風沙撲面，氣溫酷熱如火。
越是接近炎山，溫度便越是高昇。在烈日烤炙下，沙粒熾熱得連蜥蝪也無法久佇，駱駝也不願意前行。流沙縱已穿著厚底的鞋子還是感到灼熱難，腳底變得紅腫和長出水泡。
「回頭吧。」看著舉步為艱的男人，北冥無奈地說。流沙怕失生明的他行動不便，堅決把他背在背上。但即使沒有親身經歷，他也知道在火熱的沙上行走，滋味絕不好受。
「不！」
「你要怎樣才放棄？」歎氣。
「永不！」
「你的腳快要烤焦了。」北冥很生氣。他把話攤開來說，本以為流沙會心灰意冷，放棄這沒意義的炎山之行，豈料這傢伙固執起來，比牛還要強幾百倍。還沒到炎山呢，這一帶的溫度已差不多能把生蛋烤熟，那麼只怕他們未上到山腰，已經成了人乾，還談什麼眼睛。
「烤焦的只是鞋底吧。」流沙固執地答。
「鞋底都焦了，你的腳離熟透還會遠嗎？」
「……」不答。流沙只是倔強抿著唇。
「……為什麼？」北冥低歎。那天他聽見流沙跌跌撞撞地衝出帳篷，可見不是沒受打擊的。可是不到半天，男人若無其事地回來了，還很有迅速妥當地準備好一切攀山的工具，好像已經完全忘記了心愛的人另有所愛的事。
「不為什麼。」流沙聳肩。
「我不能回報你的。」北冥低聲說。
「我有要你回報我嗎？難道以你我的交情，我為你做那麼一點點事也需要理由？」流沙傷心生氣，凶巴巴地說：「假如你一定要一個理由，那就當我欠了你。是我害你失明在先，忘了嗎？」
「是意外，不怪你。」
「那我怪自己行不行？總之你怪我也好不怪我也好，我一定要讓你復明。」吼。
北冥聽著流沙粗重的呼吸聲，知他動了真怒，於是不再說話。
過了一會，回復平靜的男人輕輕喚道：「……北冥。」
北冥聽他沒有喚自己北武然，心中忽然湧起一股難以形容的滋味，好像鬆了口氣，又好像莫名的失落。過了好久，他才知道這感覺叫悵然若失。
「不要擔心，我不會向你索取回報的。」壓下心頭的苦澀，流沙無限溫柔地說：「我為你做事不需交換條件。無論是過去、現在、還是將來，我所做的一切都是我自願的，而且做得高高興興。今日立場互換，你也一樣會義無反顧地幫助我，因為我們有過命的交情，這一點是無論發生什麼事都不會改變。所以，你就安心接受吧，不要拒絕我一番心意。」
那人平和而又理所當然的語氣讓北冥一震。
『世事沒有無條件的，除了愛情。』若干年前聽過的一句話，再次在腦海悄悄響起。抱著男人的臂膀不由自主一緊，北冥不知該說些什麼。
流沙輕輕反握著他的手，飄浮空虛的心好像充實了，但鼻子卻不知怎地一酸。男人低下了頭，濃稠的汗水模糊了視線，腳步一個錯落，踉蹌跌倒。
膝蓋被粗糙的沙礫刮去一層皮，灼熱刺痛的感覺讓他輕輕哼一聲。
「怎樣了？」北冥著急，尤其他什麼也看不見。
蹣跚爬起，搖搖晃晃地走了幾步，流沙笑著說：「沒事。」
「……」他能相信嗎？
「我太大意了。」聳聳肩。心裡很慶幸沒把最重要的人摔倒。
「流沙……」柔聲，北冥命令道：「停下來吧。」
「不要勸我放棄！你知道沒用的。」
緊緊抱著激動的男人，北冥更溫柔地說：「假如你希望我倆活著去到炎山，便停下來吧。」
「啊？」
「聽我的。」
「為、為什麼？」
「因為……」北冥歎氣，「其實你是一個很差勁的嚮導。」
***
流沙並沒在沙漠生活的經驗，他對沙漠的知識大概全是在書本裡讀來的。書本以外，實用的生活技能他幾乎一無所知。這一點北冥在上路後不久便發現，只是沒有揭破。
「這樣可以嗎？」流沙叫道。他依北冥指示，在兩塊巨岩之間架起簡陋的營帳。真的很簡陋，只是以釘子把一幅油布的四角固定在岩石上，撐起一片小小的簷蓬。可是躲在下面，擋了日光直接照射，加上通風良好，頓時清涼了不少。
北冥試了試的穩固程度，認可道：「在這兒休息，晚上趕路。」晝伏夜行是應付酷熱沙漠的良方，只有流沙會在每天最熱的時份趕路，而且不眠不休。
沙流沒有抗辯，乖乖平躺在席上，他的身體很累，可是睡不著。
這時，北冥忽然在他身邊坐下，輕輕抬起他的腳。
「怎麼？」嚇了一跳。
「治傷。」北冥臉無表情，摸索著替他清洗傷口。
「你不必這樣做。」流沙厲聲阻止。北冥雖然看不見，但他卻看到自己快要潰爛的腳，形狀甚是骯髒可怖。他並不願意北冥替他料理。
「我高興這樣做。」北冥淡淡地回應他。
「……」無言，眼皮微微地發熱。流沙放棄似的癱在地上，心裡很想說，若不能愛他，請不要給他希望。但他不能，他不希望北冥想太多。
「怎麼不作聲？」良久，北冥側著頭輕問。
「我還能說什麼呢。」流沙苦笑，「反倒是你，最近說話流暢多了。這也好，人家不必替你煮開聲茶了。」
「因為你都不說話。」北冥微微一笑。也許因為再沒有掩飾的必要，男人收起了輕浮誇張的臉具，不再喋喋不休，幾乎比自己還要沉默。走了四天路程，若北冥不開口，流沙決不說一句話。終於得回久違了安靜，但這時他才發現，原來自己已經習慣了流沙的聒噪，甚至有點懷念。
「你忽然安靜下來，感覺怪怪的。」
「嘿，你終於迷上我——動人的聲音了。好吧，你想聽什麼？江南流傳的鬼狐仙怪故事？還是我給你唱一段？」流沙笑問。
「你的病情。」他一直記掛流沙的病，記得自己答應過替他治療。
流沙愕然，道：「你已經知道了，不是嗎？」若要詳說，必然會提到過去執行任務的細節，他不再提起了那段殺戮的歲月，不想再憶起殺紅了眼睛的感受，尤其在北冥面前。
「那告訴我，你的武功心法。」北冥溫言說。
這要求犯了武林大忌，但流沙不會拒絕他任何要求。
***
三日後，二人終於到達目的地。
炎山方圓百里仿若煉獄。地上的沙粒呈暗紅或艷紅色澤，陡峭的山峰有如一柄血紅長劍，筆直插入赤色的大地。在強烈的日光的照射下，深深淺淺的紅色沙丘起伏交織，景象猶如烈焰在血海中騰飛，情境媲美書中描述的阿鼻地獄，讓人心生畏懼。
但流沙沒有害怕，身處半山腰的他也不能退縮。為了腳上的傷已經耽誤了兩天，如今他必須趕在今天之內征服炎山，攀上峰頂，才趕得及汲取百年一遇的聖泉神水。
而事到如今，若再作阻撓止也未免虛假作態，所以此刻北冥心裡只有一要求……
「流沙……」嘶啞的聲音輕不可聞。洪爐般的溫度迅速蒸發體內的水份，北冥嘴唇乾裂，身上的肌膚在烈日亳不留情的照射下早已灼傷，長髮的發腳因耐不住熱而捲曲起來。
自己都那麼難受，流沙還要攀爬這有如烙鐵的石山，身上所受的苦痛可想而知。北冥想著心中一陣難以言喻的痛。
此時，忽然傳來一陣輕微的的碎石剝落聲，『沙沙』的聲音觸動著敏感的神經，二人都不禁驚出了一身冷汗。要知道攀上這寸草不生土質鬆軟的山峰並不容易，稍有不慎便摔個粉身碎骨。
「別怕。」沙崩過去後，流沙低聲安慰身後的人。當然，聲音亦十分沙啞難聽。
北冥微微一笑，唇上沁出小小血珠子。
「我沒事，只是你……」聲音低下去。他能說什麼呢？關心流沙的傷勢？一切因他而起，但他甚至沒法替流沙減輕痛若，他實在無顏再說什麼。
「我也很好，別擔心。」彷彿看穿了對方的心意，流沙燦然一笑，好像忘記身上的苦痛，「手腳有你替我包紮的布條保護，一點也不痛。」
北冥苦笑，小小的布條怎能長時期隔絕熱度？只是聊勝於無而已。但流沙的精神卻的確很亢奮。
「已經看到山頂，只要再忍耐一下，你便可恢復光明。這裡雖然熱，但景致挺罕見的，你看到一定很驚奇。」
「流沙……」北冥擔心道：「關於神水……」
「一定可以治好你的眼睛的。」流沙說得斬釘截鐵。
北冥心中更是不安，「你答應我一件事。」
「好，治好你的眼睛之後，我什麼都答應你。」
「……不要抱太大的期望。」北冥看不見，但聽到他的聲音很振奮。而這絕對不是好現象，因為……希望越大，失望便越大。他不希望流沙再受打擊。
流沙卻一笑答：「人生一定要有希望，而且要相信它。」他便憑著一點希望，與北武然重逢的希望，讓他撐過無數的苦難的歲月。
北冥無語了，心裡更是沉重。
***
炎山之巔，草木不生。
如血的殘陽把暗紅色的山頭映照得格外詭異。散落各處奇形怪狀的巨石，像怪獸似的蹲著，看起更添可怖氣氛。
流沙東張西望，發現山峰東邊，有一直徑七、八丈的深坑，坑中央是龍形的天然岩石，正好跟地圖所示吻合。
「找到了，龍口便是泉眼。」流沙大喜過望，背著北冥奔跑過去，可是……
「神水呢？」泉眼涸干，連半點水跡都沒有。
「流沙！」北冥提高聲音，苦勸道：「你已經盡力了，無論結果如何，放下吧。」
可是流沙聽而不聞，只是喃喃地說：「現在還很早，太陽還沒下山呢。」
「流沙……」
「還早得很，再等一會吧。」
明月當空，皎潔的銀盤襯托著赤紅的山峰，感覺說不出的妖艷。
流法低聲自言自語：「月亮才剛出來，距離天亮還有很久。」
「流沙……不要這樣。」北冥近乎哀求地說。
「只要太陽不出來，今天尚未算過去，對不對？」流沙露出無助的神情。
北冥看不見，但也聽到他的聲音不對。
「流沙，求求你不要這樣！」張臂緊緊抱著男人抖震的身體，叫道：「我不在乎一輩子看不見的。」在他心中，他的眼睛真的不值得讓流沙付出那麼多。
流沙苦笑，但他在乎啊。
「今天的月色很美，我很想讓你看見。」
「流沙……」
「我們身處這個地方也很別緻，岩石被風沙雕琢成各種奇異的形態，有些像動物，有些像植物，還有一些古怪得像鬼怪一樣。」
北冥眼眶發熱，埋首在流沙肩膀，緊抱著他的手沒有鬆開。
「還有沿路上，我看到白色、黑色的、紅色的沙漠，橫著走路的蛇，豎起尾巴打架的毒蠍，會打洞的小鼠，還有長得古里古怪的植物。這些，我都好想好想讓你看……」
流沙絮絮叨叨地說著見聞，北冥也默默地聽著。
這一刻時光好像凝住了。
直到晨曦柔柔的曙光射到臉上，提醒人們新的一天來臨了。
「回去吧。」北冥柔聲說。
「天亮了。」流沙抱著頭，像野獸似的蹲在泉眼之旁。
「流沙……」
「你說的對，聖泉是假的。」低沉的聲音，男人兩眼泛著紅光，好像快要發狂了。
「流沙，冷靜！」抱著那繃緊如弦的身體，北冥暗暗心驚。
「為什麼……」北冥的眼睛比他的命重要，而聖泉是目前唯一的希望……
「流沙！不要運功！」北冥大驚。這幾天他一直反覆鑽研流沙的武功，發現流沙所習的心法詭異邪門，雖然威力無儔，但卻過於剛猛，對身心皆有耗損，尤其對流沙他的病情有著催化作用。
「為什麼！！」此刻希望幻滅，一直抑壓著情緒的男人根本無法承受。流沙狂吼一叫，運勁震開北冥，一拳重重擊落。
碎石飛濺。
北冥被震飛倒地，背部和腦後均是一陣劇痛，痛得讓他動彈不得。
暈眩間，他彷彿聽見流沙發狂了。不只大叫大嚷，還不住以重拳狠狠擊打岩層。
北冥看不見流沙臉上痛苦瘋癲的表情，野獸般發紅的眼睛，鮮血淋漓的拳頭和被碎石擦傷的肌膚。但他感到地在震動，瘋狂的男人似要把崇山打崩才甘心。
「快住手！」北冥大叫。可是叫聲被一陣轟轟隆隆，有若飛瀑流瀉的異響掩蓋了。男子愣了一下，待回過神來，溫熱的泉水已經漫過他的腰間。
水聲汨汨傳來，氣勢浩大宛如怒濤千里。
原來流沙的拳擊碎了堵塞的泉眼，也在地上打出一道道蜿蜒的裂痕。壓抑已久的熱泉有了渲洩的缺口，立即噴射而出，情狀有如無數條水龍直衝天際。
噴泉水力洶湧澎湃，帶有奇特氣味的泉水從四方八面淹至，眼看土坑便要化作湖泊。北冥雙目失明，聽覺亦受干擾，此刻獨自面對鋪天蓋地的洪水，不禁狼狽萬分。
「流沙！」焦急叫喊聲淹沒汨汨水聲之中。北冥勉力站起來，但水勢快絕，已經浸到他的胸口，再加上急湍的水流讓人難以立足。就在他身子一歪，快要失足之際，一隻有力的手穩住了他。
男子吁了口氣，不為自身，只為那人平安無事。
二人默契地互相支持，穩住身形。失明的男子急急詢問：「流沙，你可有受傷？」
流沙彷彿答了什麼，但這時四周的水聲更加浩蕩，有如浪湧般的潮聲把所有聲音掩蓋。北冥這時不得不恨自己雙目不便。
「我們快離開這裡！」聲嘶力竭地叫喊。但話聲還沒落下，北冥陡地感腳下的地層崩坍，大量的泉洶湧而出。這下子二人一併失去平衡，大水已經漫過他們的頭了。
緊接著，二人感到有一股極大的牽引力把他們扯落水底，似乎是急流形成了漩渦。雖然北冥和流沙都會水性，但人力難敵自然的威力，他們都不由自主被漩渦捲著，身子快速地旋轉起來。
在急速的，不規則的旋轉中，二人全身肌肉都扯痛了，五臟六腑好像快要移位了，痛苦超過了人所能夠忍受的限度，傷疲交集的二人再也抵受不了。
他們要死了嗎？暈眩的男人們迷茫地想，不約而同地把手握得更緊。
這次，便是死，也不要再分開了。
***
風平浪靜之後。
炎山之巔出現一個湖泊。
水光磷磷的湖面倒映著一輪明月。
二人運氣總算不太壞，急湍的水流在注滿深坑後便平復下來了。奇跡地，半昏迷的男人們被暗湧推到岸邊，逃過命喪湖底之厄。而奇跡之中，還有更奇跡的，便是北冥甦醒時，睜開眼睛，竟發現視力完全恢復了。
是因為泉水的神力？還是誤打誤撞，把腦裡沉積的瘀血驅散了？這對二人，已經不再重要。
「月色很美。」讚歎的聲音。只有失去過，才知道珍貴。北冥近乎貪婪地看著眼前景色。
流沙也貪婪地看著眼前人。
看著北冥回復神彩的雙眼，男人臉上掛著滿足笑意，表情溫柔得讓人心疼。
「你沒事了。」手不由自主撫上意中人的臉。
微涼的臉頰碰上熾熱的手，北冥倏然微微一顫，輕輕反握著那粗糙的手，把臉埋進去。
流沙也是渾身一顫，胸口湧起一陣疼痛的感覺，有像被利刃穿透了心窩。待他發現這是喜悅的心情時，不由得鼻子一酸。
男人知道，這一刻是他最接近北冥的時刻，往後只怕此情不再。
他留不住他，再過不久，便要把他送另一個人身邊了。
良久，流沙主動鬆開手。
北冥凝視他的眼眸出奇地明亮。
「我會永遠記得這一刻。」流沙咧嘴大笑，一如往常般道：「明天，我們上路到死亡沙丘去吧。」
***
離開炎山，二人再踏上旅途。
一路上，流沙裝作若無其事，照常跟北冥插科打諢地玩笑，只是步伐在有意無意間減慢了許多。對傷懷的男子來說，這條路越長越好，最好永無結束的一天。
而北冥也沒有催促。此刻他最在意的莫過於是流沙的病情。
流沙的病是心病，針藥成效不大，只好嘗試以內功入手。
而北冥的所習的內功講求心靜，習之或可克制瘋病。
「可是……習久了，我會變得跟你一樣嗎？」調皮的男人眨眨眼。
北冥抬頭露出疑惑的表情。
「就是木頭木腦，顏面肌肉僵硬，和舌尖不靈啊。」大笑，流沙打趣：「我這才知道，原來你變成現在這副模樣，是因為練功的原故。」
「流沙，專心。」北冥歎了口氣，露出無奈的表情。
「好好好，專心。」流沙吐舌，繼續潛心打坐。北冥所授的心法跟他的性情大相庭徑，而且也不知是否真能治他的病。但既然是北冥的意思，他怎樣也會忍耐。
只是北冥的獨門內功十分艱深，尤其初期進境非常緩慢，對急性子的流沙來說，不吝是一種折磨。
「休息一會吧。」北冥看著他緊皺的臉，心軟地道。
流沙聽見如釋重負，長長吁了口氣。
這孩子氣的動作讓人哭笑不得。
北冥道：「忍耐一下，暫時想不到其他方法。」
「我明白。」流沙柔柔一笑，笑容微帶苦澀。其實又何用他求？醫治他最佳的心藥便是北冥。只要北冥在他身邊，他的心便會得到寧謐。只是……
「你的戀人是個怎樣的人？」一直忍著不去想不去問，但最終還是忍不住了。流沙腦海泛起一個美麗溫柔的女性形象，她能給予北冥他給不到的幸福。
北冥一呆。想不到他會問，也不願他問。可是既然流沙問了，北冥覺得自己有義務誠實回答，只是後果恐怕……
「我沒有戀人。」幾經躊躇，淡然的聲音響起，帶來石破天驚的效果。
「什麼？」驚喜交集，流沙被炸得跳起來，激動地捏住北冥的肩問：「你說過到死亡沙丘是為了找你的戀人，難道是騙我的麼？」
「我是說尋找我愛的人。」皺眉，北冥糾正他。
「有啥分別？」一愣，男人旋即跳起來哇哇叫道：「難道她不喜歡你？」
「嗯。」的確是他一廂情願。
「太過份了！」哪個女人有眼無珠？竟然拒絕他家小然。
「流沙……」斜著眼。
「我是在為你不值！」慷慨激昂。
「你想笑，就笑出來好了。」北冥沒所謂地說。看流沙眼睛都彎了，嘴角有一下沒一下的抽搐著，忍得多辛苦啊。
「呃……」臉上一紅，被看穿了的男人訕訕的說：「我是有點高興沒錯。」
「……」
「可是我絕對不是在幸災樂禍！」
「……」
「我只是……忽然覺得漆黑的前路忽然有了一線光明。」低低的聲音。雖然把希望建立在喜歡的人的失意上是有點那個。可是……人總是自私的吧。流沙自忖一介凡夫，亦未能免俗。
北冥歎了口氣。他就知道太老實會帶來後患，可是他就是騙誰，也不願意騙流沙。
「那……不代表什麼。」
「我明白。」可是有希望就好，人生有希望是很重要的。男人溫柔地笑。
默然片刻，北冥移開目光，道：「趕路吧。」
「不是說不用趕嗎？我們走慢一點，看看路上風光。」流沙扯著他的袖子。
「……」苦笑，那麼快就賴皮了。北冥忍不住說：「記著你答應了什麼。」
「我沒忘，可是……」流沙賠笑著說：「啊，對了！除了那個，你還別的人要尋嗎？」
「……」北冥無言。
「比如仇人啊恩人啊什麼的？」賠笑賠笑。
「有。」翻白眼。
「啊？有？！」喜出望外，流沙連忙說：「這可比尋找愛人重要啊。」
「都在死亡沙丘。」翻白眼。
「啊……」可惡，好巧不好巧的。
「所以，趕路吧。」
「那麼多的仇人恩人，全集中在同一地方？」流沙狐疑，道：「沒唬我吧？」
「我不會騙你。」北冥沒好氣地說：「而且，也沒多少個。」他從沒說過自己仇家遍天下，更不需要別人施恩。
「沒多少即是多少？」好奇的男人尋根究底。
「恩人……一個吧。」苦笑。
「那麼仇人呢？」流沙比較關心這個，到底誰敢欺負他家小然？
「……兩個。」
「那麼加起來總共是四個人了。」流沙咋舌道：「小小一個地方，居然結集了你的恩怨情仇。」
「錯了。」垂下眼簾。
「那點錯了？」不解。
「人數錯了。」
「啊？」流沙板著指頭再數一遍，沒錯啊。
「是兩個。」
「一個愛人，一個恩人，兩個仇人，加起來是四個。」
「兩個。」北冥重申。
一加一加二等到二？？
流沙忍不住湊過來摸摸北冥的額角，「沒發燒吧？」擔心。
「……」白眼。
「要不要再去神泉泡一泡？」有病治病，沒病強身。
「我很好。」再白眼。
「那你的數是怎麼算出來的？這麼神。」男人一臉困惑。
而丟出迷題的人只是一笑置之。
真相一點也不神。
只不過是，他愛上了他的恩人，而他的恩人聯同他的仇人，一起出賣了他。
只是如此而已。
北冥的笑容漸漸苦澀起來。