在驛館用了午膳，休息片刻，房廷好不容易勸服依迪絲留在館內午睡，自己則打算隨著居魯士一行微服去到市集。
但以理和撒西金是理所當然的一路隨行，倒是沙利薛似乎仍對之前的事件心懷間隙，這回干脆連招呼都沒有，直接不跟來了。房廷本來就對他沒有什麼期待，所以也不在意。
原本的目的只是為了購置馬具，結果買齊了所需的韁繩鉤、鈴、馬嚼和轡頭之後，房廷卻被帕薩加第的市集吸引住了。
街道上彌漫著各種鮮甜的果品氣味。
迦南的羊毛、細麻、蜂蜜和無花果，波斯本地生產的棉花、茶、桑、柑橘，撒拉遜（阿拉伯的古稱）的生姜、肉桂和寶石玉器，埃及的玉米、草紙、雪花石膏和黑曜石，巴比倫的掛毯、香油，希臘的雕像……
一面感受著古代市場的紛擾喧鬧，一面看著琳琅的商品目不暇接。銅器、銀器、馬具、織物、木工制品，每一樣看起來都是那麼新鮮，而且可能是因為異族長相的關系，房廷走不到幾步，都會有小販主動上前兜售生意，這情境教他不由得聯想起闊別已久的普洛采西大道。
“啊，是‘洛勒斯坦’！”
在看到一副青銅制的甲胄時，但以理不禁興奮地大叫，雖然他年紀尚小，可由於常年隨商隊在迦南、西奈行走，亦是見多識廣的。
波斯的“洛勒斯坦”因構思神奇而舉世聞名，這種甲胄不單堅固而且輕盈，據說在鐵鎧出現之前，為波斯的上層武士所熱衷穿著，是種身分的象征。
房廷看了看甲胄，雖然因老舊氧化，表面出現了點點綠斑，但仍可以看得出嶄新時它的做工之精致。
腰帶上和鎖扣的部分綴有玫瑰的花紋裝飾，可以想見原來這甲胄的主人應該是個地位崇高的人。
“好可惜……如果寶石沒被挖掉的話，應該可以賣個好價錢的。”但以理指著腰帶上幾處丑陋的凹陷處，這樣歎道。
“這也是沒有辦法的事。”後方的居魯士聽到這話，忽然插話道：“如今在波斯，就算擁有‘洛勒斯坦’也不值得炫耀。武士們窮困潦倒，只得賣掉甲胄上的寶石來維持生計。
“只因這個‘國家’太‘貧窮’了！”
說到“貧窮”這個字眼的時候，居魯士的語氣忽然變得無比嚴峻，作為聽者的房廷也不禁動容。
“殿下……不要說了。”米麗安近前扯了扯他的襟擺。這才舒了一口氣，緩了緩口勢，道：“對不起，這些話不應該說給你們聽的……”
“哪裡……”房廷擺了擺手，雖然口頭上說不要緊，可是，難得看到一向從容的居魯士也有這樣激動的時候，想要不介意都不行。
“咦，為什麼會貧窮？明明那麼熱鬧……”一時還搞不清狀況，但以理貿然發問。
“有些事，用眼睛看到的並不就是真實。”
房廷忽然想起那日自己第一次於馬車上，看到愛克巴坦那的七重城牆與金殿時，撒西金曾說過的“不過是窮奢極欲罷了”，其實一點都不假。
人人都知道波斯的礦藏豐富，土地肥沃，可是整個“國家”卻並不富庶，原因其實很簡單。
“波斯整個成為米底的行省之後，王被廢黜，軍隊解散……商農賦稅數額龐大，各個城市每年還要向首都納貢。再加上與呂底亞的戰爭一直在持續著，這些都需要巨大的財富支持，所以……”
剩下的話，也就不言而喻了。
“不愧是伯提沙撒大人，說得沒錯。”居魯士贊道，接著話鋒一轉，“不過，這樣的情形恐怕用不著多久，就不復存在了，至少在‘帕薩加第’是這樣。”
他故意念重了“帕薩加第”，而這個單詞在梵語中乃是“王權所在”的意思。
只一句，就使得原來的氣氛立刻急轉直下——聰明一點的人，都知道他在暗示什麼。
房廷驚訝地望向居魯士，少年卻好像並不覺得自己說了什麼不妥的話，神情自若，甚至還沖著他別有深意地笑了一笑。
再過三十年，居魯士便會在帕薩加第締造盛極一時的波斯帝國，就連日後的亞歷山大大帝也會蒞臨此地憑吊他的豐功偉績，但現在就說這些，難道不嫌操之過急了麼？
這樣暗自思量，房廷止不住背脊發涼。
不祥的征兆，總覺得，會發生什麼……
***
房廷離開後不久，沙利薛在驛館內的榻上輾轉，卻如何都睡不著。
唉，當時為什麼不跟去呢？
天知道撒西金那個不可靠的家伙有沒有好好看著那個傻東西；波斯種會不會趁自己不在的時候，對他動手動腳？還有那個猶太小崽子，沒事總愛添亂，這回會不會又惹出什麼是非來？！煩！真煩！直到人走得都沒影了，才後悔起來，可現在教自己再去尋他，似乎又很沒面子……
沙利薛氣悶地在內室裡來回踱步，憋得實在是心慌，終於按捺不住，提上自己的無鞘劍正想追出去，忽然聽到門外傳來一陣騷動。
“王子……居魯士王子在什麼地方，快帶我去見他！”
什麼人，這種時候大吵大嚷的，簡直找死！要不是自己急著出去，一定要好好教訓他一頓！沙利薛心道，出門睨了一眼來人——他一副波斯騎士的重裝打扮，滿頭大汗、氣喘不止，看得出是剛從某地趕來的傳令官。
“有什麼話慢慢說……王子現在不在驛館，是哪位大人派你來的？你找他有什麼急事？”驛館的使令是居魯士的部將，他替傳令官端上飲水，這樣問道。
無聊。
這麼急著找那波斯種，也不知是出了什麼大事……不過應該不關自己的事吧。
沙利薛這麼想著，剛抬起腳步，就聽到“岡比西斯王子”這個清晰的字眼——岡比西斯？不就是波斯行省的省長麼？他怎麼了？好奇地望向那傳令官。
四目相交。
驛館的使令也發現了沙利薛，頗為忌憚地“噓”了一聲，對方立時噤口。
欲蓋彌彰，鬼鬼祟祟的，一定有問題！暗暗冷笑了一記，沙利薛立時打消了出去尋人的主意，大步流星回到了自己的居處。
晚間回到驛館的時候，房廷發現依迪絲還在熟睡。想來這一趟路途真的把她累著了，所以也沒有讓女官將之喚醒。
其實，自己又何嘗不是身心俱疲？
不知道為什麼，一到帕薩加第，心裡忐忑，加上路上又不慎把滾印遺失了……這一整天都過得恍恍惚惚。
還好在用晚膳的時候並沒有看到居魯士，這般也不用刻意逢迎了。
稍稍松懈的時刻，驛館的侍者業已准備好熱水供他洗浴，房廷欣然答應，來人便把銅制的浴盆和換洗的衣服送到了內室。
然後就在解衣時，房廷看到自己的胸乳附近有幾點古怪的瘀紅，照了鏡子發覺不單是那裡，就連頸項處也有。
不痛不癢的，都不曾發覺。心道可能是被蚊蟲叮咬的痕跡，也沒怎麼在意，就這樣褪淨了衣服。
怎知，就在這空檔，有人冒冒失失地闖進來——看到自己赤身裸體毫無防備的模樣，對方先是一愣，然後面孔微紅地喝道：“這種時候，你還有心情洗澡？！”
居然是沙利薛！吼完這一句，他便抓起衣物丟向房廷！“快！給我穿上！”這般命令，聽得房廷感到莫名其妙，還來不及問怎麼回事，沙利薛便急不可待地一個箭步跨上前來，胡亂地將衣物套於他的身上。
就在動作間，房廷驀地嗅到了血腥氣息。
看到了——沙利薛的掌間，沒有拭淨的猩紅！觸目驚心！“血？！你……”房廷驚得猛力推開他。
沙利薛卻不容房廷呼喊，以沾血的手掌捂住他的嘴，恫嚇道：“敢亂叫，信不信我擰斷你的脖子？！乖乖聽話，不許反抗！”
房廷懾於威脅，只得依言穿戴好，之後，沙利薛還特意讓他罩上自己的大圍巾衣，趁著侍衛們都不注意的時候，催促他從驛館的後門出去。
“快上馬車！”
“為什麼？”
“不要問那麼多！”用劍柄抵著房廷的後脊，“你只要聽我的就行了！”
此時的夜晚，戶外又開始落雪，驛館後面的街巷一片淒清，沒有燈火，行人也相當少，房廷被沙利薛從後方推搡著前行——因為不知道對方要對自己做什麼，未知的恐懼使得房廷腳下發軟。
直到快接近馬車時，終於鼓足勇氣地扭身欲逃，可他又怎會是身手矯健的武夫對手？當下遭攔截，還被捉著腰徑直摔進了車內！狼狽地跌趴，一陣頭暈目眩，房廷睜眼，黑漆漆一片，感到沙利薛鑽進來後，馬車便搖晃著，開始行駛！“快……快停下！”於地上胡亂摸索著想要攀爬起身，突然摸到一件軟物，唬得縮手，意識到那應是除去自己和沙利薛的第三個“乘客”，不禁驚呼：“什麼人？！”
“一個死人——是我殺的。”
這一回，黑暗中的沙利薛冰冷而快速地回答了他的問題。
房廷跌坐，冷汗涔涔。
“為什麼？”
驚嚇之後，漸漸冷靜，房廷知諳沙利薛的嗜血暴戾，可不分青紅皂白、毫無道理地殺人，也絕非他的秉性。
“哼……”
沙利薛冷笑一記，黑暗中朝著房廷挪近，他踢了踢屍體，道：“這個人，是今天從安善城趕到此地的傳令官，他從安善帶來了一個消息——岡比西斯死了。”
聽到這話，房廷感覺心髒猛地往下墜了墜！並不是消息本身讓他震驚，而是他忽然覺得，自己已經知道沙利薛接下來會說些什麼……
“那個波斯種今晚便要趕回安善繼承王位，然後聯絡愛克巴坦那的臣屬一起裡應外合，占據首都。他還會把你和公主挾為人質，牽制身在國外的阿斯提阿格斯！”
沙利薛的話擲地有聲，字字心驚！“不……不可能！”
“哼，怎麼不可能？我剁了這人的一條胳膊，他才和我說的！信不信由你！”
這麼說來，他殺死傳令官並將屍體一起帶走，只是為了湮滅證據，爭取逃離的時間麼？房廷如何都不敢置信，自己內心的臆測居然真的應驗了！可事情來得太過突然，而且對於沙利薛……他仍無法完全信任。
“如果真是如此，那你為何不與撒西金將軍商量就擅自……”
“撒西金？！”
一句話還沒說得周全，沙利薛便不耐地吼著打斷了房廷。
“他分明就是波斯種的走狗！不許再給我提那個叛徒！”
恨恨的音調，不似矯造的演技……這般，一切統統在瞬間被練成了一線。
房廷雖然不想相信，可是，這個時候他不得不相信了——沙利薛說的是真的。
“讓我回去。”
沉默了一會兒，房廷靜靜地要求，聽得沙利薛一愣。
“你說什麼？”
“我要回帕薩加第，讓我回去！”
房廷大聲說，霍然起身，可是在搖晃的馬車裡根本就站不住，不穩地再次跌倒，這回直接摔進了沙利薛的懷中！
“你瘋了麼？要自投羅網？”這般道，沙利薛死死抱住他，霸道地說：“我不許你去！”
“可是公主和但以理都還在那裡！還有居魯士殿下，我必須回去阻止他……他現在絕對不能那樣做！”
房廷向沙利薛解釋著，可他卻像是根本就聽不進去般，只是將房廷越摟越緊。
“我只答應過王，就保護你一個。至於其它人，他們的死活與我無干！”
說完這話，沙利薛感到懷裡的人明顯地震動了一記，然後開始拼命掙扎起來。
大傻瓜！這種時候哪有空再顧及他人？
自己最討厭他的就屬這點了吧，明明自身難保，卻總是愛倔強地替人強出頭！王為何會青睞這個自不量力的家伙？！越想越是忿忿不平！不過，現在這麼摟著這傻東西，感覺卻不壞呢……
甚至……比那次在馬上抱起來還要舒服。
特殊的淡淡體息，溫暖的柔韌身體，以及腦中浮現之前窺到的，衣物包裹之下的裸露胴體——沙利薛不合宜地胡思亂想著。
綺念重重。
忽然覺得下體一緊，就這樣渾身滾燙起來。
沙利薛心道不妙，理智告訴他這個時候應該推開伯提沙撒，可是手臂卻像是不聽使喚般根本松不開！偏偏這時候，處在懷裡的異族男子還在不安分地騷動著，口裡絮絮地說著教人聽不懂的語言，讓沙利薛更是心煩意亂！原本是想讓他住嘴的，於是摸索著，扳過房廷的面孔，而就在那道熟悉的熏香飄過、沙利薛腦中白光一閃，驚覺時，自己已然昏頭昏腦地，將嘴唇貼了上去——首先碰到的，應該是他右邊的耳朵，柔軟非常……還墜著一枚冰涼的瑞獸金輪。
王還曾經在這個地方留下過痕跡……
想到這裡，咽了咽口涎，沙利薛完全是不由自主地啟唇含住了那朵柔軟，大力吮舔著，感受到金輪在自己唇齒間的滾動，酥麻與甜蜜便直擊敏感的鼠蹊！
天！他在干什麼？！房廷被這一向不睦的男子忽然施以的狎暱動作驚呆了！幾秒鍾內，腦海中一片空白！猛然驚醒，加大了反抗，對方遂松開唇舌，改而襲上了他的嘴唇！與其說是親吻，倒不如說是撕咬——沙利薛就像頭粗蠻的野獸，絲毫不給房廷一點殘喘的機會。嘴唇、齒列、舌尖——碰到哪裡，張口便使勁地啃嚙。
“嗚嗚……不！嗚……”嗚咽著，直到口腔裡充滿了鐵銹的味道時，房廷才猛然發覺，自己不知何時已經被沙利薛壓倒在了馬車上！漆黑一片，車體晃蕩。
身邊躺著一具屍體，身上還壓著一個男人。
而在此時，承載著自己的馬車，正快速駛出帕薩加第城——混亂的時刻，幾乎就要不知所措！然後就在沙利薛稍稍松懈，結束那個折磨的親吻後，房廷卯足了最後力氣，奮力地推開他，快速地攀爬起身，沖著車尾奔去！可是才邁了一步，後腰又被抱住了！就在這時，車身顛簸了一記，幅度相當大，加上沙利薛沖力過猛，兩人從車尾雙雙跌出！身體騰空，沒一會兒又重重摔落，房廷只覺得自己被沙利薛緊緊抱著，然後在鋪有砂礫的雪白驛道上滾作一堆。
停下來的時候，房廷使勁推了推他，大聲道：“放過我吧！我現在必須回去阻止這一切！”
可覆在上方的男子置若罔聞般，沒有動彈，房廷心裡一涼，試探地撐開抵在自己胸前的肩膀，卻聽到一聲低吟，接著沙利薛便緩緩地把頭抬了起來。
滴答。
黏膩的液體，就這樣落在自己的臉上——竟是滲流的血液！“沒事吧……大傻瓜？”
瑩雪的反色，此時柔柔地照在沙利薛俊美的面龐上，他輕輕地吐出這一句，教房廷一時間蒙住了。
難以置信！那個“劊子手”，尼甲沙利薛，居然也會露出那麼溫柔的表情？！那麼問……難道剛才，他是為了自己才碰傷了腦袋麼？！雖然難以忘記之前沙利薛對那猶太女童施加的暴行，可是房廷在一瞬間，確實有點動搖——或許，他……並沒有想象中的那麼糟糕。
起將之後，沙利薛沒有繼續之前的行為，只是默默地從後方驅趕房廷回到馬車上，然後自己包扎了額際的傷口。
面孔又恢復了以往冰冷的模樣，房廷偷偷望向他，怎麼也不明白，方才那個粗暴的親吻，到底出於何種目的？
不過，此時也不是計較這種事情的時候。
再次開口勸服沙利薛，又遭斷然拒絕，房廷知道自己仍舊無法與之溝通，十分洩氣，可轉念一想，馬車一旦進入帕蘇斯山區，這種雪天根本無法行駛，而且就算融雪，天明之前趕到下一個驛站，也不可能！果然如房廷所料，沒過多久，因為降雪馬匹已經寸步難行了。
沙利薛跳下車，同駕車的迦勒底士官說了一通，然後轉向在車上等候的房廷道：“下來，跟我走。”
“去哪裡？”
他沒有應對，跟著邊上的士官滿臉憂慮，也不知說了一句什麼，沙利薛立即臉色一變，出手扇了他一耳光，怒道：“再敢說這種話！我連你也殺了！”
房廷聽得渾身一顫，心中會意，蹙眉問道：“難道你想要徒步穿越札格羅斯山？”
“不行麼？”
“……怎麼可能？！”聽到對方的回答，房廷大驚，冰天雪地的就這樣進入山區，怎麼想都是自尋死路！可是沙利薛卻不管這些，看到房廷愣著不動，又伸手把他硬拖下來，道：“不准囉嗦！你只要聽我的就行了！”
馬車和上面的屍體就這樣被留在了原地。
拗不過沙利薛的固執，房廷最後還是被攬著胳膊，半拉半扯地上路了。
天完全黑了下來，三人沿著驛道不知走了多久，呼出的熱氣也被冰雪凍結。
房廷覺得靴子裡又濕又冰，腳步一深一淺，踏進沒踝的落雪裡，幾乎都要麻木，終於一個踉蹌，摔進雪地，撲了一身的雪花。
“沒用的東西！”
沙利薛停下腳步，從上方扯了扯他。
“你們走吧，不用管我……”
房廷無力地垂首低聲道，話音未落，身體一浮。
自己居然被背了起來！“說什麼傻話！就算是用爬的，我們也得趕在那波斯種追上之前離開帕蘇斯！無論如何，我都不會讓你成為人質！”
伏在沙利薛的肩頭，房廷陡然聽到他說出這番話來。
那一刻，雖然腳被凍得冰涼，心中卻熱得滾燙……