一直都覺得，倘若真有一天，她站上了那座名曰「圜丘」的圜形祭壇，十之八九會被上天用雷給劈死。
雖然身為太子，但她一直沒有做好登基的準備。事實上，她根本沒在準備。
儘管父皇在明知道她是女兒的情況下，仍然對她做儲君，可麒麟一直都相信，只要有一天，母后，或者是父皇的哪個妃子生下了皇子，她就可以卸下太子的職責，專心做一名好吃懶做、整天玩耍的皇女了。
皇朝自立國以來，延續過去祖先的傳統，是男女平權的一個國家。朝中女官不在少數，在所有官員中，雖然不到一半，但也有四成之多。
照理來講，她是長女，在皇子未出生前，暫立為儲君，是可以被接受的，過去也有類似的例子，通常等長子出世後，就會改立嫡長子為太子。
她一直以為自己只是代東宮而已。但父皇英年早逝，沒來得及留下其他的子嗣。父皇駕崩，麒麟來不及哀慟，就已經被迫接下一個國家的重擔。
皇朝歷代以來尚無女主，她將是第一位女帝。而這，還是逼不得已的。
她不認為自己是真正領有天命的天子。
然而，在少傅與眾臣的催促下，她不得不站上郊廟前那祭祀上天的圜形祭壇。
雨下得很大，還有雷電轟隆作響。好個適合登基的「吉日」呀！
據說婁少傅上通天文，下知地理，不知他可有算到這「吉日」會雷雨交作？
全身被雨水淋濕，象徵天地的正色冕服貼在身上，腰間繫著少傅所贈的劍，六歲的麒麟分不清是因為冷還是恐懼，她雙腳劇烈地顫抖。
一道雷電打在她腳邊的石板上，激出短暫的火花，驚得她差點跳起。
沒有那麼做的原因，是因為有人比她動作得更快。
「這小娃娃怎麼能當一國之君！老夫比她更有資格統治皇朝的百姓。」
那便是麒麟一直在等待的。她知道會有人不認同她，想要取而代之，然後她便可以順勢交出權力，把國君的位置讓出來。
跳出來的人是她的表舅父東驤侯，他身上也流有皇朝開國帝后的同脈血統，是除了她以外，血緣最接近皇室的人之一。
過去東驤侯與她母系親族向來交好，母后更視東驤侯為國舅，關係一向深厚。
然而當麒麟視線梭巡著現場，終於對上母后的眼神時，她有點心涼地看著母后無能為力的表情。是了，母后也抵擋不住龐大的母系親屬那邊的壓力吧。
麒麟站在祭壇上，遲疑著是否該趁這機會把權力交出去，好讓大家都別為難。
滂沱雨勢中，一道清冷的聲音打進麒麟慌亂的心底——
「侯爺若對君王不滿，也要先得到上天允許；但侯爺果真能獲得天命嗎？」
循著那聲音，麒麟找到站在圜丘正下方的少傅，彷彿能看見婁歡面具下的黑眸。她歉然想著：抱歉，少傅，我不可能是真正領受天命的天子。這場鬧劇終於可以結束了。
但婁歡與少師少保一同站在群臣之前，維護著她繼承正統的權力。
麒麟不知道事情怎麼會變成後來「那樣子」的。
總之，她跟東驤侯一同站上了圜丘，儀式所需，一同高高橫舉起手中佩劍，在大史與巫祝的祈禱下，領受上天的旨意。
此時正好一道雷電劈下，竟然劈中了東驤侯。
站在一旁的麒麟嚇得整個驚呆住。
原本在私底下擁護東驤侯的諸侯們也錯愕不已，待他們反應過來時，已有數人沉不住氣，持劍躍上祭壇，對年幼的國君拔出了劍。
但這一切的發展都掌握在某人手中，不必等待婁歡示意，夏官長已親率甲士將意圖叛亂的諸侯與臣子一網打盡，保護了君王。
從頭到尾，麒麟只能在接連不斷的驚訝中，看著眾臣高呼萬歲，她成了皇朝的首位女帝。
呆傻地瞪著手中寶劍，麒麟深深懷疑那道雷電為什麼不是劈在她身上？她明明，也舉起了劍……
☆☆☆
時序進入暮春，皇城的地牢裡正因為關了幾名「貴人」而喧騰不已——
「保保，我帶了你愛吃的點心來——」麒麟話未說完，就被人冷言打斷。
「請陛下將饋贈收回。」此人正是堅持要自我降罪的婁歡。
麒麟刻意不看婁歡。她提著一籃熱騰騰的食物站在牢房外，典獄官站在她身邊，正要為她開門。「保保一定吃不慣牢裡的粗食吧，瞧，我帶了你愛吃的東西來……太師跟太傅也有。」
「典獄官不許開門。」婁歡阻止。
「快開，朕要探視太保。」麒麟喝令。
「這……」對這三名「不請自來」的罪犯，再加上三番兩次頻來探視囚犯的帝王，典獄官著實頭痛不已。
「請陛下自重。」婁歡再度沉聲道：「您帶餐食來地牢探視罪犯，只會壞了國家的律法，對太保沒有實質的幫助。臣聽說這幾天陛下幾乎不參與朝議，儼然棄朝廷於不顧，請陛下自重。」語氣裡，有著明顯的失望。
麒麟聞言，不禁氣悶地道：「太傅！朕不過是帶了點熱食來……」你就可以扯這麼多。不參加朝議又怎樣！她本來就討厭早起啊要。現在婁歡不在，就更有理由不參加朝議了。她承認，她是有一點想氣他，誰叫他怎麼都講不聽，堅持要把自己和太保、太師一起關進地牢裡。
「請陛下趕緊離開。刑期結束，臣等自然會出去。」
「婁歡——」已經被氣到不顧有旁人在場，直呼直名了。
「陛下不離開地牢，等於加罪於臣；陛下多來探視一天，臣等就多服刑一天。」
「婁歡你——」一定要這麼固執嗎？麒麟生氣到講不出話來。
地牢潮濕骯髒，又不通風，雖然守獄官已經將三公們安置在最上等的囚室裡。鑒於太保是女性，因此將三公分別囚在三間囚室當中，也盡可能以禮相待；但除此之外，三公並不曾得到比一般罪犯更好的待遇。
牢房裡很冷，怕太保著涼，麒麟先是帶了毛毯過來，卻被婁歡阻止。之後麒麟又送來潔淨的飲水和餐食，也被婁歡嚴詞拒絕。
日前，得知要入獄服刑時，太師甚至連一句抗辯的話都沒說，就自己到地牢外頭等著入監。從頭到尾，太保與太師不曾反對過婁歡一句，就那麼安然地坐在各自的囚室裡，彷彿能夠隨遇而安，已臻於神人的境界。
已是第三日了，麒麟與婁歡次次交手，次次落敗。
麒麟沒想到他竟然這麼狠、這麼絕。原以為，只是關個幾天，做做樣子，婁歡自然會結束這場君臣間的意氣之爭。
然而麒麟再度被打敗。是了，她怎會再度犯了這天真的毛病，以為婁歡是個光說不練的傢伙？他從來就不曾只做表面功夫，向來都是狠心到底的。
她究竟還在期待什麼？期待他會因為她的懇求而聽她一言嗎？真傻呀！婁歡之所以堅持要三公下獄，真正的目的是在懲罰她呀。
聽著太傅與麒麟的對話，太保歎了口氣。「陛下，請您還是離開此地吧，現在這時候，朝臣們想必非常需要陛下。陛下應該打起精神，好好處理國政才是呀。」
「保保，你還好嗎？」麒麟只關心這一點。
「我沒事，麒麟乖，你快走吧。」
麒麟再次氣悶地離開皇城這暗不見天日的地牢，為她竟然找不出可以特赦三公的好理由——她想出的每一個理由，都不能說服婁歡。
不，不行！她一定得想辦法讓保保盡快出牢才行，她的身體又不是很健朗，萬一受寒生了病怎麼辦？可惡的婁歡！他到底在堅持什麼！
☆☆☆
婁歡確實有他的堅持。
麒麟才離開沒多久，太保已經出聲。「太傅，麒麟還小，我擔心你太急切了。」婁歡急著要麒麟長大，承擔以她的年紀來說，顯然太過沉重的重擔。
三間囚室，太保關在正中央，左手邊是太師，右手邊是太傅。
為了處理政務，群臣們將較為急迫的奏章送到地牢給宰相裁示。婁歡的囚室裡雖然設有燭火，但仍然十分昏暗，真不知他是怎麼有辦法處理那些公文的。
聽見太保的質疑，婁歡放下手邊文書，沉吟道：「身為一名帝王，不管年歲大小，所要承擔的責任是一樣的，陛下沒有別的選擇。」
「但是，沒有人天生就知道怎麼當一名帝王呀。」太保低聲道。「更何況，太傅，你可知道……麒麟她不只是一個帝王而已？」除了擁有天命之外，麒麟更是一名貨真價實的女孩呀，只要她當好一個帝王，會否太殘酷？
麒麟前不久天癸初至，上天賦予她帝王的使命，可也令她生而為一名女子。若非早與麒麟約定好，不告訴婁歡這件事，太保實在很想大聲對婁歡說：麒麟已經不再是個孩子了！
少女身份的麒麟，心思可比幼年時候的麒麟來得更加曲折，弄不好的話，可是會鑄成大錯的。
太保沒有等到婁歡即時的回應，左側卻傳來太師有點突兀的詢問：
「太保，你身體不適嗎？」
太保詫異地瞅了隔壁夯牆一眼。怪了，明明隔著一面密實的牆壁，太師能穿過牆壁看到她這一邊嗎？
「你不要太過憂慮。」太師說：「太傅做事情自有他的考量，你這幾日只要跟平時一樣，吃飽睡、睡飽吃就好，莫要病了。」
「太師，你這是在諷刺我，還是在關心我？」好像她平日都無所事事似的。
「都有。」太師回答。
「……我們三個，還滿久沒有這樣閒聊了呢。」太保有感而發。雖然此時此刻只聽得到聲音，看不到對方。
婁歡的回應是輕聲一笑。「兩位，是婁歡太自私了，還請見諒。」
他承認他的確有點著急。麒麟再過兩年就將成年。成年的帝王，特別是一個女帝，倘若不能獨當一面，那麼她勢必會為這個國家所離棄。那是他不想見到的事。
只是截至目前為止，麒麟的表現，令人歎息。
要求她短時間內有所成長，是否真的過於急切？然而時間已經不夠了啊……
☆☆☆
回到宮中的麒麟左思右想，想著如何營救身陷囹圄的太保。
想了半天，就只想到——好諷刺！身為皇朝之君，她卻連想要特赦某人的權力都沒有。當個帝王當得這麼窩囊，真悶！
「玉印。」她揚聲喚道。不管、不管了，她就不相信婁歡真敢抗旨！
「玉印在此。」玉印一如往昔，悄然出現在帝王身側，仍是一身圭帶玉色袍，手捧國璽，身形翩然若仙，額間一抹紅色硃砂襯托他精緻的臉龐雍容清麗。
「你今天藏在朕的右側嗎？」剛剛好像瞥見玉印從右後方的角度出現？
玉印微微一笑，搖頭。「玉印今天一直隨侍在陛下的左手邊。」
「又猜錯了。」麒麟有點納悶地道：「可以告訴朕，你到底是怎麼做到的嗎？玉印總是來無影去無蹤呢。」
「當然可以。不過，陛下確定想要知道？」
「……呃，還是算了。」倘若知道了秘密，以後哪裡還有猜謎的樂趣，不如繼續保持神秘吧。「玉印，等我有一天老了，要退位了，在我死前，你再告訴我你是怎麼辦到的，好嗎？」沒發覺自己開始自稱為「我」，又忘了君臣的分野。
玉印微微一笑。「好的，陛下。不過那應該要等上很久很久喔。倘若到時候玉印已經不再是陛下掌璽官的話，玉印會讓下一任的掌璽官把秘密告訴陛下的。」
玉印的話，讓麒麟想起，掌璽官職位是世襲的。掌璽官歷代以來一律是童男子或童女子，因此多數的掌璽官會一生不婚，直到死去，才由玉氏族人中重新選出繼任的新人。一位掌璽官假如活得夠久長，也許會侍奉好幾位短壽的帝王；倘若相反，帝王活得比較久，那麼就可能會擁有兩位以上的掌璽官。
玉印年紀比她稍長，卻與她幾乎在同一時間裡，分別繼承了掌璽的工作及這位國家的王位；但玉印掌璽，比她的登基稍早了一些時候，他曾經擔任過先皇的掌璽官一小段時日。
麒麟不確定自己能活多久，也許很短暫，因為她始終相信著一件事：幼王即位，是很難活得長命的。
她已登基十年，至今在臣民眼中仍是個無能的君王，難保不會有一天又有某個強大的諸侯看她不順眼，想廢了她取而代之呢。
儘管如此，麒麟仍然很高興自己的掌璽官是眼前這位青年。
「玉印，可以再問你一件事嗎？」她一直想要知道的事。
「陛下但問無妨，玉印知無不言。」青年恭敬地回應。
「我聽說，掌璽玉氏只為擁有天命的天子掌璽，你成為掌璽官在我登基之前，那時候你年方十二，你如何能肯定我是擁有天命的帝王，為我掌璽至今？」
玉印為她掌璽十年，知道麒麟一直懷疑自己之所以能得到上天的「承認」，是因為太傅從中使力的緣故，她不相信自己是真命天子。
然而玉印卻深信不疑，是以他答覆道：「陛下不必多慮，掌璽官只能為天子掌璽，這是玉氏族人的天命所在。」
「所謂的『天命』，看不見、聽不到，只是祭祀昊天上帝時，經由巫祝口傳而無人能解的語言，誰知道是真是假？」此言若是一般人說出，必定是大不敬的，但麒麟是帝王，她只是質疑自己。
玉印笑答：「陛下不必懷疑。因為倘若陛下不是真命天子，玉印卻讓陛下用印，那麼玉印是活不長的。但如陛下所見，玉印仍然十分安好，全托陛下齊天鴻福。」
聞言，麒麟瞪大雙眼。「開玩笑的吧？」怎麼可能會有這種事！
玉印笑而不答，表示已經說盡該說的話。
麒麟放棄追問，取筆來，打算自己下詔，因此不口述旨意。
動手擬詔時，她想：真諷刺，下旨給婁歡，卻還要擔心這道聖旨會被人丟回來，甚至糾正錯字？
史上有哪個皇帝當得像她這樣，把大臣的想法這麼地放在心上？
擬完聖旨後，麒麟正要喚玉印，讓她將國璽蓋在金綢聖旨上。
玉印手捧國璽，卻低訝一聲。
麒麟注意到了。「怎麼了嗎？」
「……」玉印沒有開口，只是沉默地看著麒麟，似是有話想說；但身為掌璽官，只負責為帝王保管傳世玉璽，不該左右帝王的意志，他不應該多說什麼的。
「玉印？你有話想告訴我？」
猶豫了半晌，玉印才勉強道：「陛下要下旨給太傅？」太傅自罪入獄三十日的事，京內已無人不知。
「正是。我非要他出來不可。」聖旨一出，若不接旨奉行，便是抗命，而觸犯聖顏是可以處以極刑的。
「……倘若太傅不接旨呢？」侍奉麒麟多年，玉印很清楚宰相與帝王之間的角力。
「那麼朕就——」就怎麼樣？砍了他的頭？
麒麟頓時梗住，說不出後續的話。
是了。以婁歡的個性，他怎麼可能因為怕被砍頭而接下這道聖旨！他已經擺明了不接受毫無理由的特赦，倘若她硬要下旨給婁歡，豈不等於把他送上斷頭台？
君無戲言啊。這句話，也是婁歡教給她的。
她手中握有大權，掌握全國百姓千千萬萬人的生死，卻無法隨心使用。
原來，再大的權力也是有局限的，不是一切都由她說了算……
婁歡可是在賭她不會濫用權力？他憑什麼敢下這種賭注？憑她需要他，所以不會殺了他嗎？國璽一旦蓋印在擬好的聖旨上，可是連她都收不回來的。她真能毫不猶豫地砍了婁歡的頭嗎？
推開桌案上的筆墨，將擬好的黃綢扭在手裡，麒麟歎了口氣。
敗給你了，太傅……
明白婁歡一定不會接旨，而她也不可能真砍了他的頭，下這道聖旨，只是給雙方添麻煩而已。麒麟露出一抹苦笑。「把國璽收起來吧，玉印，朕不下這道旨了。」
「玉印該死。」玉印躬身拱手，低垂著臉認罪。他剛剛干涉了帝王的心意，這是不應該的。
麒麟明白玉印身為掌璽官的職責所在，她抱歉地道：「是朕的錯。你無罪。」下次她要召玉印用璽前，得再謹慎一點才行，她可不願意見到玉印左右為難。
過去她雖然也下過幾道任性的聖旨，但玉印從來沒有說過什麼，直到今天……這還是他第一次對於她的用印面有難色。
麒麟不禁想到，倘若歷代以來，必須保持沉默的掌璽官看著帝王下旨用印，而帝王卻濫用權力，胡亂下旨的話……不知他們作何感想？
「玉印，我有時會故意下一些令人無法接受的聖旨，我很想知道，看到我下那些聖旨時，你心裡有什麼想法？」玉印為她掌璽十年，不知可曾皺過眉頭？
「掌璽官不該評述君王的旨意。」
麒麟只是看著玉印的眼眸道：「你們玉氏族人累世以來守護著國璽，但並非每一世都能遇到賢明的君王。史上昏君不少，濫用君權，下過無理聖旨的君王想必也不在少數……玉印，這十年來，你為我掌印，可曾感到遺憾或難過？」
並不期待玉印會回答這個問題。玉氏族人的口風向來都很緊，但麒麟不太喜歡想到玉印可能會因為自己的旨意而感到受傷，因為確實是有那種可能性。誠如太傅所說，她並不是一位明君，還不是。
聽出麒麟話裡對自我的不確定，玉印沉吟半晌才答說：「玉印很高興能為陛下掌印。」
聞言，麒麟眼色一亮。「真的？」
玉印淡淡一笑。「是真的。玉印認為，陛下是一位仁慈的君王。」雖然有點調皮，但就過去麒麟所下的聖旨來講……他眼神溫煦地說：「陛下應該也很清楚，您有一顆善體人意的心，也許不是每一個決定都經過深思熟慮，但是出發點都是良善的，這一點，太傅也是知曉的，陛下不必太過憂心。」
麒麟不禁微笑。「謝謝你告訴我這些，玉印。我知道你其實可以選擇不說的。」
「或許是因為玉印很久沒有看到陛下的笑容了。」
麒麟笑著站起來，視線梭巡著左近，找到了另一個總是隨時跟在她身旁的人。
「史官，剛剛朕與掌璽官的話，可以不要記下來嗎？」她不希望後人質疑玉印身為掌璽官的公正性。
掌史的史官是一名面貌清秀的少女，她的回答並不令麒麟意外。
「請陛下恕罪，微臣不能不記。」掌史官負責記錄帝王的言行和起居，留下史料，以作為未來史館修史之用。
麒麟忍不住嗟歎。「想必你的史冊上一定記滿了朕登基以來的糗事，那可是拿來編撰《皇朝見聞錄》的最佳材料啊。」
「啟稟陛下，《皇朝見聞錄》是民間野史，文人加油添醋之作不足以採信，無法與正規的國史相提並論。」
換句話說，那本《皇朝見聞錄》根本只是道聽途說的民間傳聞罷了。
可麒麟卻愛極了那樣的傳聞。她露出遺憾的表情。「想必你是一定不會讓朕看你手頭上那本記載了朕所有言行的史冊吧？」
皇朝的史官群與任何一個朝代、任何一個國家的史官一樣，對自己掌有的記史工作十分看重，對史料的收藏也都神秘兮兮。
掌史的少女官員微微一笑，並不答話。
「這不大公平，不是嗎？」麒麟抱怨。「朕提供材料讓你記錄，但卻不能檢視自己的歷史。」就算她記憶力再好，也記不住發生在自己身上的每一件事啊。
「這就是您是陛下，而臣是史官的原因啊。」大家各司其職。
「麗正，你不過比朕長上幾歲，可別學太傅說話。」
「太傅是臣崇敬的對象，還請陛下恕罪。」
「也是……朝中群臣哪個人不崇敬他呢……」麒麟再度一歎。
「如果陛下想看有關您的民間傳言，聽聞那聽雪樓已經在為《皇朝見聞錄》編撰新冊。」
麒麟忍不住低呼出聲。這新冊，她等好久啦。第三冊只記載到父皇的事績，自第四冊起，想必將開始以她宋麒麟為藍本。好想看！只不知道從編寫完成到出版，還要等多久？
「你想民間文人會怎麼傳寫朕？」真是令人迫不及待啊。
名喚麗正的少女史官笑答：「等印行上市後，臣會帶一本來給陛下校閱。」
聽雪樓刊印的新書因為太過暢銷，往往需要預定才能在第一時間購得，麗正身為史官，雖然對於民間野史抱持質疑的態度，但也仍對這些野史保持關注。
「好極。就這麼說定了。」麒麟興高采烈。
青年玉印與少女麗正互看一眼，也很高興他們的陛下終於恢復了笑容。
婁相自我降罪這件事，對陛下來說，著實太突然了，她一時間亂了分寸，才會想不到該怎麼來應對。
而現在，麒麟已經想到，她應該怎麼做了。
「兩位，跟上來，朕要去政務廳。」
☆☆☆
「是嗎？她親自向百官道歉，也準時參加朝議了？」
皇城地牢裡，聽著送來公務，順便報告帝王近況的春官長描述，婁歡不禁噙起笑意。已經連續幾日，麒麟不再來地牢探視，婁歡正好奇她在做些什麼事呢。
「不僅如此，陛下還向下官問禮。」春官掌禮，統領禮部的春官長自然是這國家禮制的守門人。治理一個國家，先禮後法。「禮」並非陳腔濫調，而是能順應時代變化的常情標準。
「哦？陛下都問了什麼？」
「陛下問了下官，君王的禮儀、人臣的禮儀，以及君師之間應遵行的禮儀。」春官長逐一回答。「除此之外，陛下也向秋官長討教了國家的法治。」結論是：「陛下最近宛如洗心革面了一般，非常地勤懇。」春官長十分欣慰地說。
雖然不訝異麒麟終究會想到以群臣為師，從中尋求解套的方法，但婁歡仍然有些擔心麒麟會有出人意表之舉。畢竟有前例可循，麒麟經常隨心所欲。
春官長站在牢門外，猶豫地道：「相爺，君王已經知錯，是否可以提前——」
「不，律法嚴明，婁歡不能擅自更改。這一個月，就麻煩各位照顧陛下了。」
「何勞相爺交代，我們是陛下的臣子啊。」春官長歎了口氣。這位宰相與少帝固執的程度，可說是不相上下呢。「另外，還有件事相爺應該要知道。」
「春官長請說。」
「西歧州牧已經入京了，陛下正在御書房召見他。事關重大，相爺可有指示？」
婁歡沉吟。「州牧一個人入京嗎？」
「不，他還帶了一名隨從。」
「隨從是男是女？」
「是一名女子。」
「我知道了。請夏官長加派人手暗中保護陛下，至於歧州的事，就讓陛下自己來裁決吧。」
☆☆☆
麒麟沒有料到沐清影是這樣一個溫煦的男子，也沒料到他竟還這麼年輕。
男子身穿布衣，神態安適自在，雙唇未開先笑，看起來與他的身份不太相符。
固然，當年任命他為州牧時，已經知道他年約二十五，但那已是兩年前的事了，眼前這位州牧看起來比他實際的年齡來得更加少年，算是保養得宜嗎？
跟婁歡比起來，這兩個年歲相近，何以她的太傅卻早生華發？該怪她經常給太傅添麻煩嗎？
坐在御書房裡，麒麟靜靜觀察了男子好半晌，才開口道：
「沐州牧，你奏章上提到歧州州民與西方海夷的海上衝突，事關重大，在我們進入正題之前……」麒麟視線瞥向一直站在州牧身後的隨從，考慮著是否該點破那名英姿颯爽的女子可能的真實身份。「朕要你將所有的事情重新再說一遍，包括你為什麼要在奏章上說謊。」
那站在麒麟面前的溫煦男子哂然一笑。「陛下明察秋毫，想必已經明白，何以臣不得不在奏章上隱藏事實的原因。」
麒麟蹙起眉。「那與你身後那名隨從——或者，朕該稱呼她為海夷將軍——有關嗎？」
女子微微訝然，望進麒麟年少卻炯然有神的眸色裡，揚起一弧微笑。「海夷將軍海童，參見陛下。」
這是麒麟第一次見到這位來自西海的西方夷之長，她繼位時年紀尚小，隱約記得當時前來祝賀新帝繼位的海夷之長是一位年長的女性，並非眼前這位新任的女將軍。她只在得知海童成為新任夷長時，派遣使者贈禮祝賀過。
麒麟的視線在州牧與將軍兩人身上來回，突然領悟地苦笑道：「如果事情嚴重到需要州牧與將軍聯袂入京，那麼，但願朕的處置不會令兩位失望。請把事情的來龍去脈，快快對朕說明吧。」
沐清影笑了，臉上有著令人安心的氣蘊。「陛下英明，整件事情說來並不複雜，甚至相當單純。臣原本以為海上黑船是一般的盜匪，但將軍發現了異樣。與臣商議後，擔心風聲走漏，因此假上奏章，以誤導真正在幕後操縱的黑手。」
那女將軍英姿煥發，接著說明：「海夷素來與皇朝交好，彼此互蒙其利已經有百年之久。想要藉機煽動海夷與州民衝突，並從中牟取利益的人，陛下仔細推敲，應該就可以知道。這事屬於皇朝內政，我原本不準備插手，但因為事情發生在雙方交界的海域上，海童無法置身事外，是以願意協助陛下，盡速處置此事。」
麒麟聽著兩人的陳述，良久，越聽心裡頭便越是擔憂。
這件事很重要，她應該召集群臣，共同商議這件事；但一旦那麼做了，又怕走漏風聲，枉費先前辛苦隱瞞群臣的用心。倘若太傅在此，至少還有個人可以商量。可現在太傅仍在地牢裡……麒麟可以想見他會怎麼說。
婁歡會說：陛下，難道您就不能獨自處理國事嗎？
麒麟再度苦笑。太傅真的不把她當十六歲的孩子來看哪。雖說，她也真的不能再把自己當成小孩子來看待了。
「依照兩位的說法，那黑船總是利用海上發生大霧時出現，速度奇快，且可能就藏身在海域交界上的無人島群。至目前為止，還不曾登岸攻擊州民，只劫掠海上的船隻，看起來確實很像是一般海上盜匪的行徑。然而將軍在一次追趕黑船的時候，察覺到那幾艘黑船使用的火炮屬於皇朝州師所有，倘若不是有人盜賣州師軍械庫裡的火藥，便只剩下一個可能了……」
而這個可能，或許會動搖整個國家。這也許是預謀許久的叛亂，也許意在混淆視聽，聲東擊西。麒麟斟酌地詢問州牧：「目前歧州的州師歸誰統領？」
「州司馬趙清。」沐清影謹慎地道：「共有五萬兵力。」各州軍政分離，即便他身為州牧，也不能擅自調動軍隊。全國十九州里，只有西方歧州擁有強大而訓練有素的海軍。
「海童將軍，這是我朝內政，請將軍幫忙，是說不過去，但……」
明白麒麟想說什麼，女將軍笑道：「我手上有十萬兵源，不過那是因為海夷一直以來都是軍民合一。扣除老弱，尚有六萬兵力可用，挪一點借給陛下，是可以的，但要看陛下決定怎麼處理這件事才行，海童不能輕率挑起戰爭。」
「朕明白。」麒麟擊掌傳喚隨從：「請夏官長速來御書房。」她站了起來，看著窗外濃郁的春色道：「朕不想要戰爭，除非那是平息另一場戰爭最好的方式。西歧州牧，請你做好接管州師的準備，我們要以迅雷不及掩耳的速度了結這件事。」
「……」沐清影沒有立即回應，直到麒麟轉過身來，用目光詢問，他才微微一笑。「這是我們君臣初次會面，而陛下卻相信臣所說的話？」
那正是麒麟先前對自己的疑問。皇朝之大，她如何相信一個素未謀面的臣子？
「首先，」她有條理地說：「你眼神端正，敢直視朕的目光。在明知你已經犯下欺君之罪的情況下，仍然不畏責罰，入京來接受朕的質詢。而你身邊的隨從不是別人，正是海夷之主。你二人微服入京，必有緣故。雖然這消息可能已經傳開，但根據朕的御使回報，你治理歧州兩年，得罪了不少人，這些人，恰恰都是州司馬的親信。趙清是諸侯之子，你不畏權勢與之抗顏，已經說明了很多事情，這便是朕決定相信你的原因。既然今天無論如何朕都必須做出決策，倘若朕錯了，也只能怪自己識人不清，必須有承擔後果的準備……但追根究底，或許也是因為朕信任宰相的緣故吧。當年宰相推薦你繼任州牧，朕相信他的判斷。」
「原來如此。」沐清影點頭。「那麼，臣以為事不宜遲，雖然已經命人嚴加防備，但仍然可能出事，臣最好即刻返回歧州。」
「不用那麼急。」麒麟眼尖地瞥見夏官長正朝御書房疾行而來。「你帶著朕的手諭一道回歧州去——記住，要活著，朕不願意失去一名值得信任的邊陲州牧。」
彷彿沒料到帝王會對他說這些話，沐清影微怔半晌才趕緊道：「臣遵旨。」
站在一旁的女將軍突然笑了出聲。
麒麟挑起眉。「將軍可是在笑朕？」
「正是。」海童笑看著麒麟。「民間傳言陛下年幼任性，哪裡知道陛下聰明絕頂，處事周延，與民間傳言毫不相符。」
麒麟聞言，不禁一笑。「你錯了，將軍。朕確實極為任性。你入宮時沒聽說嗎？日前，朕的帝師們才因為朕的愚行而入了牢獄呢。」甚至到現在都還不肯出來。
「聽說了，所以才不難理解，何以陛下會是現在這等模樣了。」這就是有其師必有其徒吧。
麒麟眨了眨眼，算是默認了。轉過身看向剛剛進入御書房中的夏官長，她有點淘氣地笑了起來。「夏官長，你來得正好，朕想跟你調一支軍隊。」
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「陛下採取行動了，她向下官借調一支行動迅捷的騎兵隊趕往歧州。事情果然如相爺所言，與州司馬越清有關。幸好發現得早，預先做了防備，下官也已經下令加強京畿的守備。」
「這件事情，是陛下自己採行的決策嗎？」
「不瞞相爺，日前陛下曾經來向下官討教過國內兵力的部署情況。」
好個麒麟。婁歡露出笑容。「夏官長，辛苦你了。」
「不，這是下官應該做的。」
「那麼，陛下現在何處？」獄中不見天日，是因為先前典獄官送來了餐食，才知道現在已經入夜了。
「……」原本侃侃而談的夏官長突然沒了聲響，似乎有話想說，卻說不出口。
婁歡察覺了夏官長的侷促，他詢問：「烜夏，陛下這幾日都在哪裡過夜？」
君王賜字「烜夏」的夏官長大司馬素來是一名鐵錚錚的武士，如今面對宰相的問題竟然面紅耳赤，顯然是有人不許他說出帝王的行蹤。
「陛下不讓你們告訴我，是吧？」婁歡臆測。
「春官長什麼都沒說嗎？」夏官長遲疑地道。
「她只說，陛下向她問禮……」婁歡猛然領悟過來。「難不成陛下她……夏官長，陛下現在何處？」
「恕下官不能透露。婁相，陛下不許臣等透露她的行蹤。」更不能說出，這幾日，陛下都夜宿在地牢門前，不曾回寢宮休息。
理由是：「皇朝歷代以來，尚無帝師下獄的例子，依君臣之禮，朕不能阻止三公下獄，但依君師之禮，帝師下獄，朕亦難辭其咎。」麒麟如是昭告。
問清楚皇朝的禮法之後，麒麟便齋戒受諫，且夜宿獄前，下旨不許令三公知曉此事。三公一日不出獄，她便一日不安寢。
「麒麟又不笨。」另一間囚室裡出太保的聲音。「太傅，別忘了她是你教出來的。你有十成聰明，麒麟起碼也學得了八分。現下，她必定夜宿地牢外，學你自我降罪——咳咳——以麒麟的個性，她是寧可委屈自己，也不會輕易低頭的。」
「太保說的是。」婁歡自嘲地道。在某些方面，麒麟確實像他。是因為長達十年的教養所導致的結果嗎？教出一個思考方式與他幾乎如出一轍的君王。
再度聽見輕咳聲，婁歡蹙起眉，關切地問：「太保，你身體不適嗎？」
太保仍在咳嗽，沒有回話。
太師出聲了。「婁太傅，太保已經受寒兩天了。」語氣裡帶有一絲憂慮。
一聽見太師的話，站在婁歡囚室前的夏官長立即反應過來，「我這就去告訴陛下，請她特赦三公。」地牢太過陰冷潮濕，一直關在裡頭，很容易生病。
「不行，咳咳。」太保阻止。「陛下正在學習如何獨當一面，好不容易才稍稍上了軌道。我還掌得住，別拿這些小事情去煩她。」
「這不是小事。」婁歡當下決定：「夏官長，麻煩你請御醫過來——」
太保打斷婁歡的話。「請御醫來，可以，但是別讓陛下知道。你們只要好好照顧陛下就可以了。不過短短幾日的牢獄之災，我若受不住，又怎麼有資格當一名帝師？」不是不明白婁歡的用心良苦，既是如此，她也不能軟弱。
「太保，你身上帶著披風嗎？」太師突然插話問道。
「咳，沒。」誰知道地牢裡入夜後會這麼冷。她又沒被關過。
「夏官長，麻煩你。」太師解下身上的披風，遞給囚室外的夏官長。
夏官長會意，將太師的披風轉交給太保。
「咦！太師你……」經常隨身穿著披風嗎？就連溫暖的春季也不忘披風隨身啊。如今想來，好像確實如此呢。但太師看起來身強體健，不像是怕冷的人。
「太保你畏冷，應該要記得隨時多帶一件披風，以備天候突然轉涼，又或者偶爾在外頭露睡時，可以避免受寒。」
「太師，你……？」怎麼說得好似很清楚她平日到處亂睡的小習慣？
「太師說的是。」婁歡說：「太保該多照顧自己。」再度聽見太保囚室裡的輕微乾咳，先前他因為忙於國事和留意麒麟，沒有注意到太保的狀況。「夏官長，在你請御醫過來以前，麻煩你幫我傳一句話給陛下吧。就說：『這一回，是婁歡輸了。』」
夏官長虎目圓睜。「相爺……？」婁相要對君王認輸？這可是破天荒頭一次！
「輸給懂得向群臣請學的君王，婁歡榮幸之至。」
「暫時滿意了，婁太傅？」太師頗有些嘲弄地道。
「如果真讓太保出事，想必太師與陛下都不會原諒我。」有些事情該適可而止，才會有效用。
太保聞言，卻一點兒也不高興。「本太保已經打定主意要服刑滿月才出獄！咳咳。」奈何時不我與。
夏官長才將婁歡的話帶到，麒麟已經親自進入地牢來迎接帝師。
「保保，快出來吧，趁太傅沒改變心意，我們趕緊逃走。」話說得很急，顯然真怕婁歡又反悔。
太保無可奈何，只能被麒麟牽著走。
「慢著，陛下。」婁歡出聲制止。
麒麟擰眉看向婁歡。「太傅？」他不是已經認輸，難道又有機關？
囚禁獄中十日，真不知婁歡怎有辦法看起來非但不憔悴，雙目還炯炯有神。
「陛下還未下旨特赦，罪臣怎麼能走？」
聞言，麒麟鬆了一口氣。她走到婁歡的囚室前，聲音鏗鏘，下口諭道：
「三公以自罪規勸天子，朕已深知反省，未來必兢兢業業，朝乾夕惕，不敢怠惰，故此，傳朕旨意，即刻赦免三公，復職如初。」
她緊張地看著婁歡，怕又被拒絕。直到婁歡謝恩，麒麟這才放鬆下來，綻開一抹開懷的笑容。「太傅，你剛說，這回是你輸？」有點懷疑是自己聽錯了。贏的滋味太美好，有點不真實呢。
婁歡微笑。「臣不曾期望自己是贏家。」
麒麟沒有被婁歡騙去，她回以一笑，很清楚即使婁歡不期望自己贏，但他們十年來無數次的交手，他也已經佔了太多次的上風。
她得來非常努力，才能再贏一次。
至於為什麼這麼想贏，麒麟沒有仔細想過。