入冬不久，天氣在秋冬交替之際，寒意未深。
冬陽普照，晨曦的露珠已干。
「余姑娘。」房伯修來探望連若梅，昨夜留宿在此，方才在書竹院和連掌鳴聊了一會兒，才走出來見余煙匆匆跑來，他正愁找不到機會私下和她聊，趕緊上前。
「房公子，早」余煙氣喘吁吁地停下腳步，在一片竹林下眼巴巴望著才差幾步就到的書房大門，不知道掌鳴還在否？
「早，托姑娘之福，若梅康復有望，在下不勝感激。」房伯修深深一揖。
「哪裡，我也要恭喜你，你和若梅婚期在即，祝你們百年好合，白頭偕老。」她笑著道，很為他和若梅高興，他們終於能在一起。
雖然連若梅每天只戴了一個時辰的養命石，不過三個月下來，長年久病大有起色，白日不再昏臥病榻，夜裡嘔吐、咳嗽的症狀也已有減輕，整個人愈見豐腴，氣色好了很多。
連若梅對自己的身子能恢復至此，內心對余煙充滿感激，，口口聲聲向她稱謝。
上個月連掌鳴已經同意房家的正式提親，三媒六證，婚期在明年初春。
「多謝余姑娘……但是若梅隨我前往京城，此後與養命石無緣，倘若病情復發，京城離此千里之遙，遠水救不了近火。」房伯修望著她，忽然又深深作揖，乞求道：「余姑娘
，在下明白養命石價值連城，天下至寶，不敢求姑娘相贈，但求姑娘借與若梅一段時日，待京城生活適應，若梅身體康復，在下立即親自送還給姑娘。」
他為連若梅折腰不起，余煙頓時不知所措。
「房公子！你不必如此啊，我不是在意養命石的價值不肯借給若梅……我另有苦衷。你快別這樣吧。」不好承受他大禮，她趕緊閃到一旁。
「在下聽說了，是小佟姑娘遇令尊顯靈之事吧？余姑娘，恕在下無禮，此荒誕無稽之事，難以服人。余姑娘，在下來此之前曾求得德親王同意，德親王玉石房裡奇珍異石無數
，若有姑娘中意的，願贈與姑娘，只求姑娘相借養命石一段時日。」
「房公子，你真的誤會了，我對玉石沒有興趣，我也很希望能把養命石借給若梅，甚至送給她都可以，但是……我真的有苦衷啊。對不起。」她低著頭，為難臉色有更多的無
奈和不得已。
房伯修沉默好一會兒，深深歎了口氣，仍好修養地拱手道：「余姑娘，是在下唐突了。姑娘這段時間對若梅的幫助，在下銘感五內，多謝姑娘……告辭了。」
余煙低著頭，直到房伯修離開書竹院庭外，她才抬起頭，啾著他的背影直到消失。
她歎了口氣，轉身走了兩步……
「掌鳴。」
他站在門邊已經有好一會兒了，兩人的對話他也都聽到了。
「伯修來找我，也是為了養命石之事。他的著色和憂慮全是因為他心繫若梅，冒犯之處，你別放在心上。」他負手而立，臉上若有所思。
她望著他，忍不住問他：「……你呢？你會以為我是為了養命石的價值而不捨嗎？」
連掌鳴蹙起眉頭凝視她。他心裡自然不做如此想，房伯修對她不瞭解加上心急失了分寸，他也為房伯修的失言說話了。
兩人經過一段時間的相處，她還問他這種話，令他相當不悅。
「掌鳴？」
他走出書房，繃著臉離開書竹院。
「掌鳴，等…」她上前一步想拉住他，眼前忽然又是一片黑暗，耳朵轟轟，身外界關了起來，一瞬間她看不見也聽不見。
她立在那兒，無法動彈。
連掌鳴走了幾步，總管匆匆來報，憂心仲仲地看了余煙一眼，低頭向連掌鳴說了一串話。
連掌鳴臉色一白，回頭望著她，只見她動也不動，他上前緊握她細肩，輕輕搖晃她，呼喚她，「余煙……」
她揮著雙手搭上他的手臂，像是在絕望之中好不容易抓到了希望，她緊緊抓著他。她看不見，她聽不見了∼∼
「我……」她驚恐地開口，忽然閉鎖住的耳朵開了，她又恢復聽覺。
「你振作點！人死不能復生，你過度傷慟，令堂在天之靈如何安息。」
一道白光刺了眼，她一瞇，又看得見了……連掌鳴嚴肅的臉龐近在眼前，他的臉上帶著肅穆和憐憫，兩手緊緊握著她的肩膀，凝視著她的眼神無比複雜，彷彿不知該如何安慰她……
「你說什麼……誰……」人死不能復生？誰死了……令堂在天之靈……莫名的恐懼帶來無比的恐慌，她瞠大眼望著他，卻是一臉茫然，一臉莫名，表情呆滯。
誰死了∼∼
「有人親捧余夫人的骨灰來找你，人在前庭，手上還有令堂的親筆遺書等著與骨灰一併交給你。……你能走嗎？」
「娘……」娘死了？……娘死了？……她才離開多久，娘死了？「不，騙人，我不信……是騙人的！」
「余煙！」
她要去看看是誰惡作劇，竟拿娘來開玩笑，太過分了！
余夫人不慎墜谷，身受重傷難以醫治，臨終之前托天崖山下平時和余家有往來的居民把屍骨火化，骨灰和遺書要親交到余煙手上。
夫人遺書有兩封，一封寫了余煙與連掌鳴成親後才可拆閱，另一封交代了後事，寫明將她的骨灰攜往京城與丈夫合葬。
連掌鳴想陪她走一趟，但是睿陽城內臨時發生了些事情，他無法走開，因此余煙要他留下來。
房伯修要回京城，自薦當保護者，連掌鳴也派了侍衛隨行，另外指派李總管陪同前往，幫助余煙處理喪葬事宜。
時過月餘，一趟京城回來，余煙整個人消瘦了，臉上不再有笑容，始終安靜地待在房內，連每天早晨期待的書竹院也沒去過。
她上京之前不是這個樣子，她難以接受余夫人驟逝的消息，大哭了好幾回，離開睿陽城之前也還是緊緊抱著骨灰哭哭啼啼，他都不知如何安慰。
聽小佟說，京城路上，余煙慢慢變得沉默，可能悲傷過度，她後來變得不哭不笑，異常安靜。
他給了她半個多月的時間整理情緒，卻始終不見她走出悲傷，他終於走進她的房間。
「余煙。」
天冷，房裡門窗緊閉，顯得陰暗，她坐在臥榻前，手裡拿著余夫人的玉翠簪，低頭盯視不語。
「……要出去走走嗎？」他站在她面前，低聲問她。
她只是搖頭，眼裡無神更無他。
連掌鳴攬眉，伸手拿走她手裡的玉翠簪。
她沒有任何反應，兩手維持在那兒，不言不語。
連掌鳴把簪子交給小佟，拉起余煙的手，把她拖出房間。
「好冷……」
她被一股穿骨的寒意凍醒了意識，望著眼前一片結冰的湖面。熟悉又陌生……這是哪裡？
「冬天的柳陽湖。」連掌鳴把她從馬上抱下來。
她張口望著他。
他拉下披風繞上她的脖子，幫她把繩子繫好。
她望著他，他嚴峻的臉龐看似無情，為她纏繞繩子的雙手卻有無盡溫柔。
他拉起她的手，大大的手掌包覆她冰冷的小手，牢牢的握住，牽著她走。
他的步伐很慢，刻意配合她的腳步，他什麼話也沒有說，卻勝過千言萬語。
她仰頭凝望他沉默的背影，許久、許久……
寒風拂面，淚水早已模糊了眼，哽咽在喉嚨的酸楚通過一股熱流融化，她嗚咽，默默哭泣，一手抹去了淚，淚水又不停流淌。
他始終無語，但是拉著她的手不曾放開過，牽著她走了好長一段路。
她再也抑制不住，放聲大哭。
「掌鳴……我沒有娘了……我沒有娘了……嗚嗚……」
他把她摟入懷裡，給她支撐的力量，給她一個遮風避雨的懷抱，他溫柔地擁抱著她，給了她最大的溫暖。
窗外下了雪，滿地的白耀眼刺目。
她終於接受了失去親娘的事實，一一的把娘的遺物小心擺放進箱子裡。
睹物思人，最是痛苦，她必須先暫時把這些東西封箱收藏，停止悲傷，等到心情平靜後再來思念她的娘。
「小姐，這封信呢？」小佟幫忙整理，最後拿著余夫人要女兒成親後才能拆閱的信。
余煙拿過那封信，呆望了半晌……
「娘在世的時候，我老是讓她提心吊膽，惹她愁煩……總不能她過世了，我還不聽她的話。她淒楚一笑，把那封還不能拆的信一併放入箱子裡，決定等到與掌鳴成親後再來拆。」
小佟紅了眼眶，想到夫人生前待她的好，如今提起夫人，她總是哽咽落淚。她趕緊別過臉，抹掉眼淚，免得好不容易振作起來的小姐見狀傷心。
余煙把娘的遺物全放入箱子裡，怔仲地看了好久，才緩緩蓋上……
「小姐！」門外，小翠從雪地裡跑來，不小心跌了一跤。
小佟趕緊出去將她扶起。
「小翠，怎麼了？」余煙一見小翠，第一個想到連若梅，猛然想起自娘過世後，小佟和她都忘了把養命石拿去給連若梅。如今小翠匆匆忙忙跑來，難道……
「小姐，我家小姐雖然不許奴婢來打擾您，但是自從小姐沒有戴養命石之後，健康每況愈下，尤其這幾日寒意逼人，她天天咳嗽嘔吐，方纔已經昏了過去……」
不等她說完，余煙已經跑出去。
「小姐！」小佟趕緊抓了件輕裘追上去。
眼看再過一個多月，冬天過後春花開，就到了她與房伯修的婚期。
誰知道，一個多月未戴養命石，她好不容易才養出來的豐腴已經不見。
余煙把養命石掛上她的脖子，擺上她的胸口，顫抖的手撫摸她消瘦蒼白的面頰，滿心疼痛，滿臉羞愧。
「對不起，對不起，若梅，都怪我疏忽了你，我不該把這麼重要的事忘了，對不起……」
連若梅緩緩放開眼睛，握住她的手，「……我聽哥哥說，你還難以平復傷痛，我要小翠別去打擾你的，她還是把你找來了。余煙，你還好吧？」
「嗯……沒事了。」她猛點頭，緊握著她的手。
「那就好……」她牽起嘴角，給她鼓勵的笑容。
余煙心裡一股暖熱湧了上來，忍不住說：「若梅，你應該讓我知道的，為什麼要讓自大病成這個樣子？我真希望可以把養命石……」
「小姐！」小佟出聲制止了她。
余煙歎了口氣，回頭望她一眼，「我知道……只是希望。」她轉過頭，一臉歉疚，「若梅，對不起。」
連若梅淺淺一笑，「說到希望，余煙，因為你的到來，你帶來養命石，讓我重新看到希望。所以你不要說對不起，你並沒有對不起我。」
「若梅，從今天起，我一定遵守時間，每天把養命石拿來給你。」
「謝謝你。」連若梅感激地望著她。
余煙搖搖頭。……她想起來了，她後來身體不再出現狀況，就是因為養命石不曾再拿下來的緣故。
∼∼這到底是怎麼回事？
她回頭望著小佟。
小佟一臉空白，回望著她。
昨夜才下過一場雪，放眼望去，無盡的白，每天早晨熟悉的景色都覆蓋了一層白雪。
她沒有來的這段日子，綠色竹林早已穿上了雪白大衣……
她停在庭院外頭。
來到睿陽郡王府以後，她和小佟住進牡丹閣，要從牡丹閣到書竹院，彎彎繞繞也有一段距離。
她望著書竹院在上無雪，轉回頭才發現方才一路走來，一條路上積雪都已清，彷彿昨夜那場雪是一場夢般。
是掌鳴嗎？但他並不知道她今早會過來。
難道他下令讓人每天早晨都為她清出一條路，只等著她可能過來？
她走進書竹院，打開那扇門，一如以往，他坐在案前。
「早。」連掌鳴抬頭瞥她一眼，面無表情，手正揮動著筆，身旁一把空的椅子已經拉開，桌上一本書擺在那兒。
「早安，掌鳴。」燦爛的笑容又回到她臉上，眼眶熱紅著萬分感動。
這就是連掌鳴啊，她深愛的連掌鳴，從來不太多話，但總是默默的為她做許多事，包容她的魯莽，忍受她的率性，明知若梅需要養命石，在她喪母傷慟期間也忍住不打擾她。
她走過去，坐在他身邊，側首凝望著他，久久不曾移開視線。
他終於臉上泛起一層薄紅，緩緩放下了筆，轉過臉來。
「看夠了嗎？」
「不夠，我要看著你，一直看著你，直到你臉皮皺，發蒼蒼，齒鬆動握不穩；我要看著你，牽著你的手，跟你一起老白頭；我要為你添香火，為你開枝散葉，將來子孫滿堂…
…掌鳴，謝謝你。」這段日子以為為她所做的一切。
連掌鳴望著她，嘴角緩緩上揚，一抹淡淡的笑容融化了嚴肅的臉龐。
余煙訝異瞠眸，以為自己淚眼模糊看錯，連忙抹去眼淚∼∼在笑，掌鳴真的在笑！他笑了……
原來掌鳴笑起來好溫柔，好迷人啊。
她看得癡了，不知不覺向他靠近，摟住他的脖子，貼近嘴唇一口吃掉他的笑容……
「掌鳴，我愛你。」她著迷地在他嘴上吐露愛語。
他一臉紅，瞇起的眼裡已然有情悻，沒有拒絕她緊貼的動作，默默接受了她的吻，兩手輕貼著她纖腰。
她飽滿水嫩的唇很甜，只是笨拙的吻從來沒有進步過。
他嘴巴微敵輕含她的唇引領她，，正要轉為主動……
「好，看書。」余煙兩手毫不猶豫地推開了他，從他懷裡滑下來，回到位子上，拉攏椅子，翻起桌上書本。
他瞪著她，胸口起伏著一團火，兩手緊緊握成了拳，長長吐了一口氣，若無其事，重新拿起了筆。
他注意到，她真的認真在看書了……
當她文靜的安坐著時，就像一般的大家閨秀。
其實……她彎彎的眉，靈氣的眼，秀挺的鼻，嫣紅小嘴，白皙無瑕肌膚，絕色容顏，的確……很美。
他並不討厭她率真的性子，只是希望她的行為能夠更成熟些，他才不用老是提心吊膽，擔心在他看不到的地方，她可能又闖禍。
我要看著你，一直看著你，直到你臉皮皺，發蒼蒼，齒鬆動握不穩；我要看著你，牽著你的手，跟你一起老白頭；我要為你添香火，為你開枝散葉，將來子孫滿堂。
其實，她的率真還滿可愛的……
余煙忽然把臉埋進書本裡，格格笑了起來。
「嘻嘻，掌鳴，其實你很喜歡聽我情話綿綿吧？」書本下滑，露出她一雙靈活水亮的大眼睛直望他。
……收回前言。連掌鳴繃著臉，回過頭，提筆靜心處理公事。
余煙又把臉埋進書本裡，這次直笑個不停。
「……你再不肯安靜，我要把你趕出去了。」
她趕緊端坐好，把書本擺得正正的，認真地看書了。
雪融了，融成一地的水，大地恢復原貌，枯枝待春。
迎親的隊伍還沒到，婚禮尚有十天，房伯修先來了。
他實在太過擔心連若梅的身體，也顧不得禮俗了。
重新戴上了養命石，連若梅的身子已有好轉，許是將為新嫁娘，喜上眉梢，氣色很好。
他知道前一陣子連若梅沒有養命石時，身體情況又變差了，最近總算又調養回來。
「余姑娘！若梅真的不能沒有養命石，在下懇求姑娘，將養命石借給若梅攜往京城吧！」梅花閣裡，連家兄妹在場，他不惜拉下臉皮，鞠躬乞求。
連掌鳴面無表情，沉默無言。
余煙低著頭，悄悄移到連掌鳴身後。
連若梅一臉窘迫，不想余煙為難。「伯修，你別這樣子。」
「若梅，我不能眼睜睜看著你反覆忍受病痛折磨，我心如刀割啊。」房伯修對著連掌鳴，又對他身後的余煙道：「余姑娘，若梅善良體貼，不肯向你開口，但請你憐惜她，她
受病痛折磨已經夠久了，如今只要你肯借養命石，就能助她恢復健康。余姑娘，在下心知余姑娘心地善良，為何姑娘遲遲不肯點頭？姑娘若有苦衷，請說出來共同解決。」
余煙拉著連掌鳴背後的衣服，深覺無地自容。連掌鳴鑽眉。
「大哥，你也不忍心見若梅受苦，請你開口吧，余姑娘肯定聽你的話。」房伯修轉而請求連掌鳴。
「伯修，你別再說了。咳、咳……」連若梅一陣激動，咳了起來。她推著連掌鳴道：「大哥，你帶余煙出去吧。」
「若梅。」房伯修扶起她，輕拍她的背，一臉憂心。
「……你休息一下。」連掌鳴拉著余煙離開梅花閣。
一走出來，他就放掉了她的手，忽然疑惑，「你的手怎麼這麼冰？」
她彷彿沒有聽到他的話，若有所思地問他：「掌鳴，我該怎麼辦？我應該要怎麼做才好呢？」
他望著她，沉默了好一會兒，才終於說：「若梅是我唯一的妹妹，我渴望她能夠完全康復，我希望……」
什麼……他說什麼？掌鳴。渴望若梅康復，接下來呢？希望……希望什麼？耳朵轟隆一聲，什麼都靜止了，她看見他的嘴巴在動，聽不到他的聲音∼∼