「五年以前。」
「也就是說，認識他一年之後，你就把一大筆錢借給他了。你為什麼會那麼信任他呢？」
「我借給他這筆錢是因為有中間人介紹，而那個人說出的每一句話都和《古蘭經》經文一樣無懈可擊。」
「他是誰？」
「虔誠的苦行僧，你們昨天不是一起坐船來到了艾休特嗎？」
「我不知道該怎麼評價他，就像我不知道是否應該信賴他一樣。但我以前見過的苦行僧，有很多像老頑童一樣。」
「的確是那樣。但這位苦行僧和那些人大為不同，他的德行和虔誠都是非常可靠的。」
「也就是說，這位苦行僧就是你們的介紹人，巴亞德用你這筆錢做了五年生意。你為什麼又想要回這筆錢呢？難道你不信任巴亞德了嗎？」
「不是這樣的。我沒有去要，是他派人來告訴我，說他已經不需要這筆錢了，我這才派我的兄弟去喀土穆取錢。」
「但你的兄弟卻沒有回來！他到底到沒到喀土穆呢？」
「到了。他從巴亞德那裡取回了錢，然後就不見蹤影了。」
「你的兄弟得到了錢，然後便不見蹤影了。嗯……」
我一邊看著他一邊陷入了沉思之中。本瓦薩科問道：「你在嘀咕什麼呢？你的面孔怎麼變得嚴肅起來了？你在想什麼呢？」
「我在想待客之道。」
「待客之道？這和我的兄弟失蹤有什麼關係嗎？」
「有，甚至十分密切。你借給巴亞德一大筆錢，我想他一定會很感激你。」
「是的！」
「他肯定熱情款待你的兄弟吧？」
「對。」
「西塔爾是離開了那裡還是突然失蹤了？」
「離開了那裡，但沒有返回家鄉。」
「他坐什麼船離開的？」
「我不知道。」
「如果他沒有坐船，又是跟著哪個商隊，走的哪條沙漠路線呢？」
「這些我一概不知。」
「我不得不對這些情況產生疑慮。在我們西方國家，人們十分重視待客之道，像他這種待客方式是不存在的。在我們那裡，人們要自己找一家旅店，並支付所需的房費，而你們這裡則完全不同。這裡的人們都十分好客，而且人走得越遠，待客之道就越重要。南面喀土穆的主人，需要承擔的義務要比開羅要大得多。在那裡，主人要為離開的客人送行。而送行路程的遠近，則隨著主客關係的親疏程度而定。巴亞德受到了你這麼大的恩惠，對你自然是感激不盡的。你的兄弟到他那裡去，在他那裡吃住，然後突然離開了，但巴亞德卻不知道他是從陸路還是從水路離開的？你覺得這符合常理嗎？」
我的話讓他感到很吃驚：「先生，你的幾個問題就讓我產生了以前從沒有過的想法。
「難道我說的沒有道理嗎？」
「不，你說得很正確。巴亞德熱情地接待了我的兄弟，但待客之道還要求他為他的客人送行，我怎麼就沒有想到這一點呢？」
「那個商人根本就沒說為你的兄弟送行之事，因此我不得不懷疑他。或者他是一個壞人，你兄弟的去向跟他有關；或者他忽略待客之道，從而導致你的兄弟下落不明，那麼他也應該間接地為此事負責。」
「安拉！這真是出人意料啊！先生，你的話讓我傷心不已。難道我要對我十分信任的人持懷疑的態度嗎？」
「是犯罪也好，是疏忽也罷，總之他要承擔責任。你派去調查此事的人，在這方面值得信任嗎？」
「當然，他是最可信賴的人。如果連他都不值得信賴，那麼這個世界必將是一個充滿謊言和欺騙的世界了。他就是苦行僧。」
「哦！就是你們的介紹人？」
「對！」本瓦薩科十分肯定地說。
「原來如此……」
「你又在嘀咕什麼呢？難道你對這個人也不信任嗎？」
「我認為他沒有能力進行犯罪活動。但像他這樣的人，我不會讓他去處理世間凡人的事情。他只生活在安拉的世界裡，對於現實中的事情，特別是和犯罪有關的案件，只有通過複雜而秘密的方式去調查才能夠處理好，而他在這方面顯然不是合適的人選。」
「除了他之外，我又該派誰去呢？」本瓦薩科低聲說道。
「為什麼你不親自跑一趟呢？」
「這可不行，先生，我還要盡一位父親應盡的責任，照顧好我的孩子們。」
「這次旅行存在著危險吧，你害怕嗎？」
「我並不害怕。但我要照顧我的事業，我損失了一大筆錢，必須要重新賺回來。此外，我的孩子和我兄弟的孩子還需要我來照顧。我如果去了，怕會得到和西塔爾一樣的下場。」
「你說的有道理。出現了犯罪事件，而你要去將它查清楚，那麼他們讓你失蹤也是很正常的。」
「我也是這麼想的，先生！如果我去喀土穆，很可能會發生意外，因為我在他們眼裡不是一個陌生人，我不論做什麼都會被人發現。而你就不同了，你是一個陌生人，沒有人知道我們的關係。因此，你可以秘密地調查此事，成功的概率要比我大得多。」
「說得對！我再一次重申我接受這個任務的事實，但我現在要好好想一想。那個商人是如何接待虔誠的苦行僧的呢？」
「他像接待一個酋長一樣接待了苦行僧。」
「苦行僧對失蹤的事件是怎麼調查的呢？是公開的還是秘密的？」
「完全公開。」
「這樣做很不妥當。他應該把自己偽裝起來，裝出一副不知道你兄弟曾來喀土穆的樣子。」
「這位老人是虔誠的安拉信徒，他可做不到這一點。」
「所以他不是做這件事的合適人選。我想，那個商人一定告訴他你的兄弟已經得到了應得的款額。」
「沒錯，巴亞德還把收據拿給這位老人看。」
「收據上面的簽名是西塔爾的還是你的？」
「是我的。我在收據上面簽了字，並蓋了印章。我告訴我的兄弟，這份收據只有在拿到錢後才能交出去。我的兄弟已經把它交給了商人，這說明他收到了錢。」
「我看未必。如果不是你的兄弟交給他們的，而是他們從你兄弟那裡搶去的呢？他們為什麼不把錢給你送來，而是讓你派人到他們那裡去取呢？」
「可能是巴亞德不願意承擔從喀土穆送錢到艾休特的風險吧！」
「這樣能夠說得過去，但我還是覺得有些問題。剛才你說公開去調查存在著很大的危險，但苦行僧這樣做了卻安然無恙，這是為什麼呢？」
「因為他是安拉虔誠的信徒。」
「罪犯只關心別人是否會給他造成危險，而不會關心那個人是不是虔誠的信徒。儘管我不想懷疑苦行僧，但據我判斷，不管是有意還是無意，他都逃脫不了干係。如果他真的與此事無關，那他能夠平安地返回，不是因為他的神聖，而是因為他的無知。在那些人的眼中，他一點兒威脅都沒有，因為他的智力還沒有達到揭發他們罪行的水平。」
「你真的認為這是一個犯罪事件嗎？」
「我堅信如此。」
「那兇手會是誰呢？巴亞德嗎？」
「很可能就是巴亞德。你走私木乃伊的事情苦行僧知道嗎？」
「他知道。」
「這難道不是犯禁嗎？」
「我曾問過他此事，但他說《古蘭經》沒有提到過這種事。」
「他是否經常談起木乃伊的事情嗎？」
「沒有。」
「或許他知道哪裡有木乃伊洞穴，但沒有告訴別人。」
「這很有可能。他遊歷的地方很多，而整個尼羅河谷地還藏著很多神秘的墓穴和洞穴。」
「我聽說，有人覺得有重要的帝王墓穴藏在艾休特附近。」
「我怎麼不知道呢？可能是發現者保守了秘密。你認為苦行僧知道這樣一個墓穴嗎？」
「我想是的。」
「你說得對，我要找個機會和他談談。」
「但不要提起我來。」
「我會為你保守秘密的。但你去調查我兄弟的事情我可以告訴給他嗎？」
「不行。這也是一個你要保守的秘密。」
「你還是在懷疑他！」
本瓦薩科說得沒錯。總有一種奇怪的預感纏繞著我，讓我無法擺脫。但我還是說：「我並沒有對他產生懷疑。但我總覺得這位老者會給我帶來危險。」
「危險？這樣一位虔誠的人會給你帶來危險嗎？」
「對，本瓦薩科。從世俗的聰慧方面來講，他並不是一個厲害的人。他四處雲遊，行蹤飄忽不定。很有可能我還沒有到達喀土穆，而他已經先到了那裡，因為我還不能立刻出發，而是要留在這裡等候一個同伴。如果他在我之前見到了巴亞德，並把我要調查你兄弟的去向一事告訴給他，那我可就十分危險了。所以說，這件事情不能讓他知道。如果你無法做到對他保持沉默的話，那我的許諾也就只能作廢了，而且這件事和我不再有任何關係。」
「先生，你不應該這樣想！」本瓦薩科很吃驚，他大聲喊道，「我是不會得罪你的。你放心好了，我完全答應你提出來的條件。我對你說過，所有必需的東西我都會給你準備好的。」
「我的要求並不多。首先，我需要一封寫給你兄弟的信，在信中你要告訴他，你已經委託我去尋找他。你的簽字和印章是必不可少的。」
「沒問題，這立刻就能辦到。印章我隨身帶著，它就在我的戒指上，其他的東西這裡都可以弄到。」
我拍手叫僕人給我們拿來紙筆、墨水和印油。本瓦薩科拿筆寫了一封信，寫好後把它交給我。他說道：「先生，這就是你需要的東西，但還有一件物品也是你必不可少的。現在我必須出去一下，一個小時後我再來這裡找你。」
「好的，我在這裡等你。」
本瓦薩科走了。一個小時後，他又回到了我的房間。他又交給我一封信，信上的地址寫的是喀土穆。
「到喀土穆後，你立刻把這封信交給他，」他說道，「請一定要記得，你能夠從收信的人那裡得到很大的幫助。」
「這個人是誰，是幹什麼的？信上只有他的名字，我怎麼才能找到他呢？」
「只要名字就夠了。在喀土穆你只要提起這個名字，每個人都會告訴你他的住處。你打算什麼時候起程？」
「等我的同伴趕來之後。」
「那在這之前我們還能夠見面。如果你還有什麼問題要問我，或者還有什麼話要對我說，那你儘管來找我。如果我有話要對你說，我也會再次來拜訪你。不管怎麼說，我們以後都會再見面的，就算你沒有找到我的兄弟或者有關他的線索，我的大門也會為你敞開。願安拉保佑你，為你帶來幸福。請把我記在你的心裡，你放心，我一直會思念著你，雖然我們各自有著不同的信仰，但我仍然要為你祈禱。願安拉保佑你！」
我十分友善地回答了他，本瓦薩科沒有再說什麼便離開了。我又要去歷險了！我要去找一個失蹤者，一個連苦行僧都沒有辦法找到的人！一想到苦行僧，我的心裡出現兩種完全相反的情緒。一方面，他是一位令人尊敬的老者，我實在不願意去懷疑他；另一方面，我的直覺告訴我他並不像本瓦薩科剛才說的那樣清白，而是或多或少地與這件事情有著關聯。