藍天白雲，彎刀在烈日下生出耀眼的光茫。
但北武然還是緊緊盯著刀鋒，沒有眨一下眼睛。
人說，在面臨死亡的一剎那，時空會變非常緩慢，讓人能夠在腦海重溫一生的起伏跌宕。
北武然很小便聽過這個說法，但從不相信。不過，此刻卻不由他不信。雖然腦海裡沒有重現過去的映像。但眼前的一切，的確變得跟平常不一樣了。平常轉眼即逝的時光，此刻變得很漫長。週遭的一切好像都變慢了，耳朵漸漸聽不見聲音。但此刻的他，眼睛卻前所未有的銳利，他能看到強盜頭子的表情，憤怒、猙獰、興奮、有層次的變化；也看見那原本應該快得看不見的一刀，在空中劃下漂亮的弧線。
刀風割臉生疼，但他沒有懼怕，只有不忿。
盯著彎刀的眼睛死死的睜著，直至……
『叮』的一聲，厚背薄鋒的刀齊中折斷，切口非常平整。
他沒有死，他還清清楚楚地看到強盜頭子臉上驚惶的表情。
順著強盜們的目光看去，他發現飽經風沙侵食的岩石上坐著一個正在奏琴的男人。
男人穿著黑色長袍，面容溫文儒雅輪廓分明，好像混合了中原和西域人士的特徵。而男人的琴很古舊而且有一端焦黑，音質異常低沉，奏出朦朦朧朧若有若無的樂章。
北武然自己也學習音律，所以年紀雖小但也略懂得分辨好壞。但男人的琴藝，他卻分辨不出。只覺得那似有還無的琴音引人入勝，而男人撫彈的手修長好看，似乎有著奇異的魔力。
是的，奇異的魔力。男人似乎能在彈指之間，發出無形的飛刀。隨著手指在琴弦上撥動，強盜們的兵刃一一折斷。但沙漠民族強橫凶蠻悍不畏死，在首領一聲呼嘯下仍一擁而上。
北武然看見男人臉不改容，雙手在琴弦上一撥。低沉的琴聲讓他心神劇震血氣翻湧，而男人身前三呎的沙石則突然像噴泉般激起，被打中的強盜不死亦重傷。
這人能以沙石殺人呢。北武然大大的震動。他很想保持清醒看到最後，可是不行了，傷疲交集加上神心激動，在確定自己不會死之後，年幻的他再也撐不下去。
他最後的意識是若干年前，某位相士給他批的命：此子命硬，刑克身邊的人。從此家人便更討厭他，他也深深恨上一切巫卜星相迷信學說。
不過，自己真的很命硬呢。
一股悲涼的感覺湧上心頭，北武然昏了過去。
***
再次醒來時，天色已全黑了，沙漠的星空十分清朗，數之不盡的繁星映入眼簾。
北武然撐起身子，發現自己身在土丘之上，而那個好看的黑衣男人正在坐在不遠處看書。隔在他們之間的，是溫暖的火堆，和在架上烤得香噴噴的大雁。
北武然早已又饑又渴了。可是他畢竟出身官宦之家，縱不受寵，也沒有向人討吃的經驗，當然更做不出不告而取的行為。
而那個黑衣男人卻依然頭也不抬，全神貫注地看著手中的『南華經』。
以他的神通一定察覺到自己已經醒來，只是不想理會。於是北武然也不打擾他，自個兒悄悄攀下土丘。
距離土丘不遠，便是沙漠強盜襲擊他們一家的地方。
月色下，沙漠變成一片的銀白色，遍地的屍骸和斑斑血跡更加清晰可見，大群大群的禿鷹正在爭相搶食屍體上的肉。
那黑衣人並沒有處理屍體，無論是強盜，還是北武家的人。
聽著禿鷹人毛骨悚然的叫，看著母親和其他家人被糟蹋的慘狀。北武然先是渾身一寒，旋即眥目欲裂，嚎叫著衝上前去。
禿鷹體形龐大，而且兇猛可怕，但猶幸它們天性只吃屍體，看見有人來勢洶洶地衝過來，也沒有群起襲擊。
禿鷹群拍拍翅膀，佯然地退到高處，嘴裡發出可怕的叫聲，泛著紅光的眼睛盯著北武然。看著他一個孩子，獨自吃力地為親人料理後事。
而黑衣男人不知在什麼時候也來了，正在袖手旁觀，看著幼小的男孩怎樣撕下強盜們的披風和旗幟包裹著親人，努力地在挖著土坑。男人露出饒有興味的眼神，彷彿想看看那個孩子可以做到什麼地步。
日出日落，很快一天過去了，兩天也過了。
到了第三天，北武然依然不眠不休地堅持。
餓的時候吃強盜們身上搜來的乾糧，渴的時候喝他們水袋裡剩下的水，小手磨損出血見骨，便借用散落遍地的斷刃。
為怕母親會再被禿鷹騷擾，那個坑他挖了又挖，總想再挖深一些。可是沙地雖然鬆軟，但想在沙漠挖坑並不容易，只消一陣風吹，往往便蓋過他半天的努力。
終於，一直冷眼旁觀的男人忍不住了，修長好看的手揮出，一片沙塵滾滾中，北武然挖的淺坑變成一丈深坑。
孩子怔忡一會，默默把親人移進去，再默默地蓋上土沙。從頭到尾，沒一聲道謝，因為此刻幼小心靈充滿了恨，他恨所有的人。
而黑衣男人也沒有絲亳不滿的表情，只是耐性地等。等北武然完成他要的事，才淡然地開口。
「為什麼？」男人的聲音柔和悅耳。但北武然沒有回答。
「這樣做有什麼義意嗎？」
「……」
「屍體在大地上被禿鷹土狼所吃，在地下則為螻蟻蟲蛆果腹。這是自然的定律，吃然後被吃，生命向來都是這樣循環不息。你苦苦把鷹和狼的口糧搶給蟲蟻，你覺得有意義嗎？」
「……」孩子默然，過了好一會，一滴淚水掉落，落在新墳之上。
是沒有意義，但他不得不做。正如他一直認為哭泣沒意義，但此刻他也控制不了。出事後一直流不出來的淚水，此刻洶湧傾出。男孩哭得倒地，哭得顫抖，哭得渾身抽蓄。畢業他這個幾月經歷，足夠把一個成年強壯的男人迫瘋。
北武然一直踡縮在地上嚎哭，哭得快要氣絕之際，忽然感到背部一暖，男人把手放在他背心，一股柔和的勁力便遊遍他身體每一個角落。不單舒緩了他身體的不適，也助他平復情緒。
男人待北武然冷靜下來，才溫柔地問他：「你想不想報仇。」彷彿在暗示，這才是有意義的事。
北武然驀地抬起眼睛，本來冷下來的眸子像在瞬間燃燒起來。
「……」過了許久，童音反問：「條件？」聲音出乎意料的地沉穩成熟。連北武然本人也感到意外，自家裡遭逢巨變後，他一直說不出話，還以為這一輩子也喪失講話的能力呢。
「條件？哦，對。當然有交換條件，世事沒有無條件的，除了愛情。」男人笑了，笑起來十分好看，「而我們的交換條件，是我教你武功，你替我做事。」
「……成交。」北武然沒有問男人要他做什麼事，因為他別無選擇。
男人像是很滿意，微笑著以他柔和醇厚的聲音問：「孩子，你叫什麼名字？」
「……」北武然嘴唇一動，旋即緊緊閉上。北武家的人是朝廷重犯，無論生死都脫不了奴籍，他不能貿然將身份告訴他人。
「不能說？」男人沒有勉強他，彷彿已經看穿他的心事，「那麼……以後，你便叫北冥吧。」
這只是個順手拈來的名字，但男孩接受了。
他已經厭倦了當北武然。
那個弱小無能，什麼都做不到的北武然。
所以，在大仇得報之前，他都只會是北冥。
***
不知過了多久，北冥終於醒來。這次迎接他的，再沒有星光。只有伸手不見五指，濃得化不開的漆黑。這樣的黑，處處透著怪異。
這是什麼地方？他記得煉丹房裡的有幾百枝牛油燭，照得斗室亮如白晝；就算在山腹的秘道裡，也有設計巧妙的氣孔，把外面的光折射進來。
困惑的男子忍著頭暈胸悶和渾身的酸痛無力，微微的挪動身子。
「你醒了？」哽咽的聲音。北冥隨即感到胸膛一輕呼吸暢順，還有一滴雨點大小的水滴濺到他臉上，想來應該是淚水吧？
「流沙？」疑惑的語氣。他實在無法想像這傢伙伏在自己身上痛哭的模樣。
「對不起、對不起、對不起……」流沙緊緊抱著他，聲音悲傷無助，還帶著濃濃的失落。他叫自己作流沙。
北冥悄悄歎了口氣，忍耐著這對受傷的他來說，算是頗大負擔的擁抱。因為從肌膚相接，他能感覺到流沙的身體抖得厲害，像只負受的小獸似的。流沙雖然終於回復清醒了，不過，也許清醒了才更痛苦。
北冥不想再刺激他，縱使滿腹疑問也忍著不開口。
良久，流沙好像漸漸平復心情，北冥的氣息、呼吸、心跳，對他似有寧神作用。
「對不起……」聲音依然在顫抖，但總算說話有條理，「我不是想這樣的……但我控制不了……我、我、我……我不知該說什麼……」呼吸急促，骨骼傳出『格格』的聲響。
北冥擔心他承受不了，低聲安慰說：「想說什麼說，不想說便不用說。」
「我有瘋病。」彷彿下了很大的決心，流沙鬆開手臂，挺直腰背，很緩慢的說：「我不能看見自己流血，不然會發狂。」
「嗯。」北冥微微點頭。這他猜到，只是奇怪這病的源頭是什麼。不過，這個問題並不適宜提出。
這段時間又是一陣令人透不過氣的沉默，空氣中蕩漾著男人急促粗重的呼吸聲。北冥看不見他的表情，心頭微感到不安，於是柔聲說：「算了。」
「不，我想說。」流沙表現急躁，抱著頭，說：「不說出來，壓在胸口的沉重感會讓我發瘋。雖然我早就瘋了。」
「不是的……」北冥很難過。
「我早就瘋了，由我答應那個條件開始……」男人的聲音低下來，聽起來很飄渺，「我小時待的雜耍團不是雜耍團，那個團長也不是團長……」
話聲中斷了片刻，流沙彷彿不知應該怎生容形，最後隱晦地說：「他為了不為人知的原因，一直為某個家族籌謀……成就大業是需要有人去幹些見不得光的勾當，所以他必須盡早培育出信得過的人，弟子，或者說是死士會更恰當。在我遇上他的時候，他正為這個忙碌。」
「……」北冥呼吸一頓，沒有說話。
「團長一直借雜技團作掩飾暗中在各地活動，也趁機在各地挑選合適的小孩，收作門徒。他挑上了我，而我……我想要力量……」
條件交換。北冥心中湧起一股難以形容的苦澀心酸。
「雖說被選上，但能否成入室弟子還言之過早。」流沙沒說要力量作什麼，只是苦澀地笑說：「團長有很多選擇，但他只要最好的。從全國各地精挑出那麼多小孩，你知道怎樣從中揀出最好的？」
北冥搖搖頭，很擔心他的精神狀況不穩。
「養蠱，你聽過沒？」流沙又靜靜的問。
北冥一怔，頓時毛骨悚然。
「蠱盛行於苗疆，是指將五毒(蛇、蜘蛛、蜈蚣、蛤蟆、蠍子)放入甕中，讓他們互相廝殺至死，最後僅存的勝利者便是蠱，毒中之王。」
流沙的聲音很平靜，但北冥卻發抖了。
「我們一群孩子被困在密室，每天只有很少的食物供應。負責訓練的人說，最後，只有一個人可以離開。」
「……」
「開始的時候，也有孩子不願殺人，但很快，他們不是被殺了，就是變得比誰都殺得狠。亦試過有冷靜聰明具領導才能的孩子想把大家團結起來解決難題，可是也不行，所有人都變得敏感猜疑，一點點事也會引發衝突，最後演變為廝殺……」
「流沙，忘記它。」忘記那段可怕的歲月。
「事實上我已經忘記了。」流沙表情茫然，「我完全不記得自己最後是怎樣活著出來的，留下的只有當時殘留腦海對死亡的恐懼。死很可怕，我不想死，我還有記掛的心事，記掛的人。我不能死！我不要死！我不要！」低回的聲音漸漸高昂，最後男人吼叫著發出『咻咻』的喘息。
「流沙！」北冥摸索著緊緊握著他的手。
「現在你知道我的瘋病怎麼來了？是怕死怕瘋了，看見自己身上流血，心裡比什麼都害怕……很難看，是不是？」
「不！」
流沙聞言緊緊擁著溫暖的泉源，哽咽：「我不想讓你知道的。」
「……」
「團長死後，我很努力去治我的瘋病，可是一點用都沒有，我還是個見血發狂的怪物。」
「別放棄，我來治。」
「太遲了。」
「不遲。」
「太遲了！你已經看見了，我殺了那麼多人！」流沙驀地狠狼推開北冥，自個兒痛苦地抱著頭。
「錦衣人該死！」
「那白衣的又如何啊？」
「他們……」北冥咬著唇，說：「他們不算人。死了……更好。」
「謝謝你昧著良心安慰我。」
「不。」低頭，北冥狀甚苦痛：「他們沒救，停服藥物三天他們會死。若不停止服用……那也等於死了，活著的只有身體，是活屍。」
「你又知道了。」冷笑。
「我知道。」
聽他堅決的聲音，流沙一怔，「你怎會知道？」
「總之是知道！」激動。
「你……你知道那令人變成活屍的是什麼毒藥？是不是？你知道錦衣人的主子是誰？」
「……」
「是不是？是不是？是不是？是不是啊？你告訴我！」流沙捏著北冥臂膀搖晃，瘋了似的迫問他。
北冥倔強不答，可是受過傷的身體撐不住，吐出一大口瘀血。
「啊……」流沙又驚又悔，愴然退後，「對不起。」
「……」北冥沒有回應，流沙也不敢造聲。
良久，二人的情緒的平復下來。
「流沙……」北冥躊躇，週遭一片漆黑，流沙內力深厚，呼吸聲輕得聽不見，若他不說話……「你還在嗎？」
「什麼？」震動。
北冥暗暗歎氣，不得不面對了，「我們在哪？」
「在、在山下的草原。」聲音發抖。
「原來已經離開了山腹。」對，細聽會聽見蟲鳴，剛才是他心神太激動了。
「你、你、你……北冥……你的眼睛？！」男人淒厲地叫。今夜雖非月亮，但也黑得看不見人影的地步！
「看不見了。」淡淡的語氣，北冥隨即臉無表情地垂下了眼簾，原來會週遭這樣黑是因為…他看不見了。
「開什麼玩笑？！」流沙狂叫，不能接受。
「冷靜。」皺眉。也許是早有心理準備，他接受得比流沙好。
「冷靜？你叫我冷靜？你的眼睛瞎了你還叫我冷靜？是我害你眼睛受傷的！」好像又要發狂了。
比起自己，北冥更擔心他，「流沙，不要緊的……」
「不要緊？你的眼睛怎會不要緊？啊？」
「……」無語了，他還沒激動起來呢。
北冥困擾之際，忽然感到身上一重。想是流沙又再緊緊抱著他了。
「為什麼……」
「……」什麼為什麼啊。
「為什麼你可以不痛不癢，半聲不吭。」
「……」不然怎樣？要他又哭又鬧歇斯底里哭昏厥過去？
「為什麼你還可以若無其事聽我發半天嘮叨？」流沙拚命地扯自己的頭髮，他永遠不會原諒自己。
「……」北冥不答，只是摸摸他的頭髮。
流沙伏在地上嗚咽了。
「流沙……」歎氣，他真不敢相信那傢伙是這麼愛哭的。
「對不起……」
「沒關係……」照他估計他的失明是因為後腦撞擊引致瘀血沉積。未必不治。
「我不想讓你受傷的。」
「知道。」
「我找到你不是為了要讓你不幸。」
「……」北冥在思索應該怎生向他解釋病情沒有他想的絕望。
「我喜歡你。」
「啊？」思路中斷。
「我喜歡你。」
隨著熾熱的氣息，可以感覺到一陣濕濡的觸感，還有鹹鹹的，淚水的味道。但北冥沒有回應，也不能回應。
他寧願自己昏過去了。
而事實上，他亦真的在下一瞬間昏過去了。
再次醒來，眼前依然是一片黑暗。
但已不是置身野外了，北冥感到自己躺在床上，被褥雖然單薄，但很乾淨。
「你醒了？」不必開口，只是略動一下指頭，流沙已經趕緊扶起他。
「嗯。」
「感覺怎樣？」哽咽的聲音。
北冥疑惑地抬手摸摸他的臉，觸手一片濕濡。
「一直哭？」唉氣。該不會在他昏睡的時候，流沙一直哭個不停吧。
「……」吸鼻子聲。
「這個哭法，好像我已經死了。」再歎氣。
「別說不吉利的話！！」厲聲。
聲音雖然哭得沙啞，但吼起來依然很有魄力，真不愧是流沙。
北冥不禁莞爾。
「對不起，我不該吼你。」流沙沮喪，然後陷入沉默，口若懸河的他此刻自責得利害，已不知該說些什麼。
「我們在哪？」北冥問。語氣若無其事，彷彿什麼也沒發生過。流沙沒有向他表明心跡，二人也沒有相認過，他的眼睛受傷更跟流沙半點關係都沒有。
「在……巖鷹族。」心虛的語氣。他知道北冥必定不喜。
果然，氣氛一凝，北冥臉色迅速沉下來。
「因為你的傷需要休養。」流沙急急解釋。
「走。」北冥不為所動，只是隱忍著沒有發作。
流沙著急，叫道：「不，你聽我說，我知道你不願跟巖鷹族有所牽扯，可是……」
可是北冥已經掙扎著站起來。
「不要妄動，你身上有傷啊。」
「你走不走？」不走他自己走。
「走當然是走的，但要先治好你的眼睛。」
北冥不再理他，逕自摸索著離開。
流沙見狀心如刀割。
「別逞強了。」男人情不自緊禁擁他，把他壓回床上。可是北冥也不是省油燈，雖然目不能視物，但出手依然迅捷無比。流沙只感脅下麻，一股彷如被電亟中的麻痺感，由北冥的指尖傳來，流遍他半邊身子。
「哎喲！」倒在床上動彈不得。流沙哀叫：「小然，你不要走，不要把我留在這裡。」
男子身形一僵，低歎：「我只是北冥。」
「是什麼也好，你不要走，不要把我一人留在這裡。」聲音哀切，好像他才是那個雙目失明的傷殘人。
北冥沒好氣道：「別裝了。」若非流沙故意容讓，那一指只怕截不中他。就算截中了，也沒傷他至動彈不得的地步。
「要走，至少帶我一起走啊。」吸鼻子。看來北冥是無論如何不肯留下，那他們只好另覓地方安頓。
「……」北冥哭笑不得，亦心知以目下情況，男人盡可用武力強留他，只是顧及他的自尊才裝模作樣，「走吧。」
流沙大喜，連忙跳起來，趴上別人的身體，道：「我就知道你是好人，一定捨不得丟下我一人孤苦伶仃。」
「……」
「對了，那我先去……」
「死亡沙丘。」北冥淡淡地打斷他。
「不！我認為應該……」
「別要我重複。」
北冥態度強硬，但流沙一向牛皮糖。
「我還是認為應該先找大夫治好你的眼睛。」
「流沙！」怒。
「老夫也認為應該這樣。」陌生的聲音。
「村長？！」流沙的聲音。
北冥緊皺著眉。
***
『咱們沙漠有個古老傳說，在炎山深處有一神泉，泉眼百年才開一次，湧出的泉水清洌無比，而且能治百病，假若能取來給恩公洗滌雙眼，老夫相信必能讓恩公重見光明。而且更巧的是，七天後正好是傳說中開泉眼的日子。雖說神泉所在凶險非常，但兩位恩公澤深仁厚，武藝非常，一定能夠化險為夷的。』
「你相信？」北冥問。老村長離開時送流沙一張神泉地圖，說是他們祖傳之物，之後流沙便一直在研究。
「寧可信其有。」語氣理所當然。
北冥翻白眼，他根本不相信神怪之談。
「決定了，我們明天便出發去炎山。」
「流沙！」
「我知道我知道，你要去死亡沙丘是吧。我會讓你去，但之前我們先去找神泉，治好你的眼睛。」
「那是傳說。」北冥簡直氣得沒力，不敢相信這麼大的一個男人竟如廝天真。
「總要試一試是不？只要有一線希望就不能放棄。」流沙黯然。北冥昏睡時，他已經找來方圓百里內的大夫，但他們診斷都是北冥的病只能聽天由命，沒什麼可以做的。
「……相信我，不必費神。」北冥說。他知道自己的病，瘀積在頭腦內的凝血只待它自行消散，什麼泉水洗洗眼睛便會復明，壓根兒是笑話。
「我能不費神嗎？你明知我對你……」流沙傷心地握起北冥的手，手心的冷汗和顫抖傳達了他的心情。
「流沙……」心中一痛，北冥硬起心腸，冷聲說：「我不想浪費時間。」
「醫治眼睛是浪費時間？」倒抽一口涼氣，流沙恨他不愛惜身體：「我不懂，這世上還有什麼比這更重要？」
「我去死亡沙丘不是遊山玩水。」北冥皺眉，他已經耽擱太久了。
「不管你本來要做什麼，現在最重要的是你的眼睛！」流沙用吼的。
「何事更重要由我決定。」北冥淡漠一如對待陌生人，「而你，你是嚮導。」
言下之意，就是不要流沙多事了。男人的心當即碎成粉末。
「我是嚮導。」
「……」
「對你來說，我只是嚮導嗎？」激動。
「……是。」
「除了嚮導呢？」顫抖。
「……沒有了。」
「好、好、好……」北冥的答案無疑把他打進地獄，流沙喃喃說了十七八個『好』字，驀地重重一拍桌子，「明天還是去炎山！」氣勢凌人。
北冥一愣，錯愕間聽流沙賭氣似的說：「反正我是嚮導，行程由我安排，你不聽也得聽，方向癡！」
他該拿這個男人怎麼辦？北冥輕輕歎氣，半晌，幽幽地說：「流沙……彆拗。我說過，去死亡沙丘是為尋人。」
「我知道，不過管你尋的天皇老子，我說——」
「我在尋找，我愛的人。」