初雪融化，落滴湖中。
周謙的府邸築在煙波浩渺的湖中，富麗堂皇的程度是不用多說了，不同於北方高宅大院的是，這宅子內共有二十四座橋，不論是曲橋、拱橋或是廊橋，座座都是精雕細琢。
倚虹橋旁的水心榭，今夜點上宮燈，鋪上錦褥。外頭還朔風緊刮、銀雪紛飛，水心榭內卻烘著碳火，暖如春天。
周謙下令設宴，款待遠道而來的貴客，奴僕們格外慎重，忙進忙出，端上各式珍品佳果。
一個冰裂大瓷盤被擱上桌，盤裡是鮮美的荔枝，殼如紅繒、膜如紫綰、果肉潔白如冰雪。這種只產於夏季的水果，要保存到這大雪紛飛的隆冬，需要許多麻煩的功夫，極不容易。
身為主人的周謙，坐在主位上，最得寵的十夫人則倚偎在他懷裡，一雙蘭花指慢慢剝著荔枝。
周謙笑意盎然，指著桌上瓷盤。「這個冰裂瓷盤，錢姑娘想必是不陌生吧？」
金金挑起柳眉，從容回答。
「這是南宮家窯場裡的作品。」
說起南方最好的瓷器，那就非南宮家窯場的莫屬，許多高官的府裡，都是非南宮家的瓷器不用。半年多前，錢家開始大量收購南宮家的瓷器，運送到北方販售，兩家合作愉快，賺得不少利潤。
周謙點點頭，還瞄了嚴燿玉一眼，那笑容變得幸災樂禍。
「怪了，嚴兄啊，我記得，京城裡的瓷業，原本該是由嚴府獨佔鰲頭，怎麼如今反倒讓錢家搶了？」
獨門生意被搶，肯定是損失慘重。只是，錢家次女銀銀，如今可是南宮家的少夫人，全家疼寵極了，身為長姊的金金一開口，言明有意購買瓷器，南宮家哪可能說個「不」字？
客座上的嚴燿玉，修長的指拙著杯，輕晃著杯中色如琥珀的女兒紅。
「我跟金兒，是誰得到這樁生意，都沒差別。」他刻意把對她的暱稱，喚得格外親暱，暗示兩人之間關係匪淺，不分彼此。
「是嗎？對我來說，差別可大了。」金金笑靨如花，眼裡卻進出點點火光，藏在絲裙下的腿兒，朝他重重一踹。
桌子稍微晃動，一顆荔枝滴溜溜的滾了出來，嚴燿玉卻是皮厚肉粗，全然不覺得疼，還對著她寵溺的一笑。
「金兒，別這樣，還有外人在場。」他輕聲說道。
這不要臉的傢伙！
她眼兒一瞇，再接再厲的又是一踹……
咦？
繡鞋兒沒踹著任何東西，腳踝處卻陡然一緊，鐵條似的鉗制，箍得她無法動彈，根本抽不回腿兒。
嚴燿玉黑眸灼灼，握住她自投羅網的腿兒，沿著紅綢羅襪，滑過她的小腿，粗糙的指腹最後逗留在最細嫩的腿窩，悠閒的摩挲……
火燎般的觸感，從他接觸過的地方傳來，讓她全身一顫，又羞又怒，鳳眼噴火的瞪著他，恨不得用筷子在他身上戳幾個洞。
桌面上看似平靜，桌面下卻熱鬧得很，周謙全看在眼裡。他抓著十夫人的手，低頭吞下一顆荔枝，換了個話題。
「今早官府傳來消息，說是梟山上的賊寨，一夜之間讓人給剿了。」他舉杯喝酒，神情中透露出幾分的佩服。「匪徒們聚到官府前，跪地自首。至於盜匪頭子，則是被人卸了一條膀子，連同證物，一起扔在城門口。」
一個讓官府頭疼不已的賊寨，竟在一夜之間，被剿滅得乾乾淨淨，這件事傳遍大運河兩岸，人人議論紛紛。
嚴燿玉神色如常，那張俊臉沒有洩漏任何端倪，大手倒是放開她的腿兒，端起酒杯啜飲。
「官府會怎麼處置？」
周謙又吞了顆荔枝，視線在兩人身上轉過來又轉過去。
「罪證確鑿，絕對是秋後問斬的下場。」當然啦，這也要看那個只剩半口氣的盜匪頭子，是否還能撐到秋後。
「知道是誰下的手嗎？」金金問道，想起昨夜在月光之下，嚴燿玉胸前那攤來歷不明的血跡，當時他身上沒有傷，卻染了一身的血。
會是他嗎？
是他在一夜之間敉平那個賊寨，擒下那個曾經傷了她的盜匪頭子，替她報了仇？
「匪徒們嚇破了膽，只敢透露那個帶頭剿匪的，是一個全身白衣、殘厲如修羅惡鬼的男人。」周謙還記得，傳話的人一臉不可置信，懷疑匪徒們是在胡言亂語。
十夫人聽得心驚膽戰，偎進丈夫懷裡。「聽起來，這人甚至比那些盜匪還嚇人呢！」
周謙擁著美人兒，瞄了嚴燿玉一眼，沒有笨到在這時揭曉謎底。「據說，他手舞長劍，氣勢冷絕，驍勇得無人能敵，一個時辰不到，整個寨子就讓他剿了。」
唉，替一個女人報仇，比當初搶回賑銀，所費時間更短，由這點就不難看出，那女人在他心上的份量有多重了。
「別說了，說得讓人家心裡好怕。」十夫人嬌瞠著，小手搗住周謙的嘴。
「好好好，不說不說。」周謙猛點頭，揚手招呼。「把菜端上來，可別餓著我的貴客！」
丫鬟們連忙撤下桌上的瓷盤，鋪上錦布，再擺上幾副精緻的餐具。等在門外的奴僕，則端著香味四溢的佳餚，魚貫而入。
十夫人一瞧見菜餚上桌，嬌媚的臉兒唰的變白，火速跳出丈夫的懷抱，一邊後退一邊吞吞吐吐的解釋。
「呃，我有點事，所以……呃，先行告退……」話還沒說完，她已經拎著裙子，飛也似的逃了。
周謙不以為意，像是早已習慣這類事情，他舉起筷子，津津有味的進食，還不忘興高采烈的招呼著。
「來來來，兩位別客氣，這幾道都是我府裡才有的好菜，包管你們吃了後回味無窮。」他得意至極，頻頻示意兩人用餐。
金金敷衍的一笑，心有旁騖，還在思索賊寨被剿，是否與嚴燿玉有關。她漫不經心的舉筷，挾了一塊入口，紅嫩的嘴兒輕輕咀嚼……
平靜的小臉，倏地轉為驚恐。
老天！
這是什麼？！
她小嘴微張，舌頭發疼，像是一股火從嘴裡往腦子裡沖，燒得她腦中發白，差點不顧禮貌，當場把那口食物吐出來。
鹽商的家中都有專屬名廚，佳餚用料精緻，包括蔥蒜等等，每樣都講究得很。只是，眼前這道菜加入大量辣椒，整盤紅艷艷的，才咀嚼了一口，金金就辣得頭皮發麻，眼淚都快淌出來了。
一旁的小紅，僅是瞧見盤裡的辣椒，就覺得胃部一陣痙攣。
「怎麼樣，味道不錯吧？」周謙還獻寶似的直問，指著那盤艷紅色的菜餚。
「這辣子雞啊，看來紅通通的，唬人得很，其實辣得頗為溫和，最適合拿來開胃了。」
溫和？！
金金咬著紅唇，就怕一張口，就會吐出那塊辣死人的雞肉。她額際冒出一層薄汗，死命硬吞，趁著周謙不注意時，趕緊喝了口清水，緩和火燒似的辣味。
登門作客，最不能失了禮數，她這個千金小姐，要是在宴席上當場吐出主人的菜，那這樁生意根本就不必談了。
現在，她終於明白，為什麼十夫人一聽見上菜，就嚇得拔腿開溜，活像身後有鬼在追了。周謙吃辣的程度，根本已經到了令人髮指的地步。
「來，嘗嘗這道炒田螺，一盤就六、七兩的頂級燈籠椒。」周謙一邊慇勤介紹，家丁們一邊將菜送上。
端上桌的菜餚，一道比一道艷紅，金金的臉色也愈來愈蒼白。
「還有啊，這道菜是用四川的小米椒、二筋條干辣椒同燒的海鮮佳餚，正好把川味的香辣、濃郁、鮮醇表達得淋漓盡致。」他愈說愈興起，把辣椒挾進嘴裡，滿臉陶醉的咀嚼著。
看著滿滿一桌紅呼呼的山珍海味，她只覺得胃在翻攪，拿在手裡的紫檀筷子微微發顫。
「金兒，你不舒服嗎？」嚴燿玉瞧著她，態度關切，眼裡卻閃過幾分戲謔的光芒。
「沒有，我很好。」她硬扯出微笑，紅潤的菱唇卻有些顫抖。
「怕辣嗎？」他挑眉開口。
周謙一聽，轉過頭來，驚訝的問道：「錢姑娘怕辣嗎？」他那神情，就像聽見有人不愛錢一樣。
「怎麼可能。」她連忙否認，又挾了幾道菜。「請別聽他瞎說，我最愛吃辣了。」
周謙愉快的點頭。
「呵呵呵，那就好，這世上就是有人不懂得吃，不懂得辣乃是百味之冠，沾了一點辣就哭爹喊娘，那種人啊，我甚至懶得跟他做生意。」
金金唇上在笑，心裡卻在哭，筷子抖個不停，每吃下一口菜，就必須喝下好幾口水，舌頭早已被辣得沒有味覺。
奴僕們走到桌邊，捧上一個中型的青花瓷盅，盅底鋪著碧綠的青菜。她鬆了口氣，像是在暗夜裡見到曙光，幾乎要喜極而泣。
呼，好險好險，至少有一道菜不是辣的了！
「錢姑娘既然愛吃辣，那就絕不能錯過這道菜。」周謙說道。
辣？哪裡有辣？盅裡明明只有青菜啊！
還在疑惑著，奴僕已經在盅裡撒上小山似的花椒，轉眼之間，滿盅又是通紅一
片，看不見半絲綠意。
金金的臉色變了。
「這道菜的味道可好極了……」
另一名奴僕，在花椒小山上澆淋辣油。
金金驚慌的瞪大雙眸。
滋啦……
紅色的煙往上冒，整鍋沸騰的辣油，啪啦啪啦的亂滾亂冒。
「來來來，多吃點、多吃點，甭客氣！」周謙好客，怕她臉皮薄，不好意思挾菜，所以親自動手，舀了一匙紅油浸菜到她碗裡。
嚴燿玉也開口了。
「金兒，周謙的辣椒宴天下無雙，你可千萬別辜負他的一番好意。」他嘴角含笑，悠閒的吃著那些紅麻嗆辣的名菜，臉不紅、氣不喘，甚至連汗都沒流一滴，神色泰然自若。
那笑容看在金金眼裡，無疑是一種挑釁。她這輩子最不能接受的，就是輸給他。
可惡，輸人不輸陣，拚了！
金金一賭氣，挾起由綠染紅的辣菜，硬著頭皮送入小嘴裡……
轟！
霸道的辣味頓時麻到咽喉，辣得她眼淚直流、香汗涔涔，眼前一片發黑，幾乎要當場昏過去。
嗚嗚，天啊，好辣好辣！
「錢姑娘，這菜還合口吧？」
「合口。」她微啟麻掉的唇，憋住幾欲奪眶的淚，勉強擠出笑容，伸手想叫人送白飯上來，卻聽到周謙再度發表關於辣味的高論。
「人間難尋好知己，未想今日就遇到兩位同好。有些人啊，來我宴席上，竟還要叫白飯來吃？你們說說，這行徑惡不惡劣？根本是浪費了我一桌的好菜！」
舉到一半的小手，慢慢垂下來，她被辣得悲從中來，只能握著絹帕，擦拭奪眶的淚水。
餐桌上的兩個男人，卻是你一杯、我一杯，喝著紅通通的辣油，兩個男人把「辣」言歡，吃得不亦樂乎。
「好兄弟啊，夠豪爽！」周謙猛拍嚴燿玉的背，朗聲大笑，揚手對奴僕招呼。「來人啊，再多送幾道菜上桌，今日我定要與兩位吃個痛快！」
眼看數道辣菜又被端上桌，她粉唇微顫，笑容早已僵掉了，心裡更是悲泣不已。
嗚嗚，救、救命啊……
銘 銘 銘
宴罷席散，夜更深沉，百花齋裡的紗燈，把門廊外照得半亮。
一個高大的身影，從臨水長廊的另一端緩步走來，身後還跟著四顆圓滾滾的小球兒。
嚴燿玉走到門前，輕叩紗門，小紅從裡頭開了門。
「金兒呢？」
「大姑娘不太舒服，正在屋裡休息。」吃了那場可怕的辣椒宴，任誰都會撐不住的。
唉，那些菜哪裡是尋常人能吃的呢？大姑娘就是太逞強，不肯認輸，才會吃足了苦頭，一張櫻桃小嘴，被那些菜辣得又麻又腫。
「我帶了些糖藕粥來，讓她解解辣。」嚴燿玉淡淡的說道，走入內室，四顆小球兒跟著滾了進去。
垂落的紗帳後，躺著一個嬌小的身影。金金卷在床楊上，柳眉緊蹙，粉臉蒼白，水嫩的紅唇有些微腫，彷彿被狠狠的吻過似的。
他伸手掀開紗帳，在床邊坐下，傾身叫喚。
「金兒？」
緊閉的鳳眼睜開一條縫兒，瞧見是他，立刻又閉上，還頗不給面子的翻身埋進錦枕裡，連看都不想看他。
「滾開。」錦枕裡傳來模糊的聲音。
嚴燿玉當作沒聽到，仍舊賴著不走。「起來喝些糖藕粥，會舒服些的。」他接過甲兒送上的荷葉青瓷碗，再撒下小碟上的清香桂花，緩緩攪拌。
「用不著你這只黃鼠狼來給雞拜年。」金金還在嘴硬，卻忍不住偷偷吸了一口氣。桂花落入熱粥中，散發出甜甜的香氣，誘得她口水都快流下來了。
「真不要？」他又問道，舀起一匙糖藕粥，緩緩吹涼。「據說，這糖藕粥可是解辣的良方，你若是不吃，那辣味恐會在嘴中持續十天半個月。」
錦枕裡的小臉，總算抬了起來，卻比先前更加慘白。她一聽見，那辣味將在口裡縈繞不去，胃部就一陣痙攣。
嚴燿玉擱下調羹，把那碗香甜的糖藕粥挪近一點，含笑注視著她臉上掙扎不已的表情。
「虧我怕你今晚辣著，還特地要人煮了這碗粥。既然你不吃，那麼……」他把那碗粥拿開，伸手召喚門旁的四顆小球兒。「來，拿去倒了吧！」
啊？要倒了，不能賞她們嗎？
甲乙丙丁滿臉渴望，眼巴巴看著那碗桂花糖藕粥，口水都快流出來了。
眼看面前的糖藕粥被端走，金金連忙出聲喊道：「喂，給我住手！」
「怎麼？」嚴燿玉挑眉。
「我又沒說不要。」她瞪著那碗粥，悶聲開口。
甲乙丙丁的肩膀同時垮下來，知道跟那碗粥注定無緣。她們含著眼淚，一塊兒往外頭走去，想去跟小紅討些糖來吃，好緬懷糖藕粥那香甜的味兒。
嗚嗚，糖藕粥，再見了！
微風拂起紗帳，金金坐在床沿，一匙匙吞下那熬得細緻如漿的粥，清澈的鳳眼微揚，瞧著這送粥來的不速之客。
不知怎麼的，她竟覺得，這男人近來變得有些體貼、有些不同。就連注視她的眼神，都像是比以往更炙熱了幾分……
「我不曉得你那麼嗜辣。」她開口說道，想起他在宴席上，一口飲盡辣油的模樣，她就不寒而慄，胃又開始發疼。
那場辣椒宴，活像是閻羅王的菜單，她要不是靠著對賺錢的強烈執著，絕對會在第一時間落荒而逃。
「我沒有。」嚴燿玉淡淡一笑。
「沒有？」
他點頭，輕描淡寫的開口。
「我事先吃了藥，麻痺了味覺。」他跟周謙相識多年，自然是知道辣椒宴有多可怕。
藥？可惡，她就知道有鬼！
金金握緊調羹，忍住把整碗粥扣到他頭上的衝動。
「你怎麼不告訴我，手上有這種藥？」難怪他可以面不改色的吃下那些菜，她還真以為他的胃是金剛不壞呢！
「藥呢？」她追問，雙手已經在他身上開始亂摸。她嘴裡到這會兒還辣得難受，非把那藥搶來吃不可。
嚴燿玉沒有反抗，雙手一攤，敞開胸懷任她剝衣搶藥。
「擱在我懷裡的暗袋內，還有十來顆左右。」軟嫩的小手，在胸膛上摸來摸去，帶來極為銷魂的觸感。他輕笑著，靠在她耳邊低語。「金兒，你最近似乎很喜歡剝我的衣裳。」
金金置若罔聞，以找藥為第一要務，小手摸進暗袋東摸摸、西摸摸，撈了半天，總算找出那個裝了藥的小錦盒。
「金兒，別吃。」嚴燿玉靠在她耳邊，熱燙的呼吸吹拂著她的耳。
她粉臉一紅，連忙退開，鳳眼斜睨著他。「只准州官放火、不許百姓點燈？這藥你能吃，我卻不能吃？」
開玩笑，要是不吃藥，她豈不是還要被辣上數天？要是讓周謙瞧出，她根本不是「同好」，說不定連生意都不用談，立刻就被轟出門外。
「金兒，你聽我說……」
她才不聽呢！
「小紅，端茶來！」金金喊道，一邊打開小錦盒，倒出藥丸。
門外的小紅還沒進來，嚴燿玉倒是體貼的先端上清水，她揮手搶過來，把藥丸拋進嘴裡，仰頭一飲而盡，咕嚕嚕的全數吞下。
藥效很快，口中的辣味迅速消失，她鬆了一口氣，慶幸自個兒搶了他的藥，總算不再被那可怕的味道折磨。
哼，接下來看是辣椒苦瓜，還是什麼稀奇古怪的東西，她可是準備齊全，半點都不怕了！
嚴燿玉瞧著她志得意滿的模樣，無奈的歎了一口氣，慢條斯理的開口。
「金兒，這藥雖能麻痺味覺，卻不能吃太多，舌頭麻痺過頭，可是連話都說不出來的。」他微笑著，伸出一指，點著她小巧的鼻。
什麼？！
不能說話？那她該怎麼談生意？該怎麼跟周謙洽談細節？
金金氣急敗壞，猛然跳起來想罵人，但是一張嘴卻只能發出呵呵的聲音，舌頭麻得沒半分感覺，再也說不出半個字。
該死，她中計了！