重熙十六年十月底，王師攻破菖仙關，殲俘檄寧軍所部上萬人，生擒其副帥廖飛盞，一時天下震動。孟釋青急急調措人馬，重組嶺南防線。
攻城的最大主力焰翎軍，經此役後當然風頭最健，策應的青益濟州兩軍也都有相應的功勞在手，唯獨留守的平城軍一團熱鬧半點沒有沾著，顯得頗為寂寞。可是當初王師四軍中平城留守是魏王自己在御前強力爭下來的，到此時怨天怨地怨府侯，單單怨不到皇帝身上。
為了安撫魏王，班師回城的陽洙在朝會上大力誇獎他後方安穩，措施得力，但身為平城諸臣之首，魏王還是難免覺得面上無光，心中鬱悶，不由想起女兒冊妃後一直未能合婚，便想趁機操辦了，以一件喜事壓一壓另一件喜事。
***
「一場大戰剛完，朕哪有什麼心思合婚?」陽洙煩躁地擺了擺手。
「可是陛下，」兼職典禮尚書的敬瑋叩首勸道，「貴妃受冊封已久，都是因為戰事不順而延遲了婚典，如今菖仙關大捷，又值休整期，正是操辦的好時機，陛下為何……」
「這還用問?應學士傷重躺在床上，你卻讓朕歡歡喜喜擁著美人入洞房，當朕是何等樣心腸的人?」
「臣才去探望過應大人，傷雖然不輕，但只要調養便可很快痊癒，而且應大人本人，也是希望陛下早日合婚，以繼我大淵宗祀的，請陛下……」
「那你們先準備著，等他傷好了馬上辦，」陽洙道，「這樣總行了吧？」
「陛下……」
「你們不瞭解應崇優，朕瞭解他。一旦籌辦婚典，他會不操心?傷勢未癒前，朕不想讓他勞累。再說朕人就在平城，冊封詔書已下，一個婚典等幾個月什麼要緊的?難道朕還會跑了不成?」說著袍袖一甩，竟自去了。
敬瑋追了兩步，沒有奈何，只好來見魏王覆命。
對於陽洙崇優兩人之間的師生情份，魏王等人一概不知，哪裡相信是因為一個樞密學士受了傷就無心合婚，不免疑心陽洙是否另有他意，尋找借口推托。既然居高位者因此心中不忿，下臣們難免會有感覺，私底下悄悄議論幾句，漸漸變成流言，沒幾日竟傳入到侯府內院去了。
魏家郡主芳名榭初，雖是嬌養女兒，但自幼家教甚嚴，性情溫順知禮。當初被冊為妃時，閤家歡喜，自己朝見過兩次，見是個風骨神秀的少年天子，一片癡心早繫在他的身上，日日盼著早日合婚。能常侍君王左右。不料早盼晚盼，竟聽到丫環來學說外界流言，道是老侯爺失寵，皇帝有些不滿這門親事云云，頓時五內如摧，忍不住偷偷哭了幾場，十分傷心。
她的侍女箴兒，為人極是機靈，上次因抱小狐惜惜去見應崇優時撞見聖駕，已看出陽洙對這位太傅公子的寵信非同一般。此時見郡主難過，她便悄悄抱了惜惜出府，憑著御賜玉牌，一路不曾被阻，直接就進到了應祟優房中。
應崇優隨駕回城之後，一直好醫好藥地調養著，傷口癒合狀況甚佳，小睡起來，正倚在床頭看書，聽報說魏府侍女求見，便知是箴兒，忙喚了進來。
小白狐見了舊主，歡喜不已，膩在他懷中，好一番廝磨親熱。
「本來不該是今天來的，只是娘娘聽說應大人受了傷，怕您病中寂寞，特意遣派小婢走這一趟的。」箴兒在旁笑道。
「難為娘娘這般體貼，你回去替我多謝，改日方便，再去參拜。」應崇優輕輕撓著惜惜的下巴，笑著致謝。
「是。」箴兒福了一福，趁機道，「要說我家郡主的賢慧周到，真是無人可比的。只可惜皇帝陛下眼高，竟還看她不上。」
應崇優一怔，「這話從何說起?」
「您還不知道?」箴兒湊了過去，低聲道，「外面都傳開了，說陛下借口您傷勢未癒，不肯合婚呢!你心想想，這算個什麼理由?不要說沒人信，就是應大人您，聽了心裡也不舒服不是?想來是郡主沒福，不討皇上歡心罷了，憑什麼拿您當擋箭牌，讓您背這個名兒得罪人呢？」
應崇優這幾日休養在家，雖不停有同僚探視，但因為他是當事人，竟沒人跟他談起，倒真的是一點不知道，當下皺起眉頭，沉思了起來。
「應大人，小婢知道您為人最是溫厚，皇上對您也是寵信有加，言聽計從，看在我家郡主這幾年照看惜惜的份上，能不能在皇上面前為她美言幾句?」
應崇優想了想，方道：「你回去勸慰郡主，說皇上既已下詔冊妃，決無生變之理，有機會我也會加以諫勸的，請她不要把外間流言放在心上。」
箴兒歡喜道：「謝應大人。」說著伸手去抱惜惜，準備告辭，誰知小狐黏在舊主身上，扭著不肯下來，連扯幾下也扯不動。
「你先去吧，惜惜過兩天我著人送來。」應崇優看看時辰，已快到陽洙每天來探望他的時候，忙打發箴兒去了，自己起身整好衣衫，抱著惜惜在屋內踱了幾圈步，暗暗盤算起來。
對於陽洙推遲婚典的理由，應崇優本人相信是真的，但他也知道在大多臣子看來，那卻是個荒謬的借口，由不得人不猜疑。這次攻克菖仙關，魏王與平城軍無功，原本就沒有面子，而魏郡主閥閱之女，既已受了冊封，當然也禁不起這些流言委屈。合婚大典只要延遲一日，魏王父女的積怨就難免深一分，如今南征在即，實在是應該好好安撫平城一系，不宜再多生枝節。
正左思右想著，耳邊突然響起人聲：「你今天覺得怎麼樣?」
應崇優猛地一驚，這才恍覺自己靠著窗台，居然又出起神來，忙站起身，向靜悄悄躡步進來的陽洙行禮。
「好了，只有咱們兩個人，就不要多禮了，」陽洙側過頭覷了覷他的臉色，「今天氣色還好……你剛才在想什麼呢，朕在你面前晃手你都沒看見……」
「其實也沒想什麼，只是在發呆而已。」應崇優不好意思地笑了笑，「陛下請坐。」
「……你傷口怎麼樣?」
「已經結痂了，陛下要不要看一看?」
「你別亂動，包紮好的，拆它幹什麼?」陽洙趕緊按住他手，又摸摸他懷裡的小狐，「惜惜怎麼會在這裡?那個什麼箴兒又來看你了?」
應崇優怕陽洙多心，忙道：「是臣想念惜惜，派人去求郡主娘娘放它來的。」
「哦，其實就算你忙，也可以要它回來，朕再專門派一個人幫你照顧它就是了。」
「留在身邊，卻不能親自照顧，又有什麼意思呢。魏郡主娘娘性情溫柔敦厚，惜惜在她身邊，臣很放心……對了，聽說陛下的合婚大典也快舉行了?」
「是，等你傷一好就辦。」
「臣的傷已經好了。」
陽洙白了他一眼，「朕今天早上才見了太醫，他說你還要休養。」
應崇優坐直了身體，徐徐問道：「陛下，臣聽聞傳言，說敬尚書奏請操辦婚典時，陛下說是因為臣受傷未癒，所以沒有心情才延遲的?」
「是啊。」
「陛下難道不覺得，這種理由對於臣下們而言，不是那麼容易理解嗎?」
陽洙皺起眉頭：「你什麼意思?」
「臣在陛下駕前，只是一個三品樞密學士，無足輕重，可合婚卻是陛下納妃繼嗣的重要典禮，群臣仰首，天下矚目，這兩件事不僅毫無關聯，而且孰輕孰重判若雲泥。何況菖仙關之戰後，魏王心緒總是不寧，這也是安撫其心的一個良機，陛下……」
「夠了，」陽洙霍然起身，面露不悅之色，「別人這麼說倒也罷了，怎麼你也是這副陳詞濫調?什麼叫孰輕孰重判若雲泥，難道魏郡主是雲你是泥嗎?你要真是這麼想的，朕就要生氣了。本來只是因為一時心情不好所以推遲了一下而已，你們就當成天大的事一樣。一個接一個來勸，這到底算什麼?」
應崇優耐心地道：「對您來說，也許不大放在心上，但對魏王和郡主娘娘而言，這的確是一件天大的事。您要想推遲婚典並非不可以，但總得給一個說得過去的理由才是。菖仙關剛剛被攻破，誰會相信您心情不好呢?」
陽洙將雙手抱在胸前，用審視的目光盯著應崇優的臉：「你也不相信嗎?」
「陛下，臣說的是魏王……」
「但朕問的是你，你相信嗎?」
應崇優低下頭：「陛下對臣的關切之心，臣絕對沒有絲毫的懷疑。但您也要替郡主想一想，她聽到婚典推遲後，心中會是何樣的委屈?」
「關她什麼事?朕又不是不冊封她了，有什麼委屆的?」陽洙不以為然地道。
「陛下，你先坐好，正對著臣好嗎?」應崇優把惜惜放在地上，又指了指面前的椅子。
陽洙一怔，不明所以，但見應崇優神色鄭重，還是忍耐了一下，依言坐了下來。
「請容臣再教給陛下一件事。」
「啊?」
「郡主娘娘雖未合婚，但受了冊封，便已是您的妻子。夫婦位於五倫之內，不是尋常關係。一個有情義的男子，首先要照顧好妻兒。所以您這樣罔顧她的感受，是不對的。」
「可是……」
「臣知道陛下冊立郡主為妃，是基於政局考慮，對她尚無太深的感情。臣也知道帝王的婚姻，不同於平常百姓夫婦，既不能專一，更做不到平等。臣只是想提醒陛下，您除了是郡主的主君之外，還是她的丈夫，只要能力所及，您有責任讓她感到快樂幸福。」
陽洙了撇嘴，不滿地道：「你這樣說，是覺得朕對妃子們不好了?以前在宮裡的時候，你是看過朕怎麼對她們的，時時都有賞賜，對她們犯的錯也多是寬容，很少斥責，更沒有打罵過，將來魏郡主來了，朕也會這樣好好待她的，只要她不妄議朝政，不搬弄事非，會有什麼不快活的?」
應崇優歎一口氣：「陛下，你之所以這樣覺得，還是因為你從沒把妃嬪們當妻子看待。夫妻之間，貴在相知相許，彼此都把對方的感受，放在最重要的位置上。這不是榮華富貴、珠寶賞賜所能取代的。」
「可是朕有時看府侯大臣們對他們的夫人姬妾，還沒有朕這麼和氣呢。」陽洙反駁了一句，突然想起什麼，歪著頭看了看應崇優，「聽你的意思，等你將來娶了妻子，就會把她放在最重要的位置上了?」
「是。」
「比朕還重要?」
「君臣仍五倫之首，只要臣還任職朝中，當然還是忠君為上。」
「如果你不在朝中為官，歸隱林泉了呢。」
應崇優看了陽洙一眼，明知他此問何意，但還是狠了狠心道：「如遇國事當以君主為重，國事之外，當然以妻兒為重。」
陽洙今天剛來時，原是一團高興，後來聽他那番勸諫合婚的話，已有幾分不悅，耐著性子聽後面的教誨時，因為心中的反感，自然不大聽得進耳朵裡，以至最後一句，更是覺得冰冷刺骨，微微冷笑道：「你倒是比朕有情有義。好在朕是皇帝，還得你『忠君』二字，如果朕沒有君主的身份，你是不是半點也不會放在心上了?」
這並不是一個難以回答的問題，但應崇優卻聽得心頭一震，一時怔住。
因為他突然之間，回想起了今天早上與前來探病的楊晨之間所進行的一段對話。
……
「小優，你留在王師，是為了效忠皇上，還是為了要輔佐陽洙?」
「這是一樣的吧?」
「當然不一樣。效忠皇上，是人臣應盡的責任和義務，但輔佐陽洙，更多的卻是因為他本人。你從來沒想過這個問題嗎?」
「……沒有。」
「應該想想了。你不是總打算在大勢平定後離開嗎?要是對皇上這個人產生了太多的感情牽絆，離開就不是那麼容易的事了。」
「……」
「我只是想提醒你一下，如果不想將來一直陷身在朝局之中，那麼從現在起，最好能牢牢記住，你不是在效忠某一個人，你只是在效忠皇上。」
……
房門被猛烈摔撞的聲音驚醒了正在呆呆回想的應崇優，慌忙抬頭看時，陽洙的身影已不在房內，恍然間才想起自己沒有及時回答他的問話，也許引起了誤解，剛邁步想追上去解釋，心念一動，又遲疑地停頓下來。
也許是兩年相濡以沫的宮中生活造成的影響，應崇優一直感覺到陽洙對自己存有一些過分的迷戀和依賴，既然將來遲早要離開，那麼能夠早一些拉開兩人之間的距離，也未嘗不是一件好事。
雖然這樣的誤會對於陽洙而言，也許會有些殘酷和痛苦。但同時，它也比溫柔婉轉的話語更加有效。
陽洙衝出門外後，在廊下站了一陣兒，細聽後面毫無動靜，夫子竟根本沒有要追過來解釋的意思，胸中的怒氣更難平息，欲待回身再去問他，又覺心寒，少年脾性加上帝王的傲氣同時發作，一跺腳，頭也不回地走了。
***
這場爭吵的後果非同小可，陽洙在次日見到應崇優時，基本上理也不理，若來稟告的是公事，他雖然會聽，但之後句句都是訓責駁斥，雞蛋裡也要挑出兩、三斤骨頭。如果說皇帝對樞密學士以前有多恩寵，如今就有多惡劣，群臣們有人看不過眼，想要替他分解兩句，結果紛紛跟著遭受池魚之災。
「皇上這是怎麼了?你到底哪裡惹到他了?」留守菖仙關，近日才換值回城的應霖聽到些風聲，急急忙忙趕到堂弟的居處，進門迎頭便問。
「沒關係，他發發小孩子脾氣而已。」應崇優淡淡笑了笑。
「不是小孩子了。」應霖神色凝重，「伴君如伴虎，天子威權誰敢輕慢，雖然他一向寵信你，可一朝翻臉，吃不了兜著走的人是你，你怎麼就不能圓泛一點呢?」
應崇優心情沉鬱，不想再繼續這個話題，便提起了另外一件事：「陛下合婚大典馬上就要舉行了，是魏王主辦嗎?」
「不是，皇上讓敬瑋一手操辦。」
「這就好。」應崇優鬆一口氣，「我最擔心魏王爺太過奢靡，當前的情勢，還是以簡約為上，但老侯爺的情面大，又是貴妃的親父，縱然過分了，也不好說他。我想皇上一定是考慮到這點，才指派了敬瑋的。敬尚書既與魏王交好，為人又不失風骨，分寸之間定能好好把握，確是最好的人選。
應霖有些無力地看他：「這個時候了你還操心這個?你知不知道皇上命你下月在朝房值夜?」
「知道啊。」
「那你知不知道合婚大典就是在下月十五?」
「當然也知道。」
「值夜這種小事，派個小章辦就行了，非點名要你去，擺明就是不准你出席大典！這種重要場合最能顯出親疏遠近了，連面兒都不許你露，等於就是貶謫冷落嘛!」
「那樣也好，」應崇優喃喃自語，「反正總有一天要離開的……」
「你說什麼?」
「沒什麼……」應崇優向堂兄笑了笑，「聖命都已經下了，再說這個還有什麼意思。你的事務也忙，就別在這裡耽擱時間了，鄭大將軍當朋友時極溫和，當上司時可是執法如山，你點卯如果遲了，挨上二三十棒，肉疼不說，面子怎麼掛得住?」
「好，好，我先走了，你要有什麼事情，一定要跟哥哥說哦……」應霖看看時間的確不早，又叮囑一句，匆匆跑了出去。
應崇優在原地呆呆地站了會兒，覺得心神難定，便換了衣服，也出門去值房處理公務，攬了一堆事情來做，好分散思緒。
就這樣忙忙碌碌，二十多天的時間也就過去了，應崇優原本就性情疏朗，不甚執著，慢慢地竟習慣了與陽洙之間冷戰的氣氛，反倒是小皇帝功力不足，越來越火星四迸，心緒不平，雖然不至於亂發脾氣，但待人對事。不免嚴厲了許多，把以前看在眼裡沒說的一些朝政陋規，毫不留情地一一揪出來整改。菖仙關之戰本就大大助長了陽洙的威風，又加上這一番發洩般的大力整頓，竟是歪打正著，反而讓文武百官更加覺得他大有帝王風範，越發敬服，且不說原本就禮數周全的魏王，就連以前性子最桀騖不馴的益州府侯，如今見了皇帝都是屏息靜氣，絲毫不敢放肆。
轉眼到了合婚之期，敬瑋是內政好手，準備得面面俱到，又不顯奢侈，茳冕宮院與設宴的朱睢殿都是華彩煥然，自下午起就鼓樂齊鳴，好不熱鬧。
應崇優晚膳後直接去了勤政殿值房，燙兩杯清酒慢慢飲著，翻看折本。有時會停歇一會兒，朝窗外看看朱睢殿頂挑掛的大紅宮燈，聽一聽絲竹鑼鼓之聲。雖然偶爾會有清冷之感，但他一向精於修持之法，不過一轉念之間，又會收斂心神，再埋首在公務之中。
天子婚典，非同尋常，雖不及當年立後大婚，但也喧喧鬧鬧，幾近五更。到了後半夜，應崇優的神思漸漸睏倦，便將炕桌上的文書收撿好，取出值房櫃內的棉被蓋了，側身倒下，因為這幾日事務出奇的繁忙，積勞到今夜，已是筋疲力盡，輾轉了幾下後，便沉沉睡了過去。
他不知道的是，在院外樹影之下，有個人正隔窗站著，怔怔地看著屋內的燈火。
「陛下，要不要奴才請應大人出來接駕?」
「不用了，這就回去吧。」
「可是陛下您特意……」
「朕只是突然想看他一眼，現在已經看到了。就是叫起他來，也不過是教訓朕不該在合婚之夜冷落新人，不聽也罷。」
「是……」
遠處，朱睢殿喜宴的喧嘩正是熱鬧時候，可一步步走向錦燈盛處的陽洙，卻覺得心情從未有過的寂寞冷清。
合婚大典圓滿結束後，很快就到了新春年節。雖然遠離京都，不能祭拜太廟，典禮官們還是安排了禱天祈福儀式，這是陽洙在帝宮之外所過的第一個春節，比起以前如愧儡般在孟釋青擺弄下四處祭拜，如今雖是偏安一隅，卻有群臣環繞如眾星捧月一般，心情自然迥異。
除夕那夜下了大雪，臣民們都認為是大大的吉兆，更添了喜慶。但不知為什麼，與前一陣子精力過盛不同，皇帝最近的神情總有些蔫蔫兒的，好像高興不起來，年夜飯吃不了幾口，各州府精心貢上的禮物也只聽了聽是誰送的，看也不愛看。太醫們會診後，又說沒什麼病，倒讓幾位親近重臣們傷透了腦筋。
大年初一，遙向北方祭拜了先祖後，陽洙到王師營中巡視了一番，親自為將士開壇賜酒，雖然不是人人都有機會在皇帝手中接酒碗，但滿營將士仍然喜出望外，激動歡欣。可一離了軍營，陽洙的興致彷彿一下子就消失了，赴魏王的宴席時，也是心不在焉，沒飲幾杯，便有醉意，魏王怕有閃失，只好送他回茳冕院。
聖駕下了龍輦後，盡親衛大將之職前來護送的應霖正準備退出，突然臂上一緊，已被陽洙的手一把抓住，抬頭看時，正撞上皇帝紅著兩隻眼睛狠狠瞪過來，不由嚇了好大一跳。
「他在幹什麼?」陽洙氣呼呼地問。
「啊?」
「都初、初一了為什麼不來給朕拜年?他還說年年……年年都……親手給朕煮糕團湯吃呢，這才煮、煮了兩年而已！」
應霖怔了怔，不太明白對方在說什麼，根本答不上話，只能呆呆地站著。
「這幾天……朕都很、很和氣不是嗎?朕明擺著想要、要和好不是嗎?為什麼……還不來?明明就是、是他不對，你說，他還想、想讓朕怎麼樣？」陽洙吐著酒氣，怒沖沖地質問應霖，後者聽得一頭霧水，心中暗暗叫苦，臉上卻只能陪著笑道：「皇上，要不您先歇著，臣去問問，一定給您問清楚了，行不行?」
這時魏貴妃已率著宮人迎了出來，應霖悄悄鬆一口氣，將醉醺醺的皇帝交過去，自己趕緊抽身退出。
魏妃見陽洙面色赤紅，知道飲了酒，忙與侍女們一起攙扶著，送到軟榻上寬衣躺好，用冷毛巾細細地給他擦臉。
陽洙昏沉沉地翻過身子，嘴裡咕咕噥噥也不知說了些什麼，酒勁發作，不一會兒竟睡著了。魏妃小心給他蓋好錦被，守在旁邊照看，半步也不敢稍離。
約到黃昏時分，陽洙慢慢醒來，酒意已消，坐起身撫著額頭想了想，神色依然陰沉。
「陛下，您睡了這麼久，用些點心吧?」魏妃低聲在旁問了一句，見陽洙沒有反對的表示，便從侍女手中接過碗，先用銀匙舀些湯水，遞在陽洙唇邊。誰知皇帝剛張嘴喝了一口，原本有些呆滯的目光便突然一跳，刷地轉過頭來，盯著魏妃手中的湯碗看。
「這糕團湯……誰送來的?」
「啊？」魏妃一驚，忙答道，「是應學士……」
「什麼時候送過來的……」
「昨晚……」
陽洙怒道：「那為什麼現在才拿給朕吃?」
「回……回陛下，應學士送來時曾特意叮囑過，說這糕湯是甜食，容易膩酒，如果陛下有醉意，就不能拿給您食用。昨晚和今天中午，您回來時都喝了酒，所以臣妾才……」
「好了，不用說了。」陽洙揮了揮手，「拿來朕自己吃。」
魏妃忙雙手捧上，陽洙將一整碗的糕團吃完，心情儼然已好轉了一些，命人拿些錦緞金珠，賞給了魏妃，又親自選了一副極精緻的玉石圍棋，派內監首領高成送去給應崇優。
誰知高成去了半日，又原物攜還，稟道：「應大人有公幹，今天一早就動身到渭州去了。」
陽洙騰地一聲站了起來，大聲道：「他去渭州幹什麼?」
「奴才只知是公幹，詳情不知。」
「什麼公幹?如果是公幹朕會不知道?」
「回皇上，是魏王爺准的，寫在節略裡，也報知了皇上。」
陽洙忙命人將這幾日的節略拿來，果然有小小一行寫著「樞密學士應崇優至渭州查驗軍糧倉儲事宜，十日後覆命」，夾在密密麻麻的文書裡，竟沒看到。
魏妃侍立在旁，一直不敢多言，此時見陽洙氣呼呼地將節略摔在地上，生怕父親又做錯事，惴惴上前問道：「是不是臣妾父親疏忽……」
「正常公務安排，不關魏王的事。」陽洙回頭看了她一眼，皺起眉頭，「朕平常對你又沒有疾言厲色過，你為什麼還總是唯唯諾諾的?若讓有些人看見，又要教訓朕不知道憐惜妻子了。以後你在朕面前，不要這個樣子。」
魏妃低眉順目地答道：「臣妾服侍陛下，原本就該順承聖意，小心謹慎的。」陽洙見她怯聲怯氣的樣子，心中更加煩悶，又不想再多說，一甩袍袖，回自己的寢居處了。