重熙十六年三月初九，魏王率王師精銳部兩萬攻打菖仙關，檄寧軍副帥廖飛盞以護城河渠為絆，輔以巨石火木，固守城池。王師折損近千人馬，也未能前進一步，敗回平城，導致士氣受挫。
陽洙在戰前明確表示不同意貿然攻城，但此時卻沒有對這一敗績多加置評，反而親臨兵營巡視，鼓勵兵士。
而即是衛嶺的咽喉，也是衛嶺利齒的菖仙關，也就這樣成為了天下人注目的焦點。
菖仙關是依衛嶺山體的天然斷口而築的城池，東西翼靠依高山，只有南北兩面城門，要應付平城王師的進攻，檄寧軍只須守住北門即可，根本不像其他的城池一樣要提防其他的方向，易守難攻。除此以外，菖仙關由於其重要的軍事意義，修建時還進行了特殊的設計，南北兩面城牆，俱分內外雙層，兩層城牆之間距離有近十米，以活動的鐵製踏板相連。一般情況下，守城士兵站在鐵踏板上阻擊敵方對外牆的攻勢，如果抵擋不住，則立即以機關撤掉踏板，退入內牆。這樣，攻城方如果是從牆頭搭雲梯翻越進來的，則根本沒有落足的地方，直接掉下去，如果是撞破了外牆城門湧入的，則會進入內外牆之間的甬道，成為內牆上守兵攻擊的活靶。正因為如此，菖仙關自建成起，便享有「不敗雄關」之名。
「陛下，您已經在這裡看了一個時辰了，該回去休息了。」
「知道了，朕再看一會兒。」
從高處的山坡望下，地勢較低的菖仙關就如同一把利刃，切斷了通往嶺南，通往京城，通往更廣闊天下的路。
「難道，它真的就是永遠不敗的雄關嗎？」年輕的皇帝喃喃地問著，如同自語一般。
圍繞在陽洙身邊的幾名大將神色凝重，都不敢回答。只有鄭嶙沉吟了一下，道：「請陛下相信，天下沒有真正不破的雄關，關鍵是要尋找到正確的方法。」
自那日大殿試劍以來，秦冀瑛一直對鄭嶙很不服氣，常常前去挑戰，對方卻總是置之不理，此時抓住話頭，硬梆梆地道：「你說的倒容易，那正確的方法是什麼啊? 」
鄭嶙不以為意地看他一眼，靜靜道：「暫時還沒有定論，不過只要清楚敵我兩軍的戰力，熟悉周邊地形，知道需要克服的難點所在，就總能制定出相應的方案。」
「說來說去，也還是在紙上談兵。」秦冀瑛嘲弄了一句，但因為對方品級比自己高，當著皇帝的面也不敢太囂張，只哼了一聲作罷。
「如果實在攻不下，是不是該想想其他進攻的路線？」參將姜大明怯聲道。
「衛嶺東起寒漠，西臨大海，菖仙關是一道繞不過去的障礙。如果不攻下它，王師無法南下，就算是強翻衛嶺成功，也不能順利地運送糧草軍需。何以為戰呢？」應崇優搖搖頭，歎了一口氣，「恐怕還要諸位將軍費些心力，謀劃出破城之計才好。」
在這一群前來勘察敵城的人中，應崇優是唯一的文官，但他睿敏溫厚，識人善斷，身受皇寵卻又從不恃寵而驕，故而這些武將對他都頗有敬意，聽他這樣說，並沒一個反駁的，場面一時有些沉默。
陽洙微微瞇了瞇眼睛，隱去眼眸深處閃過的一抹亮光，轉身攀住馬鞍，一躍而上，手中的韁繩一提，將馬頭撥回平城方向，長鞭同時揚起，在空中發出一聲脆響。
皇帝的坐騎奮蹄開奔，護駕的臣屬們趕緊隨後跟上，應崇優稍稍有些閃神，就發現自己已落在了最後，忙催馬追了過去。
眾人停留的地方，是一片舒緩的草坡，一直延伸到菖仙關的北城牆下。以前這裡是放養牛羊的牧場，但近幾年民生艱難，附近以牧業為生的人家不是凋敗，就是逃荒，所以一整片的草場久無人蹤畜跡，蔓離的野草散亂地生長著，幾乎已蓋住了被踏實的蜿蜒小路。應崇優出門時因為慣騎的馬兒生病，臨時讓人隨便牽了一匹來，駕馭的本就不熟，倉促間不小心又催得有些急了，坐騎低嘶一聲，前蹄踏出路沿，踩在草叢中，不知怎麼地一打滑，向前一跆，跪跌在地，將不提防的應崇優整個人向前摔了出去。
異樣的聲響驚動了前面的人，大家一齊回頭，全都嚇了一大跳。陽洙臉色一變，快速撥轉馬頭想衝過來，但路面恰好被跟在後面的臣屬們擋了個嚴實，焦灼之下，翻身從馬上跳了下來，想踩著草面奔過去，誰知腳底一接觸到草葉，就像踩到了冰面上一樣，穩不住身子，砰的一聲摔倒在地，把隨行諸將嚇得魂飛魄散，撲上來攙扶。
應崇優摔到空中時腰身一扭，消了前傾的力度，所以摔得並不重，眼角瞥見陽洙跌跤，立即奔了過來，急急問道：「傷著沒有？」
「沒事……」陽洙用手在草葉上摸了一把，有些納悶地問：「這裡怎麼這麼滑？」
姜大明是本地人，忙答道：「回陛下，這裡的草種比較少見，葉片長．還帶黏膜，走在上面本就極易滑倒，昨夜又下了一點小雨，濕漉漉的，這草見水就像沾了油似的，馬蹄踩不穩，只要踏出了路沿，一定會失蹄，人就更不用說了……」
「哦，怪不得朕剛才跑起來的時候，就覺得滑溜溜像踩在油板上一樣……」陽洙說到這裡，腦中突然像有一道亮光閃過一般，冒出了一個想法，眼神也隨之定住了。
「陛下？」鄭嶙見皇帝神情異樣，竟然坐在地上發起呆來，惴惴不安地叫了一聲。
「沒關係，他在想事情，讓他坐著想一會兒就好了。」應崇優笑著安慰了眾人一句，蹲下身檢查陽洙的手足關節，幸而沒有動到筋骨，只有手肘處有一點點擦傷。
「崇優，你還記得我們過來的路上，鑿西屏山而出的商渠嗎？」陽洙抬起頭來，眼睛亮閃閃的。
「當然記得，陛下還問過，那麼堅硬的巨岩石山，是怎麼鑿通的……」話到此處，應崇優的語聲突然一頓，「菖仙關的城牆……好像……」
「並非青磚燒製，也是巨岩砌就，石質與西屏山一樣！」眾將之中，鄭嶙第一個反應過來，立即興奮地跳起身，從路面上撿些小石子來，圍出雙層城牆的模型，看著細細思忖起來。
「菖仙關之所以難攻不敗，主要就是憑借它雙層城牆的設計，使我們即便能攻入外牆，也會因為沒有進攻的立足點而無法繼續攻擊內牆，所以要拿下這座難關，這道外牆不能攻，只能拆！」陽洙神情有些興奮，左手握拳，在右手掌心上狠狠擊打了一下。
「那麼厚的岩石砌的城牆，怎麼拆啊？」姜大明愣頭愣腦地問道。
鄭嶙對陽洙之意早已心領神會，主動解釋道：「當地的老農不是說了嗎，開鑿商渠的方法，就是先用烈火將岩石燒得滾燙，再澆以冰水急遽降濕，屆時石質會變得十分脆弱，極易被擊碎。陛下的意思，便是使用與開鑿商渠同樣的方法，火燒後澆冰水降溫，趁著石質變脆，再以擂木巨石撞擊。那麼一座巍巍西屏山都能被鑿開，何況區區一道城牆呢。」
「可是西屏山是死的，城牆上有守兵耶！檄寧軍會眼睜睜看著我們把一堆堆木柴運到城牆根兒邊上去燒嗎？」秦冀瑛本來就是一個小鞭炮般急火性子，加上他這句話又是衝著鄭嶙說的，語氣更加不好聽，一時竟然忘了這個建議是由皇帝最先提出來的。
鄭嶙皺了皺眉，有些不安地看了看陽洙的臉色。
「所以今天朕這一跤，摔得實在是值得。」陽洙好像因為心情大好，沒有注意到秦冀瑛的魯莽不敬，「過商渠時，朕就動過這個念頭，的確是因為木柴與水的運送問題無法解決，所以沒有說出來，不過現在嘛……」他抬起頭，遊目向山坡下看去，「從這裡到菖仙關北牆，是一片天然的斜坡，中途沒有任何阻礙，草質又如此滑潤異常，把澆油的木柴捆成卷點燃，從這坡頂上推下去，可以很輕易地滾到北城牆，城上守軍刀槍箭矢如何阻擋？」
配合著陽洙的話語，應崇優將幾個小石子輕輕彈出，讓它們前滾到鄭嶙剛才堆出的模型牆下。
「上百捆的油柴在牆角下燒著，我們再用極猛的攻勢拖住城上守軍，讓他們一時間無暇去想辦法滅火，只須燒上兩個時辰，石牆便會被燒得滾燙，這時火勢差不多也小了，再用圓桶裝的冰水從坡上滾下，桶撞在牆上一破，冰水自然濺出，此時城牆底部的石質已極疏鬆，正是發起猛攻的機會，讓士兵們以盾牌護身，輪車抬擂木撞擊，再借一點斜坡之勢，不愁掏不穿菖仙關的北城牆根，諸卿請想，牆根被撞坍一長段，牆面能不垮嗎？拆了這外牆，守軍即使退守內牆，士氣能不受打擊嗎？此時我軍再進攻內牆已無屏障，縱然是採用最普通的雲梯攻城的戰術，也能踩平這座不敗的雄關！」
陽洙手掌一揮，將堆砌城牆模型的石塊打得四散飛濺，自覺一股豪氣生胸，仰天大笑。
雖然這只是一個初步的設想，但對於皇帝的敏捷思維與聯想力，諸將都是由衷佩服，一齊跪倒在地，大聲道:「陛下真是天縱英才！」
陽洙笑瞇瞇地轉頭望向應崇優，滿面得意之色，就彷彿一個孩子剛做完一件了不起的事情，正在等人誇獎。
「陛下此計果真絕妙。」應崇優只好也跟著讚歎一句，「不過真正施行起來，還有許多細節需要考慮，事先的練兵也要有專門的方案才行。」
鄭嶙一抱拳，語氣堅定地道：「臣會連夜為陛下擬定練兵方略，以呈御覽。」
經過近來的品察，陽洙已深知鄭嶙雖然年輕，卻是個難得的帥才，當下拍了拍他的肩膀，笑道：「你當然是逃不掉的，朕有重擔給你！」
「謝陛下信任！」
「你們在場的各位，以後都會很辛苦，可有準備？」
「任憑陛下驅策！」眾人齊聲道。
陽洙滿意地一笑，這才低頭看看自己肘上的傷口，眨眨眼，伸到應崇優的眼前：「這裡怎麼越來越疼了？」
最開初應崇優以為他在跟自己撒嬌，握住他的手腕，隨隨便便地又看了一眼，誰知竟赫然發現這麼短的時間內傷口竟已擴大不少，周圍紅腫，有些黃水不斷滲出。
「啊！」姜大明大叫一聲，「我剛才忘了說，傷口裡滲了這種草汁，如果不趕快洗掉很容易潰爛的。」
眾人頓時被氣得無力，但又知道他是個蠻勇之人，心眼兒有些遲鈍，與其費力氣罵他，不如趕緊為皇帝陛下療傷才是。
「到山下西平鎮去好嗎？我也可以順便找點傷藥。」應崇優低頭詢問陽洙，「陛下痛得緊嗎？可以騎馬嗎？」
「還忍得住。」陽洙逞著強，起身去拉馬韁，扯動了傷口，頓時倒吸了一口冷氣。
「不行的，會、會越來越痛的……」姜大明結結巴巴地道。
「那就陛下和我同乘一騎，快點出發。」應崇優立即道。
「應學士那麼文弱，還是臣來護衛陛下吧。」秦冀瑛自告奮勇地說著，搶先去牽一旁的馬匹，誰知動作太急。一個不留神，腳底也是一滑，剎那間便摔了個五體投地，姿勢不雅不說，兩隻掌心還都擦出血來。
大家都哭笑不得，連陽洙痛成那樣，也忍不住笑出聲來。秦冀瑛覺得在君前丟臉，頓時羞得滿面通紅，把來扶他的姜大明狠狠推開．
「好了，快走吧。」應崇優比較厚道，笑意一直抿在嘴角，回身將陽洙扶上馬，自己也翻身坐在他後面，轉頭對鄭嶙道，「鄭將軍，麻煩你照顧一下秦將軍，隨後再趕來吧。」說著縱馬先行。
「我才不要他照顧！」秦冀瑛在後面氣呼呼地吼了一句，爬起身形容狼狽地走到自己的馬前，正準備認蹬上馬，卻率不及防地被人拎著腰帶拖了下來。
「我說秦將軍，陛下已經走遠，你再這麼鬧下去就追不上了！」鄭嶙板著臉按住秦冀瑛的拳打腳踢，「是你自己跌倒的，發什麼脾氣？快跟我上馬！」
「我為什麼要聽你的？你品級高一點了不起啊？你打敗過我一次了不起啊？有本事就接受我的挑戰，咱們再比一場，」
鄭嶙對這位爭強好勝的同僚有些頭疼，歎口氣道，「如果有時間，就隨便你吧。」然後一把將人提上了馬，雙腿一夾馬腹，向山下追趕過去。
西平鎮是個人口不過二百戶的小鎮，房屋破敗，民生凋蔽，一行人好不容易才找到一間茶鋪，用熱水給兩個傷者清洗傷口。
「鎮上的藥鋪在哪裡？」鄭嶙找來茶夥計問道。
「回爺的話，我們這小地方，人窮，生了病就上山挖些草藥吃，哪兒來的藥鋪啊。向西再走五十里的雁來鎮，那裡才有藥鋪呢。」
應崇優皺著眉頭，無奈地道：「那只好用白布包裹一下，回平城再處理了。」
鄭嶙答應了一聲，從袖中摸些銅錢出來，給茶鋪會帳。正在這時，街面上馬鈴聲響，一個人戴著斗笠披風，風塵僕僕走進茶鋪，在靠近門口的一張桌子上坐下。
「客官稍候，夥計這邊會完帳就過來伺候！」鋪子小，只有一個夥計，在櫃上的老闆趕緊高聲招呼。
那人「嗯」了一聲，斗笠的竹沿一抬，向鋪子裡掃視了一圈，突然「啊」了一聲，站起來吃驚地叫道：「小優！」
應崇優剛剛給陽洙包紮完畢，聽到這一聲叫，不由自主地回身看去，只見那人已推開桌子，激動地奔上前來，如果不是在最後關頭克制了一下，幾乎要張臂擁抱住他。
「……三師兄？」應崇優深深地倒吸了一口冷氣，只能呆呆地看著他，不知自己是何等樣的表情。
五……六……七……算來有七年了，在他說完「對不起」三個字決然下山去後七年間，再也沒有見過面，沒有通過任何音訊，淡漠得就彷彿從未曾相識過，以至於今天突然相逢，感覺有些怪怪的。
「小優……居然真的是你，你看起來……變了很多，不過變得更加……」那人的笑容有些尷尬，但更多的是懷念，伸出手來，又有些不敢觸到他的衣衫。
應崇優淡淡地笑了笑，心中五味雜陳。從十七歲到二十四歲，正是一個人變化最為劇烈的七年，怎麼可能再像當時的青澀少年，睜著一清到底的眼睛，向他展露最純淨的笑容。
「崇優啊，這位是誰？」陽洙狐疑地問道。
「呃，是我三師兄楊晨。」應崇優答了一聲，又轉過頭來，「你怎麼會到嶺北來？」
「我是受令尊大人的推薦，到平城拜見皇帝陛下的。」楊晨的表情也有些若有所思，「既然你也在這裡，那是不是……可我又沒聽太傅大人提過你也參加了勤王之舉啊……」
「我是在陛下出宮後護駕過來的。」因為瞭解楊家世代官宦的背景，應崇優並不奇怪楊晨也會來到平城，他所疑惑的只是：「你剛才說，是家父推薦你來的？」
「承蒙太傅大人青睞，委以重任。這兩年一直在孟釋青的幕下策應，沈大將軍出事後，太傅擔心我會曝露身份，所以讓我盡快到平城來。」
「難道你就是……那個鏡由先生？」應崇優吃了一驚。
「是，鏡由是我的表字，在孟氏幕下時，我用的名字是楊辰，取掉了頭上的『日』字，算是隱在黑暗中的意思吧。」
他說的雖然輕描淡寫，但在座諸人都知道隱名在孟釋青手下擔當幕僚是何等凶險的一件事，不由都露出驚佩的表情。
「你走的時候，帝都局勢如何？」
楊晨明白應崇優的意思，歎口氣道：「其實我在沈大將軍剛剛被俘時就離開京城了，只是路上盤查嚴緊耽擱了一段時間的行程，所以這麼晚才到這裡。太傅現在的情況……也就不太清楚了。」
應崇優「嗯」了一聲，面色有些黯然。
「對了，小優，這幾位都是平城的人嗎？好像有兩個朋友受了傷，不要緊吧？」
在茶鋪這種人來人往的地方，應祟優也不好給他介紹，含含糊糊地道：「既然都要到平城去，就跟我們一起走吧，他們倆的傷口也要盡早上藥才行……」
「還沒敷藥？我隨身倒帶了幾種，先讓我看看吧。」楊晨將身上的披風解下順手一拋，露出悅目的身段來，雖是滿面風塵之色，卻掩不住俊美的容貌和飄逸的神采，連陽洙都不由暗讚一聲好人物。
「你帶著白玉生肌膏嗎？」應崇優問道。
「有一瓶……」這時楊晨已經握住了離他最近的陽洙的手臂，將包紮好的布巾又拆開仔細診看了一下，「你說的沒錯，用白玉膏搽搽就沒事了。」說著從懷中摸出一個小瓷瓶來，撥開塞子，朝陽洙的傷口上倒了一些，再將瓶子遞給應崇優。
因為楊晨在照顧陽洙，應崇優接了藥瓶，自然而然就走到秦冀瑛的身邊，蹲在他膝前，命他把掌心攤開，然後輕輕塗抹藥膏，一邊塗一邊還習慣性地用嘴輕輕吹著氣，柔聲道：「馬上就好了，不痛啊……」
秦冀瑛只覺得傷口處被熱氣吹拂，酥酥麻麻的十分舒服，再看一眼應崇優微微低垂著的白皙臉龐，突然之間心一跳，臉就紅了，幸好他膚色本深，不仔細看倒也看不出來。
「崇優！」陽洙瞪著這邊，臉色有些難看，「你過來給我包傷口。」
「三師兄醫術比我好啊，讓他處理吧。」應崇優沒注意到陽洙的情緒，自顧著低頭給秦冀瑛認真地包紮好，這才拍拍手站起身，結果回頭一看，嚇了一跳。
「怎麼還沒包起來？雖然傷口不深，但也不能就這樣晾著啊。」
「他不讓我碰，」楊晨笑道，「你這位朋友好像只相信熟人？」
應崇優不知道陽洙為什麼突然任性起來，無奈地搖搖頭，只好自己過去。輕輕捧起他的手肘，吹了兩口氣，哄道：「好，那就我來包吧，馬上就包好，不痛的……」
「你還是這個老習慣，照顧病患時總這麼溫柔。」楊晨在一旁看著，笑容有些傷感，「就算再痛的傷，聽你在耳邊這麼一說，也要減輕幾分。」
應崇優胸口微微發悶，一扭頭，當做沒有聽見，拉陽洙起身，鄭嶙早將馬匹牽了過來。
與下山時一樣，陽洙跟應崇優同乘一騎，四位隨行的侍從護衛在四周，楊晨也跳上了自己的坐騎，只有秦冀瑛，看看自己被包得嚴實的雙掌，跑到姜大明身邊道：「姜參將，我跟你一起騎吧？」
「我還要照管你們空出來的這兩匹馬呢。」姜大明愣愣地道，「你不是跟鄭將軍一起的嗎？」
「我才不跟他……」秦冀瑛的話還沒說完，鄭嶙已走了過來，「姜參將，馬匹我來照管，你帶秦將軍一起走吧。」
「喔。」姜大明心眼兒單純，倒也沒覺得異樣，將幾條韁繩一丟，便過來扶秦冀瑛上馬。
「鄭嶙真是有氣度，」冷眼看了一陣兒的陽洙低聲道，「秦冀瑛那麼明顯的敵意，他倒一點兒都不放在心上，果然有大將之風。」
「不過秦將軍倒也沒有惡意，只是太好勝了，那晚比劍雖無勝敗，但誰都知道他落了下風，後來屢次去找鄭嶙想再比試一次，都被以『軍中不得私鬥』為由拒絕了，所以才總找麻煩。」應崇優突然想起他剛才跌倒的樣子，不由地唇角向上一挑，「他這個不服輸的個性，倒跟我七師弟挺像的，覺得好可愛。」
「可愛嗎？」陽洙斜著眼睛瞟他一眼，「怪不得你剛才丟下我去給他療傷，原來是覺得他可愛啊。」
應崇優聽他酸意十足的抱怨，忍不住一笑，哄道：「當然是陛下更可愛，不過因為三師兄醫術好些，所以我才沒過來的。」
陽洙轉頭看了看策馬跟隨在數丈外的楊晨，「太傅誇成一朵花兒似的鏡由先生就是他啊，怎麼看起來像個繡花枕頭？」
「三師兄雖然面相俊美了些，卻是有真才實學的，而且楊家世代都忠心於朝廷，陛下怎麼能這樣說話？」
「我私底下跟你才這樣說的，又教訓我，」陽洙咕噥了一句，「你不是說你們浮山門下弟子一個個相處得都跟兄弟一樣親密嗎？怎麼我看你跟你這三師兄，兩個人的感覺怪怪的，不像是客氣，也不像是親近啊。」
對於陽洙的敏感，應崇優有些意外，但想想又沒什麼好說的，半晌才勉強解釋道：「我們有七年多沒見面了，難免生疏，也許過一陣子，就會重新親密起來。」
「用不著，」陽洙一把握住應崇優執轡的手，任性地道，「你只要對我一個人親密就行了。」
應崇優見他又開始黏人，輕聲勸道：「你是天下之主，對任何人都不能太親密，要有王者至高無上的威嚴才行。」
陽洙用力扭過身子，盯著應崇優的眼睛，表情認真：「如果當天下之主，就意味著連你都不可以親近的話，我才不要當呢。」
「陛下這麼說，會讓臣很為難的……」應崇優刻意使用了敬語，想轉變一下這段對話中越來越曖昧的傾向，「天下人的期盼與臣的期盼都是一樣，都希望陛下勵精圖治，中興我大淵江山，為百姓創造福祉，所以像剛才那種話，以後不可以再說了……」
「又講大道理……」陽洙無奈地歎一口氣，但想想夫子從來就是這種人，也沒怎麼放在心上，撇撇嘴，說起另外一件事：「崇優，雖然現在已經有了大概的攻城之策，可是以王師目前的狀況，不重新改制根本無法提高戰力，要趕快想個辦法說服各大諸侯才行。我現在一想起三天後的軍務會議，就覺得那是一場比攻破菖仙關更難打的仗啊。」
「被一連否決了三次後，陛下還能把改編王師的計劃提上軍務會議討論，這本身就已經是勝利的第一步了。」應崇優面上露出鼓勵的笑容，「就算這次同樣遭到否決也不要緊，臣相信各大府侯最終還是會明白，軍政分離是必須的趨勢，濟州侯不就已經同意在軍務會議上站在陛下這邊了嗎？」
「但要進一步說服其他幾位老侯爺可真難啊，對他們來說，由府君兼任州軍主帥的規矩是立國時就有的祖宗成法，想要變，就跟要剝他們的皮一樣痛，朕有時候真拿這些老人家沒辦法。」
「上胡不法先人之法？」應崇優微笑道，「事在人為，臣相信陛下一定能成功。只可惜盼望改制的年輕將領資歷不足，都不能參加軍務會議，只有靠陛下獨力面對了。」
「如果我成功了，夫子獎勵些什麼？」
「陛下要什麼呢？」
「嗯，」陽洙想了想，「朕要你講一整夜你進宮前的事情來聽，不許睡覺。」
應崇優不禁笑了起來，拍了拍他抱在自己腰間的手：「那有什麼好聽的？」
「朕就是想知道嘛！」
「好好好，臣遵旨就是……」
兩人相視一笑，晚霞的餘輝從西邊斜斜地照過來，將靠在一起的兩個身影拉成長長的一條。
一直默默跟在側後方的楊晨突然眉睫一動，朝他們凝望過來的目光也隨之變得異常複雜。