麒麟沒料到婁歡會躲她躲得這樣徹底。
她若往東，他就往西。她若派人邀請他一同去街市賞花燈，宮人傳回來的消息竟是太傅不在凌霄殿裡，根本找不到他的人。
後來才聽說宰相去了僚屬們的家中走春，而她卻在宮中白白枯等他一整天。
麒麟當然不是被動等候的人。知道婁歡為了躲她，以往不愛打擾僚屬的他，竟然一反常態地到僚屬家中慇勤走春，她也就跟著追了過去。只是到目前為止，都是婁歡前腳才走，她後腳才追上。
這一日，婁歡在吏部卿樂采的家中作客，正當他在堂後與樂采家的孩子們談天時，突然聽見家門外傳來馬兒的鳴嘶，緊接著是一陣騷動。
婁歡將抱在臂彎裡的小男孩還給他的母親——這是樂采最小的兒子——認命地走向前頭的廳堂。
樂采隨後趕至廳堂，見到婁歡，連忙道：「相爺，陛下她……」她從來沒在新歲時拜訪過一般官員的家呀。
「不必憂心。陛下今年有意改變作風，想要親近朝臣，快快迎接陛下吧。」
婁歡的聲音帶來安撫的作用，樂采很快恢復平時的穩重，帶領著家人與僕役準備迎接天子的蒞臨。
只半晌，那一身深紅裙裾的身影已大步邁入吏部卿的官邸中。
眾人紛紛下跪，行禮如儀。只有身為帝師的婁歡無須跪拜，只略略低頭。
麒麟一踏入廳堂中，視線先飛快地梭巡一遭後，直接鎖定在婁歡身上。
逮到你了，太傅。唇角忍不住微微揚起，有種終於捉到聰明老鼠的愉悅感，笑容也像隻貓兒。
婁歡不需抬頭，也能感覺到麒麟投來的視線。
麒麟找他找得很勤快，終究會被找到的，因此他並沒有很懊惱。
聽見麒麟令眾人平身，看著麒麟雖是為他而來，卻仍然盡責地扮演著一名走春的的好客人，與樂采一家人熱乎地寒暄。
真的懂事了！會把自己的喜好放在第二，願意費心思去安撫別人的心情。
只見樂采一家人臉上掛著驚訝的表情，樂采的兒女們更是頻頻偷覷麒麟。
麒麟也注意到了，對著那名不久前婁歡才抱過的六歲男孩道：「噫，沒記錯的話，你叫樂陶吧，怎麼一直盯著朕瞧呀？」這傢伙出生時，她應該有派人送禮吧。
小樂陶羞怯又天真地說：「沒想到陛下看起來跟姊姊差不多高，好漂亮呢。」
樂采的長女樂緗年約十七，面貌清秀聰明，此時正為弟弟的童言捏一把冷汗。
麒麟的視線轉到樂湘身上，見她一身太學生裝扮，脫口便問：「讀過禮了嗎？經、史方面學習得如何？」
以前都只是遠遠望見，頭一次得以和帝王面對面說話，樂緗訝異之餘，連忙答說：「都讀過了。」想想，又補了一句：「今年歲試時，博士評定樂緗為第一。」
在官學中獲得博士推薦的太學生可以參加科考，往年科舉都由春官長主試，通過考選的人才，再送入天官府中，由吏部卿親自訓練後，才交由宰相分派工作。
樂緗對自己頗有自信的口吻，使麒麟想起過去那個宛如初生之犢的自己，忍不住笑道：「那麼，明年朕該會在瓊林宴上見到你吧。」
瓊林宴是皇朝科舉之後，為新科進士舉行的宴會。
「樂緗恭謝陛下恩賜嘉言，必定不負陛下所望。」
樂緗的勇敢進取令麒麟忍不住笑了。盡了賓客之儀後，她轉頭望向她此番前來的主要目標，不禁想起自己這幾天追在婁歡的身後，在群臣家中鬧了多少笑話。此時群臣們大概都戰戰兢兢地，深怕帝王隨時會蒞臨他們的家吧。
對上婁歡的視線，麒麟眼中閃現強制壓抑的熾烈情感。
「宰相可知朕這個新春幾乎踏遍了群臣的家邸？」就為了把某個人給找出來。
婁歡當然知道，但他僅是淡淡一笑。「陛下辛苦了。」
麒麟也微笑。「朕的辛苦，可是得有人付出代價的。」
☆☆☆
他知道她想做什麼，然而他低估了麒麟的莽撞。
離開樂采家宅當夜，凌霄殿裡，春色旖旎。
僅穿著一襲深紅色常服的女帝在不久前隻身踏雪而來，她揮退宮人。「都退下，朕有事與太傅密談。」
宮人迅速離開，僅留下戴著面具的宰相與帝王獨處。離開前，還貼心地關上殿門，以免室外的寒意沁入殿中。
身上仍穿戴著整齊官服的宰相才要開口詢問帝王，深夜來訪，有何要事，但帝王已經幾個跨步上前，在男人還來不及反應的情況下，將他推向一旁的長椅，柔軟的身軀跟著壓上。
男人吃了一驚。「麒麟！」
「跟你這人，用講的，說不通。」如果講得通的話，也不用那麼辛苦地追著他跑了。不再浪費時間，麒麟看準角度，強將唇吻向他。
她花了十幾年的歲月跟這個男人周旋，假若他聽得進她的話，她又何須如此傷神？來尋他的途中，她一再自問：在婁歡面前，是要對他掏心掏肺，解釋自己無法自拔的心情？或者要涕零如雨，用眼淚軟化他鐵石般的心腸？
小心翼翼的結果，或許只會換來他的棄絕，既然如此，她又何須再忍耐！
婁歡沒料到麒麟會連打聲招呼都不，就直接硬來。他閃躲著她，但她整個身軀都偎向他，如果他硬把她推開，毫無防備的她鐵定摔得狼狽。就這麼一個遲疑，已教她佔得先機，將舌探入他嘴中。
從沒吻過人的麒麟，第一次的試驗著實太過粗野，她憑著艷情書上學來的「知識」，對喜愛的男人做出非禮的事。
她太急切、太魯莽，一心想教會她的太傅懂得男女間的情愛；但經驗不足的結果，是還來不及體會到艷書裡描寫的極樂境界，便咬傷了男人的唇。
嘗到血腥的瞬間，麒麟驀然驚起，碰巧婁歡一個起身，來不及捉穩她，麒麟整個人便往後仰倒在地。
「噢！」她吃痛地搗著後腦勺。頭一回偷襲，就出師不利，真不是個好預兆。
「麒麟！」婁歡下意識地抻手將往後跌在地上的麒麟拉起，完全沒想到麒麟越挫越勇，竟然順勢又爬了起來，這回她跨坐上他的大腿，攪著他的頸子，又要將唇印下——
婁歡從震驚中恢復過來，這一次，他稍稍偏過臉頰，讓麒麟撲了個空，只吻住他臉上的面具。
唇上冰冷的感覺讓麒麟惱火，她出手想弄掉那張礙事的面具，卻又出於某個原因而遲疑，就這遲疑的半晌，婁歡詢問：「陛下到底想做什麼？」
這公事公辦的語調，麒麟不愛。氣惱他明知故問，她金眸一瞇，瞪著婁歡的眼眸道：「示愛。」
這輩子，頭一次有人這樣直接地在他面前表示情意，婁歡也無法免俗地胸口一震。他是皇朝賢明的宰相，不是聖人，自也有凡夫俗子的愛憎；但麒麟是他一手教養成人的帝王，他從來沒有想過有朝一日，麒麟會以為自己愛上他。
然而，對於眼前近在咫尺的少女，實在很難再純粹地將她當成一名帝王來看待呀。她髮絲凌亂，雙頰嫣紅，眼中有著一抹嬌羞的情態。這面貌不曾展露在他人面前，婁歡知道，麒麟只是為他。
出於好奇，儘管不合宜，他仍忍不住問：「麒麟愛我什麼？」
這問題教麒麟微微錯愕，她一直都認定太傅如此聰明，理所當然該知曉她的情意；她也一直以為，自己的表現已經夠明白了，卻沒想到也許根本就不是這麼一回事！如果她從沒表達過自己對婁歡的心情，只是一味地認定他應該要回應她，這樣的想法，會否太過一廂情願？
對上婁歡深邃的眸光，麒麟臉上的表情較先前初來時冷靜了許多。她忍不住撫著他的鬢髮，撩起一束摻著銀絲的髮絲送到唇邊印下一吻。
「我喜愛你沉靜如山，彷彿天塌下來也有你頂著，愛有你在身邊的安全感。我喜愛你足智多謀，任何難題到了你的手中都能迎刃而解。我愛你那份安之若素的穩重，即使你有時喜怒不形於色，實在令人氣惱。我愛你待人和善溫煦，令人如沐春風，就算你總是對別人好，獨獨對我冷淡，我也還是忍不住想喜愛你。」
任憑麒麟坐在懷中，婁歡一動也不地再問：「就這樣？你從來沒見過我的樣貌，世間女子多愛英俊男子，你不怕我面貌至為醜陋嗎？」
麒麟敏銳地察覺到一絲不尋常。她撫上他的面具，輕聲道：「這是你第二回說自己面貌醜陋了。」婁歡從來不是個膚淺之人，會一再提起這件事，必然是因為他確實對自己的相貌耿耿於懷。也許他真如他自己所說，是個面貌醜惡的男人……
「如何，麒麟想看嗎？」他作勢欲摘下面具。
「不。」麒麟連忙阻止他的舉動。
面具下的美唇噙起一抹冷淡的笑。「怎麼，不是一直想看？還是麒麟也怕見到我醜陋的面貌？」
「才不是！」麒麟氣唬唬地噘起粉唇。「你不過是要試驗我，想看我對你的相貌心生嫌惡——婁歡，你教養我多年，難道還不明白我的心思嗎？你的相貌是醜是美，我當然好奇；但假如你摘下面具的用意只是想逼退我，那我寧可不看。」她語氣轉柔，堅定地看著他的眸道：「若有一天，我看了你的臉，一定是要你自己心甘情願在我面前卸除偽裝，因為只有那樣，我才會知道你不是在考驗我的耐心，而是真正接受了我的心情……」
婁歡沒有立即回應，面具下的雙眸卻似有所思。
也許此生不會再有其它機會能對這個男人一吐她多年來的愛慕，麒麟放開矜持道：「你怎麼會不明白，我為何會喜愛你？打從六歲那年，父皇駕崩的那個夜裡，你放下心中其它念頭拉了我一把開始，一路上風風雨雨，你始終站在我的前頭為我遮擋，因而，我眼中也就只看得見你。與太傅一樣，我的心中打一開始就不存在著男女之情的可能，唯一能令我放下身段接受的，就只有你一個人。這樣，你還要問我為何會喜愛你嗎？我根本不可能喜歡上別的男人。」
麒麟的眼眸染上憂傷。「懂得情滋味，是在發現自己每回想起你，便覺得胸口煩悶開始……那是在什麼時候發生的？也許是當年秋獵時，你奮不顧身為我擋去大羆的攻擊；也許是你偶爾對我投來一抹溫暖的笑意。你知不知道，我好愛看你的微笑……」
麒麟的表白單純直接到令婁歡無法呼吸，也無法言語。
「假如你還是要用君臣之分那一套來拒絕我，我會笑你的，太傅，你根本從來就不把我這個『帝王』看在眼底。既然如此，可別還拿它來當作借口。名義上，我是君，你是臣，你當然可以用不合於禮來約束我，可以太傅的聰明才智，若真有心想解決這樣『小小』的問題，又何難之有？」
「……」
「我唯一接受你拒絕我的理由，就是你真的不喜歡我。但果真如此的話，除非你另有喜愛的對象，否則我不會放棄。」
「若不放棄，你還能怎麼做？」婁歡忍不住輕聲探問。
「我會這樣做。」麒麟毫不猶豫地俯下臉，第二次吻住心愛男人的唇。
這一回，她收斂起急切，試著一點一滴將情意與溫柔傳遞給他。
如春風般溫暖的吻細細呵護著先前被她不慎咬傷的唇瓣，見他沒有推開她的意思，麒麟心中一喜，試探地探出香舌，喂哺進他的唇腔中。雖然受到面具的阻撓，吻得不夠深，但麒麟依然滿心歡喜，為婁歡竟然沒有拒絕她的吻。
她心跳如擂鼓，強烈的情感使她無法呼吸，胸口幾乎要感到疼痛了！
原來，親吻自己一心喜愛的男人是這種感覺。
這麼地歡喜，卻又這麼地令人憂愁，為不能再更進一步而感到挫折。
絕不是意氣之爭下的錯覺，她確確實實愛著這個男人。
被麒麟如此珍惜地吻著，婁歡即使再怎麼心有芥蒂，也無法奮力抗拒。因為，她剛剛說的每一句話，都沒有說錯。她一心護他周全的心意，他怎會不瞭解？
為他，她努力成長，不顧讓人在他身上冠上「挾天子以令諸侯」的罪名。
為他，她努力在國法與人情中找出平衡，為違命的趙氏家族留下一線生機。
也是為他，她向全天下發佈了那樣的誥令……只為了保護出身雲麓的他……
這樣的用心，他怎麼會不明白。
正是因為太明白了，才沒有辦法接受麒麟的心意。
一旦不顧一切接受了麒麟的心意，成為她最大的弱點，屆時他該怎麼保護她？
僅僅只是被動地接受她的吻，就幾乎要承受不起，只因心底再清楚不過的一個事實——從不為誰動情的他，心中始終只有一個人的存在。他不再是個雄圖天下的雲麓門人，只是一名想要守護自己所珍視一切的平凡男子。
少女的馨香充滿了他的口鼻，他小心地呼息，不許內心挑起騷動。
這是最後一次的放縱。他告訴自己。
待麒麟微微移開芳唇，他調整心情，勉強開口道：「陛下吻夠了？」語調是對待麒麟時一貫的冷淡，彷彿絲毫不受兩人的親暱所影響。
麒麟眨了眨眼，一時還無法從先前的迷醉中恢復過來。
怎麼了？他不是沒有推開她，任她輕薄個夠……既然已經願意接受，為何還用這種冷淡的語氣跟她說話？
被熱烈情意沖昏的腦袋開始恢復正常運作，麒麟抿起因親吻而仍顯濕潤的唇。真是的！這個男人果然不會讓她順心如意……她認了！誰叫她誰都不要，獨獨就要他，就算得為此付出所有，她也認了。
她退開一步，眼神恢復冷靜，靜候婁歡出招。
將麒麟的反應看在眼底，婁歡在心中苦笑。他的帝王似乎早已被他磨練得天不怕、地不怕了。該怎麼來勸退她呢？
提醒她身為帝王的責任？但麒麟已經竭盡努力擔負起整個國家的重擔了。
搬出他身為帝師，與君王之間存著身份上的隔閡，兩人結合將於禮不容？麒麟先前一席話已經打消了他使用這個借口的可能性。
那麼，坦承他出身雲麓，潛伏在帝王身邊多年，只為了遂己私慾，操縱天子的一舉一動？問題在於麒麟已經察覺他的身份了吧，眼前的麒麟早已做好萬全準備，這個借口，連他都覺得可笑。
那麼，就只剩下一個理由了。
明白地告訴麒麟，他不愛她。
然而，果真不愛嗎？
那麼這十二年來的相處，回憶起來，為何不純粹只是單純的君臣周旋？
他不懂得男女間的情愛，不懂得什麼是生死相許。曾經，他痛恨過世襲制度的存在，一心一意想要顛覆現存的體制，直到遇見了她……麒麟不相信自己身負天命，不認為該輪到自己當上國君；玉座之上的她，沒有一刻是安穩的。
偶爾她會耍弄些叛逆的行徑來掩飾不安，但是即使再怎麼害怕，她也從不逃避。誠如她明知道他一定會拒絕她的要求，卻仍然將心敞開，冒著莫大的風險，預備承受被拒絕的痛苦。這樣的勇敢，不是出於他的教導，而是與生俱來的吧。
彷彿經過了一百年那樣久，婁歡才歎息出聲。「我找不到任何理由來回絕傾斜角。」頭一回，他坦承地道。
而後，他清楚看見眼前的少女鬆懈了緊繃的線條，拋開嚴肅的偽裝，綻出無比欣喜的笑容。
被困住了。婁歡知道，他被麒麟徹底地困住了，逃不掉了。這一場君臣交鋒，他是她手下敗將。好個麒麟！
「太傅……」麒麟喜極，一時間竟說不出話來。
婁歡扶著麒麟的腰，一同站了起來。
在麒麟找回聲音前，他先說：「別急著高興。雖然我找不到理由回絕，可是我同樣找不到足以說服自己的理由來接受。」他雙眸肅穆地看著麒麟。「如麒麟所見，我是當朝宰相，又是帝師，倘若接受麒麟的想法，勢必會引來軒然大波。麒麟已經準備好面對那一切了嗎？即使動搖整個國家根基，也義無反顧嗎？也許麒麟可以拋去對國家的責任，但我卻不能拋去對麒麟的責任。」
「所以太傅才將那份罪冊鎖進金滕之匱嗎。」麒麟說。這不是個問句，顯然麒麟早已看見鎖在秘府金匱中的東西。「太史告訴我將有日蝕發生時，你跟往昔一樣提醒我要適時大赦或減輕稅賦，但我心頭依然感覺不安。這是全蝕，你很清楚百姓們對日蝕的看法，多數人仍然相信日蝕的發生是因為帝王失德，才會導致天狗食日。你想用最壞的方式，以宰相的身份下罪自己，代我受過，好轉移臣民對日蝕的恐慌——沒錯，我當然看過那份罪冊了。太傅，別用這種方式保護我。你我都清楚日蝕的發生是星辰運行的自然規律，跟人為施政沒有直接的關連。我不可能讓你為了這種事情離開我。」
婁歡確實是為即將發生的日蝕作了最壞的打算。「那份罪冊未必會派上用場，只要君臣救日的計劃成功，不要遭到有心人的煽動，衍生出其它枝節，金匱之物是不會公開的，陛下也不應該事先偷看。」
「問題是，事關太傅，我一定會偷看的呀！」麒麟著惱道：「還是太傅想告訴我，這其實是你的另一個陰謀——想讓我對此感激涕零，篤信當朝宰相的忠誠？」
「或許婁歡正是因為知道陛下一定會偷看，所以才特意在金匱裡鎖放了那份罪冊。瞧，挺有效的，不是嗎？陛下現在無論如何，應該都不會再相信婁歡其實是懷著心機，想借此更進一步取得陛下的信任吧。」
兩人言語往來之際，不自覺恢復了彼此的身份與立場。
麒麟終究是皇朝之君，婁歡終究是麒麟的臣。這身份已如此根深蒂固，怕是再過一百年也無法動搖。
「太遲了！」麒麟大聲地說。「不管你怎麼說，我就是相信太傅。」說著，她柔和了眼神，看著婁歡。「如果有一天你要毀滅我，我也還是相信你。」
「麒麟——」婁歡蹙眉。
「我不要你犧牲自己來保護我。做我的東宮，婁歡，跟我一起並肩扛下這國家的責任。你不懂愛不要緊，我看過很多艷情書，書上寫得很清楚，我知道什麼是愛，我會教你。」麒麟豪氣地宣稱。
婁歡聞言，不禁失笑。麒麟想從艷情書中學習愛情，問題是，她看的那些書，都是講述男風的啊。
頗無奈地看著躍躍欲試的麒麟，婁歡再次歎息。「真拿你沒辦法。」對於麒麟，他竟已無計可施……
他自己還不知道，在愛情面前，就是皇朝賢相，恐怕也得認栽了。
「太傅……」麒麟滿心喜悅地上前抱住婁歡，沒有瞧見婁歡眼中隱隱的憂思，她已在構想未來的美好。
婁歡沒有回應麒麟的擁抱，因他憂心忡忡。
為自己該狠心拒絕她，卻終究狠不下心來那樣做。如此，所有的責任，他必須一肩扛下才行，即將隨之到來的危機也是。
☆☆☆
已經很久不曾做過那樣的夢了。
夢中的少年衣著襤褸，卻掩不住一身的傲骨，在當權者面前，倨傲得有如公卿大夫。
「嘖，不過是個賤民，拿什麼喬！」一口唾沫飛濺在少年臉上。
夢中的少年任憑那污穢沾染在他的頰上，沒有伸手去拭，也沒有動搖分毫。
在商野，這無天也無地的北方小國，國主暴虐失道，百姓民不聊生，紛紛避走他鄉，當權者卻依然大肆搜刮民脂，又諂媚於國主的斷袖癖好，到處搜捕民間稍有姿色的男子入宮侍奉性好男色的國主。
逃吧！歡兒。娘親深夜裡捉著他的手，嚥下最後一口氣。
身為底層的賤民，身份等同於奴隸，世襲的階級使他甫一出生，額上就被黥字。人人見了那樣的黥字，都會知道他身份低賤，可以任意欺侮。
他不識字，也沒有權力，就像螻蟻一樣，任人輕輕一踏就會死去。諷刺的是，這樣的他，竟然被商野國主看中，要召他入宮侍寢。
上有所好，下亦從之，前來緝捕他的官員見他國色天香，竟也起了淫念，意圖對他施暴。他拚命反抗，失手殺死了那名官員；而後，引來更多官差追捕。
他連夜逃亡，身後追著當權者的走狗，一路被追趕到一處懸崖上；風如此迅疾，他頭一遭如此怨恨自己的出生，恨自己生為商野之民。
站在危崖上的少年臉上掛著漠然的表情，眼中卻有著不屈服的堅毅。
既然是他的面貌為他招來禍患，那麼，他便親手毀去這副相貌。臉上的傷口尚未結痂，一道傷痕從前額直直劃過鼻樑，身上染遍血污。
他不想死，他想活下去。他憎厭這樣一個暴君橫行的國度。倘若可以，他想要推翻這樣的國家，但是眼下已經沒有機會了。
他已被團團包圍，唯一的選擇只剩下腳邊的懸崖。
縱身躍下時，感覺被風包圍，心中最後一個念頭是：自由了……
☆☆☆
磨得光潔的銅鏡上，映照出一張許久未在他人面前顯露的容顏。
額心隱隱作痛，他知道，是因為傷口未癒的緣故。
夢中的商野早在多年前滅亡，如今商野之民流落四方，位於皇朝與北方夷之間的商野之地，是寸土不生的三不管地帶，時常有盜賊肆虐。
由於不屬於皇朝領土，因此雖然鄰近邊城，守城將領並未整治那片荒蕪的土地。鑒於皇朝軍力強大，盜匪不敢近城侵擾，因此多年來維持著奇異的平衡狀態。
如今，他腳下所踩的，是麒麟的國土。來到這個國家後才知道，並不是每個國家都民不聊生，也不是每一個君王都是暴虐無道的禽獸。
他不是皇朝之民，也衷心期盼這樣的盛世能長遠地維持下去。
但願在這塊土地上，百姓們都能如麒麟所說，生而平等，永遠不會有人甫一出生，就被黥上賤民的印痕。
額上的印痕提醒著他，要維持眼前這樣的安定，並不容易。
他也不確定，假若麒麟看見了他的臉會有什麼樣的反應。麒麟總是一心凝視著他，也許見過這張臉後，那仰慕的眼神會隨之改變……
自卑嗎？不是的。他只是認為，自己並非麒麟最好的選擇。
「太傅。」特地前來尋他的太保，在他重新戴回面具後，出聲喊他。
待婁歡轉過身來，太保道：「師父仙逝前交代過我，倘若有機會一定要問你一個問題。」雲麓門人由於長年遭到各國君王的迫害，因此一旦離開師門，便不再以師兄弟妹相稱，以免株連同門。
婁歡沒有回應，太保繼續又道：「他讓我問你，既然你額上的傷已經痊癒了，為什麼還要戴著面具呢？」
「……」
「世傳當朝婁相若非俊美無儔，便是醜陋如斯，難道相爺竟膚淺到不敢以真面目示人嗎？面具可以遮住臉孔，卻遮不住內心。」太保直言不諱地說：「你敢直視內心，誠實地接受自己真實的情感嗎？」
「……」婁歡這陣子被問得答不出話來的次數越來越頻繁了。
「順便告訴你一件事。上元過後，各地來使與州牧都要離開帝京，返回各自的領地了。那位天朝太子不久前竟公開向麒麟求親，猜猜看麒麟答應沒有？」
見婁歡愕然，太保很是得意的發現自己是最先來向他通風報信的人。
不待婁歡回應，丟下幾顆威力十足的火藥彈後，太保立即逃之夭夭；不料才剛走出凌霄殿，迎面便撞上一句身量高挑的紅衣男子。
「噯，太師，你也來找太傅？」
邵太師垂眸看著太保道：「不，我是來找你的。」
☆☆☆
婁歡走出學宮，只見到太師與太保相偕離去的身影。
問他猜麒麟答應明光太子的求親沒有？當然沒有。麒麟是死心眼的人，一旦認定了，就會堅定不改變。
思及此，婁歡笑了起來。
不，他之所以還戴著面具，已經不是為了額上的傷痕了。
一開始是為了避免被人指指點點，不管是嫌惡或者是同情的目光，在他而言都是困擾。後來，則是為了麒麟。
她越是好奇想看，他就越不想滿足她的好奇心。
曾幾何時，這已成為他們君臣間的遊戲，而他竟然一直是享受著麒麟追尋的目光的。這種心思……跟將麒麟玩弄於股掌間有何不同？
麒麟從來沒有辜負他，他們不能再這樣下去了。
站在殿階上，婁歡等候著那熟悉的身影飛奔而來。
「太傅！」麒麟氣喘吁吁地跑到他面前，雙手緊緊揪住他的襟口，金眸圓睜，一臉驚嚇地問：「太保說你身體不適，你哪裡不舒服？我去叫御醫過來！」是這陣子太過勞累了嗎？還是被她逼得太過？
「臣沒事。太保胡亂說的，陛下別當真。」
「那……」沒了關心他的借口，麒麟眼珠子骨碌碌打轉起來，雙手鬆開他的衣襟，沉吟道：「那你可考慮清楚了，入主東宮的事？」說著，耳根飛紅，幸好衣服的領圍很高，可以稍稍遮掩。麒麟故作鎮定地問。
「陛下不怕成為笑柄嗎？倘若臣入主東宮，定會有人認為陛下被臣耍弄得團團轉，沒有自己的主見。」
「或者，是太傅提心被人嘲弄？當朝宰相竟被帝王逼婚，想來也不算高明。」
「婁歡自然愛惜聲譽，陛下更應該如此。」
「一堆大道理！」麒麟嘖聲道：「要你一天不講這些道理，做得到嗎？」
「做得到。」婁歡回應：「只要臣不再是陛下的帝師，臣就不會再如此囉嗦。」
要她免他的官？！麒麟詫異地瞪著婁歡，沉下臉道：「太傅休想。」
「那麼，不談這一椿，改談別的如何？陛下答應天朝太子的求親了嗎？」
宮中的消息向來會不脛而走。婁歡不在現場，卻總能掌握住局勢，對此，麒麟已經十分習慣。她眨了眨眼，反問：「太傅希望我答應嗎？」
「不希望。」婁歡坦白地說：「天朝太遙遠，真夜皇子目前又是太子的身份，不可能長年留在我國；皇朝不可一日沒有君王，臣不願見陛下遠嫁。」
對於婁歡的回應，麒麟並沒有很生氣。倘若以臣子的角度來看，婁歡所言合情合理，她更沒有氣惱的餘地。只是，她難免還是希望他能說得更多情一些啊！否則這樣的勸諫跟檀春、烜夏他們所說的，又有什麼兩樣？
「陛下的回答呢？」婁歡問。
眨了眨眼，麒麟扯唇道：「我告訴他，我會考慮。」當著眾人的面，即使知道真夜不過是在開玩笑，基於他倆志趣相投的緣故，麒麟還是想留一點面子給他哪。特別是在真夜的小梨子也在現場的狀況下，她更要營造出氣氛才行，總不能讓朋友在隨從面前丟臉。
猛然轉過身去，不教婁難看見她淘氣的表情。「如果太傅堅決不肯屈服於君王淫威的話，那麼，太傅所看重的這個國家，我也不要了。屆時我以太子妃的身份嫁入天朝，不用再背負著繁重的國事，也許也不失為一個不錯的選擇呢。」
說著，麒麟自顧自地笑了起來，又補上一句：「太傅也知道烜夏他們一直在我耳邊叨念東宮的事，說不定哪天我被叨念並不能煩了，頭昏腦脹之際會做出什麼事，連我也不敢保證喔。」
「陛下在威脅臣？」婁歡瞇起眼問。
「不，這依然是在示愛。」麒麟臉不紅、氣不喘地說：「太傅不是說找不到好理由來答應我嗎？我想太傅如此憂民憂國，為了百姓犧牲小我，成全大局，應該是再正當不過的理由吧！考慮考慮如何？」
婁歡沒想到麒麟會這麼不屈不撓，而他的心，竟也不像最初時那樣無法接受這樣的決定。是因為開始習慣了嗎？習慣麒麟把「愛」掛在嘴上，每見到他一回，就說一次，使得心中沒有男女之情的他，竟也無法不動心？
背對著他的麒麟沒有看見婁歡眼中不自覺流露的溫柔神情。
「我們來比賽吧，太傅。」麒麟開懷的語調中，帶了些許憂傷地說：「來比誰的意志更為堅定。也許我會等到你點頭答應，也許你最終會等到我的放棄。身在帝王家有多少不自由，我是明白的，即使無法事事順心如意，我也會接受。」
才怪！對於心愛的男子，麒麟用盡手段，也非要教他為她牽掛、為她心動。
「麒麟……」婁歡欲言又止。
麒麟轉身邁步離去。她不會回頭的，她已經陷得太深。
☆☆☆
上元節大宴過後，各方來使紛紛離開了帝京。
真夜也即將跟隨海童將軍與西歧州牧一道出行，準備到歧州搭原船回國。
離別這一天，麒麟帶著一群隨從為真夜等人送行。
出了城門後，麒麟原該折返了，但真夜捨棄乘車，與麒麟一同乘馬前行，兩人相談甚歡，不時有笑聲傳出。到了三里亭外，麒麟原打算在此與真夜揮別，但一思及兩國距離遙遠，此番別後，恐怕是難再見面了，心中不禁泛起一陣惆悵。
察覺到麒麟低落的心情，真夜挽起她的手道：「麒麟捨不得我離開嗎？」
麒麟點頭。「真夜是太子，責任很重吧，以後大概不會有機會再見面了。」
「確實。太子真不是個好差事，想必麒麟並深有體會。」真夜再同意也不過的說。「這段日子承蒙麒麟照顧，過得愜意又舒服，讓我幾乎有點不想回國了呢。」
「雖然很想叫你再多停留一些時候，可因為你上回在我的臣子面前開了那個玩笑，現在他們都巴不得趕快把你送走呢。」麒麟笑著提起日前那椿求親的玩笑。
真夜卻不怎麼同意地瞪起眼道：「那要不是玩笑！我是真的認為，假使要我娶妻的話，麒麟是最好不過的人選了。我們志趣相投，又有話聊，不管我做了什麼，麒麟都不會生我的氣，所以我才想，如果能和麒麟在一起，日子應該會很快活吧。」
麒麟搖搖頭，笑著提醒道：「你回國後可別跟人提起這件事。天朝太子向皇朝女帝求親被拒絕的事情若傳揚開來，你會很丟臉的。」
「既然如此，麒麟為何不答應呢？」
「因為真夜喜歡的人不是我呀。」麒麟輕快地說。
「……我真的喜歡麒麟。」
「我也喜歡真夜，不過是朋友間的喜歡，真夜對我也是如此的。我沒有年齡相近的朋友，真夜可以算是我第一個結交的『酒肉朋友』唷。」
「哈，是嗎？那可真是榮幸啊。」一點也不為『酒肉朋友』的性質汗顏。因為認識麒麟的第一天，他確實是毫不客氣地花她的錢，心情地吃吃喝喝哩。
兩人閒聊著，不知不覺，竟然送到了十里以外。隨從提醒麒麟，不能再繼續同行了。麒麟也明白，送客是不能送過十里的。然而、然而……
才猶豫著的時候，京城中有快馬來報：「宰相請陛下回京！」
麒麟表情霎時凜然起來。真夜笑道：「看來是分別的時候了，麒麟回去吧。」
「不，我想再陪你走一段路。」不理會宮中來使，麒麟堅持要再送行一程。
十三里、十五里……每隔兩、三里，宮裡頭就會派一個人來請麒麟回去，但麒麟都不予理會，惹得真夜笑道：「看來貴國宰相很擔心麒麟會跟我私奔呢。」
聞言，麒麟也笑了出來。「他確實應該要偏心。」擔心得好！
「麒麟出過海嗎？」真夜又問。
麒麟搖頭。這輩子，她都被人保護得好好的，從來沒離開過帝京，因此每當真夜描述京外的所見所聞時，她都很專心聆聽。
「倘若麒麟陪著我一道出了海，貴國的朝堂會大亂嗎？」
「應該不會。」麒麟想了又想，笑說：「我的大臣都有獨當一面的能力，倘若我不在宮中……呀！」她猛然領悟過來，看著真夜道：「真夜的意思是？」
「既然如此，何不趁機巡遊？」真夜提議。「反正麒麟的護衛都在附近，又有州牧和海童將軍隨行，安全上應該沒有問題。我看麒麟困坐宮中，心情總是煩悶不樂，何妨伴我回鄉，到我的國家一遊，去見識見識與貴國不一樣的異邦？」
真夜隨性提議，完全沒考慮到後果。
麒麟雖不像真夜這樣放縱，但是她對真夜的提議好心動！
這輩子她從來沒離開過京城，不瞭解民間真正的想法，如果她想守護自己的國家與人民，怎能老是坐在宮廷裡，卻對外頭的世界上無所知？
在古代，天子有五年一巡狩的制度，雖然歷來的帝王沒有幾個人實行過，但也許，在不那麼勞民傷財的情況下，她可以試著走出宮外，到民間去看看。
當然，她可以先回宮去跟群臣商量這件事，但倘若遭到反對呢？擇期不如撞日，麒麟躍躍欲試。
才想著，真夜又問：「如何？麒麟想不想跟我回去？」
「想。」她說，隨即喚來沐清影與海童將軍，宣佈了她將同行的決定。
☆☆☆
消息傳回宮中時，麒麟已經離開了帝京。
這是她繼位以為第一次離京出行，群臣們驚訝得紛紛前往宮中，與宰相商討麒麟離京的事。
一路上，烜夏頻頻嚷道：「我就知道、我就知道會發生這樣的事！」
檀春瞅他一眼。「哦？夏官長何時能未卜先知了？」
「很明顯嘛！」烜夏說：「因為婁相始終不肯順從陛下，陛下一氣之下，終於決定跟向她求親的天朝天子一道離開，打算丟下我們不管了。」
聞言，銧秋啼笑皆非地說：「這也太極端了吧，陛下可不是這樣的人。」
「不然陛下為何會跟著天朝太子一起離京？本來不是只是去送行而已嗎？」
檀春似笑非笑地道：「假如照你所說，現在陛下是因為婁相的緣故，才會負氣離開帝京，待會兒我們見到婁相後，你打算怎麼做？」
「啊，這……」烜夏困擾地搔了搔後腦勺，一時間也想不出什麼對策。
婁歡畢竟是宰相，是六部首長，他總不能拿刀架在他脖子上逼他就範吧？
瀾冬語氣愉快地問說：「聽夏官長的意思，好像是贊同婁相入主東宮呢。」
烜夏粗聲回應：「不然該怎麼辦？陛下誰都不愛啊！」
眾人紛紛一歎。「也是。」假如一定要有人犧牲的話，就只好委屈宰相了……
有人共識後，群臣一道走進凌霄殿中，並不意外見到三公聚在一起，等候著眾臣的到來。
接下來的討論中，烜夏與銧秋都建議應該趕緊把麒麟請回宮裡。
但婁歡力排眾議，他說：「讓她去吧，陛下從來沒有離開過帝京，這一次，我們就再縱容她一次。」
最後，群臣們同意讓麒麟走到歧州為止，並且會在出海前阻止她。當然，隨行的護衛是少不了的，暗中保護麒麟的工作，就交給統領六師的夏官長來執行。
至於一個半月後的日蝕，婁歡也已經有了對策。
☆☆☆
以婁歡大感意外的是，爾後麒麟每隔三天，就命一名隨從送來一道聖旨。
群臣們皆好奇聖旨的內容，但由於是密旨，只有婁歡一人知曉麒麟究竟傳回來什麼樣的訊息。
「聖旨到！」
第九道聖旨抵達時，已是麒麟離京的第二十七日，天官府中，婁歡政務纏身，聽見聖旨到來，連忙起身接旨。
這是第九道密旨，婁歡嚴肅地接過黃綢，隨即走入內室，獨自觀看。
群臣伸長了脖子等候宰相出來說明一下狀況，然而片刻後，婁歡走了出來，對隨從道：「請夏官長為我準備能日行千里的快馬。」
隨從好奇地問：「相爺要遠行嗎？」
「是的，我要去將在外地為百姓祈福的陛下接回來。」
他們對外宣稱麒麟是為了替百姓祈福，而到了某個隱密的地方齋戒清修。
百姓們不知三月初一的合朔之日即將發生日蝕，聽說帝王紆尊降貴，為人民清修祈福，也都在家設立齋堂，共同為新歲祈福。
不久之後，烜夏親自為婁歡送來能日行千里的寶馬，笑問：「陛下來旨了？」身邊還跟著檀春與銧秋兩人。
「再不去接回她，她真的要出海了。」婁歡已經換上旅行的裝束，身邊只帶著兩名武裝隨從。
歧州距離帝京約有一個月的路程，但若快馬加鞭的話，十日就能趕到。麒麟與明光太子同行，沿途不會匆忙趕路，因此若要阻止她出海，現在就必須出發。
「下官已經緊急下令給歧州水師，倘若陛下登了船，就不准打開閘門讓船出港。」烜夏說。
婁歡搖頭笑道：「那阻止不了她的。」麒麟是帝王，任誰也阻止不了她決意做的事。「我離京後，朝中政務暫時交由諸位代理，請春官長務必在合朔時，準備好必要的儀式。」
「那相爺呢？您也準備好了嗎？」檀春突然意有所指的問道。
不意外是心細如髮的檀春問出這句話，婁歡笑道：「我會把她帶回來。」
婁歡離開後，銧秋好奇地道：「不知道陛下連下了九道密旨，到底是跟婁相說了什麼？」交代國家大事嗎？似乎不太可能。
「我也想知道呢。」檀春也說。
「該不會是情書吧！哈哈哈！」烜夏大剌剌地說。
情書？！檀春與銧秋對視了一眼，嚴重地懷疑起這個可能性來。