十一月尾梢，神之門。
冬宮。
初入冬季的清早，伴著微寒。
瓦施緹——尼布甲尼撒的第六側室，這日渾身酸疼地在王榻上醒來，翻轉嬌軀，發現昨晚還同自己徹夜狂歡的男人正坐在榻上，背對著自己。
淡金的長髮隨意披散，裸裎的背脊緊實健碩，只是左邊的肩胛被刺目的白色繃帶緊緊裹覆。
她知道，那是為伯提沙撒所負的傷。
一宿的纏綿，過程中狂王一語不發，直到動情時刻，才呼了一聲「房廷」。隱約記得淑吉圖們提起過，那名為宰相實為嬖臣的男子，更名之前就叫這個。
瓦施緹曾看過房廷，黑髮黑眼，面目清秀，成年的異族男性。可是確實連「美貌」的邊都沾不上啊。
可惡，真是教人妒忌！他到底是用了什麼手段，能把王迷得如此神魂顛倒？
不過好在伯提沙撒為代王迎娶新妃，現已身在米底，或許用不著多久，王就會將之遺忘。
面上一紅，瓦施緹忽然想起昨夜的恩愛種種，心中暗自揣度：多日不曾臨幸自己的王，莫不是已回心轉意了吧？
「陛下……」
此般念道，不覺輕狂，女人柔聲喚了一記，見尼布甲尼撒沒有反應，便主動挪身，正欲倚於那寬闊的背脊，怎知狂王一下便大力揮開她，逕自喚來了宮侍替自己更衣。
為何轉眼間就變得無情？瓦施緹心中一涼，還沒來得及詢問，就聽男人沉沉的音調自上方響起：「瓦施緹，你……跟我多久了？」
「唉？」沒料到他會問自己這個，女人滿心疑惑，可還是乖乖答道：「有三年了，陛下。」
「是麼。」喃喃了一句，狂王遂轉過身，道：「從明天起，你就不必留在冬宮了。」
「什……什麼？！」此話一出，如遭雷擊！也顧不得正裸著胴體，瓦施緹驚跳起身，不可思議地望向她的男人。
「你的父親巴利亞犯了瀆職之罪，不日便要流放，罪臣宗親的女子已沒有資格留在此地。」尼布甲尼撒平淡地陳述，波瀾不驚，彷彿毫不在乎與瓦施緹三年以來的夫妻情誼。
整衣完畢。緊接著便要去上每日的朝會，方才邁出一步，後腰便被緊緊抱住，女人把頭埋在那處，慼慼哀告，撕心地哭叫，尼布甲尼撒聽了只是心煩，便讓左右將其扯了開去。
踏出宮門走了好長一段還能聽到她的吵鬧，擰緊了眉，尼布甲尼撒原本就不甚愉悅的心情越發糟糕了。
自從伯提沙撒離開巴比倫，都已過了將近一個月，現在迎親使者的隊伍應該抵達了愛克巴坦那。
拉撒尼推算著，一邊查看著主人的表情，這樣鬱鬱寡歡，喜怒無常，也不知是第幾天了，不消說深宮久曠的幾位側妃，就連新近入宮的美女他也無甚興趣……這對正值盛年的狂王確實有些不尋常。
大臣中有人自作聰明的，選了幾個頗有姿色的青年男子送進冬宮，想供他「享用」的，不料遭到盡數驅逐，弄巧成拙。
然後，就於昨日，久未駕臨後宮的王總算是招幸了側妃瓦施緹，可一早醒來又將其貶謫，教人一時摸不透他到底在想些什麼？
「拉撒尼，迎親的隊伍何時返回巴比倫？」朝會的時刻，尼布甲尼撒這般詢問道。
「回稟陛下，待到明年春天幼發拉底河再度氾濫的時刻，米底的公主便能抵達王都了。」侍立在旁的拉撒尼一成不變地回答著。
一邊想著同樣的問題，他的主人在一個月裡居然問了五、六回，可每次仍像是記不住般，要一而再、再而三地確認——王，並不是在期待他的新娘。
拉撒尼再如何愚鈍也明白了，他思念的，究竟是什麼人……
聽到心腹的回答，尼布甲尼撒意興闌珊，變換了一下兩手交握的方式，倚著王座面無表情，底下的官員還在匯報各省向王都進貢的成果，席間有人提出今年農祭之後民間收成並不理想，為了休養生息，建議延遲重征迦南的日期。
若是平時聽到這樣的諫言，他肯定會立時拒絕接受。不過，今次是明顯地心不在焉，僅僅是「哼」了一聲，再無動靜。
看著群臣面面相覷的模樣，拉撒尼悄悄歎了一口氣，將目光巡視到身側那百無聊賴的男人身上。
面容依舊，可卻忽然覺得他與之前自己所熟識的那個「馬度克的戰神」，幾乎判若兩人。
是因為「伯提沙撒」的關係麼？
難道說除了那個人，現在已經沒有什麼能教他感興趣了麼？
忠心的戰將蹙緊了眉，剛這麼想著，殿外傳來一陣騷動，看到受到召喚跑進議事殿的傳令官，是自己的舊部。
怎麼回事，他不是前不久才去的呂底亞麼？為何沒到半個月就回來了？
拉撒尼正覺得古怪，然後又見下位的臣屬稟呈國書的時候，一臉的鬱鬱神情，心中猛地迸出了一抹不祥的預兆。
「克羅伊芳斯王數日前崩逝，今由其皇太子執政。新王親政之初，望得盟王恩尼布甲尼撒之扶持，萬分感激……」
果然是驚人的消息！就是在不知不覺的時候，呂底亞的王座那麼快就易主了！而新帝一登位就急欲籠絡新月沃地的霸主，較之他那故去的父王，更加世故。
「呂底亞王還差人送來了禮物，陛下要不要過目？」巴拉這麼問道。
話音未落，狂王霍然起身，把諸臣都嚇了一跳！「拉撒尼！」尼布甲尼撒大聲喚著忠僕的名，迫切的音調。
「陛下？」
「立刻派人去米底！」
「唉？」
傳令官明明說的是呂底亞王去世了，怎麼一下子又扯到米底去了？
拉撒尼一時有些糊塗，然後就聽得狂王輕道了一句「把他接回來」，立即瞭然！原來如此。呂底亞易主，此時國內必亂，與之常年交惡的米底一定會趁虛而入率先挑起爭端。阿斯提阿格斯王如此好戰，六年來戰事不斷，這次想來也不會白白浪費這個大好時機。
而目前伯提沙撒作為迎親的使者，此時正身在米底，就算他不牽扯進戰禍沒有性命之虞；但一場戰役，可能朝征夕歸、也可能曠日持久，最誇張的，難保他不會在米底待上幾個春秋！房廷還在巴比倫的時候，尼布甲尼撒與之言語交流並不多，即使是肌膚相親的時刻，往往也是相顧無言。可是自他離開之後，短短二十幾天，尼布甲尼撒就忽然覺得，他不在身邊的日子裡，就連黑夜都彷彿變得漫長了。
一個人時，不由自主地惦念著他的一顰一笑，與其相伴的一百多個日夜，點點滴滴盡數斂藏在腦海中。
坐臥不安，一點都不痛快！原來世上有一種名為「思念」的毒藥，身為狂王的自己是初次品嚐。
這個時候，如果米底真與呂底亞再度開戰，那重歸巴比倫，少說還要一年半載，這麼長的一段時間，教他如何能熬？！
「陛下，去到米底就算用快捷方式，往返也需一個多月，米底若有心主動挑起米、呂爭端，近日應該就會有動靜。我看……現在立即啟程去愛克巴坦那迎接伯提沙撒大人，恐怕也來不及了……」
拉撒尼這般勸道，說得句句在理，狂王雖然明白，可還是不甘心！
「如果……巴比倫助呂底亞，對抗米底，那就算打起來也很快就能結束吧？到時候再迎宰相大人回國……」
一直被晾在一邊的三甲尼波此時忽然插嘴，教狂王聽得心念一動……
「傻瓜！這種餿主意虧你想得出來！」可話音剛落便遭拉撒尼訓斥。
「我又說錯什麼了啊……」嘟囔著嘴，肥壯的三甲尼波不滿地低喃了一句。
接著就聽那聰明過人，事事洞悉的同僚接道：「巴比倫和米底可是百年盟誓的友邦！而且米底的公主明年就要嫁予陛下了，這種時候如果扶持呂底亞，你可知道那會是什麼後果！更何況伯提沙撒現在身在米底，如果巴比倫和呂底亞結盟，你想他將置於如何的境地？會變成現成的人質啊！笨！」
拉撒尼語畢，三甲尼波不吭聲了，狂王也同樣緘默著，可心裡卻在這一刻轉過百種心思。
無論如何，都要盡早接房廷回國！有必要的話，哪怕真的須賠上與米底的百年之交，他也在所不惜！
***
千里之隔的米底。愛克巴坦那。
「克羅伊芳斯死了？好……真是太好了！」
金殿之內的阿斯提阿格斯聽聞多年來的對手忽然崩逝的消息，大喜過望，忙召集大臣們商議征討呂底亞的事宜。
此時的米底王興奮不已，一副恨不得明天就披掛上陣的雀躍模樣，瞧得臣屬們暗自咋舌。
休戰不過兩個月，又要打仗？呂底亞老王去世，國內動盪，可是此時米底的國內，也不見得有多太平啊！不過這樣的話沒有人敢講，即便是誰有膽量冒死諫言，好大喜功的阿斯提阿格斯恐怕也聽不進去吧。
「陛下。」
下位者中傳來呼喚，阿斯提阿格斯扭過頭，有些不悅地睨了一眼打斷自己思路的人——大臣哈爾帕哥斯（注三）。「什麼？」阿斯提阿格斯沉沉地低喝，頗有恫嚇的意味。
四下立時鴉雀無聲，不過哈爾帕哥斯仍是面不改色地諫言：「陛下如果要攻打呂底亞，那麼，依迪絲殿下同巴比倫王的婚禮又該何時舉行呢？」
經他這麼一說，阿斯提阿格斯擰了記眉，一時也不知如何作答。
女兒的婚事是由他率先提出的，如果因為戰事推延了婚期，似乎對尼布甲尼撒有所懈怠；可要是因為嫁女的關係錯失了今次的大好時機，那攻陷呂底亞的雄心，不知又要拖到何時才能實現？
就在躊躇的當口，忽然有人提醒：巴比倫的迎親使節尚留在米底國內。
這教阿斯提阿格斯想起幾日前的酒宴上，那個黑髮黑眼的異族使者對自己的冒犯頂撞，立時氣不打一處來。
居然如此放肆，也不知是不是尼布甲尼撒教的，那麼不把自己放在眼中！說什麼依迪絲「年紀尚小，與吾王並不相配」，既然這樣，那就乾脆讓驕傲的巴比倫王再等上一段時日好了！阿斯提阿格斯這般權衡著，最後還是由得野心佔了上風，這般下令道：「與巴比倫的大婚延期，即日起全國備戰呂底亞！」
***
十二月初。
札格羅斯山區，這年終於迎來了滴水成冰的季節。
黃金之都，細雪飄零。
「開什麼玩笑？那老匹夫居然自作主張把大婚之期延遲了？那我們要何時才能回國述命？！」
房廷在馬背上，聽到與自己背腹相貼同乘一騎的男子，負氣般對著一旁的同僚發著牢騷，言語中毫不掩藏對於阿斯提阿格斯的輕蔑。
「靜觀其變。」
撒西金冷冷地吐了這幾個字算是回答，語畢便策動馬鞭越到前方。
「哼！」
嗤了一聲，沙利薛環住房廷的腰腹，正欲拉緊前面的韁繩，忽然感到懷裡的人不耐地小幅掙動起來。
「再亂動！小心我把你踹下馬去！」這般附在耳邊小聲威脅，他便依言乖乖不動了，對此頗為滿意的美男子，將之攬得更緊。
體息混合熏香的味道，飄飄然鑽進鼻腔，很好聞。即使隔著甲冑與厚厚的大圍巾衣，卻彷彿仍能感受到身體相觸的溫度，非常舒服。
不知道王在擁著這個傢伙的時候，是不是也有同樣的感受？
這麼胡思亂想著，沙利薛斂去了幾分暴戾，俯首下來偎近房廷的面孔，叫道：「喂。」
耳上的金輪撥動了一記。
沙利薛說話時，熱熱的吐息隨著口唇開合，盡數流進房廷的耳道。
「……如果回不了巴比倫，你想怎麼辦？」
本人輕描淡寫地說出這句話，可就聽者而言，卻好似一把尖銳的冰鎬，猛地扎進心窩！胸口一窒，一時間無言以對。
雖說自己在最初聽聞婚期因為戰事的關係需要延遲時，還著實鬆了一口氣，可接下來意識到，這同時也意味著將有很長的一段時間，自己須滯留米底……
看來，這次出使果然就是如最初所料的那般：名為「迎親」，實為「放逐」！重回巴比倫之日，怕是遙遙無期了。
「等我接你回來。」
動聽的諾言！時隔一個多月，遙想起狂王的這句話，心臟就痛得厲害！不過，此時也容不得自己多愁善感。房廷攥緊了拳頭，佯裝鎮定道：「等到戰事結束，自然可以回去。」
「嗟，哪有你說得那麼容易……」咕囔了一聲，沙利薛也沒有繼續追究，只是怔怔地盯著房廷蒼白的側臉。
被凍得微紅的面頰，映著略帶鬱鬱的表情。為何過去都不曾發覺，這傢伙竟也有如此好看的時候？
眼睛一瞟，就能看到於那耳上晃蕩著的金輪。人面牛身的鷹翼獸，證明他乃是狂王尼布甲尼撒的所有物……
真是讓人妒忌！只要一想到自己的主人對其的青睞與寵愛，沙利薛便忿忿不已！然後就這樣一個不經意地，瞥見了他那金輪之上耳緣處的數枚傷痕。
那形狀……是齒印麼？鮮嫩的白色，應該不算久遠的傷口吧。
想到唯一有可能在那裡製造痕跡的，只有那個男人時，沙利薛忽然覺得面頰發燙，凝著那幾枚小小的白色，還在馬背上，就不自覺地就亢奮起來！越看那傷口，越覺得那裡擁有媚惑的本領，正勾引著自己去親吻它呢……
圈抱的力道加大，沙利薛醺醺然的，就想這樣貼著他俯首下去，差點就要情不自禁……恍惚的時刻，前方忽然傳來同僚的呼喚，沙利薛一怔，急斂心神。
方才自己居然是想吻他麼？荒唐！真是荒唐！不敢相信適才那衝動的念頭是從自己心中迸出的，沙利薛猛地一抖韁繩，恁馬展蹄疾馳。
房廷古怪地扭頭望了一眼，卻不明白他的異動為何。
去到驛館之前，一路無話。而不遠處七道城牆圍合之中的金殿之內，一股暗濤正湧。
「陛下，居魯士殿下已經在殿外跪候了半天。您真的……不打算讓他去卡帕多西亞（今土耳其東南部）麼？」哈爾帕哥斯這般詢問著，一臉的憂心。
在接到全國備戰的命令之後，居魯士主動前來御前請纓，卻遭國王拒絕。
外面細雪紛飛、天寒地凍，可就在這時節，少年仍不依不撓地冒著寒涼跪在殿外，請求出征的機會。
「那就讓他跪著吧！不過無論再跪多久，我都不會答應的。」
阿斯提阿格斯板正一張老臉，慢條斯理地說：「居魯士年紀尚小，沒有多少實戰經驗，我又怎麼放得下心讓這個寶貝外孫去戰場？」
「動聽」的話一說出來，使得在場的臣屬們立時明白：他們的國王還忌憚著當年祭司的那通預言，怕年輕的王子造反，而始終不肯授其軍權。
這番口不對心的話，教聽者均為之一寒。
「那陛下打算讓王子他……」
「這孩子已經很多年沒有回波斯了吧。」
微微一笑，阿斯提阿格斯擺出大度的姿態，道：「聽說岡比西斯（居魯士生父）最近的身體不好……芒達妮（居魯士之母）總是和我提起，現在也是時候該讓居魯士回去探望一下他的父親了吧。」
***
「唉？這種時候讓王子回波斯，不就等於放逐麼？阿斯提阿格斯王到底在想什麼？！」
在王孫暫居的府邸裡，米麗安一邊替年輕的主人清洗，一邊低頭埋怨著，眼看居魯士的膝蓋因為在雪地裡跪得太久，肌膚上透出一片青紫，自己心疼不已。
「九年了，米麗安……回波斯，不是我們一直求之不得的麼？」
彷彿毫不在乎自己所受的委屈，攜著輕鬆的笑音，居魯士這般回道，聽得米麗安一怔，一時間沒反應過來這話中的深意。
「傻女人，難道你還看不出王子是故意的麼？」
一旁的希曼看不過去似地譏道，搖頭晃腦接著說：「疑心病那麼重的米底王不會給王子兵權，又不放心自己御駕親征的時候讓其獨留愛克巴坦那。而後又想短期時間內，王子不可能在行省之內掌握民心，斟酌下來，就乾脆讓我們回波斯去。」
「呵。」
聽到希曼這麼講，居魯士哼笑了一聲，惹得兩個心腹古怪地回眼望他。
「殿下？」米麗安不知他所為何事，忙出言詢問。
只見居魯士垂著長長的睫羽，藍眼睛閃爍著，面無表情，「希曼說得並沒有錯，不過我倒寧願相信……這一回，外公他是出於真心放我回國的。畢竟不管他多麼討厭我，我仍是他的外孫。」
聽聞，米麗安和希曼不禁面面相覷起來。
實在很難想像，多年來被無情的虐待，他們的王子還能保有這樣的想法。
***
「伯提沙撒大人，和我一起去波斯吧。」
二日後，米底的使者驛館。
居魯士直截了當地當眾提出這個要求，聽得房廷一愣。
這已經是第二回了。少年的執著確實教人感動，而且今次還是在己方兩位將軍的跟前說的，這使得自己一時間差點就要動搖。
作為二十一世紀的未來人，房廷原是對古伊朗懷著憧憬之心的，只可惜自己目前的地位尷尬、又肩負重任，哪能說走就走？
正欲回絕，但聽藍眼睛的少年又道：「大人請不要誤會，我並沒有其它的意思，只是想邀您去我的故鄉作客，不知您可否賞光？
「外公都已經允准了，您在顧慮什麼？米底與呂底亞的戰事一年半載都不會消停，公主的婚期恐怕也要延遲到明年春天河水氾濫的時節，何必留在愛克巴坦那苦候呢？」
一年半載麼？自己會在米底滯留那麼久？
如此漫長的日子，都要遠離「神之門」，遠離那個不可一世的狂王？
居魯士這無意間的一句話，陡然撥動了房廷的心弦。
他忽然覺得，自己離開巴比倫雖然獲得了最大限度的「自由」，可是與此同時，卻將心中某個重要的東西遺失在了來時之處。
只覺得，慼慼然。
「我不同意！」
失神的片刻，一旁的沙利薛高聲嚷道，一張俊美無瑕的面孔，此刻卻難掩戾氣。瞪了居魯士一眼，美男子把臉轉向房廷，冷聲道：「這種事情有什麼好猶豫的？拒絕他！」
放任讓這呆頭呆腦的傢伙跟去波斯，難保不會有去無回！自己答應過王，無論如何都要保護他直到抵達王都，趁著這種時刻來邀，這居魯士定是心懷叵測！總之，自己絕不能掉以輕心！
「我倒覺得去波斯也無妨。」
一直沉默著的男子，此時提出了相反的意見，立時遭來了同僚的白眼。
「你在說什麼？撒西金！」
「反正一時也回不了巴比倫，就隨伯提沙撒大人的意思好了。」
淡淡的語調，卻像是火上澆油，惹得沙利薛氣急，「混蛋！你究竟站在哪一邊的？」
要不是一起共事那麼多年，差點就要當他是米底的奸細！沙利薛咬牙切齒，再度把視線投注到房廷面上，目光觸及那張蒼白臉孔。對方立即毫不掩飾地把臉別開了。
心中「咯鐺」了一記，就連沙利薛本人都覺得不可思議，見到他看待自己是露出嫌惡的表情，竟忽然生出一抹悵然若失的錯覺。
聽到居魯士這麼說，不免有點心動。房廷望向但以理，男孩搖著頭，表示他也拿不定主意，就在這時，一記清脆的喝聲傳來——「我也要去波斯！」
眾人循聲望去，只見公主安美依迪絲身披鹿皮襖子，拖著曳地的紗裙，氣喘吁吁出現在驛站的門口，俏麗的小臉因為跑動的關係紅撲撲的，發現房廷看向自己這邊，不由得衝著他浮出兩朵可愛的笑靨……
「殿下，為什麼會在這種地方？您擅自出宮，王不擔心麼？」
「我才不是偷偷跑出來的呢！」
女孩嘟囔著嘴，撒嬌道：「父王已經答應了，無論是波斯還是巴比倫，在婚禮之前，我可以和伯提沙撒大人在一起……」
話音未落，房廷就感到有人在扯自己的袖子，低頭。但以理一臉的緋紅，期待的表情教人一看就能洞察他的心思。
小公主果然是「見過她的人，都會為她著迷」麼？哪怕是聖賢的少年也不例外？
明知道這一份單純的愛慕並不會有結果，可莞爾的時刻，不覺還是生出一絲憐惜……
「一起……去波斯吧。」撫上但以理的頭，房廷這般作出了最後的決定。
注三：哈爾帕哥斯是後來幫助居魯士在米底稱帝的一位關鍵人物。