"謝謝，什麼都不要。我乘坐的飛機供應晚餐，有的是飲料。我因公外出，一般都坐頭等艙。"
"我要來一點雪莉酒。"康托說著走到安妮王后的餐具櫃前。
"喂，寄了沒有？"
這個問題問得如此直白，康托有些始料不及。他一面回答道，"沒有"，一面像處理危險的化學溶液那樣，仔細地倒了一些雪莉酒。"我甚至沒有想過提名這事。"
"我不是指那些一般獎的提名，"克勞斯說到提名的時候，特別強調。"我問的是那個獎的提名。歸根結底，諾貝爾獎得主真正的特權之一，也可能是唯一永久的特權，就是無需等委員會徵求他們的意見就可以提名。"他勉強地嘿嘿笑了一下，說道，"艾西，你很幸運，去年正好輪到我……"
康托回到沙發的角落裡，他被雪莉酒嗆了一口，咳了起來。克勞斯走過去，拍拍他的背。"艾西，別緊張，我們現在可不能失去你。"
正在此時，前門有鑰匙開門的聲音。"萊昂納多，親愛的，"一個女人的聲音傳來，"我設法提前了一些出來。哦，"葆拉-柯裡在起居室的門口驚叫了起來，"我不知道你有客人在。"
康托跳起來，接過葆拉手裡的購物袋。"這位是哈佛大學的庫爾特-克勞斯，"他說著，朝克勞斯那裡看了一眼，"他去機場途中順便過來看一下。你以前聽我說起過他。庫爾特，這位是葆拉-柯裡。"
"啊哈，"克勞斯叫了起來，向上斜視著葆拉。"我就知道你還藏著什麼秘密。你好，柯裡小姐。"他慢慢地站起來，笨拙地鞠了個躬。"或者，我該稱柯裡博士？"
葆拉低頭看著他，他比她要矮6英吋左右。她說："叫我葆拉-柯裡好了。"盯著別人看，這可不像葆拉的風格。她實在太驚詫了。她聽了許多關於克勞斯的說法，先是從康托那裡，後來在斯德哥爾摩從斯塔福那裡，腦子裡已經形成了一個相當具體的人物形象：一位強有力的、普魯士軍官式的人物，而不像眼前這個侏儒，腦袋特別大，頭髮像愛因斯坦那樣濃密蓬亂，眼睛小而咄咄逼人。現在她只想到《指環王》裡面那個侏儒國王亞伯力。最後，她說："我不打攪你們了。在索爾和拉爾夫來之前，我先去換衣服。"
"柯裡小姐，你一點兒也沒有打擾我們。"克勞斯回到沙發那裡。他坐著的時候，碩大的腦袋相對於矮小的身體顯得更加突出。"你在這裡扮演什麼角色？"他以他典型的唐突率直髮問道，手朝客廳裡一揮。
"四重奏裡面的大提琴。你擔任什麼角色，克勞斯博士？"
康托臉上露出了一絲笑容。他很高興看到克勞斯難得一次處於守勢。
"我沒有時間玩樂。"
葆拉皺著眉頭，說："不過你也可以在科學裡面玩。"
"柯裡小姐，科學與其說是玩樂，不如說是戰鬥。好了，我不妨礙你們兩個人演奏了，"他繼續以諷刺的口氣說，"艾西，還有一件事情，"他轉向康托，彷彿他已經讓葆拉走開了似的。"我最好告訴你，斯塔福在重複你的實驗，他遇到了一些麻煩。"
康托覺得自己臉紅了。看得出來嗎？他暗地裡想。
克勞斯知道他已經得分了。他帶著一絲微笑說："行了，你清楚怎麼回事，我們這些最優秀的人裡面也會發生這種事的。可能是你給我們的材料裡忽略了某些細節。我建議斯塔福回來，與你一起在實驗室裡做這個實驗。當然，費用由我的國家衛生研究院的經費裡支出。"他很寬宏大量地攤開雙手。"斯塔福說什麼也不願意。他說他要像一個獨立的研究人員那樣，在遙遠的實驗室裡面重複這項實驗，而不願意像浪子回家那樣。艾西，你別擔心，"克勞斯從沙發上站起身來。"我不會告訴任何人的。斯塔福肯定也很尷尬，不會到處張揚這件事。記得你曾告訴過我，他是你這裡最優秀的人，是嗎？如果他不能重複你的實驗，那麼你很幸運，幸好這事發生在我的實驗室裡，而不在其他地方。"他向葆拉鞠了一躬，開始朝門廳走去。"我最好叫一輛出租車去奧黑爾國際機場。"隨即，他猶豫了一下，說："艾西，你知道，我們應該感謝聯邦快遞。今天是1月25日。"
"真是一個怪人。"克勞斯剛把門關上，葆拉就議論說，"關於那個日期的含糊其辭的評論是怎麼回事？"
"那個混蛋在訛詐。"
葆拉從來沒有看到過康托如此憤怒的表情，也從來沒有聽見他把什麼人稱作"混蛋"。
"幹嗎突然發那麼大的火，萊昂納多，"葆拉極力平息他的怒火，"來，坐在沙發上，告訴我怎麼回事。"
康托怒不可遏地在房間裡來回走動。"那個可惡的傢伙。雖然我最早承認大課題會吸引大利己主義者，癌症是一個大課題。但是，如果任何人告訴我剛才發生的這些事情，我是絕對不會相信的，哪怕說的是庫爾特。"他雙手插在口袋裡，凝視著密歇根湖幽深寬闊的湖水。他轉過身去倚靠在窗台上，面對著葆拉，搖搖頭。他站在那裡沉思了片刻。他再開口說話的時候，聲音很輕，她幾乎聽不清楚他的話。"你看，葆拉，諾貝爾獎的提名必須在1月31日之前遞交到斯德哥爾摩。令人驚訝的是，竟然會有那麼多的科學家清楚地記得那個截止日期。"
葆拉走到他身邊那個觀景窗戶前。"那你呢？"
康托點點頭。"是的，我也知道那個截止日期。不過，我可沒有這麼明目張膽地去找人提名我，而這就是你進來的時候，庫爾特要我做的事情。他暗示我欠他的情，因為他曾提名過我。我怎麼知道其他人沒有提我的名呢？可他們並沒有拿著飯碗來乞討。"康托聲音更輕地說。"我很抱歉，這很齷齪。你難得看見科學家公開清洗他們在實驗室穿的骯髒外套，我想你一定很失望。"