十一月。
前往米底的使節團渡過了底格里斯河後，為了繞開荒漠與遊民的搶掠，選擇了一條既能保證水河給養供應又比較安全的路線。
北上亞述遺都尼尼微，然後在哈拉波稍作休憩，之後再越過札格羅斯山——這條道路，就是最初房廷建議尼布甲尼撒所採納的新興商路。
經過二十幾天的輾轉，隊伍沿著下扎布河（小扎布河）又東行了二日，眼看米底的都城就在眼前了。
徐徐清風攜著微寒，北國米底的冬天比想像中來得更早。
房廷披著臨行前狂王贈與的鹿皮外套，安靜地任身體隨著晃蕩的馬車顛簸。眼看著隨行的但以理把腦袋探出馬車的簾幕，東張西望興奮不已的模樣，一抹久違的笑意不覺浮上了清瘦的面孔。
從「神之門」出發，歷經二十六天，他們總算來到米底公主安美依迪絲的故鄉——黃金之都，匯聚之地，愛克巴坦那。
希羅多德的《歷史》中，她被描繪成遍地黃金，美麗富饒的都市。同時，作為西亞的錫道要衝，幾百年後，甚至就連中國的「絲綢之路」都得從此地經過。
房廷曾讀這古城的相關文獻。根據傳說，愛克巴坦那城牆厚重高大，是一圈套著一圈營造起來的，每一圈裡的城牆要比外面的一圈來得要高。由於城市建築在平原之上，這種結構對防禦外敵進攻大有幫助。
據後世的伊朗人說，愛克巴坦那城共有七圈城牆包圍：最外面一圈的城牆為白色，第二圈是黑色的，第三圈是紫色的，第四圈是藍色的，第五圈是橙色的，第六圈是白銀色的，第七圈是由黃金包裹的。米底王的王宮，就坐落在那鑲嵌著黃金的城牆之內，「黃金之都」由此得名。
雖說今次親眼所見，所謂的「七道城牆」是包括護城城堞同皇宮內外牆而成，並非那個海外奇談，不過之前聽居魯士介紹，王宮正殿的外牆確實是以金箔鋪置，由此可見，後世的傳說亦是有根據的。
這邊對週遭一切都感到新鮮的但以理，瞥到那傳說中的金殿，不自覺地大呼：「啊！真的是金子砌成的宮殿！房廷，你快來看！」
「原來世界上還有比巴比倫冬宮更氣派的王宮啊，難道說米底比巴比倫更加富裕麼？」
聽但以理這麼說，房廷正欲傾身一睹，忽然身邊傳來一記不屑的低哼。扭過頭，只聽那平素惜字如金的男人就像是有感而發一般，來了句「不過是窮奢極欲罷了」，之後又板起那張生冷的面孔，一言不發。
雖然覺得有點莫名其妙，不過，房廷卻認同撒西金所說的。
作為一座可攻可守的要塞城市，愛克巴坦那擁有堅固的城牆，高聳的塔樓；城牆外有護城河，足以抵抗強大敵人的進攻。
歷史上，該城也是米底反抗亞述帝國的中心，理所當然地需要建設得更加雄偉堅固。
這點與西亞其它國家的都城，如尼尼微和巴比倫城牆的情形相似，因為城牆本身就成為了王宮防禦體系的一部分。可如今，把一道城市壁壘修飾得如此華麗，不免有為了炫耀財富、本末倒置的嫌疑。
不過米底盛產金、銀、銅、錫多種金屬倒是真的，而相對的巴比倫所處的新月沃地卻無甚礦藏，也難怪但以理有此一問。
「雖然巴比倫沒有黃金，不過卻有比黃金更寶貴的東西。」
「咦，是什麼？」
房廷搖頭不語，他當然不會告訴但以理，千年之後從巴比倫尼亞柔軟的地層下，將會掘出一種名為「石油」的液體，被後人稱作「工業的血液」、「黑色的黃金」（注二）。
「吵死了！小鬼！早知道就應該把你丟出去餵狼！」
空檔裡，一聲恫嚇驀地迸出，嚇得但以理縮回了腦袋，使勁往房廷這邊靠。
「他比狼……更加可怕……」少年偎在身前這麼低語。
房廷蹙起眉頭，將其護於懷中，一邊瞪視著對面逕自蹺著腿，一臉戾氣的美男子。
尼甲沙利薛！在小亞戰場上，遠近馳名的「劊子手」！慘死於他手的人不計其數，而最教房廷不齒的是，他甚至還曾當著自己的面，對一個手無寸鐵的女童施暴——將她的嘴巴割裂！那種教人發指的暴行，無論過多久自己都無法原諒！況且，他似乎對自己也無甚好感，從耶路撒冷到巴比倫再到米底，就一直維持著針鋒相對的狀態。
真不明白，狂王為何會派遣這傢伙作為這一路相送的護衛將領？明明與之彼此厭惡，卻還要成天朝夕相對。一想起自己與之共處的這二十來天，房廷就渾身不舒服。
正同沙利薛目光對峙的空檔裡，忽然車身搖晃了一下，馬車遂停將下來。
「大人們，我們到了。」
前方的米底使者這般喚道，緊接著馬車的簾幕從外面被撩開，迎進一張溫和的俊美臉孔。
「下車吧，伯提沙撒大人，待會兒謁見完阿斯提阿格斯王，便可以好好休息一下了。」居魯士這麼說著，朝房廷探出手來。
房廷愣了愣，這才意會到他是想扶自己下車。
還真是慇勤。
念及這一路上居魯士給予的悉心關照，甚至都遠遠超過了巴比倫方面隨侍們給予的照料。能與名垂青史的未來波斯王做如此親密的接觸，行程途中，房廷一直有種受寵若驚的感覺。
不過此刻他還是擺了擺手，謝絕了居魯士的好意。好歹自己也是個男人，哪能總被人當作大家閨秀般伺候？這麼想到，便撩起過長的裙袍下擺，躬身下車。
「小心！」
也不知怎麼回事，一隻腳落地還沒有踏穩，前身一傾，幾欲滑倒，好在居魯士及時出手攔阻，才不至摔倒。
撲了個滿懷，房廷投身進入這具溫暖寬大，完全不似一個十九歲少年應有的胸懷裡，有一刻的恍惚，感覺自己仍舊置身於那狂王的鐵臂桎梏中……不過隨後鑽進鼻腔內，少年與狂王完全不同的體息與熏香味道，立時教自己清醒過來。
在胡思亂想什麼！「對、對不起……」急急推離居魯士，房廷昂首尷尬地衝他笑了笑，只見少年此時也正低頭凝著自己，那對湛藍的眸子清澈無垢，看得他又是一怔，莫名其妙地，臉頰忽然變得滾燙起來。
「咳咳。」希曼見狀，有點看不過去地輕咳了兩聲。
房廷回魂，正欲轉身邁開步子走到己方隊伍的前端，手上一緊——驚！卻驀地發現原來是居魯士正攥著自己，一臉含笑。
「是這邊，大人。」
溫柔的聲音，溫柔的表情，就連他所做的動作都無一肖似狂王尼布甲尼撒，所以與之共處才如此輕鬆。
但即便如此，房廷還是隱隱察覺到了，少年那溫和的氣質中，仍攜著一股教人難以違拗的壓迫感……
只有這點，和狂王很像。
被居魯士握著手，隨他牽引至米底王宮的入口，期間曾試圖不著痕跡地抹開他的鉗制，可是居魯士抓握的方式很巧妙，雖然不至於抓痛自己，可若不使勁掙扎就絕對掙不開。
這般剛想放棄抵抗，隨他高興，忽然兩人牽繫的部分遭猛力一扯，被硬生生地分開了！
「閣下這個樣子不成體統吧，伯提沙撒好歹也是個『代王』！」
當這句話從沙利薛的口中迸出的時候，房廷著實嚇了一跳。那個一向看自己不順眼的美男子，居然會出言維護自己？
不顧居魯士愕然的表情，幾乎是惡狠狠地將房廷拖到自己身旁，沙利薛瞠目對著他低聲罵道：「真是沒用！就這麼簡單被人牽著鼻子走，還有什麼資格當我巴比倫的宰相？！」
被罵得有點懵了，不過房廷沉靜下來又覺得他說得沒錯，倘若自己就這樣一直唯唯諾諾下去，確實只有任人擺佈的分。這次代替尼布甲尼撒出到米底和親，說什麼也不能像過去那般只知道忍氣吞聲了。
一路無話。
走走停停，行經數個關卡，直到金殿之前，居魯士向眾人說明自己要先行進入稟報，讓他們在殿前稍等片刻。
原本一直以為業已平靜的心湖不會再起波瀾了，可是在等待的時間裡，房廷只要一想到待會兒自己將要面對的是米底的國王，以及他那後世留名的女兒，心臟便鼓噪得厲害。
期待的感受和著微酸。
讀過書頁上關於安美依迪絲的記載，僅有隻字詞組的「美麗而多愁善感」。這樣的描述太過籠統，實在很想知道，在現實裡，那傳說中使得尼布甲尼撒不惜耗費巨資與人工為其建造「空中花園」的公主，到底是怎樣的一位女性呢？
「房廷……我們很快就能看到安美依迪絲公主了嗎？」但以理驀然出聲。
想的事情居然和自己一樣，房廷無奈地一笑，頷首，撫上少年柔軟的黑髮。
其實這個問題，自己很早以前就想知道了，可是無論如何都問不出口，結果，還是心無雜念的但以理代自己說出了這個疑問。
「依迪絲，嗯……是位相當可愛的女性，」當時居魯士一臉笑意地回答：「我想，見過她的人，都會為她著迷吧。」
他說得十分含糊，卻聽得房廷心中一揪，好像都能夠在腦海中想像出，米底公主舉世無雙的容姿……
「大人……伯提沙撒大人？」
失神的片刻裡，迦勒底的傳令官連呼了好幾聲。房廷回魂，這才知道米底王已經允准巴比倫的迎親使節進入金殿。
房廷整了整衣冠，攜著沙利薛、撒西金等幾個重要的侍從，跟隨著引見的米底廷臣。
亦步亦趨，目不斜視，房廷只用眼角餘光便能窺見金殿內部之富麗，確實不亞於巴比倫的馬度克神殿。
那倚於殿前王座之上的老者，便是阿斯提阿格斯王了吧。
六十上下的模樣，可還是容光煥發，相當精神。
此時，看到先前進入殿堂的居魯士正偷偷朝著自己做手勢，房廷便依循著他教導過的程序，行跪禮，呈上泥版文書，照本宣科地背誦完一段例行的外交致詞，隨後奉上一路攜來的金銀、珍奇、錦衣、華器所作的聘禮。
禮畢，他小心翼翼地觀察上位者的表情，米底王一副滿意的表情，自己似乎並沒有出什麼紕漏。
「遠道而來的巴比倫使者，辛苦了，我已設下盛宴款待你們，在愛克巴坦那好好享樂幾天，再回國述命吧。」
阿斯提阿格斯這麼說道，讓房廷如釋重負般鬆了一口氣。
***
啤酒、麥酒、棗酒、葡萄酒。
角杯、金盃、銀杯、琉璃杯。
是夜，為了款待巴比倫迎親的使者，米底王在金殿擺開盛宴。
席間，盛情難卻，房廷接受了米底諸臣們的敬酒。幾杯下肚，不勝酒力。
就在這微醺時刻，聽到上位者忽然發話：「使者們，趁現在就讓你們見見米底的驕傲，我最心愛的女兒——依迪絲吧。」
國王此般大聲道，讓房廷的心再次提至喉嚨口！依迪絲……安美依迪絲！那絕世的美人，終於可以一睹她的芳容了！房廷全身緊繃，揣著複雜的心緒順著眾人的視線向宮室盡頭的帷幕，然後——
「我才不要嫁給那個暴君！要嫁，你們去嫁！」
一聲清脆柔嫩卻響亮異常的大喊，一時間響徹整個殿堂，房廷愣住了，在一片寂靜中，他眼睜睜看著至高無上的米底國王，扶住了自己的額頭，困惑的姿態，間或座下眾臣冒出一、兩聲突兀的輕輕嗤笑。
這……這到底是……
「父王！」
又是一聲，比上一次的更為大聲，房廷這回是看清了，那從帷幕之後跑將出來的……是怎樣的一位女性！烏亮的長髮，蜜色的肌膚，小鹿一般的大眼……即便是面帶嗔怒，可依然不掩她出眾的容貌。
這就是安美依迪絲？傾國傾城的米底公主？
可為什麼在自己看來，卻像個稚氣未脫的小女孩呢？！
「我不要嫁到巴比倫去！」
房廷眼看著美貌的女孩罔顧宮侍們的阻攔，躍上王座，用她那細嫩的胳膊勾攔著阿斯提阿格斯的脖頸。
「尼布甲尼撒王年紀大得都可以做我的父王了！而且賽美拉絲姐姐不是被他折磨死的麼？我才不要嫁給那麼恐怖的一個男人！」
毫不顧及，撒嬌般地說出這種大逆不道的話來，聽得座下的眾臣和使節紛紛倒吸一口氣。
「請問，殿下她……今年多大了？」
此時，房廷終於忍不住詢問身邊的米底廷臣，對方有點無奈地搖了搖頭，道：「過了冬天依迪絲殿下就要滿十四歲了，可還像個孩子似的。」
什麼？過了冬天就十四？！那麼現在的安美依迪絲豈不是……
只有十三歲？！雖然房廷知道在古代西亞十二、三歲就結婚生子並不是什麼稀罕事情，可是自己親眼所見，饒是吃驚不小！明明就是個孩子的公主，這般便要讓她嫁與狂王嗎？年紀相差了二十多歲，這場婚姻……真的如同傳說中的那般美麗動人麼？
「不許胡說八道！都已經決定了的事，哪能隨你的心意變更！依迪絲，你注定要做巴比倫的王妃，這是你的光榮，也是米底的光榮！」年邁的國王毫不留情地說，不顧ど女的撒嬌癡纏，一把扯下她環繞的胳膊。
委屈的依迪絲小嘴一癟，就欲奪路而去，國王忙下令教女侍們上前攔住她，七手八腳地就要將之拖離王座。
眾女經過身旁的時候，看到了那張淚水漣漣不甘心的俏麗臉龐，房廷的心中五味陳雜。
一段既定的歷史，一個既定的命運。
如此稚嫩，不更人事，就要隻身背負國家的使命，去嫁給一個年紀大得都可以做自己父親的男人麼？沒想到在這時代，身為公主也會有屬於她的不幸。
房廷忽然覺得，那麼多人不惜千里迢迢從巴比倫趕赴米底，就為了這場荒唐的婚事，還真是有點滑稽。
「尼布甲尼撒王與公主是天造地設的一對！」
「雖然年紀有點懸殊，不過是依迪絲殿下的話，一定沒問題吧。」
「姐姐嫁作於尼布甲尼撒王時未能替他誕下子嗣，真是可惜，作為繼室，希望妹妹這回要爭氣一些啊。」
明明是萬眾矚目的焦點，卻被忽視了作為主角的自身感受。
聽到諸臣冠冕堂皇的諫言，依迪絲細瘦的肩膀不住打著微顫……
一滴、兩滴。適才的驕橫模樣業已不見，她只是黯然地垂著頭，委屈的眼淚撲簌簌，一個勁地往下掉。
看得房廷心頭一凜，不自覺地便將其與記憶中那個猶太女孩撒拉，影像重合在了一起——一個是奴隸，一個是公主，截然不同的身份，處於這亂世卻是一樣的身不由己。
為她們，忿忿不平。
「陛下，如果公主殿下不情願的話，還是請您不要勉強。」
「啊？」
「依迪絲殿下年紀尚小，我認為吾王與她，並不相配！」
話音落地，錚錚有聲，金殿上下鼓樂頓止，寂靜一片！
「如果您僅僅是把依迪絲殿下充作政治的籌碼、盟友的代價，不覺得這樣做太自私了嗎？吾王希望迎接的是真正身心相契的伴侶，而不是一個傀儡！有必要的話，我可以回巴比倫稟告，請求吾王另覓佳偶，不耽誤殿下的青春！」
也許真的是酒喝多了，所以在意識到之前，房廷已將不該說的話當著米底眾臣，當著己方伴隨的使者盡數傾吐。
「又來了……」聽到房廷說出驚人之言，扶著額頭，沙利薛難得露出一臉的困擾，喃喃道：「那個自不量力的傻瓜……」
「啪！」
一記清脆的巴掌聲，眼前金星一閃，話音頓止。房廷怔了怔，半晌才反應過來，自己挨了居魯士一耳光。
目光交接的時刻，那湛藍眼睛忽閃了一記，變幻的神色。
「陛下，伯提沙撒大人一路旅途勞頓，再加上酒喝多了，說的全是胡話，請您寬恕。」居魯士收掌，輕描淡寫地說，一下便將房廷的話語蓋過。
阿斯提阿格斯面色難看地抽了抽嘴角，礙於這句話，並未發作。
這般不消半刻，金殿內重又恢復了適才的喧囂。
「殿下，我……」眼看著國王頭也不回地背身離去，知道自己一時衝動差點闖下彌天大禍，房廷一臉窘迫，望向替自己解圍的居魯士，卻一時說不出話來。
「您太莽撞了，大人。」居魯士在上方輕道：「這種事，在各國的王室中早就司空見慣，何必那麼執著？」
說的沒錯，雖然自己也清楚這個道理，可是仍忍不住要為小公主鳴不平。
「不過，我還是第一次看到有人敢這麼頂撞外公的，您的勇氣真是讓人佩服。」
還以為居魯士是在調侃自己，房廷望他，卻看到了一臉溫柔……似乎並不像是嘲笑的樣子。
「疼嗎？」
「啊？」
「被打的地方……是不是太用力了？」
這般詢問著，居魯士甚至探出了手，在那側被扇到的臉頰輕觸了一記——麻颼颼地痛，恐怕已經腫起來了吧。
不過房廷還是搖了搖頭，勉強扯出一記微笑。
「一下沒看住，又差點惹出是非來。『宰相大人』，你還真是唯恐天下不亂哪！」此時走近的沙利薛警惕地睨了一眼居魯士，把房廷一把扯到自己身邊，這般斥道。
房廷還沒有來得及向居魯士再說上隻字詞組，就這麼硬生生地被拖離。
「米麗安……」
「屬下在。」一直侍立左右的米麗安聽到主人的呼喚，急忙應道。
緊接著的一聲歎息，讓她心中一揪，不明就裡地望向背著身的居魯士。「王子？」
「怎麼辦？我好像……越來越喜歡那個人了。」居魯士這般輕道，轉過身看著一臉憂心的臣屬，衝她彎出一個意欲不明的淺笑。
「所以，就算是不擇手段，也要把他帶回波斯去……」
「房廷、房廷！」
因為之前的尷尬，房廷正準備隨護衛的將軍們離開金殿，這空檔裡但以理忽然扯著他的袖袍這般呼道。
房廷扭頭看他，只見他一臉的興奮，悄悄指著王座的方向，說：「公主……公主殿下正在看這邊哪！」
順著但以理所指，一望，果然瞥到了王座之右，婷婷而立的少女正注視著己方。
四目相觸，遙遙地，眼看著少女斂去了悲傷的面容衝著自己甜甜一笑，房廷心中一酸。
純真的孩子。只可惜，自己並沒有能力維護她。
報還一個慘淡的微笑，房廷回轉過身，聽得但以理繼續在耳邊聒噪，直到沙利薛出聲恫嚇，方才安靜下來。
「伯提沙撒……」默念著這名，安美依迪絲低頭，緊緊絞著十指。
也不知為何，經歷了方纔那幕，她忽然對即將到來的巴比倫之行，產生了一份莫名的憧憬。
注二：古代人雖然知道石油的存在，但是不知道它的用途，不過卻善於利用石油伴生物「瀝青礦」，以之製成黏合劑和藥物，廣泛用於建築生產、醫療衛生和雕塑藝術。