兩箭首尾相連射中了灰蟒，卻沒中要害，那灰蟒吃痛，縮回了腦袋。
飛星要的就是這瞬間轉機，轉身彈起從身邊一個大漢手裡奪過長劍，力貫劍身迅疾刺出，扎進了灰蟒大張的口中，將灰蟒釘死在巨樹上。
這一劍用盡全力，穿過蛇屍後餘勢不歇，又刺透了樹身。
樹洞裡的兩人無法看見外面的情形，正在焦急，一點沾血的劍尖已經刺穿樹幹，直奔池夢蝶的後腦勺。
秦沙面色大變，雙手先於意識抱住了池夢蝶往下壓。背上一涼，隨即竄起火燒般的劇烈灼痛告訴秦沙，他中了劍。
被他壓在胸前的池夢蝶還不知道發生了什麼事情，想掙開突來的擁抱，秦沙急忙抬手摀住池夢蝶的嘴，自己也咬緊了牙根，不讓半點聲音洩出。
飛星一劍力刺到底，才抽回劍。
灰蟒啪嗒墜落草叢，扭動了幾下變得僵直，不再動彈。眾人一直屏著呼吸，這才回過神來。
飛星也是驚魂初定，本想將千碑林徹底搜查個遍，又怕之後再碰到比這灰蟒更厲害的凶禽猛獸。環顧眾人，都嚇得面色發白。他皺了皺眉心，擦乾淨劍身鮮血，把劍丟還給原主，從衣兜裡掏出了火折子，點著火丟進草叢中。
「放火！燒焦千碑林裡每一寸土地，我就不信他們兩個還不死。」
他吩咐眾人如法炮製在好幾處都點起火，看著飛竄的火焰以驚人的爬上四周樹木，熊熊蔓延開去，勢如燎原，他滿意地跨上坐騎，帶領眾人快馬加鞭駛離密林，去追趕朱天的義軍隊伍。
***
聽到蹄聲遠去，秦沙再也忍受不住樹洞裡瀰漫的濃煙，大聲嗆咳著放開了池夢蝶，爬出樹洞。
池夢蝶也跟著爬出，想質問秦沙為什麼一直壓著他，卻震驚地發現秦沙背上衣服腥紅一片，一條傷口自背脊至後頸，還在緩慢滲淌鮮血。
「你這是怎麼回事？」他趕緊架住秦沙搖搖欲墜的身體。放眼四周想尋條生路，火勢卻已波及整座密林，少得樹木辟啪爆響，圍成一個熱浪逼人的火圈，向兩人逼近。
無數棲息林中的禽鳥齊聲呱噪，振翅飛逃出火海。
「是、是剛才被刺傷的。」秦沙來不及解釋更多，用力推開池夢蝶，自己也因失血過多頭暈目眩，跌坐在地，他喘著氣對池夢蝶搖手道：「別管我，你自己快跑，或許還來得及衝出去！」
帶上他，兩個人只有死路一條。
池夢蝶這時也看到了那條被殺死的灰蟒和樹身留下的劍孔，聯想方才情景頓時明白過來，如果不是秦沙眼疾手快壓低他，中劍的人就會是他。
心底剎那像打翻了五味瓶，什麼滋味都有，但眼前越燒越烈的火焰不容他細想，他上前草草替秦沙紮住傷口，背起秦沙，搖搖晃晃往前走。
「你快走，不用管我！」秦沙急紅了眼，罵道：「笨蛋！聽不懂我說的話嗎？我叫你滾……」
「你給我閉嘴！」池夢蝶陡地迸出聲怒吼，把秦沙嚇了一跳。「我說過要送你回永稷，說到，我一定會做到。你少囉嗦！」
池夢蝶是要跟他同生共死？秦沙一震，心房宛如被什麼狠狠揪了下，酸澀漲痛，再也說不出話來。
火光沖天，已將密林籠罩在黑煙濃霧之中。
池夢蝶用腰刀砍倒前方幾株樹木，火圈出現個缺口，才走幾步，就被迎面一股猛烈的火焰逼回，他背著人退得慢，頭髮也被燒焦了幾縷。
死死盯著包圍住兩人肆虐狂舞的大火，池夢蝶的嘴唇已被自己咬出了血絲，這次，他和秦沙恐怕插翅也難逃出生天。
「快、快挖個坑躲……咳咳……」背後的秦沙被煙火熏得一陣猛咳，說了幾個字就接不下去。
池夢蝶情急之下也沒空去追問這方法有沒有用，放下秦沙，拿腰刀挖掘起來，他內力還沒恢復，可生死迫在眉睫，強烈的求生意志凌駕了一切，力氣竟大得連池夢蝶自己也感到不可思議。一個土坑在他刀下逐漸成形。
「藏在土下，或許、或許能有生機。」秦沙也挪過來，用雙手幫忙挖土。一用力，背上傷口便又裂開。
池夢蝶看見了連忙驅趕秦沙到一邊歇著去。秦沙確實也心有餘而力不足，只得停手。剛直起腰，眼角火光閃耀，一段粗大的樹幹帶著火轟然砸落，掉在他和池夢蝶身側，再近數尺，就能將兩人砸成肉餅。
他和池夢蝶都不禁嚇出一身冷汗。耳邊聲響不斷，被燒斷的樹木陸續倒下。烈焰滾滾，吞噬著火舌所能觸及的所有東西，向兩人襲來。
那個土坑，尚只能容一人勉強蜷曲躺下。
「……來不及了……」秦沙因失血而慘白的臉色越發慘淡卻還是對池夢蝶笑了一笑，推著池夢蝶柔聲道：「你就聽我這一回，快躲進去，我會把土掩上。如果你還能活著回到永稷，記得替我照顧冰妹。」
「你胡說些什麼！」池夢蝶根本就不想聽到自己不願聽的話，憋足了勁繼續挖土，然而火勢彷彿在嘲笑他的無力掙扎，呼呼地飛快竄燒到兩人腳邊。
「夢蝶！」知道這個倔強的小鬼是鐵了心不肯聽他的，秦沙絕望，更多是痛心。
眼看了無生機，池夢蝶深深一閉雙眸再睜開，竟然笑了，使盡全力將腰刀往坑地一插，直至末柄。張開雙臂抱住秦沙，躺倒在坑旁。
「沒想到我千里迢迢來句屏，結果居然是為了跟你死在一塊。」他半是自嘲半是認真地收緊懷抱，迎著秦沙驚詫的目光低下頭，「你先後救了我三次，我可不想欠著一身人情債下黃泉，現在就還你，呵……」
他用力，親上秦沙的唇。
倘若這就是秦沙所冀望的，他不吝在死前滿足男人的心願。
秦沙最初愣住，好一會兒才反應過來，心中之激動簡直無法用任何言語筆墨形容，不甘示弱地攬住池夢蝶脖子，回以一個纏綿又狂烈似火的親吻。
這瞬間，莫說葬身火海，即便天坍塌下來，秦沙也無暇顧及。
池夢蝶的世界裡，也只剩下一片無邊無際的熱，分不清是身邊火焰還是來自秦沙的熱度，熾烈得讓他想連同自己的皮血骨肉都跟秦沙融為一體……
緊摟秦沙的雙手逐漸潮濕，涼涼的，不像血水，池夢蝶心中一動，抱著秦沙坐起身，見秦沙剛才所躺的地方已經濕透。
清澈的水就從刀柄周圍汩汩湧出，已流滿了土坑，漫上地面。
兩人幾乎不敢相信自己的眼睛，隨即絕處逢生的狂喜席捲而來。秦沙的聲音都發了抖：「下面有泉眼，快！」
不等他說完，池夢蝶已拔起腰刀，在水源出口大力翻攪泥土，挖大缺口。
幾次挖掘後，一股水柱衝破了薄薄的土層急湧噴出，頃刻便澆熄了兩人身邊的幾簇火焰，又流向四面八方。
池秦兩人的頭髮衣服，全被不斷噴湧的水濺濕，卻罔若未覺，執手相視而笑。
「禍害遺千年，我就知道你沒這麼容易死。」兩人很有默契地異口同聲調侃對方，怔了怔後，同時想到水牢時的情形，再也忍不住，大笑著滾成一圈。
***
日落時分，遮蔽天空的濃煙終於慢慢散去，山林間仍有多處火苗尚未熄滅，還在焦枯的土壤上跳動。
池夢蝶和秦沙浸在瀑布下的水潭裡搓洗著滿身的泥垢煙灰。擦乾淨頭髮後，池夢蝶走到秦沙身後替他擦背。劍傷極長，幸好並不深，雖然流了許多血，卻沒有傷及要害。
兩人手頭沒傷藥，池夢蝶只能將傷口清洗了事，包紮妥當後，他從背後抱住秦沙，在男人脖子上親了一口，沒有遺憾地道：「日後你背上就要留下條疤痕了。」
一條疤痕換個心上人，賺到了。秦沙低笑。
兩人相擁著在水中溫存良久，眼見天色全黑，才相繼上了岸穿起衣物。
朱天正午拔營，營地上除了馬糞，什麼也沒遺漏，池夢蝶安頓秦沙坐下休息後，找了一圈都沒看到任何殘留的食物，歎口氣，走出數里路，去摘昨天白天吃過的紅果。
等他捧著數顆果子返回瀑布旁，秦沙合衣而臥，已經睡著了。
池夢蝶見他神情委頓，臉色也十分蒼白憔悴，就沒叫醒他，躡手躡腳往男人身邊一坐，吃了幾顆果子後也不知怎的，發起呆來。
身陷火海的時候，他也終於看清了自己的心，可如今兩人劫後餘生，許多池夢蝶原先未曾細想的問題都隨之而來。他將秦沙當成可以同生死共患難的唯一，然而秦沙呢？
男人對他的心意確實顯而易見，假不了，池夢蝶並沒有懷疑，只不過秦沙口口聲聲念著的那個冰妹，像塊無形的大石頭，堵得池夢蝶心口發悶，連咬到嘴裡的果子也酸澀無比，難以下嚥。
池夢蝶知道，自己吃醋了。
***
他的不安在幾天後便得到證實。兩人內力剛恢復，秦沙就不顧背部才結起薄痂的劍傷，決定回永稷。
「我們已經耽擱了好幾天，再不走，我怕……」秦沙沒再往下說，滿臉的焦慮便足以讓池夢蝶心情跌落到谷底。
即使現在就走，光靠兩條腿，想追上朱天的隊伍也不可能，池夢蝶想直說，又不忍心潑秦沙的冷水，緘默一陣，最終直視秦沙雙眼道：「那就走。不過得先把話說清楚，救出句屏皇后之後，你究竟要我還是要她？」
怕自己的話不夠份量，他又惡狠狠地威脅道：「你想好了再說，要是出爾反爾，老子閹了你！」
「當然是要你。」秦沙啼笑皆非，還當池夢蝶這小笨蛋擔心妹子秦冰容不下他，拍了拍池夢蝶的肩膀，道：「冰妹從小就最聽我的，絕不會阻擾你我。你儘管放心。」
從小？池夢蝶心頭一驚，難道那騷包跟秦沙還是青梅竹馬，最後卻嫁入宮中，還跟秦沙藕斷絲連互通款曲。一定是這樣沒錯！他越想越不舒坦，但自己跟秦沙結識在那騷包之後，實在沒什麼理由去指責秦沙以前的風流情史。
算了！堂堂男兒，怎麼能像個娘們一樣小家子氣讓秦沙笑話呢！池夢蝶咳了一聲，點點頭，把所有的不快收進心底。
兩人採了些果子，又砍木材做了幾個蓄水的罐子，裝滿清水，踏上回永稷的路途。
歸途秋意瑟瑟，大地仍和兩人來時一樣荒蕪，遍無人煙。兩人攜帶的果子清水很快告罄，池夢蝶和秦沙便捕獵鳥雀為食，倒也沒有餓著。
兩人急著趕路日夜兼程，行走多日，這天傍晚抵達距離永稷百餘里的一個小城池。為掩人耳目，兩人進城前已用爛泥草汁將面孔塗得髒兮兮的，守城兵將只當池秦兩人是普通的災民，隨口盤問了幾句就放兩人進城。
池夢蝶還沒看出端倪，秦沙卻發覺城樓上原本繪著紅日金蛟圖案的句屏旗幟都換成了黑旗，暗自心驚。入城後急忙找了戶農家借宿，一打聽，才知道這城池十天前已被朱天的叛軍攻佔。
「義軍是好人，進城就開了官倉，把狗官私藏的糧食銀兩發給大夥兒救命。我兩個兒子都跟著朱大爺的義軍上了永稷去了。要不是我老頭子腳不方便，我也想去。」老漢說話嘮嘮叨叨，人卻熱心，特意煮了鍋小米粥招待池秦兩人，「你們也是從別地逃荒過來的吧，快吃快吃！」
秦沙心急如焚，恨不得立刻就趕去永稷，好不容易熬到翌日天明城門開啟，便拖著池夢蝶繼續趕路。
兩天時光便在兩人腳步中匆忙飛逝，這日過了晌午，都城永稷的巍峨城樓終於映入兩人眼簾。
看清城樓上張貼的告示後，秦沙一路上所有的不詳預感全變成了現實。
朱天已經攻下永稷，入駐宮城。
「上面說句屏皇帝兄弟都潛逃了……」池夢蝶邊看告示邊端詳著秦沙的神色，小聲道：「不過沒提到句屏皇后，你看……」
事到如今，擔憂也不管用。秦沙反而鎮定下來，「進城再說。」
***
衛應侯府恢宏如初，秦沙和池夢蝶遠遠經過，見門口把手的侍衛都是陌生面孔，心知府邸已被叛軍進駐，絕不可能再回去。池夢蝶便領著秦沙來到他當初投宿的那家小客棧歇腳。
客棧大門虛掩著，裡面一個客人也沒有，只有幾隻蒼蠅有氣無力地飛飛停停。一個店小二正趴在櫃檯上打瞌睡，被池夢蝶在肩頭輕輕一拍，那人睡眼朦朧地抬起頭。「誰啊？」
「小吳哥，是我。」池夢蝶擦掉了半邊臉上的污垢。
小二揉了揉眼睛，做到跑堂迎客的夥計，認人的本事本來就不差，何況池夢蝶又是少見的美男子，小二一下就想了起來，熱絡地招呼他和秦沙入座，端上一壺熱茶問起池夢蝶這幾天的行蹤。
「我跟這位朋友去了外地謀生，轉了一圈沒賺到銀子，還把本錢給賠了，只好再回來碰碰運氣。」池夢蝶抹了把灰，再次把自己塗成花臉，隨口扯個謊，不見別的夥計，奇道：「怎麼就只有你一個人？」
小二歎氣：「義軍還沒打進來，掌櫃就收拾細軟回鄉下老家避難去，留下我一個看著這家客棧，說是等太平了再回來。我看，不知道得等到什麼時候。」
他看了看池夢蝶和秦沙，道：「城裡的各家鋪子現在都給義軍接管了，我這裡也一樣，每天都有義軍的人過來盤點。你們想做買賣恐怕行不通，不如就先在我這裡落腳，過了風聲再說。啊，對了，我聽說義軍正在招苦力重修皇宮，雖然是苦了點，不過還能吃飽飯。你們若肯幹，等今天盤點的人來了，我替你們說去。」
池夢蝶和秦沙對望一眼，點了點頭道：「那先謝謝小吳哥你了，就不知道成不成？」
「包我身上。」小二說得興起，把胸脯拍得噹噹響。他是個健談之人，許多天守著門可羅雀的客棧，早閒到發慌，也不管池秦兩人愛不愛聽，一個勁地說個不停，聽到有人推門進來，才停了話，「來了！」
來人四十來歲，身材瘦弱，手裡還拿著筆墨賬簿，像個讀書人的模樣。向小二問起今天的營生，看到邊上低著頭的池秦兩人，問小二：「這兩個是？」
「是來投靠我的老鄉。」小二賠笑道：「他倆什麼粗活都能幹，來都城只求找口飯吃，龔爺您也看到我這裡養不活他們，您看能不能賞他們點活作？」
那姓龔的讀書人朝池秦兩人打量了幾眼，「宮裡重修，正缺人手，你們要是不怕吃苦……」
池夢蝶和秦沙忙道：「不怕不怕。」
「那就跟我來吧。」
***
半個時辰後，池秦兩人已經站在了宮內，跟數以百計的漢子一起挖泥挑擔，填埋御花園裡的九灣明湖。
這邊填得熱火朝天，另一邊也圍著大群人，在開挖新的湖泊。遠處數座宮宇已被拆毀，匠人在平地上另起高樓。
秦沙看這陣賬，知道這若不是出自朱天自己的意思，便是朱天受了術士指點，要大興土木改變皇宮原本的風水格局，破盡殷氏帝王氣數。
殷氏若滅，秦家的世代富貴也就到頭了……秦沙心底微歎，惆悵難免，卻並沒有太多不甘心。畢竟花無百日紅，有盛必有衰，秦家享了百來年常人欣羨的權勢榮華，也該知足了。
他現在擔心的，就是妹妹秦冰母子倆，不知是否和殷長華一同逃離了永稷，還是落到叛軍手裡，甚或已經……
秦沙不敢再想下去。
「開飯了！」監工的頭頭一聲吆喝，眾人紛紛停下活，爭先恐後地衝向剛送到的大桶米飯和菜餚，上千人你推我擠，惟恐慢了一步搶不到飯菜。
秦沙朝池夢蝶使個顏色，趁亂離開工地。