重熙十六年十月十三。
這是一個在歷書上不宜出行的日子，卻成為了一位年輕君主輝煌業績的華麗開端。
經過兩個多月的精心準備和操練，再加上戰前皇帝御駕親臨鼓勵將士，無論是攻城主力的皇屬焰翎軍，還是用以策應的青益濟州兩軍，士氣都已高昂得快要爆發，誓言要洗雪王師數敗之恥。
當滾動的烈火如流星直襲而下，備受天下矚目的這場攻防戰拉開了序幕。在戰事的一開始，少年天子就一身戎裝，在群將的簇擁下出現在北坡的制高點，縱然空中紛飛的流矢已射在了身前僅有數丈之遙的地方，他的神情依舊沉穩鎮定，令人平添必勝之心。
火光、戰車、擂木、巨石，血腥的氣息混合著黑煙的味道直衝上天，在一片凌風而至的赤紅翎羽前，固若金湯的不敗雄關第一次顫慄了起來。
這是陽洙在軍事上建立起至高威權的一戰，也是王師與檄寧軍氣勢強弱轉折的一戰。
出生不到一年的焰翎軍在菖仙關前一戰成名，開始締造一個無敵的神話。
***
當應崇優處理完後勤諸事趕到攻城現場時，焰翎軍首部已攻入城內，守方的檄寧軍撤下城牆，開始以巷戰抵抗。
「陛下呢?」在北坡坡頂那輛明黃金飾的皇家戰車上沒有看見陽洙的身影，應崇優急忙抓住奉命留守於此地的秦冀瑛詢問。
「我們攔不住，陛下也衝進去了！」
「什麼？」應崇優大吃一驚，不自禁地用力掐住他的手臂，「戰事凶危，怎麼能讓陛下進去，你們怎麼護駕的?」
「陛下發怒，誰敢抗旨啊？」秦冀瑛委屈地辯道，「沒辦法大家只好緊跟著一起進去……單讓我留在這裡挨罵……」
「通知鄭大將軍了嗎？」
「皇上不許，說鄭大將軍是指揮的主帥，不能讓他分心，不過封大人派人告知了已入城的應將軍……」
「哪些人跟著的？」
「姜參將率羽林衛隊兩百人護駕，哦，還有楊巡檢……」
應崇優緊緊咬住牙關，心中憂急交煎，委實忍耐不下，一撥馬首，竟也向坡下黑煙滾滾的殘破城門奔去。
「應大人！你做什麼……應大人……」秦冀瑛驚慌失措地在後面叫了兩聲，見他不理，只好連聲呼喝著身邊的屬下，派了一小隊兵馬隨後追了過去。
此時的菖仙關內，正是戰事膠著之時。檄寧軍威名數十載，果非一般州軍可比，雖退下城牆，但憑藉著城內巷陌街市，依然進行著有序的對戰，並不如想像中那般兵敗如山倒。不過焰翎軍攻入城內後，氣勢正盛，又兼青益軍及時後援，一陣拚殺，已佔了半個城池。
應崇優知道陽洙少年心性，必定前往戰事最烈之處，當下繞過幾處零星戰場，向城中府衙方向奔去。誰知運氣不好，剛轉過一條窄巷，迎面就遇到由一個校尉率領的數十人的檄寧戰隊，不得不倉促迎戰。
雖然是浮山門下習武之人，但應崇優從小多病，儘管師門技藝爛熟於胸，實際上練的多是健體護身之術，若遇著十來個鄉村壯漢當然穩操勝券，可面對訓練有素的勇悍兵將卻不擅勝場，與十來個護衛的士兵且戰且退，不多時便被逼入巷中。
不過菖仙關畢竟已有大半已被攻陷，儘管這隊敵兵目前稍佔上風，但如果勉力抵抗拖延，支撐到援兵來時本無問題，可惜屋漏偏逢連夜雨，正戰至酣時，小巷的另一頭突然又出現了一些檄寧殘兵，兩頭封堵，個個紅著眼兒殺了過來。
應祟優心中暗暗叫苦，眼見著身邊的兵士越戰越少，一個閃神，左臂已被狠狠砍了一刀，頓時血流如注，踉蹌數步，背靠在牆上，眼前如雪刀光迎面劈來，勉力回劍擋時，手腕已覺症軟，只來得及側過身子，將要害部位避開。
兵刃相交之聲在耳邊響起，但握劍的手卻沒感覺到任何力度，恍惚睜眼，還未看清眼前，已被一隻手臂挽了起來，護在懷中，一個低沉的聲音急切地問道：「小優，你怎麼樣?」
應崇優定一定神，這才看清巷中情勢已然大變，一大隊赤羽將士衝進來，風捲殘雲般將敵軍殺散，護住已戰至力竭的同袍。
提在胸間的一口氣陡然鬆懈，應崇優這才覺得左臂劇痛，身子虛軟，不由自主地向後倒下，被身旁的人一把扶住，靠坐在牆根。
「陛下怎麼樣了?」喘過一口氣後，應崇優忍著痛問道。
「比你好得太多，一層油皮也沒有蹭破。」那人口裡嘲諷著，但處理傷口的動作卻極為精熟，不多時便包紮得穩穩妥妥。
「他現在哪裡?」
「已經順利進了府衙。」
應崇優掙扎著站起身來，點頭為禮，「承蒙相救了，三師兄，把你披風借我用一下。」
「你想現在過去?我可是奉命去封糧庫的，沒辦法護送你哦。」
「不用你費心，我自己去好了。」
楊晨雙手交叉在胸間，定定地看了他一眼，神情有些無奈，又有些憐惜，「小優，你怎麼永遠都是一根筋呢?我知道你掛念皇上，可他現在兵圍將繞地在府衙裡，正意氣風發地驗看戰利品，根本沒有空閒想起你，你非要趕過去看他一眼做什麼?」
「因為我瞭解皇上，」應崇優淡淡地道，「他在府衙待不了多久，馬上又會想要去銀庫兵庫那些地方，戰時刀槍無眼，不可能有萬全的護衛，所以我必須攔阻住他……三師兄，你先把披風給我。」
「你真是……」楊晨瞪著他蒼白的臉，明白他索要披風的用意，心頭不由況味雜陳，將臉一撇，伸手扯下自己的披風，再將一件淡青色的外袍脫下來遞了過去，輕聲道，「披風不一定把血跡都遮得住，先把這件外衣也罩上吧。」
應崇優低著頭，默默無言地接了外袍，忍痛舒袖穿好，將身上所有的血跡盡數遮了起來，衣衫雖略有寬大，好在是外袍，腰上系高一些，外面再罩上黑色披風，倒也不甚顯眼。
楊晨轉身吩咐撥派出了二十人護衛，又留下一匹馬，叮囑他們走大道，這才將方纔丟放在地上的兵器拾起，帶著手下走了。
一名小校服色的士兵牽過戰馬，扶應崇優跨了上去，二十兵丁分散在前後左右，很快就護送他到了府衙前。
由於改換了主人，守衛在本城最高中樞機關大門外的都是羽冠金甲的皇家羽林衛隊，這些人大部分都是由應崇優親自挑選的，故而認得這位樞密學士，一齊躬身施禮，有個機靈的主動跑了過來，在前面引路。
剛進了二門，不早不晚正好撞見陽洙從裡面出來，身邊的眾臣跟著旁邊，一路苦勸他不要外出，他是理也不理，逕自就下了台階，走到自己的御騎旁邊，親手解著韁繩。
「陛下，城中混亂，敵情未定，您要去哪裡？」
陽洙回頭瞅見應崇優，嚇了一跳，脫口道：「這城裡還很危險呢，你怎麼來了？」
「陛下既知危險，就不該如此任性，讓群臣煩憂啊。」
「朕又沒有幹什麼，都是他們在前面開好道，然後朕再跟在後面一路過來得，現在不是還好好地在這府衙裡，毫髮無傷嘛。」
「那就請陛下再忍耐片刻，在這府衙之內靜候佳音吧，」應崇優溫言勸道，「陛下親擬的戰策，鄭大將軍又是不世出的帥才，戰事到這地步大局已定，如果陛下再親臨察看，倒像是不信任這三軍將士似的，一動不如一靜啊。」
陽洙見周邊大臣環繞，而應崇優雖辭氣溫和，但擋在前面，臉上表情嚴肅，不會輕易讓步，心知拗他不過，只好再次回轉身，到大堂上間坐。眾臣如釋重負，紛紛跟了過去。
接下來的幾個時辰，各處訊息紛至報來，戰況極為順利，糧庫、兵器庫都完整保存，只有銀庫被燒了一點兒，但損傷不大。未幾，大將軍鄭嶙親自來衡，正式向皇帝稟報功成，陽洙欣喜之餘，立時便要出去，被鄭嶙以外面正在清理戰場，不宜迎候聖駕為由，苦勸了回來。
坐立不安的陽洙又耐著性子坐了半個時辰，外間終於來報，城中已清理完畢佈置好了安防，鄭嶙這才放下心來，請皇帝起駕出衙，檢閱軍容。
自此，這座曾經萬難逾越的巍巍城池終於正式易了主人。
從年初歐血誓師起，王師鋒芒不越險關，皇命詔令難出嶺南，均都是被這座菖仙關所阻，如今一旦功成，眼見南征的路線已打通，可以奮師南下，踏上收服嶺南三十一州的征途，陽洙心中自然是百感交集，既高興，又激動，對攻城有功的將領，更是親自逐一嘉獎誇讚，使得城關內歡呼萬歲之聲，此伏彼起，不絕於耳。
論功、行賞、獻俘、賀詞，破城慶功的諸項儀式雖多，但君臣的興致都高，無人覺得不耐，兵士們因為這麼快就分得了賞錢酒食，更是歡喜，吵嚷的半個城都不得安生，幸好鄭嶙是個穩重的大將軍，把持得住，約束了手下，各項事宜安排得妥貼，加之應崇優最是留心城內治安和軍紀風範等事，專門叮囑了應霖四處巡查，總算維持住了城內的正常秩序，沒發生什麼太出格兒的事。
至晚，陽洙準備親自寫下書信，令人星夜送至平城，向留守的魏王等重臣府侯們報喜，先草擬了一封，自己讀了讀，感覺似乎過於炫耀自得，少了帝王家的氣度，不滿意地幾把撕了，但提筆再三構思潤色，都覺得到底措辭不妥，想了想，便命內侍去請應崇優過來商量，誰知內侍去了半晌，回來稟說應學士不在宿處，亦不知到哪裡去了，陽洙這才想起從府衙出來之後好像就沒再看見過應崇優，不知他在這座剛收復的城池中出了什麼意外，突然覺得心慌意亂，忙派出羽林侍衛們到他可能去的地方查問，都回報說沒有蹤影，頓時嚇出一身冷污，急召鄭嶙與應霖前來。
聽到樞密學士在城裡失蹤，兩個將軍都吃驚不小。應霖只知道下午時堂弟來叮囑過軍紀之事，之後一直以為他回宿處休息去了，而鄭嶙身為攻城主帥，事務繁多，更是沒有留心。兩人都與應崇優感情甚好，加之見陽洙已急得赤眉白眼，腦門兒幾乎迸出火花來，怎敢怠慢，立即安排人馬，全城搜查，鬧了個天翻地覆。
***
「外面馬嘶人叫的，在幹什麼?」應崇優湊近窗前，側耳聽了聽，「不像是在慶功的樣子啊，難不成又出了什麼事?」
「大局已定，能出什麼事?」楊晨將帶血的布巾丟在門邊，自己向盆內洗了洗手，「你的傷不輕，要真想一直瞞著皇上不讓他知道，就別操這些閒心了。今兒下午閱兵完後，你都那副臉色了，還想勉強撐著，要不是我看你不妙硬拖著回來換藥，早暈在皇上面前了，到時候他想不知道都不行。」
應崇優垂下頭，半晌後方輕聲道：「巷戰時蒙你相救，我還沒有好好謝過你呢……」
「倒也用不著太認真地謝我，」楊晨自嘲地笑了笑，「當時一整隊焰翎軍士都看見你了，我要真敢見死不救，一定被皇上剁成肉泥。只可惜你一直瞞著受傷的事，害我白白丟了一個請功的機會……」他話語雖在調侃，但彎下腰幫應祟優拉平衣袖的動作卻十分輕柔，輕抬輕放，彷彿生怕弄疼了他一般，讓人不自禁地回想起當年那個最是溫柔體貼的三師兄。
「說真的，你受傷也不是什麼見不得人的事，為什麼不想讓皇上知道?」楊晨端起涼在炕桌上的藥碗，一邊淺淺抿了一口試探溫度，一邊彷彿是隨口般地問了一句。
應崇優笑了笑，語氣平淡地道：「這一點小傷，悄悄地也就養好了。攻下菖仙關後，雜事自然更多，魏王也會立即提出操辦合婚大典的事，何必在此時讓陛下分心煩憂呢。」
「還有些燙，再涼一會吧。」楊晨放下藥碗，淡淡瞟了應崇優一眼，「……要是知道你受傷，皇上會很煩憂嗎?」
被他這樣一問，應崇優才突然發覺自己方纔的解釋似乎有些不妥，怔了一下方道：「其實也不一定，不過是因為皇上素日待臣下都很仁厚，前一陣子濟州侯小恙，他不就很擔心嗎?所以我們為人臣子的，也只有盡量不添君憂了……」
楊晨深深地看著他，表情雖有些不以為然，但也沒有多說什麼，只是拿了一根湯匙，輕輕攪動著碗中的藥汁，以加速它的冷卻。
「嗯……應該好了，來喝藥吧。」
「三師兄，我自己端著好了。」
「別動那只傷臂，小心傷口又裂開。」楊晨柔聲道，「我來餵你吧，這不算太苦，不用一口氣灌下去。」
應崇優不禁微笑了一下，道：「倒也是，三師兄的藥，好像總是不太苦的。」
「你怕苦嘛，我當然要好好研究研究了。」楊晨也跟著笑了笑，用湯匙舀起藥汁，一口口餵他喝了，又端來清水給他漱口，最後小心地用手巾為他擦了擦嘴角，將擺放在牆角的火盆移到他的腳邊。
數年來一直在照顧那個小孩，突然之間又重新嘗到被人照顧的滋味，應崇優的感覺有些異樣，側頭避開了三師兄伸過來試探額頭溫度的手，輕聲道：「巳經打擾了你半日，我也該回去了。」
「咱們至少也是同門，何必說『打擾』這麼生分的話呢?」楊晨的目光描過他如羽般舒展輕靈的眉，前塵舊事突然間湧上心頭，神情不禁有些迷濛，歎息著道：「你以前也總是這種不愛麻煩人的脾性，其實以你我之間的情份……」
「三師兄。」應崇優立即打斷了他的話，「無關的話就不必再說，我真的應該告辭了。」
「再等等，」楊晨伸手輕柔地按在他肩上，「我看你傷口的狀況，恐怕很快就要發燒，在這裡再坐半個時辰，我好確診。」
「沒關係，發燒也沒有什麼，睡一夜就好了，再說我那裡也還有師父的藥……」
「你急什麼呢，難道這麼晚還有人會找你不成?城裡都亂哄哄的，你的宿處也不安寧，這裡是銀庫值房，重兵圍繞之下反而最是清靜，多休息一下吧。」
「不行啊，從平城那邊每天都有文書過來，今天的還沒看呢，我必須要回去了。」
楊晨素來瞭解他的性情，無奈之下也不相強，從衣架上摘了斗篷給他披好，陪著相送。誰知剛一推開大門，兩個人都齊齊嚇了一跳。
儘管剛才在室內時就已聽到外面嘈雜，但因為知道今夜不可能寧靜。所以也不大放在心上，可出門一看，情形竟不是一般的混亂，只見一隊隊的人馬執著火杖，鬧嚷嚷地奔來跑去，將街道照得明晃晃如同白晝一般，每一處巷尾暗角都細細查找。
「廖飛盞不是已經捉住了嗎?這又是在抓誰?」楊晨心下疑惑，瞥見一個年輕校尉是相熟的，忙叫了過來，問道：「都快二更天了，你們在做什麼?」
「回楊大人的話，小的們奉了上峰的鈞令，正在……」話剛到這兒，那校尉一眼瞅見站在一旁的應崇優，頓時「啊」的一聲怪叫，張口結舌。
「你怎麼了?」
「皇上……皇上……」小校尉兩眼瞪著，因為驚詫過度，半天說不出一句話，急得應崇優一把抓住他，問道：「皇上怎麼了?出什麼事了?」
「沒……皇上……在找應大人……」小校尉吞了口口水，「找不著……我們才……」
應崇優愣一陣，這才會過意來，不由叫了聲苦：「不好，沒人想到要來這裡找我……恐怕是皇上要召見鬧的……」
「那也用不著這麼慌吧?難道你這麼大個人會丟了不成?」楊晨不以為然地搖了搖頭，卻見應崇優二話不說就急匆匆命人牽馬來，立即趕往皇帝駐駕的府衙，連一聲道別都顧不得丟給他，不禁怔在當地，心中微感酸意之餘，也泛起一絲疑雲。
府衙這邊，陽洙等了半夜，一絲兒回音也無，早就焦燥成一片，在廳堂上走來走去，幾番要親自出門去找，又怕剛好錯過消息，急得坐立不安，廳上的陳設，已被打爛了大半，周圍服侍的人都屏息靜氣，不敢出一點聲響。
好容易二更鼓後，鄭嶙奔了進來，跪地稟道：「應學士找著了，沒什麼事，馬上就到。」
短短一句話，陽洙頓時一塊石頭落了地，回身向椅上一坐，大口吐氣。
不多時，應霖陪著堂弟上廳，還未及行禮，陽洙已奔了過去一把將他拉起，咬著牙罵道：「你跑到哪裡去了?朕差點被你嚇死你知不知道?」
應崇優臂傷被他一拉，疼痛異常，忍不住變了臉色，鄭嶙、應霖以為他是因為被斥責而尷尬，對視了一眼。便悄悄地退了出去。
「這深更半夜的，你不好好在屋裡休息，到底去了哪裡?快說!」陽洙這次是真的動了肝火，捉著應崇優的肩膀，就把他甩在椅子上。
「臣實在抱歉，因為破城之後，想到陛下大業有望，心裡有些感慨，在外面胡亂走了走，到了一處僻靜的地方，停下坐了一會兒，聽到動靜有異，出來一問才知道……」
「你有什麼感慨不會跟朕說嗎？」陽洙被他氣得無力，「隨從呢?為什麼不隨口知會他們一聲?」
「是臣思慮不周，以為聖上今夜必定忙碌，應該沒有什麼事情要召見，故而一時疏忽，給皇上平添了許多麻煩。」應崇優垂著頭，低聲道歉。
「你覺得只是添了麻煩?」陽洙怒沖沖地吼道，「你知不知道朕以為你出了事，簡直嚇得魂都要飛了……結果你……你……」叫罵到這裡，看到應崇優一言不答地只管垂首認錯，額頭臉頰蒼白如紙，心頭不由地一軟，便再也罵不下去，伸手將他拉起來，摟進懷裡。應崇優見室內無人，加之臂傷疼痛，無力掙扎，也就沒有拒絕，難得乖順地把頭靠上陽洙的肩頭。
「既然你沒事，那這次就算了……下次不許這樣了，聽見沒?」
「是……」
「對了，朕找你本來是起草書信的，一急全忘了，還沒寫呢，」陽洙靜靜地抱了他一會兒，想起正事，又把手放開，回身到書案旁，提起筆剛看了他一眼，不禁一怔，「你怎麼一頭的冷汗?」
「剛才跑得急了些。」應崇優後退一步，想躲進燭光的陰影處去，卻被陽洙一把拉住，強行用手背貼上額頭，「怎麼這麼燙?你發燒了!」
「沒有……」
「明明就是發燒了，來人!快召太醫來!」
廳門外有人應了一聲，應崇優心中著急，這時再想主動招認已經晚了，一時又沒有別的解釋，被按坐在椅上沒多久，應霖便引著一個老軍醫走了進來，行罷禮禮開始診脈。
「怎麼樣?」陽洙緊張地問道。
老軍醫皺著眉想了想，又抬頭看了看應崇優的臉，神情有些迷惑。
「很嚴重麼?」見了這副神色，連應霖都著急起來，「你快說啊?」
「回皇上，回將軍，這脈象……還有這症狀……」老軍醫遲疑地道，「竟像是外傷所致……」
「外傷?」陽洙與應霖都是一驚，看向應崇優時，只見他神色慌張，果然是一副心虛的樣子。
「你快給朕老實說，傷到哪裡了!?」陽洙勃然大怒，氣得聲音都變了。
「手……手臂而已……」
「而什麼已，難道手臂就不要緊?」陽洙又怒又急，命那老軍醫，「你快看看傷勢如何?」
「不用……臣已經拜託別人包紮上藥……」
「誰知道你讓哪只三腳貓來處理的?快給朕檢查一下。」
當下應霖動手按住堂弟，老軍醫小心拆開繃帶，只見深可見骨的一條八分長的傷口，斜斜砍在右手臂上側，肌肉皆紅紅地外翻出來，看著甚為可怖。
「你……你真是……」陽洙心疼得渾身亂顫，直想罵人，又不忍心現在謾罵，跳了幾下腳，最終也沒說出半句話來。
「皇上請勿憂心，應大人的傷口，止血上藥，都處理得很好。只不討傷口又深又長，所以才會發燒，小心調養，當無大礙。」老軍醫叩頭稟道。
「那你快去寫方子熬藥。高成，寢室的床鋪收拾好了嗎?」
「陛下，臣還是回自己……」
「閉嘴!」陽洙轉頭瞪了應崇優一眼，「你今晚哪兒都別想去，等明天燒退了，再老老實實給朕說是怎麼受的傷!」
應崇優跟他朝夕相伴這些年，一看到他此時的眼神，便知道沒什麼餘地周轉，只好乖乖閉口不言，被扶到內室休養。
幸好楊晨的醫術不差，老軍醫隨後呈上的湯藥也不錯，過了一夜，應崇優的燒就退了。但陽洙還是因為他的傷，覺得心緒全無，命應霖率五千兵馬留守菖仙關後，匆匆班師回了平城。