不知不覺，房廷竟然就這樣迷迷糊糊地睡著了。
醒來，是因為身子不再晃動，原來是背著自己的沙利薛已經停下了步伐。
「怎麼回事？」
聽到他這麼詢問迦勒底的士官，對方答道：「將軍，似乎是關隘。」
房廷抬起頭，看到依山之處有火光，之前去到帕薩加第的時候應該經過此地，可並沒有看到有隘口或者驛站，還是說……
居魯士已經派人來攔截自己了麼？
這般念道，心中一凜。
沙利薛察覺房廷已經醒來，便把他放下來，吩咐那士官：「你去看看怎麼回事。」
「將軍……」士官顯然不情願，嘟囔了一聲，可懾於沙利薛的威嚴，還是放下了背上的行李朝著亮處走去。
「如果他回不來……就折回去走另一條路……」
沙利薛這麼說著，攥過房廷的手，冰涼冰涼。
說話都顯得有氣無力，好古怪。隱隱覺得不祥，房廷伸手去觸沙利薛的額頭。
「不要碰我！」如料想中，這個動作立時激怒了對方，他一下子拍掉房廷的手，把臉扭向一邊。
「你發燒了？！」摸到的地方好燙！房廷想起離開帕薩加第之前，沙利薛曾將御寒的大圍巾衣脫給自己，之後下了馬車，又在冰天雪地裡背著自己走了那麼多路……他是為了自己，才會變成這樣的吧。
「你……幹什麼？！」
沙利薛正覺得頭暈，驀地感到腰上一緊——原來房廷主動攬著那裡，與他抱在了一起。
「放……手！」不知是因為寒熱還是忽然而至的肢體接觸，心臟加速鼓噪起來。沙利薛很想抗拒這個擁抱，可是卻一時用不上力道……
接著，幾乎凍僵了的雙手被引導著，進入了一個溫暖的境地——又是一驚，瞠大杏目，看到房廷正努力將其揣進自己解開來的袖中，想用自己的體溫來焐熱它們……
這個傻東西……是要幫自己取暖麼？
沒由來地心裡一熱，一下子貪戀起他肌膚的溫度，沙利薛又捨不得把他推開了。
不過他還是把手抽出了袖筒，改而環住房廷的肩膀。
「這樣……抱著就好……」
於耳畔低喃了一句，沙利薛把面頰擱在房廷的頭頂，兩人就這樣抱作一團，維持了相當長的一段時間。
點點火光，慢慢朝著這邊移動。
房廷和沙利薛察覺的時候，都已經能聽得到人聲的呼喝了。
距離並不十分遙遠，所以就算有風聲阻隔，還是能辨別得出來人在喊著埃蘭的方言。
「他們在說什麼？」房廷聽不懂，於是詢問沙利薛。
沙利薛凝眉細聽，不一會兒面色大變，道：「該死的傢伙！居然出賣我們！」
這一說，房廷立刻瞭然，先前派去的士官把他們兩人所在供給了來人！而且就像沙利薛所說的那樣，居魯士果然是一路窮追不捨，沒有放過自己的意思，這些舉著火把的人就是要緝捕自己的波斯衛兵！可即便是到了這種地步，房廷還是無論如何都想像不出，那少年直到傍晚之前自己還和其樂融融地並肩而行，可轉眼間，分別不過幾個小時，他竟然就那麼快翻臉不認人了麼？
「還愣著做什麼！」
沙利薛催促著房廷，漸漸逼近的亮光，已經映出他酡紅的面頰，似乎是燒熱越發嚴重了。
適才探路的士官大概已經洩漏了行蹤，而現在他們兩人又處在極易被發覺的平坦上坡，沙利薛發燒，自己的腳又走不遠……
現在根本就是無路可逃！被捉也是遲早的事情，他何必要那麼執著呢？
定定地望著沙利薛，房廷沒有挪動腳步。
「快逃啊！」猛地將房廷往前推了一下，自己卻站在原地沒有動彈。
「那你……」
「囉嗦死了！快滾！」說話時激動非常，沙利薛甚至拔出了自己的無鞘劍，衝著房廷晃了一下。
「再不走，就刺死你……」
連威脅都嫌力不從心了，房廷幾曾見識過如此狼狽的沙利薛？一時間竟愕住了。
雖說過去萬分憎惡這個人，可如今，卻偏偏生出一抹憐惜的情緒來。叫自己如何能丟下這樣的他獨自逃亡？
「我不走。」
「你——」沙利薛氣得只想跺腳，自己一心一意想保護這個木疙瘩的安全，他卻偏偏不領情！但現在教訓他又於事無補，眼看波斯人就要趕上來了，難道要眼睜睜瞧他淪為人質麼？
「……不要忘了，王，還在等你回去！」沉了音調，沙利薛重重地吐出這麼一句，自己並不想再次確認的話。
房廷渾身一撼，像是極受震動的模樣，可是很快又恢復了常態。
「就是因為這樣，才不能離開。作為『代王』，我一定要完成使命，再以應當的方式……回到巴比倫！」
如意料之中的，不久，停滯不前的二人被一群波斯衛士迅速圍住。
一片混亂的時刻，房廷注意到，士兵們褪去了原來的紅色制服（注五），皆改換成茶服。
茶色，在波斯是喪服的顏色。岡比西斯果然已經……
此時沙利薛企圖拔劍反抗，怎奈他平素裡有以一當十的本領，可憑現在的身體狀況，卻突圍不了。在勉強刺傷了幾個卒子後，終於體力不濟，為來人繳掉了武器，然後同不遠處的房廷一樣，被綁住了四肢，難動分毫！過了一會兒，人群周邊傳來騷動的聲音，房廷遙遙地看著舉著火把的卒子們分開一條道，供那之後的人步上前來。
是居魯士。
僅僅用餘光一瞥就知道了——處在茶色之間，那一襲藍色的坎迪斯長袍，代表著波斯王族——阿契美尼德宗親的尊貴身份，而他從容穩健的步伐也像是在強調著這一點。
「不要對伯提沙撒大人無禮。」
於上方這麼命令道，清朗的音調，一如往常。居魯士走向房廷，親手去解制住他手腳的捆繩。
怔怔地任自己的雙腕落進居魯士的掌間，被他小心翼翼地揉著擦傷的部分，房廷抬頭，看到還是一派和顏悅色。
「大人……真對不住，我只是沒有想到您會突然離開，所以才會用上一些激進的手段來挽留，請您原諒。」
捉著房廷的手，居魯士溫柔地說著，藍眼睛卻趁著目光交會的一刻，直視他的眼底。
這眼神，實在是凌厲得教人害怕，房廷被瞧得胸口一寒，跟著心臟「突突」地狂跳起來。
「混蛋……放開他！」
看著居魯士對待房廷的親熱姿態，猶自被束縛著的沙利薛忍不住地怒叫，還沒來得及喊上第二聲，肚子上卻傳來劇痛——是米麗安衝著那裡踹了一腳！「不許對殿下出言不遜！」
扭曲著俊臉，沙利薛嘔出一些清水，房廷看得心驚，擔心他受了風寒的身體禁不了這般折騰，便請求居魯士：「殿下……鷹騎將軍無意冒犯您，他的身體不適，望殿下不要為難他！」
「只要大人乖乖隨我去到安善，我自然不會為難將軍。」
說這話時，雖然居魯士還是那副彬彬有禮的態度，可房廷卻明顯感覺到，就在自己離開的這段時間裡，少年已然蛻去了偽裝的外殼，把強勢的一面慢慢剝顯。
言下之意，仍是要攜自己為人質的。
這樣的居魯士，還真是狡猾呢。
「恕難從命……殿下，」房廷再度回絕道：「您挾持了依迪絲公主和巴比倫的使者——那又如何？就算您現在繼位安善王，如此操之過急，也是名不正言不順的！」
語罷，房廷憂心忡忡地望向居魯士，可他不吱聲，還是篤定地一臉含笑。
「哼！看來你很相信那個夢占麼？『肚臍里長出的葡萄籐遮蓋了整個小亞細亞』？」就在這時候，沙利薛忽然大聲說，像要故意惹怒居魯士般，調侃著：「『公主的嬰兒』終會成為小亞之王？不要笑死人了！」
「住口！」米麗安急忙喝道。
雖然在米底，這個故事家喻戶曉，外國的使臣知道也不足為奇。但這對於王子而言，此乃「禁語」——萬萬提不得的！果然，因為沙利薛的這句妄言，居魯士收斂了笑容。房廷看到他攥緊手掌，知道他十分介意，害怕沙利薛再繼續口出狂言會真的激怒他。剛要出聲阻止，卻已經來不及了！
「亂臣賊子，烏合之眾！你以為自己真的能舉事成功麼？——『騾子』罷了！」（注六）
天！他真的就這樣說出來了！房廷呆立當場，一時忘記了呼吸！要知道，無論在哪個時代、哪個國家，王室成員對於血統純粹的執著，都是格外強烈的！沙利薛這般指摘居魯士的血統，無疑是對其最大的侮辱！眼看著那握緊的拳頭，微微發顫，不消說，這便是居魯士的盛怒！「閉嘴！給我閉嘴！」
米麗安怒吼，伸出右手用力捂著沙利薛的嘴，直想把他剛才說重新塞進去，可是已經吐出來的話又怎麼可以收得回？
「啊——」
忽而一聲痛呼，惹得眾人觀望，但見米麗安捂著的右手鮮血淋漓，而沙利薛則衝著她啐了一口血吐沫，齜起牙冷笑。
「你！」
雖然還沒有嚴重到手指被咬斷的地步，可看到沙利薛的這個表情，米麗安不禁大怒，想也不想，未受傷的另一隻手便奪過身邊士卒的火把，朝他的面孔炙去！淒厲的慘呼，立時劃破夜空。
房廷不可置信地看著眼前的沙利薛激烈地掙扎扭動！心臟彷彿都在這一刻驟然停止了跳動！「住手……快住手！」
房廷大聲喝止，可米麗安置若罔聞，急急轉向居魯士渴望得到支持，看到的卻是一張表情生冷的面孔。
「殿下！求您放過他！」
這般急切地懇請赦令，誰知那一向對自己百依百順的少年，偏偏在此刻變得無動於衷起來，就好像根本沒有看到，眼前的沙利薛正在遭受著酷刑！居魯士冷漠的姿態教房廷心寒，可自己又沒辦法阻止著一切，只得再度央求。
「我說過，只要大人乖乖隨我去安善……我自然不會為難他。」居魯士緩緩回道，氣定神閒。
房廷聽聞，感到一記旱地驚雷就這樣狠狠地劈在了自己的心頭。
怎麼也沒有料到，居魯士……竟然不留一點商榷的餘地，以這種方式來要挾自己！若以一個旁觀者來看，或許會認為站在他的立場上這麼做也是情理之中，可現在房廷卻由衷地覺得，這樣的居魯士未免太卑鄙了！
「……我答應您。」無可奈何下，只得應允。
居魯士則立刻衝著米麗安下令：「米麗安，住手吧。」
房廷急急望向沙利薛的方向，發覺他正垂著腦袋，沒有了動靜。
是昏厥了麼？還是已經……
房廷焦心不已，想過去查看，可剛轉過身，胳膊上便一緊，居魯士正從後方抓著自己。
「大人……」
居魯士呼喚著，房廷渾身一顫，本能地揮開他。回首看到對方一臉的愕然，似乎是頗為震驚的樣子。
「對不起。」房廷偏過腦袋，不看他。「請您不要碰我。」
語畢，便徑直朝沙利薛跑去。
想要挽回，已經來不及了。
居魯士的手尷尬地停在半空，眼看著房廷奔離自己，一股悵然若失的情緒驀然襲上心頭。
「王子？」
希曼憂心地呼了一聲，居魯士便垂下了手，扭過頭衝著忠心的臣屬。
「希曼。」
「是。」
「你說過，有的事物用強求的方式獲得，根本就沒有意義，那樣只會失去得更多……」
主人這般說著，希曼心裡「咯鐺」一記。
「那我這樣做……到底對不對呢？」
居魯士這般詢問，他愣了愣，望著年輕的主人，沉思了好一會兒，才回道：「王子，如果您不覺得後悔的話，那便是正確的……」
聽之，居魯士無奈地笑了笑，輕歎一聲。
抵達安善城之前，他沒有再說一個字。
***
神之門，巴比倫城。
議事殿。
「約雅斤，每日賜你饗食，直至終老……即日起從囚室遷往朝聖者之家居住。」
距離上次的猶太人騷動已經過了半個月，尼布甲尼撒與臣僚們商議後決定，於日間的朝會宣佈，給予十年前虜獲的猶太廢王恩待，這般也好暫時平息城中異族人的不滿情緒。
眼看著座下的約雅斤叩拜稽首，尼布甲尼撒有點心不在焉，待他退下，侍衛官稟報杜拉平原的近況時，才稍稍來了點精神。
「按您的意思，工匠們業已將金像熔毀。不過杜拉的土質鬆軟，加上金像的地基需要重設，建造新塔仍需一段時日。」
「明年氾濫季來臨之前能完工麼？」他一向沒什麼耐性，而今次提出來的要求更使得負責工建的大臣面露難色。
「陛下，先王在世時建造巴別塔就一共花了十多年……您要建比它更高，沒有十年八年，恐怕……」
聽到這裡，狂王有些不悅，正要駁斥大臣，忽然看到三甲尼波領著傳令官進入了議事殿。
……是「他」回來了？
認出是派去米底迎接的官員，心臟不由得加速鼓噪起來。
不過從北國到這裡，乘馬車一來一回應該沒那麼快，想來不太可能……難道是出了什麼事？這般念道，尼布甲尼撒蹙起眉頭。
「陛下，派到米底的傳令官前來述命。」
時間已經過得太久，所以還沒等使者在殿前叩拜完畢，尼布甲尼撒便迫不及待地詢問：「見到伯提沙撒了麼？他何時能返回王都？」
作為上位者，貿然提出這個問題著實有些失儀，拉撒尼在御前輕咳了一聲，提醒狂王應該收斂一下自己的情緒。
而這時，傳令官貌似躊躇，沒有立刻回答，直到一旁的三甲尼波催促了一記，他才應聲道：「陛下，其實微臣在米底並沒有見到宰相大人。」
這話引起下方的一陣不小的騷動。
尼布甲尼撒心中一凜，問話的口氣立刻變得嚴峻起來，「什麼意思！」
此話一出，透著難掩的慍怒，傳令官戰戰兢兢地將房廷與公主一行離開愛克巴坦那，去到波斯行省的事情稟呈。
這麼說，短期之內是回不來咯？
日夜企盼，得到的居然是這樣的回答！狂王聽聞，勃然大怒，正欲拍案而起，拉撒尼適時地上前勸慰，「陛下，請息怒……也許伯提沙撒大人是有不得已的苦衷，所以才……」
「難道……他會被人挾持？」打斷了拉撒尼，尼布甲尼撒喃喃了一句。
雖說米底之行有沙利薛和撒西金相伴，他應無安全之虞，可是狂王一想起之前朝見自己的阿斯提阿格斯的外孫，心中便極不舒坦。
那個藍眼睛的少年，絕非泛泛之輩。房廷與之共處，真的會一切安然麼？
越想，越是不放心。
議事殿內肅靜一片。
沉默了片刻，狂王命書記官在泥版上擬國書，催促阿斯提阿格斯盡早將公主和伯提沙撒送至巴比倫國內。
然後，就在按上滾印之前，尼布甲尼撒教書記官於國書的末尾，添上了這麼一句話——「若氾濫季來臨之前還未抵新月沃地，吾王將去到米底親迎！」
注五：國王、貴族穿紫和藍色衣服，平民穿紅色，祭祀穿白色。
注六：騾子，即馬和驢的混血，這裡也就是「雜種」的雙關語，因為居魯士是米底和波斯的混血兒。