「好極了。幫我站起來。」埃斯特和醫助攙住他胳膊肘，把他扶起來。胡班搖搖晃晃地站著，趕緊攥住一根柱子。「唷！頭昏眼花。『夫人』，這計劃倒不壞。可是要讓大家堅守戰鬥崗位。我最好還是在舖位裡睡上半個鐘點再說。」
「是，長官。」
艇長在醫助的攙扶下，跌跌衝衝摸到梯級那兒，走下艙口，血糊糊紮著繃帶的頭部在艙口不見了。埃斯特拿起直尺和兩腳規。「勃拉尼，最好讓赫維斯滕大夫給你治治。」
「我沒什麼，『夫人』。我這就到崗位上去。」拜倫想要爬出艙外，看看海浪，吸吸新鮮空氣。
埃斯特目光銳利地看了他一眼。「照吩咐去做吧。穿上雨衣套鞋。」
「是，長官。」
等他登上艦橋，只見黑茫茫一片，浪花飛濺，狂風怒吼，波濤滾滾。這些在他看來都很美。射擊指揮軍官全面負責甲板上一切事務；他是個金髮碧眼的弗吉尼亞人，上尉軍銜，名叫威爾遜-塔凱爾第二，諢號「呼呼」，那是在安納波利斯發生的一件早已被遺忘的事裡叫開頭的。如今只有艇長和埃斯特還叫他「呼呼」。他是個多才多藝的軍官，有兩個突出的癖性：除了艇上事務之外，一聲不吭；另外一點是一上岸就喜歡獨個兒喝個爛醉。拜倫走到甲板上的時候，塔凱爾一言不發，此後也沒吭聲。
艦橋是艇長的戰鬥崗位。過了半個鐘點他還沒來。埃斯特打敞開的艙口大聲發佈一道命令，吩咐轉向東。這時塔凱爾那黑糊糊的人影說了五個字：「這事真糟糕。」拜倫聽了暗吃一驚，幾乎就像聽到一棵樹開了口一樣。
「你說什麼？為什麼，威爾遜？」
不料樹說出木頭一樣幾句話後，再也不吭聲了。除了發命令之外，塔凱爾什麼話也沒說。
半個鐘點就在大雨滂沱、前後顛簸、左右搖晃的岑寂中和一片漆黑裡度過。聲納找不到那三艘驅逐艦了。「烏賊號」又回過頭來沿著海岸開了。擴音器裡發出刺耳的喊聲：「解除戰鬥崗位的值勤任務。在軍官室裡舉行軍官會議。」
艇長沒有出席會議。埃斯特坐在他位子上，臉色鐵青，抽著一支灰色的雪茄。等到全體軍官就座，他就拉上綠色的簾子。「得，我簡短說吧。」他用不安的聲調輕輕說。「剛才一個鐘點我一直陪著艇長。他的腦震盪看來很嚴重。赫維斯滕大夫說他的脈搏加快了，血壓也升高了，視力也減退了。可能顱骨折裂。『烏賊號』只好返回基地。」
埃斯特頓了一下，挨個兒看著在座軍官驚愕的臉色。沒有人吭一聲，也沒有人做手勢。他深深抽了一口臭味難當的雪茄煙。「眼下我揣摩諸位的心情全都像我一樣不是滋味。咱們到這兒是來執行任務的。可是沒有第二條路好走。咱們的無線電不能通話。如果能通話，潛艇二十六中隊司令也準會指令咱們回去的。胡班艇長無法指揮進攻，他也不能委派代表來指揮。要知道保住潛艇和全艇人員的安全是當務之急。惟一的辦法就是趕緊離開這兒。但願『鮭魚號』、『海豚號』和其他潛艇的弟兄在登陸灘頭那裡多少有點收穫。」
「咱們怎樣脫身，『夫人』？」塔凱爾隨口問。「幾時脫身？」
「打水面上走，『呼呼』，以二十一海里的時速筆直穿過海灣口」——埃斯特看了一下表——「約莫再過四十分鐘。」
塔凱爾只是明顯地撇了一撇嘴，點了一下頭，表示回答。「有什麼意見？」沉默一會兒後，埃斯特問。「咱們是有難同當。」
輪機軍官舉起手來，這在「烏賊號」的軍官中倒是一項尷尬的虛禮。他是費城人，名叫薩姆托，說話尖刻，個子矮小，是個海軍中尉，說起機械維修就一本正經入了迷，不過平時說話很逗。「艇長神智清楚嗎？他知道情況怎麼樣嗎？」
「當然知道。他病了，頭昏眼花。感到人不行，不能指揮進攻，再說浪費魚雷也沒意思。」
「他可知道咱們要在水面上通過海灣口？」
「知道。」
塔凱爾的嘴唇勉強動了動。「那是他的意思？」
「哦，『呼呼』，我們倆顛來倒去琢磨過啦。」埃斯特一副沒精打采的樣子，噴著雪茄煙，放下幾分勉強擺出來的架子。「這事可難辦。那邊的驅逐艦和獵潛艦艇多得密密麻麻，就像菜市街的婊子一樣。這點情況我們是瞭解的。這些毛猴子甚至可能在海灣口布下雷。雖然咱們的情報機關說他們沒有雷達，但據我們所知，他們也有雷達。」埃斯特把兩臂朝外一攤，聳聳肩膀。「另一方面，咱們在海面上舷側的能見度是零吧？咱們用內燃機，不消一刻鐘就能開過去，逃之夭夭。這個灣子有十二英里寬，在雨夜裡，這一大片水域要用巡邏艦隻來牢牢把守，那可不得了。不過如果咱們放掉空氣下潛的話，因為有那麼多驅逐艦用脈衝聲納在搜索咱們，咱們就得花上四倍時間才能通過這個危險地帶。不錯，我承認，頭頂上有著兩百英尺的海水確是很好的安全係數。艇長最後說，由我來指揮，一切照我的辦。所以我再說一遍，有什麼意見？」
軍官們個個面面相覷。
「只有這麼個走法。」塔凱爾說。
埃斯特挨過了一忽兒，大家都一言不發。他點點頭。「那好吧。還有一件事。胡班艇長托我代他對中斷巡邏表示歉意。他說整個潛艇、艇上人員和軍官全都表現良好。要不是魚雷失靈，咱們這回返航就可記上兩大筆擊沉敵艦的功勞。我們弄明白了『烏賊號』儘管吃足苦頭，仍能繼續戰鬥。巡邏任務並沒一敗塗地，他說幹得很出色。」這番話埃斯特完全是用一種單調的乾巴巴口吻說的。說罷他又用平時的聲調說：「就是這麼回事。回到戰鬥崗位上去。我暫時解除戰鬥任務只是給艇上人員有個機會啃口三明治和撒泡尿。」
薩姆托說：「你是說這艇上還有人沒尿褲子？」
這次會議就在粗俗而輕鬆的笑聲中一哄而散。從海灣口逃走給人有虎頭蛇尾之感。埃斯特、拜倫和塔凱爾穿著橡膠雨衣站在艦橋上，凝視著黑乎乎的瓢潑大雨。聲納兵激動得結結巴巴，報告螺旋槳的聲音和脈衝信號越來越多；開頭還只是遠在前邊，接著越來越近，再接著就在「烏賊號」周圍。顯然聲納接收器上三百六十度個個角度都送來回聲，鬧成一團，十分可怕，可是艦橋上卻一片潮濕，烏漆麻黑，太平無事。他們就這樣筆直開過重兵駐守的日軍巡邏線，當他們趁著夜色一顛一顛地安然衝出海灣，開到公海時，竟看不到絲毫動靜。
儘管聲納兵喋喋不休地接連報警，埃斯特卻逕自講道：「勃拉尼，就是要讓你瞧瞧，無知才是福。咱們這下給這幫黃鬼團團包圍，可這倒像一次遊覽。但願千萬別叫咱們撞上一個鬼子才好。」
他讓潛艇作好戰鬥準備，直到聲納上的脈衝信號逐漸消失，遠遠落在艇尾後面為止；於是他安排了一下值班。「勃拉尼，你換了班到我艙裡來一趟。」
「是，長官。」
拜倫進艙的時候，他正穿著寬鬆的短褲躺在舖位上，抽著雪茄。「嗨，拉上簾子，坐下吧。」埃斯特用一隻胳膊肘撐起身子。「你喜歡潛艇的任務嗎？」
拜倫隔了半晌才回答得上來，就實話實說。「對我倒合適。」
埃斯特那雙綠眼珠炯炯發光，嘴角一抿，露出極為獨特的、幾乎是悶悶不樂的淡笑。「好，仔細聽著，」埃斯特向他湊過身來，兩人的腦袋相距只有一英尺光景，簡直在打耳喳似地說道，「胡班艇長什麼事也沒有，只是他嚇得屁滾尿流罷了。」
「什麼？不是腦震盪？」