阿郎走後還不到十分鐘，街外傳來一陣喧嘩的聲音。
競之一邊伸手扣好了衫鈕，一邊掀起窗簾偷看。天，就在後巷，阿標正指揮著一群手下，把阿郎團團圍住，把他打得血流披面，七歪八倒，跌在地上不會爬起身來。
競之慌忙衝下樓去，準備相救，就被看守著後門的喪五攔截著。
競之急問：
「你們為什麼打他？為什麼？不要打他！立即停手。」
「為什麼打他？」喪五冷笑，「只為他該死。」
「怎麼該死？喪五，他是我的熟客。」競之說。
「正正因為是長年大月的熟客，我們才讓他先行快樂，才再結帳，誰知他口袋裡原來半個子兒都沒有，想賴？這種人不打死他，留來何用？」
天！競之明白了。
一個嫖客就為了思念她過甚，還沒有積蓄夠錢就跑來了，他是明知冒著生命的危險跑來跟自己親熱的。
競之搖撼著喪五的手：
「讓我出去，讓我出去！」
「你別胡鬧！」喪五把競之推到一邊，不理她。
「不，喪五，叫他們停手，這樣子打下去，會鬧出人命來，請饒了他，我求你。」競之喊。
「你求我？求我們成班兄弟縛緊肚皮，成全這急色鬼？笑話不笑話？」
「告訴一哥，我代他賠償給你們。」競之誠懇、決斷地哀求。
「你？憑你？老九，你想一想，要幾多年零用錢加起來才夠還這筆數。」
競之不管喪五，再一個箭步搶前，嘗試要衝出大門去，喪五反手就把她攔著，連連幾個清脆可聞的耳光，完全是一貫手勢：
「最要打醒你這種無端端動了真情的婆娘，你越是對客人生了感情，越要把他處理掉而後快！」
話才剛剛說完，門口就出現阿標跟他的幾個手下，競之撲向阿標，大聲嚷：
「來，來，打我，打我，別打他！」
「誰也不打，要打的已經打完！」阿標推開競之，給喪五一個眼色，就走到屋裡去。
喪五對競之說：
「返回你睡房去吧！別再生事，否則連你都打死，到真要跟你的那個嫖客葬在一起時，知道不必如此衝動，就已經太遲了。」
競之的眼瞪得老大。
就這麼一陣子，已經解決掉一條生命。
這還是條為了見自己、親近自己而喪失的生命。
競之急步跑回房去，倒在床上哭起來。
是的，她絕少哭，為自己的淒愴，競之已無眼淚，但為對她好、愛她的人，仍有很深很深的感情。
這是莊競之最脆弱的地方。
從這件意外，她更清晰地看到了自己的死門。
誰對她付予真摯的感情，才是掌握著她的命脈的。
誰個殘害她、辜負她、出賣她、折磨她，統統不可以令她痛苦為難。
相反地，從苦痛之中，她得到力量，益發剛強、頑固、執著、堅定、倔強。她相信她會扭轉乾坤，終有一日，她必然會。
流淚與傷心，只宜對那些為自己付出代價的人。
這以後，生活像一潭烏黑的死水，再沒有枝節，再沒有意外，再沒有驚異。日過日，月過月，莊競之在過著她地獄似的日子。
妓寨其實是設於馬尼拉下九流地區，專做華人生意。菲律賓華裔甚多，尤其福建與潮州籍人士很久以前已開始來這海島發展，與當地人成親，一直繁衍至今。
當然是有人發跡而成該國的巨富，但還有大把流落異鄉的異客，孑然一身，只不過餐搵餐食，家無隔宿之梁。唯其越貧困，越把身邊僅有的一個餘錢，放到他們可以應付的酒色財氣上頭。於是，以一哥為首的這班黑幫勢力，經營兩項偏門生意，就是開設妓寨與賭檔。
一棟破舊至極的兩層高木築樓宇，鎖住了九個來歷不明的女人，日夜操作，以皮肉生涯養活著一大群地痞。
不是不可憐的事。
活著的女人，最恐怖的是那種永不會重見天日，以及對性事操作已然麻木，視自己軀體為一副機器的感覺。這對一些有靈性的女人而言，比嫖客施諸於妓女身上的形形式式變態折磨，還要難受。
跟莊競之一同困在妓寨的其他八個人，分別以它們入寨的先後分配號碼，作為稱號，誰也不知道誰的真實姓名，誰也不曉得對方的來龍去脈，在有限的交往中，它們從不提過往的歷史。
說到來往，莊競之尤其很少有機會去跟她們碰頭，理由是淒涼的，只因為莊競之是九個人之中，最忙、接客最頻密的一個。
一哥他們活像打算把莊競之早早利用淨盡，折磨至死就算數似。
其實，聽三嬸說，被賣到這種妓寨來的女人，活得過三兩年，也就差不多了。
她最作興豎起指頭，說：
「數齊十隻手指加十隻腳趾，也湊不夠數。」
然後她有拿手在頸上作勢一抹：
「本事就在於全都有勇氣、有辦法把脖子往繩圈內一縮，了此殘生。」
唯其她說著這些話時，木無表情，才更覺蒼涼與無奈。
三嬸又告訴競之：
「還有，還有，一朝醒來，嘻嘻哈哈地亂笑，就這樣瘋掉了不計其數。」
聽了三嬸的複述，莊競之寧可不斷操作，直至疲累難受，昏睡得似死般，還有著安全感。
她太怕太怕午夜夢迴，感懷身世，像很多很多在這棟房子內活過的女人般，一下子想不通，就尋短見。
莊競之告訴自己，她不能死。
對她而言，睡得一眠不起似是從沒有困難的。
因為肉體的操勞已至極限，切且莊競之於心無愧。
君子坦蕩蕩，小人長慼慼。
莊競之自小就在父親的教育之下，身心都非常健康地成長。
莊父是高級知識分子，對於獨女的德育尤其重視。競之自小喪母，父兼母職，更是把全部心神都放在女兒的成人長進上頭。競之先天與後天都是個有教養與有靈氣的人。
每一天醒來，競之都立即跳下床去，盡快跑去洗個澡，讓自己醒來，再從新投入她的工作之內。
她不要醒後瘋掉，那比死還要痛苦。
這天，競之早起，跑到樓下的浴室去。
那是整幢房子裡唯一的浴室，用 木板間成幾個間隔，專供妓女應用。
競之每天洗澡，都非常使勁。把衣服脫光，她就閉上眼睛，拚命地拿著一條粗毛巾，把自己洗刷著，不停地洗刷著。
競之似乎有一個心理作用，認為這樣子可以把身體所沾染的污濁與凌辱，都洗刷乾淨。
哪怕是刷至白骨峨峨，也還是舒暢的。
競之一直閉著眼睛，忽然有人推開她那間隔的木門，嚇得競之回轉頭來，睜開眼睛叫嚷：
「誰？」
「是我，老九！」
進來的是六姑娘，那個排行第六的妓女。
競之吁一口氣，說：
「是你！六姐。」
六姑娘瞪著競之的身體發了一陣子呆。
「六姐！」競之嚷，「六姐，有什麼事嗎？」
六姑娘實在是把人看得太尷尬了，競之一時間不知如何反應，只略為退了兩步，表示了她些微的畏縮與驚駭。
「很好的身子。」六姑娘這樣說，語調是感慨的。
「六姐？」競之不明所以。
「怎麼在這兒過了大半年，依然可以有這麼無懈可擊，連女人看到都暈眩的身子，簡直是奇跡。」六姑娘說。
「六姐，你不也一樣嗎？」
「我？」六姑娘笑，笑得淒涼，笑得艱澀，「你要不要看一看？我只比你多捱了半年的苦，就完全變了型了，就快要走到盡頭。到飛鳥盡的一天，我這把用鈍了的弓就非收藏起來不可了。」
「那豈不更好，可以脫離困境。」
「你真是太天真了！」
莊競之先是一愣，不大明白六姑娘的意思，隨後茫然地問：
「為什麼？」
六姑娘苦笑，說：
「為什麼？你聽過牛耕田的故事沒有？」
莊競之當然聽過，她隨口答：
「牛耕田，馬食谷，我們妓女賺錢，他們扯皮條的享福，不過如此而已。」
「到了你這只耕牛變老時，不是再無用武之地，主人就可以不管你，讓你在牛棚養老的。這最後的一筆，他們還是要收足。故而一旦不能生產，就必遭宰殺，哪怕皮老肉粗，總之賣到些少錢，總好過養它過世。」
老六插嘴說：
「問她怎麼管用？她現今半生不死的，差點連我們也認不出來了，會記得有個什麼金紫琴？」
「不，試試看。」老四堅持，「年前一姐差一點點就能逃出生天，有個黑道中人很迷過她一個時期，跟一姐說過很多江湖上的事，她或會記起來。若不是那人玩膩了，又棄如蔽屣，我們幾姐妹當中，總算又一個能重見天日。老七，試去問問，說不定是老九的運氣。」
老七於是開門出去。
等候的那十分鐘，竟比一整年還要長，還要難過。
終於老七回來了。
「怎麼樣？」競之問。
「一姐想了好久，忽然非常清醒的對我說，那姓金的不知會不會是馬尼拉黑幫五大幫頭之一的一個寡婦，行內人都稱呼她琴姐的。」
「哪一個幫頭，一姐有沒有說？」
「姓胡的。」老七答。
老四立即跳起來：
「是胡奕桐。年前在一場江湖混戰內遭殺害，如果這個金紫琴是胡奕桐的遺孀，老九就有希望了。」
「為什麼？」老六問。
「我聽阿標他們講得多，胡奕桐是為了遵守江湖道義，不肯出賣自己兄弟以求安全與富貴而死的。他歿後，遺孀主持大局，那班手下很服這個寡婦，江湖上的人也都給她幾分薄面。」
「你真是聽過這樣的故事？」老八問。
「對，我還記得阿標對我說：
「『別說我們對你們女人不尊重，通行內的人都對胡大嫂蕭然起敬，是同人不同命而已。』
「所以，我記緊了，只不知胡大嫂就是金紫琴。」
「這只是一姐的推測。」老七補充。
「總算一線生機。」老四說，「如果金紫琴是胡奕桐之妻，江湖上尊敬的胡大嫂，那麼，只要她肯出面幫老九一把，就可以名正言順地走出這幢房子，根本都不用另外想辦法。」
老八忽然說：
「四姐。你知不知道，你這麼說，等於有好幾個假設。」
這無疑是令人氣餒的話。
第一個假設是要金紫琴等於胡大嫂。第二個假設是金紫琴肯出手相幫。第三個假設是一哥他們這幫人肯賣帳。第四個假設是她們要找到金紫琴……
再數下去，怕還有五、六、七、八、九個假設。
換言之，困難重重，希望極之渺茫。
然，正如老六說：
「我們還有什麼好顧慮的，背城一戰，只能試一試！」
有千百萬個不肯定，總算有條路可走。
莊競之竟是充滿信心的。
一個人淪落到她的這個地步，如果不死，已不可能再走到更壞的處境去了。
必定會有翻身機會。
「四姐、六姐，我們怎樣跟金紫琴聯絡？」
在這幢暗無天日的屋子裡，她們完全與世隔絕，根本不可能與外頭人通任何消息。
老六拍拍競之的手，說：
「向三嬸下功夫。」
「對，我們籌錢給你。」老四說。
競之有點茫然，一時間腦筋轉不過來。
直至老七提她：
「若我們與外面的人聯絡，在一哥他們眼內是條死罪。誰會無條件幫這個忙？」
競之兩眼忽然含淚，跪了下去，說：
「我不知怎樣報答你們。」
「別傻！」老四及老六伸手把她攙扶起來。
「你就算要報答我們，我們也沒有這個福分享用。只要救生一個，死也瞑目。最低限度破除了他們的迷信，認定這兒是永不超生的地獄門。」
「三嬸那兒，誰去給她說項？」競之問。
「你親自說吧，我們把積蓄拿出來給你。」
「六姐！」
「別婆媽了，用不著的錢，跟糞土無異？」
這樣子守侯了好幾天，才尋著了一個合適的機會。
三嬸剛走來給莊競之換床單。
競之坐到窗口前去，拿眼看著三嬸的動靜。
三嬸在把骯髒的床單扯了下來，還未鋪上新的，就發覺有包東西從枕畔掉了下來。
三嬸拿在手裡看看，是用手巾包裹著的，有一個角落包得鬆了，露出一疊紙幣來。
三嬸的手微微一縮，有種不知應作何處理的意味在。
這個動靜看在競之的眼內是歡喜的。
唯其如此，才證明對方心裡生了一點點的驚駭與貪戀。如果一拾到了錢，毫不考慮地把它放回原處，或交回給物主，那麼，就難開口了。
競之在三嬸還未放下那包錢時，立即衝到她跟前，緊緊的抱著她的手，說：
「三嬸，你知道這小包包的是什麼？」
三嬸吃驚地搖搖頭，說：
「九姑娘，我不知道，我拾起來正要還給你。」
「三嬸，我告訴你，那是我們幾姐妹的全部積蓄，很艱難很艱難才累積至今的。」
「那我不是還給你了嗎？」
「不，三嬸，我們打算送了給你。」
「什麼？」
「請收下，求你，我們是真心的。」
「你要我代你們買些什麼回來？」
很多時三嬸拿了姑娘們的一些私己錢，到外頭買些特別好吃的食物，帶回來給她們，因而有此一問。
「不，三嬸，只求你為我們打一個電話。」
「不，不，不。」三嬸吃驚地立即把那袋錢塞回競之手裡去。
「三嬸，求你。」
「怎麼可以？再多的前到手都不管用，認真是有錢沒命享。給他們知道我代你們跟外頭通消息，不得了。」
「三嬸，不讓他們知道不就成了。」
「你不講，我不講，接電話的對方萬一洩露了，你可是拚死無大害，為求一線生機，我這條殘命還是要保住的，幾艱難才養到我那唯一的孫兒長大成人，我現今才不捨得死。」
「三嬸，你多賺幾個錢給你的孫兒創業，豈不是好？」
「不，不，一定得不償失。」
「只不過搖一個電話，告訴那金紫琴，我在這兒，如此而已。」
「什麼，你說那人是……」
「金紫琴。」
「金紫琴，胡大嫂？你怎麼會認識她？」
「我不認識她，我的一個好朋友跟她相熟，囑我有機會留一個口訊，說我在這兒。」