上承德之前，皇太后召了她的皇孫與皇孫女們，到壽寧宮一聚。
名義上，這眾會是出於皇太后的好意，她老人家想在上承德之前與孫兒、孫女們見個面說說話，可皇太后卻把自個兒的孫兒與孫女分別隔在堂前與後院。
對於堂前的阿哥們，皇太后連瞧也不瞧一眼，她老人家急著來到後院瞧著到齊的眾位皇格格，可就沒見到她一心要見的侄孫！
皇太后第三遍問她身邊的長順：「策凌爵爺到了沒呀？」
「稟太后娘娘，爵爺應該就快到了！」長順低著頭應話。
「一會人還不到，你就上爵爺的府裡請人去！」皇太后皺起眉頭。「我就不信他真敢不來！」
「庶。」長順答。
在園裡幾名未婚的皇格格們，都明白皇太后的心意。
雖名為皇格格，可眾人都知道自己最後的宿命，免不了因為政策上的和親而遠嫁到蒙古，這一向是皇阿瑪的主張。
可她們並不想嫁到大漠去，雖然汗王的妻子身份崇高，然而免不了得受馬上風霜之苦！如能嫁與京城內貴冑，那是最好不過的事！
而如今，若能得到策凌的喜愛，就有可能在皇太后的主張下嫁入爵爺府，順利留在京畿。
更何況，這位策凌爵爺的俊俏風流，名滿京城，眾位心高氣傲的皇格格們都想見見這位大名鼎鼎的凌爵爺，究竟有什麼本事，能讓皇太后也這麼疼愛他，不管皇上的眾位皇阿哥們，獨為凌爵爺一個人的婚事焦急！
若蘭一個人孤單地站院內一株古槐下，淡淡地看著每位皇姐妹們臉上羞怯期待的表情。她聽帶領前來的太監公公提過，今日這場盛宴主要是為了皇太后的侄孫策凌爵爺而召開，主要目的是為了替爵爺選一名皇格格。
這分明是一場選親大合。
難怪每位應皇太后之邀來到壽寧宮的皇格格們，皆盛妝打扮，一身珠光寶氣，只有她衣飾平常，身上沒有佩戴任何珠寶，勉強稱得上首飾的只有她頭上那根簡素的銀簪，以及手腕上那只額娘小時候給她的翠玉環。
若蘭站在樹下，刻意離大家一段不遠不近的距離，這樣既可以讓她離開人群又不會顯得過於突兀。
然而事實上她並不需要遠離眾家「姐妹」們，因為諸位皇格格早已經自動與她隔開一個距離，彷彿她身上染有瘟疫。若蘭明白，這是因為額娘的緣故，她們母女倆在這宮中就如幽魂，剛才她甚更在一名皇妹臉上見到意外的表情，彷彿質疑著，她為何會被皇太后邀請。
禁不住額娘的要求，她來了，只為討皇太后的歡心。雖然這位皇奶奶過去從來不曾特別召見過自己。但這不代表她會積極表現，她一貫淡然處之，聽憑老天爺的安排，即使面對自己的親姐妹們冷淡的眼神，她也裝作沒看見。
正當皇太后開始等的不耐煩時，主角策凌爵爺終於姍姍來遲！
他一到場，立即掀起現場眾位皇格格們的驚歎與竊喜－－
沒人料到，爵爺的容貌竟然如此俊俏！
他挺拔的鼻樑、性感的薄唇以及瘦削的五官，在在顯露出十足的男人味！
然而在這張俊俏的面孔上，那一雙似笑非笑的眼眸，才真正潛藏了勾魂攝魄的十足威力！
策凌當然知道，在場的女人們眼中透露的灼光代表著什麼樣的意義！
他咧開嘴，頭一個勾魂的笑容，正對著皺起眉頭的皇太后－－
「你遲到了！」皇太后不滿地道。
皇太后的口氣不像責備，倒像叨念。
「孫侄兒遲到了嗎？」策凌抬頭眼，對眾位格格們露齒一笑。「孫侄兒以為後院是仕女們休憩的場所，本來還遲疑是否該進來。」
在場眾位格格在爵爺注目下紛紛羞紅了臉……除了若蘭例外。
「當然該進來！」皇太后瞪大眼睛。「是哀家要你來的！你怎麼能不來？」
「皇姑奶奶，孫侄兒這不是甘冒大不韙，依著您的話進來了？」他含著笑臉柔聲低語。
若蘭淡淡擰起雙眉。這個男人肯定知道，他的笑容是最好的武器，而且絕不吝於善加利用。
皇太后被逗樂了，開心地笑出來。「聽話就好！哀家今兒個就是要見你，你來了哀家就開心！」
「一聽皇姑奶奶要見，孫侄兒一大早焚香沐浴趕赴奉召。」他擅用醇厚溫柔的嗓音哄著老人家開心。
一聽見這話，皇太后笑得更開心了！
策凌心底很清楚，他一進到後院就以笑容征服了在場所有女性，然而一道不甚「友善」的視線，下意識地讓他感到芒刺在背……
順著直覺，策凌回眸接觸到那一道冷淡的眼光。
當然，她不以為然的神情也同時一併收入策凌眼底。
策凌挑起眉……
他記得這張臉蚤！
不同於那一夜的驚慌與蒼白，她如雲的黑亮秀髮在烈日下閃耀，秀氣可愛的鼻頭微微翹起，上揚的嘴角非但生氣勃勃、紅嫩的朱唇更足嬌艷欲滴！再加上眼窩旁的那顆……黑痣？更讓她整張白嫩的臉孔，平添了一抹嫵媚的嬌嫩感。
而唯一破壞這誘人美感的，正是那雙過於黑白分明、冷淡清澈的大眼睛。
那雙大眼吶透露了太多不以為然、冷眼看世情的訊息，這種冷淡不該出現在像她這樣正值妙齡且美麗的女子臉上－－
即使不刻意打扮，她揖特且孤傲的氣質也令他印象深刻！
策凌的目光停留在那株槐樹下的女子臉上，也許因為注目的時間稍長，吸引了皇太后的注意……
然而看到若蘭，皇太后皺起眉頭。
爵爺那兩道彷彿要把人看穿的灼灼目光，逼使若蘭別開眼迴避他的注目！他太過赤裸的眼神讓她不自在，並且，她明白因為他的注視，自己已經成為其它人評論與質疑的目標。而這與她刻意想隱藏自己的願望相違背。
然而在所有人驚訝的吸氣聲中，策凌卻直接朝她走過來－－
「格格，」他忽然蹲下身子，然後撿起掉在若蘭腳邊的絲巾，撿起後故意晃過鼻端然後才還給她。「您的絲帕掉了。」他英俊的臉孔似笑非笑。
瞬間，若蘭成為在場所有皇姐妹們的眼中釘－－
心機這麼重，居然故意掉絲帕讓爵爺撿起來！
若蘭聽見有人這麼竊竊私語著。
她全身僵硬地瞪著他，過了半晌才伸手接過自己的絲帕。「謝謝！」她的態度冷淡。
正當她轉身想走開的時候，他卻突然開口問：「我們見過面？」
若蘭僵住，一時間不知道他是否在對自己說話。
「我總覺得，跟格格好像曾相識？」策凌繞到她面前，含笑盯著她的眼睛。
那是絕對不可能的事。「我很確定，與爵爺從來沒見過面。」她冷若冰霜。
策凌笑出聲。「是嗎？那麼咱們一定是特別有緣了？」
她瞇起眼，因為他的話而感到迷惑……
「也許，咱們上輩子見過面。」他低笑，突然湊到她耳邊柔聲低語。
這動作引起眾位格格猛吸口氣！
若蘭瞪著他，一股怒氣不能抑制地在她的胸口翻湧著－－這個男人仗著皇太后喜歡他，言行簡直太輕浮、也太放肆了！
而最讓她生氣是，他露骨的言行已經造成她的困擾！若蘭能感受到，一道道朝自己投射而來的嫉妒與銳利的眼神。
「策凌，」皇太后裝作若無其事地喚回策凌的注意。「你過來，扶哀家進屋裡喝茶。」
走回皇太后身邊之前，策凌意味深長地瞥了若蘭最後一眼。
她臉頰上緋色的酡紅勾起他的興味，然而她泛著冷光的美麗眼眸告訴他，這兩團緋紅絕不是因為害羞－－
居然生氣了？
他挑起眉，咧開嘴衝著她一笑。然後才轉身走回皇太后身邊，重新將注意力放在皇太后身上。
「格格們，」皇太后朗聲對院子裡的皇格格道：「妳們在這兒待著，要是累了或者餓了，就各自回屋裡去吧！」
而這場「相親」，就這樣短促且草率的結束。但實際上這只是皇太后的伎倆，策凌明白回到屋裡後，皇太后會有話要盤問自己。
「你肯定清楚，哀家今兒個找你來做什麼！」果然，皇太后進屋內坐下後便開門見山道。
策凌咧開嘴。「皇姑奶奶沒說，孫侄子兒不敢妄自猜測。」
皇太后挑起眉，哼了一聲。「貧嘴！你明白知道我要你在她們之中選一個！」
「選一個？」他挑起眉。
「要哀家說得更白也成！」皇太后對著策凌笑了一聲。「就是要你挑個皇格格，怎麼說哀家都要作主，讓你娶個皇家女進門！」
「皇姑奶奶，您這是要逼婚了？」他撇開嘴。
「就是！怎麼？娶個皇格格委屈了你？」
「不敢，怕委屈的是皇格格。」
「喲，宮裡的皇格格排排站著隨你挑，你還有意見呀？我說策凌爵爺，您也未免太大的面子啦？」
「皇姑奶奶，您說這話要折煞孫侄兒了！」他笑開俊臉。
皇太后哼笑兩聲。
「我瞧這幾個丫頭長的都體面，你也該有個中意的吧？」皇太后不死心。
策凌似笑非笑。「皇姑奶奶中意哪個？」
「又貧嘴！」皇太后瞇起眼。「哀家是問你的意見！你就老老實實的給哀家直腸子說來！」
「站在槐樹下那位格格，皇姑奶奶必定知道是誰。」他徐徐道。
皇太后再一次皺起眉頭。「你選她？」淡聲問。
「皇姑奶奶不中意？」策凌斂下眼笑問。
「你別管哀家中不中意，哀家是問你中意的！」皇太后嘴硬。
「那麼就是她了。」策凌沉聲道：「我中意她，她是哪個格格？」
皇太后屏住氣，聲音哽在喉頭。
「皇姑奶奶？」他抬眼問，俊臉含笑。
「靜嬪妃的格格，十格兒！」半晌後，皇太后才覷著眼不情不願地撂下話。
「十格兒，若蘭格格？」策凌嗄聲念著若蘭這兩個字。
事實上，他一開始就知道她是誰，更清楚她叫什麼名字。那一夜狠狠地在自個兒傷口扎上白綾布的女子，就是皇十格格。
若蘭。
「你要她，真的是她嗎？」皇太后忍不住道：「你怎麼就不選十八格格、十九格格？她們倆都是皇貴妃的孩子－－」
「皇姑奶奶中意十八格格、十九格格？」他笑問。
皇太后的話噎在喉頭。剛才大話才說在前頭，皇太后自己說要聽的是「策凌的意見」！
「你要選她也成！」皇太后收起笑臉，老大不高興起來。「哀家的話可先說在前頭！那十格兒的心思哀家可摸沒個準兒，你沒瞧見方才在院子裡，她一個人離咱們有多老遠？再加上她與她額娘平日同哀家、皇上都生疏得很，要是十格兒跟她那額娘一樣淨使脾氣倔性子、不依著皇上的性情，那敢情可好！你可給自個兒挑了一個『麻煩』了－－」
「皇姑奶奶訓的是，孫侄兒會謹記，這『麻煩』是孫侄兒自個兒找來的，與皇姑奶奶絕對無干。」策凌笑著回答。
「你－－」
皇太后原想讓策凌打消主意，沒想到他竟然像篤定似的，好像非要那個不討喜的丫頭不可！
「好吧、好吧！」皇太后氣歸氣，卻無可奈何！策凌明白自個兒疼愛他，早由著性子被慣壞了！「既然你要挑她，哀家也沒什麼能說的！不過你就是要挑她，那麼哀家也把話說白了－－除了十格兒之外，隨便你挑哪個皇格格哀家都給你做王，偏偏就是這十格兒哀家不做主！你要是想要她，就自個兒要去！」
她就是不喜歡石靜嬪，還有那個同自個兒生疏的十格兒！
皇太后實在後悔！
早知道，她就乾脆偏心偏到底－－管其它人說什麼，就是不讓那十格兒上壽寧宮不就成了？！又或者，直接給策凌指婚豈不是更乾脆？
怪只怪她太疼這個侄孫！
而現在後悔，已經於事無補了！
無論如何，策凌已經順著自個兒的意選了一名皇格格，貴為皇太后又豈能出爾反爾？她沒有理由再一次要求策凌改弦易轍，重新考慮！
何況……皇太后深知策凌的性子，知道他已經想定的事，就算是自己也不能左右他。
「皇姑奶奶的話，孫侄兒聽的很明白。」策凌露出英朗的笑容，就是這笑容讓皇太后總是拿他沒轍。「策凌會盡力獲取若蘭格格的歡心，順著皇姑奶奶的意，順理成章迎娶一名皇格格。」
「罷了、罷了！」皇太后簡直不高興到了極點！
什麼順她的意？今兒個壓根是最最不如她意的日子！
策凌明知道皇太后不高興，然而他的確已經順皇太后的意思，同意娶一名皇格格為妻，至於這個妻子人選是否如皇太后的意，就不是他所要考慮的，
然而事實上，他真想正要的「女人」當然不會是這個皇十格格－－
為了連繫自己與清廷的關係，皇太后的意志他不能不顧及。
而那個策凌真正要的女人，他相信她在乎的絕對不是名分！反正回到大漠後他會給她一個不下於皇格格所得的「名分」！
至於這個十格格……
那一夜過後，他早已調查清楚這個「皇格格」的身份，以及她在宮中的地位。他知道若蘭格格與她的額娘石靜嬪，在宮中根本毫無地位可言！
倘若皇上在意她，早在她十六歲那年已經給她指婚，然而到今日這位皇十格格已經即將滿二十足歲！一名早已成年的皇格格卻仍然滯留在宮中，她的皇阿瑪不是有意漠視、就是壓根不想理會她的婚事－－
而導致如此，最大的原因正是因為那名皇太后口中「淨使脾氣倔性子、不依著皇上的性情」的石靜嬪。石靜嬪由於不受皇帝寵愛，因此連累到了她的親生女兒若蘭格格。
他說過，欠她一命他絕對會回報！
迎娶一名根本婚姻無望的女子，他相信，對她而言就是最好的報償。
至少，她能因為這個婚姻避開宮中的蜚短流長。同樣的，對他而言雖然得迎娶一個自己不愛的女人，卻能報她救自己一命的恩惠－－
策凌相信，結婚，對兩人而言應該是各取所需、兩全其美的最好方式！
不過他知道那倔強的十格格要的不會是同情－－
他回想起她酡紅的臉蛋，笑意在他的俊臉上盪開……
他將永遠不會讓她知道自己是同情她！
永遠不會。
夜半三更，頤靜的坐騎在城郊一所別苑停下。
她換了男裝頭上還戴著帽子遮臉，守城門的人不知道她是女人，再加上她給過銀子對方自然樂意放行。
「呀！」
勒住坐騎後頤靜才剛翻身下馬，突然在黑夜裡被人摟住腰肢－－
她驚呼一聲，同時間男人火熱的唇已經壓上她……
「唔……策凌－－」她陶醉地低喃。
她知道，這個火熱的男人正是她的情人，策凌爵爺。
兩人自從一個月前李氏牽線，在別苑見過面後，幾乎每夜在這所別苑內幽會、共宿纏綿。
他們每夜恩愛，纏綿非常，海誓山盟在這一個月的無數愛夜裡，幾乎部被說盡了。
「為什麼現在才到？」他問，不情願地放開她。
「還不夠晚，我怕－－」
「怕什麼？妳遲早是我名正言順的女人！」他灼亮的目光盯著她。
在那炯黑的目光下，頤靜就要被那眼眸中的熱情燒化了。「可我聽說，皇太后想給你指個皇格格？」她黯然地道，順勢滑開他的擁抱。
「那又如何？」策凌沉下眼。「我真正想要的女人，只有妳一個！」
親耳聽見這話，頤靜心口湧起一股狂喜。「真的？」
「當然。」他伸手想攬回她－－
「可是皇太后的命令，你能不從嗎？」她若無其事地閃過他的擁抱。
策凌斂下眸光，她若有似無的抗拒讓他不再主動。
「妳想要名分？」他沉聲問，眸子裡的熱情漸漸冷卻。
頤靜垂下眼，眸中閃過一抹詭光。「當然不是，」她可憐兮兮地低喃：「我要的是你，如果我計較名分就不會由著你每夜裡那樣……那樣擁著我了！可如果你迎娶別的女人，那麼我為你的犧牲又算什麼，那將叫我情何以堪？」
他緩下眼，眸光又轉熱。「我剛才已經說過，我想要的女人只有妳一個！就算皇太后要我娶別的女人，那只是名分上的分別，我可不要一個自己不愛的女人！何況我絕不會虧待妳，回到大漠後，我會給妳更好的名分！」
大漠？頤靜皺起眉頭。
「你想回大漠？我還以為你會一直待在京城－－」
「大漠是我的根，有朝一日我當然得回去。」
頤靜瞇起眼。
原本她對於李氏的話還有些疑慮，因為她實在太迷戀策凌了！他英俊的臉孔與魁梧的身材，都讓她深陷不可自拔－－
而這些日子來她也慢慢瞭解策凌的驕傲與脾氣，倘若她真的聽從李氏的話嫁給八皇子，就一定會失去策凌……
可現在，一聽說他居然想回那鳥不生蛋的大漠，每夜到了幽會時刻她體內就會蠢蠢欲動的熱情，瞬間竟然完全冷卻！
「妳會跟我一起回大漠嗎？」策凌若有所思地問她。
頤靜回過神。「當、當然。」她朝他露出最燦爛的笑容。
策凌伸手想擁抱她－－
「我今兒個不方便。」她躲開。
「不方便？」
「就是……就是女人家每月不方便的事。」
他露出釋然的笑容。
原來她抗拒的理由是因為這個。「既然這樣，今夜妳就不該來。」他低柔的語調充滿愛憐。
「可我想見你。」她嬌聲道，柔情似水地。
「我送妳回去，妳應該早點休息。」
「可是……」
「不許拒絕。」他翻身上馬，然後在她耳邊低喃：「放心，我不會讓任何人發現咱們的關係。」
他輕踢馬腹，馬兒就在小徑上輕快地奔馳了起來……
頤靜忍不住露出笑容。
這就是策凌最令她著迷的地方！他是最英俊迷人的男人，夜裡就是最溫存的好情人！
她多慶幸自己是他唯一所愛的女人－－
她一定要緊緊抓住這個所有女人最想要的男人！
即使今夜她已經下定決心嫁給皇八爺，她也決定不會放手讓策凌離開自己！
這一夜月色昏暗，若蘭趁著月光隱蔽的時候，悄悄溜出皇宮後門。
宮門在她身後掩上。若蘭拉緊了身上的斗篷，頭也不回地朝城西方向而去。如今已是子夜，街道上店門上一片陰暗冷清，她一面走一面搜尋著腦海裡的記憶，心蝶帶她來過那間藥鋪，她不該忘記那藥鋪的位置。
今夜她額娘的哮喘病又犯了！
宮裡藥局給的藥一點用也沒有，雖說皇宮裡收藏的名貴藥材如驢膠，參茸、虎骨等都是最上好的，然而那些藥是給皇上、皇太后與貴妃娘娘們用的，她額娘的病雖然不必用到那些名貴藥品，然而即便如此也還是只能分到一些混充的劣質品。
這就是宮人的悲哀，如果額娘生的是個皇子，也許命運還不至於落到如此。
若蘭低著頭在空曠黑暗的街道上快步行走，她盡量不去想那些灰暗悲傷的事，因為額娘要依靠她，她必須比一般人還要堅強而且樂觀。
為了醫治額娘的病，逼得她必須冒險到宮外買藥，每一次在宮外的藥快用盡時，她只能使銀子到敬事房疏通，請守後門的公公夜半為她開門，讓她出宮到宮外的藥鋪買藥，頭一回要不是心蝶帶路，她根本連出宮後該往哪兒走都不知道！
然而出宮要使銀子、買好藥更要使銀子，母女倆每月那一點月例銀子就這樣漸漸山窮水盡。
夜半出宮若蘭一點都不怕，她唯一擔心的是，一旦多年積下的銀子用完了，到了那一天額娘該怎麼辦？
也因為這樣她才會答應額娘到承德，就算不能喚起皇阿瑪對額娘的愛，為了額娘她可以跪下求皇阿瑪，甚至據理力爭不惜觸怒聖顏，即使會賠上她的生命，若蘭也不在乎……
遠處一陣馬蹄聲讓若蘭停下腳步，她愣在原地等待片刻，直到確定那一陣馬蹄聲朝自己的方向而來，她趕緊奔到房簷下將自己藏到那一陣陰影裡。
若蘭才剛躲好，一匹黑色駿馬瀟灑地穿越街道，從她身邊越過。馬背那個男人的身形健壯奇偉，由於馬匹奔馳的速度太過快速，因此若蘭來不及看清楚對方的臉孔。待馬蹄聲遠去她才走出陰影，繼續往她熟悉的藥鋪方向而去。
然而就在若蘭剛跨出數步，馬蹄聲卻去而復返，這回駿馬奔馳的速度比剛才還要迅速，快到讓若蘭找不著藏身地方，就已經來到她身後－－
早在第一趟越過，策凌就已經發現那個包裹在斗篷下的身影。
他看得很清楚那並不是一道黑影，果然去而復返後，發現「黑影」已經消失，於是他確定那是個故意躲起來的「人影」。
什麼樣的人會在夜半出門，聽見馬蹄聲還會故意隱藏起來？
他剛送頤靜回府，一個在陰暗中的身影平常不會引起他的興趣，然而他的另一個身份是皇帝身邊的一等侍衛，他有「保衛」北京城的責任與義務！
更何況，今夜他保留太多未用的「精力」熱處發洩，一個詭異的暗影正好提供他餘興節目。
快馬朝若蘭背後而來，一時間她找不到躲避處只好拔足狂奔，然而下一瞬間那匹馬已經來到她身邊，一隻鐵爪便抓住了她的背心－－