常留瑟正彈得起興，絲毫不查有人奔來，等隱約聽見小芹「公子、公子」的叫喚，就已是遲了。
未作準備大門已被一腳踹開，先進來的卻是午時刺眼的光線，常留瑟只見黑壓壓一個高大的人影闖到面前，氣勢洶洶來操他手上的箜篌。
他匆忙將箜篌擱在桌上，轉身便與黑影對上，毋容喘息與思索的片刻之間，二人已過十數招，常留瑟驚覺來人招式熟悉，慌忙收了內力喚道：「垂、垂絲君！」這邊男人已經黑青了臉色，外界的聲響只是置若罔聞。
常留瑟已撤了招式，可他卻依舊飛起一腳，正踢中青年臉頰。
常留瑟自覺得身子輕飄飄飛了起來，撞到身後桌子上，箜篌自是未能倖免於難，茶壺杯盞也混著斷木殘渣碎了一地。
青年在這一片狼藉中落了地，又滾出四五步之距，天熱衣裳穿得薄，手肘上淨是劃出的血痕。
隨後趕來的小芹驚得叫了起來，幾個老頭子也只有在屋外歎氣，唯常留瑟一人反倒沒事似地搖晃著立了起來，竟還微笑著想對垂絲君說些什麼，然而話還沒出口，口鼻之中卻涔涔地冒出血來，止也止不住。
垂絲君這時又恢復了理智，見常留瑟好端端一張清秀的臉竟被糟踏成這般模樣，不由得也皺了眉。
可目光流連到那架箜篌身上時，卻又變得陰暗而堅硬。
小芹哭著撲到主子面前，被常留瑟輕輕推開了去。
「沒事……」他安慰少年道，兀自伸手摀住了口鼻，可血還是順著指縫滾下來濺在地上。
於是乾脆猛吸一下鼻子，然後低著頭，閉了眼睛朝屋外走出去。
屋內，只餘垂絲君一人，面對滿室凌亂並一把破琴。
地上琴譜依舊攤開著，被茶水潑濕暈開的地方，「思長留」三個字已經花得認不出了。
***
「這事不能稀里糊塗地剩著。」
殷朱離敲下手裡最後一枚棋子兒，斬釘截鐵道，「垂絲君最忌諱那東西，你捅了這婁子，他自會去找出告訴你箜篌之事的人。你這不是害人麼？」
常留瑟委屈道：「我真是自己琢磨的，與人無關，要是有人點撥，也不至於如此狼狽。」說著，又伸手去抹臉上的血跡。
口鼻的血已止住，暗紅色粘了兩個袖子，自己都覺得腌臢，只是殷朱離死活不讓他下到龍鱗水塘作清洗，便只能花著一張臉坐在水邊，怔怔地出神。
殷朱離看出他的茫然，主動道：「你還是趁早回去把事澄清了。」
常留瑟聽了，哆嗦道：「現在叫我回去，你叫我拿什麼對著垂絲君？就是已經挨了打，我也不知道觸了那一根逆鱗！」
殷朱離不知該不該告訴他過去的事，猶豫片刻還是低聲道：「你們的事我不管，也管不著，只讓你別再害人。」
常留瑟愈發委屈，蹙緊了眉怒道：「都是我的不是！我只是喜歡他，一門心思要可他的心意，馬屁偏拍到了馬腿上。你們誰都不幫我，由著我一人摸黑，出了事一味指責我……」
他說得氣苦，宛如控訴，「又有誰來問我，被他踢的那一腳重不重，你甚至只顧著那塘破水，不許我清洗身上的血污！」
殷朱離被這番話說得臉上陣紅陣白，心裡也的確有了一絲不忍。故意轉移話題道：「誰說沒人關心你，你看不見崖頂，可那裡剛才就站著個少年，以為你想不開跳了崖，正哭得肝腸寸斷。」
常留瑟怔了怔，立刻意識到是小芹。
面子上沒有立刻的反應，倒是等殷朱離回去水府修煉丹藥之後悄悄上了山崖。
果然見到少年跪在一旁，邊哭邊向著崖底磕頭。
回想過去種種，這竟是頭一道有人為他哭泣，常留瑟不僅苦笑著歎氣道：「癡兒，你這是在折我的壽麼？」
小芹這才抬起頭來，既驚又喜。哽咽半天才撲過來，扯下衣袖替常留瑟仔細擦拭面頰，又捧著他受傷的胳膊落了幾滴眼淚，直到被常留瑟嘲笑是只哭作貓兒，才勉強安靜下來聽他說話。
「這幾日我都要待在崖下，你也不要說見過我的事。」
常留瑟一字一句地吩咐道，「若是想見我，就每天亥時後再到這裡來，帶點吃的。這事兒自然也不能跟宅子裡的任何人說。」
小芹點了頭，又問道：「那如果他們問起你的事兒呢？」
常留瑟狠狠掐了一下他的臉頰，「哭你還不會？給我可了勁兒地哭。哭到他們膩煩為止。」
小芹點頭應了，剛才常留瑟掐得重了，他眼睛裡又沁出水汽來，常留瑟忙幫他擦了，又反過來哄了幾句，這才依舊回了崖下，此時的心情已大不相同。
或是真領了那箱金錠的情，抑或出於別種考量，殷朱離面上雖冷淡，卻還是指了個地方讓常留瑟住下。
那其實只算個附在山腳下的耳穴，常留瑟自己摘了枝葉鋪了地，夏日裡倒也不覺多麼艱難。
常留瑟雖身在崖下，日裡卻依舊練功毫無懈怠。
因他明白，自己並不是在純粹逃避，而是另作一場補救的戲給殷朱離看，只要他信了，垂絲君那邊多半也有得補救。
於是他愈發刻苦操練，並且一改平日的嬉鬧變得沉默寡言。
在殷朱離面前他只吃從谷裡找到的野果樹芽，等入夜之後再上到崖頂吃點小芹帶來的正經糧食。
饒是如此，一旬下來，青年也還是明顯消瘦，逐漸有了些腰點飛龍的意趣。
這段時間裡，垂絲君看似從未下崖，然而從常留瑟刻意放置於塘間要道的草木灰上看來，每隔數日，崖上總會有人漏夜前來，穿過水塘直向殷朱離的水府，偶爾也會在自己蜷縮的草洞前面駐足。
又過了幾天，腳印漸多了，常留瑟便逐漸意識到，回宅的日子近了。
第二旬的一天夜裡，他吃完小芹送的食物，正要躺下來休息，忽然聽見半空一陣獵獵衣裳響動，不由好奇垂絲君今夜為何提早前來，便躡手躡腳地跟了過去。
殷朱離的水府在龍瓣水塘盡頭，從外面看僅是間被紫籐纏繞的石室。
常留瑟見垂絲君運起輕功沾著水面飄進水閣，便也大著膽子踩著石塊去看。
可誰料到，靠近水府的最後一塊墊腳石竟無故鬆動了，常留瑟剛踩上去就開始搖晃。
他忙提起輕功想要躲閃，一隻腳卻已陷進水裡，夜間水塘冰寒刺骨，青年的小腿立刻抽搐不止，連帶著他站立不穩，整個人踉蹌著砸出好大一個浪頭，直拍向水府大門。
水府裡聽見響動，垂絲君立刻推門而出，卻見到青年泥鰍似的趴住岸邊，雙腳在塘底油滑的青荇上努力平衡著，那摸樣狼狽又可憐。
常留瑟見形跡敗露，只有硬著頭皮繼續怯生生哀求道：「……對、對不起……求你把我拉上來。」
垂絲君知道他不會水，又凍得瑟瑟發抖，於是輕歎了口氣將他撈了起來。
「你這又是在唱那出？裝著乞兒搏人憐惜？」常留瑟這幾日著實瘦下不少，又一直穿著出事那天破破爛爛的衣服，委實像個乞丐。
他還沒來得及為自己辯解，就突然蜷著身子，一氣兒打了好幾個噴嚏。
那日垂絲君冷靜後便有一絲悔意，後來又從殷朱離處聽了常留瑟乖覺的表現，怒意早就消退了泰半，既見青年作如此楚楚可憐之狀，也就軟了軟心腸，帶著他回到崖上。
二人走了之後一段辰光，殷朱離亦開了門從水府中走出來，看著自家門口那塘被常留瑟趟渾了的碧水，歎息道：「別怪我做手腳，只是常留瑟一日留在崖下，我便一日不得安寧。還是送回崖上處置較好。」
***
第二天早飯時，宅裡人見到常留瑟回歸，皆欣慰不已，除卻小芹不表，棋書幾叟心中都多少對於青年有幾分歉疚之情，如是一來，竟然對他比過去慈祥了不止一倍。
常留瑟也算是因禍得福，活得愈發滋潤起來。
為免牽連到宅裡其它人，常留瑟聽從殷朱離的吩咐，回到崖上的次日就寫了一份陳情遞給垂絲君，交代了發現箜篌的過程，只隱瞞自己知道陸青侯的確實身份這一點，僅說是以為垂絲君愛聽箜篌，才特特學了起來。
這事垂絲君已無心糾纏，只讓棋叟拐著彎兒告訴青年，不要再動無意義的心思。
常留瑟表面上應承，骨子裡卻哪裡能夠真正柔順。
夏季裡燥熱，直叫人做出些忘乎所以的事來，得了教訓的常留瑟暫時蟄伏，一門心思練習武功，只在對待垂絲君的態度上做了些微妙的改變，他不再死纏爛打，反開始與人保持距離，看來似乎是真有所悔悟，又像依舊後怕著那日的拳腳。
天長日久，竟讓包括垂絲君在內的宅裡人都產生了「憋屈著他了」的錯覺。
日子很快靠向立秋，那十六間機拓木屋也僅剩下其二未曾打開。
常留瑟劍法練到十成時，垂絲君便有意讓他隨自己出外走動。
常留瑟自然認為是個機會，卻還是提出要將小芹帶在身邊。
垂絲君蹙了蹙眉答應下來。
次日三人便啟程，去南方一座名為臨羨的城市。
臨羨城坐落在西江岸邊，三人包船逆長江而上，兩日後改換旱路，一日入西江河道，這又過了差不多兩日，方才來到臨羨地界。
小芹頭一次遠行，自然覺得處處新鮮，而常留瑟明白垂絲君不過是想藉機一試自己的修為，於是主動包辦了一路的水匪山賊。
垂絲君見他賣力，也慷慨地給了不少獎勵。
若換了從前的常留瑟，早已經摟著男人歡呼起來，然而此時此刻，再多的獎勵，也不過換他一個淺淺的梨窩——出了山宅，常留瑟竟將「憋屈大法」演繹得愈發琳漓盡致。
平日裡靠著幾個老頭從中周旋，垂絲君不覺得尷尬，此刻與常留瑟只隔著個木頭似的小芹，一時之間竟也不知該如何自處。
所幸臨羨是一座極有看頭的城市，百越之民於此彙集，手工業與商業極盛。
入城之後，三人先找了客棧落腳，稍事休整便應了小芹的請求上街一觀。
臨羨街頭商品琳琅、千奇百怪，雖是小城，人氣比照中原大都亦不遜色。小芹算是開了眼界，他不敢對垂絲君造次，便拉著自家主子在人海裡闖進穿出。常留瑟不僅不惱，竟還一反常態地取出碎銀給他花銷。
垂絲君遠遠地看著那主僕二人，不由憶起與常留瑟去到都城的情景。
那時的常留瑟遠比現在的小芹更活潑。然而不到半年的時間，卻被自己整個兒揉碎了重塑一遍。
他有點懷舊，卻發現無論如何努力回想，卻終是再描摹不出常留瑟曾經放肆奪目的笑容。
他這邊正難得惆悵著，常留瑟卻一面痛惜著見底的荷包，一面強忍住好奇，約束著不能東張西望，以免露出狐狸尾巴來。
近酉時，三人一同在酒樓用過晚膳，垂絲君打發了小芹先回客棧，自己則與常留瑟去辦正事。
之所以要到臨羨來，原本就是為了找一個人。
「之前與你吩咐過的事，可還有印象？」垂絲君領著常留瑟離了大道，卻向僻靜的小巷子裡去，小巷在東北面的城牆兒根上，八卦裡艮位死門的位置。
與它隔了堵城牆，外頭就是窮人家的墳場，出了名的污濁晦氣。
常留瑟跟在垂絲君身後，悶悶地應道：「記得的，這次要去找的是一位擺弄屍體的毒術高人，所以不可擅自接觸哪裡的任何物品，更要謹言慎行，以免捅了漏子。」
垂絲君在前面點了頭，說話間小巷拐了個彎兒，倒是寬敞起來。
左右清一色青灰磚牆，平平繃起數張薑黃色的皮革。人走在皮革下面，雖沒了風雨，卻也不見陽光。一丈寬的小巷子裡陰氣逼人，走幾步便堆著些繪有嬰孩形體的瓦壇，俱封了口的。常留瑟雖好奇，卻也無從探看。
又走了幾步，空氣突然變了味兒，夾雜著沉重的樟腦與檀香氣，常留瑟循著味朝牆根張望，只見幾灘紅紅黃黃的污水，牆縫上就插著線香。
他再繞開垂絲君向前張望，不遠處小巷盡頭是一扇朱漆小門，緊閉著。
「這是什麼地方……」他有點心虛地問道。
垂絲君極鎮定地回答：「義莊後門。」
垂絲君要找的那位高人叫季子桑，就住臨羨城義莊。
垂絲君敲了門，一時之間卻也沒有回應。
常留瑟立在他身後，只隱約聽見牆裡一陣鈴鐺聲響，剛要細聽卻沒了，正在奇怪，那聲音突然又從腳邊的土裡冒了出來，纏到了自己的腿上。
冰涼冰涼的活物，不用低頭也知道是什麼。
三尺來長鮮艷至極的一條毒蛇。
垂絲君早來過義莊，聽見鈴聲便明白要出來的是什麼貨色，早前便在身上帶了雄黃，卻沒料到常留瑟立得遠了些，竟沒有將他一併兒護起來，只是這蛇原是季子桑的愛寵，除了噁心倒也無甚大妨，反而可以用來一窺常留瑟的膽識。
有了這番主張，他便慢慢回頭去看，卻著實樁所見的景象驚了一跳。
那蛇不知何時已沿著常留瑟的小腿攀上來，在青年項上繞了兩轉，頭抵著青年的下頜，帶了鈴鐺的尾巴則斜斜地探入衣襟。
常留瑟並沒有瑟縮呻吟，他只閉著眼，一動不動地立在原地，唯有從拽緊的雙拳與額際的涔涔冷汗看出些情緒，垂絲君這才想起來，他是個怕蛇怕到極致的人，平日在水裡見到根草繩都會嚎出來的主兒，這回子竟有如此的耐力。
直叫人另煙相看之餘，更起了一股可憐之心。
他正想要上前將那蛇架走，朱漆小門忽然「吱呀」地開了，從裡面探出一隻纖長雪白的手來。
那手雖纖長，細看卻骨節分明，應是男子之手，卻又塗了金色蔻丹，腕上切著個藏銀鐲子，鑲了對鬼火似的貓兒睛。
垂絲君一看就知道是小季來了，便讓到一旁由他收服自家的爬蟲。
只見那白森森的手隔空輕輕一招，也不用說話或打哨，那花蛇立刻乖覺地滑下常留瑟的身子，循著地上的小洞游回義莊。
常留瑟覺察到脖子上沒了重量，睜開眼睛便是一個踉蹌，垂絲君正要去扶，他自己卻扒著牆壁穩住了步伐。
門裡人已看清了來者是誰，清脆地笑了兩聲道：「千尺垂絲君看取，好友別來無恙？」
垂絲君亦點頭做了回應，朱漆門這才全敞了。
濃重檀香浪掩映著一襲黑袍，黑袍裡裹著羊脂玉雕似的一個人，高鼻深目的夷人面孔，眼角眉梢卻含著如煙似霧的江南媚色。
說不明白，竟是一塌糊塗的妖艷，常留瑟瞧那人第一眼的時候，眉心突然跳了一記，就只看見滿地雨打的桃花，片片貼在卵石小徑上，織出醉人的殘紅。
垂絲君為他引見道：「這便是南疆毒仙季子桑了。」
小季與常留瑟打了照面，三人便進到義莊裡。
義莊裡裡外外三進長屋，小季住最裡邊。
昏暗的光線中依舊是滿地瓦罐，頭頂甚至也懸起了一個個竹片籠子，裡面裝著風乾的動物與藥材。
垂絲君面不改色地在一具嬰屍邊上坐了，而常留瑟還暗中觀望，捶防著那條花蛇冷不丁再竄出來。
主客落了座，垂絲君取出帶在身邊的一個錦盒遞過去，開門見山道：「這次來，是想來拿上次提到過的藥劑。」
小季接過錦盒，又取了鹿皮手套戴上，這才輕輕開蓋，盒子內竟是塊松石，中間包裹一條一隻來長半透明的小蟲。
小季見了這蟲，綠眼睛裡幾乎放出光芒來。
「你總算知道什麼東西可我的心意了。」他低低地笑道，「然而這麼多年只送得一次貼心，也足夠讓我心寒的。」
一邊說著，再仔細收好錦盒，脫了手套便將一手極自然地搭在了垂絲君腿上。
男人想必見慣了這種陣仗，避也不避。
卻看得常留瑟直要炸毛，恨不得立時撕了偽裝撲上去。
青年心裡雖怨懟，面上卻攤得均勻，看不出半絲不悅。
然而那蛇性的小季，目光遊走到青年身上，刀子一般冰涼冰涼，直楔進皮膚裡，接著意味深長地笑了笑。
常留瑟忍不住打了個寒噤，不自然地清咳了一聲。
小季的笑意淡了些去，起身抱來一個青花瓷罐，對垂絲君說道：「這藥劑讓你拿了去倒不成問題，只是用在死人身上的，並不是翹開它們的嘴唇灌下去那麼簡單。」
說著便將瓷罐放下，又取了火鐮點亮頭頂上一盞綠皮燈籠。
長屋裡亮了起來，他手裡不知何時多出了兩件古怪的器具：長皮管及羊胃球囊。
「死人的血是不會流動的。」
小季幽幽地笑道，蔥白的手指一邊纏著皮管子，「這東西一頭磨尖了，好插進屍身裡面，再用這球囊裝了藥汁擠進去……」他的話未說完，垂絲君竟露出幾分內荏之色，常留瑟心中訝異，小季卻知道內情，只瞭然地笑遁：「就道你下不了這個手，我還是把這事交代給小常罷。」
常留瑟只聽了小季叫自己的名字，對眼前的狀況卻還是一頭霧水。
垂絲君也轉過臉來深深地看了他一眼。
沉默良久，終是點了點頭。
垂絲君先行離開，只留下常留瑟跟著小季，二人掌了燈，前後朝第二進長屋走去。
小季的黑衣在夜色中隱了，只剩金銀裝飾與繡線映出鱗片也似的光澤，看得常留瑟心驚肉跳，唯恐他突然化作美人蛇將自己囫圇吞下。
院子裡鬼風呼呼吹著，二人來到了長屋前，小季開鎖推門一照，各種大小顏色的壽材一字兒排開，停著的淨是無主屍首。
「你可知道我要交待你做什麼？」小季回頭問道，他雙目綠光幽幽，竟似含了兩星鉤人的鬼火，「我要將那球囊皮管的用法教授給你，以後七夜，你便拿壽材裡的屍首練習，要將整一罐子的水盡數注入到屍身裡，漏出半點都不算出山。」
常留瑟看他又變出皮管來，方纔如夢初醒地委屈道：「我為什麼要學這個？」
「為了他啊。」小季貼到他背後，詭笑道。
青花瓷罐裡裝的是防腐藥汁，垂絲君要了去自是為了給死人防腐，至於是什麼死人，小季知道卻不說，常留瑟也不敢多想。
只安慰自己天下怎可能有那樣荒唐的事，又想既然本領真是他學了，橫豎都有見到屍首的那一天。
往屍體裡灌藥並非純無技巧，人體上的經絡穴位，血脈骨骼都互相關聯，要保屍首不腐，便要那藥汁填入每一絲血管。
這其中的力道與份量，拿捏錯一分便要前功盡棄，所幸常留瑟天資聰穎，小季又一刻不離的指點著，進步神速。
青年晚上提心吊膽地對著形色各異的屍首，白日裡放鬆後便睡得不省人事。
垂絲君看在眼裡，心裡也薄有幾分歉疚。
於是常留瑟兩次有心無心的走錯房門，一身屍味地攤錯了床，男人也沒有做過計較。
「過了今夜，這功便成了八九。」
小季伸出手指勾了個數，又望了眼常留瑟，低聲道，「可是你似乎並不高興。」
常留瑟搖了搖頭，「許是累了。」
說著，便放下皮管脫了手套，抬眼看那僅糊著薄紙的窗欞，已透出魚肚白。
他轉身問小季，「明天還要來麼？」
小季點頭道：「最後一天了。」
又反問，「垂絲君最近如何？」
常留瑟只搖頭。
小季道：「可你身上有他的氣息。」
常留瑟苦笑道：「睡錯了幾次床，多少沾了些。」
小季突然又詭秘地笑道：「你喜歡他。」
常留瑟忙心虛地掩飾道：「哪有的事！」
「人身上，說話的不只是嘴巴。」
小季說著，舒展了一下右手小指，上麵包了銀打的指套，尖兒特別磨過。
平日裡用它解剖屍首，只微用力一劃，便拉開花花白白一片。
「你雖沒有說出半個『喜歡』，但看著垂絲君的那眼神，肌肉的緊張，血管跳突與經絡的抽動，甚至是血液流動的聲響——哪一個能夠逃得出我眼睛？」
這話又說得血腥，常留瑟覺得自己不要說衣服，就連皮肉也一併扒光了看得通透。
又想活了這些年，竟頭一次遇見言語上能壓制自己的人，不由生出一股新鮮之感。
小季似是又讀懂了他的心思，愈發貼上來，妖嬈地笑道：「其實我看出，你不僅心儀了垂絲君，也對另一個人動了思量。」
常留瑟詫異道：「連我都不知道僅還有一個人，你且道是誰？」
小季酥了骨頭地媚笑道：「我啊。」
常留瑟實實在在地驚了一跳，瞪大眼睛道：「哪有的事，你莫要消遣我。」
說著便要掙開，卻沒料到小季蛇一樣粘了上來，湊在他耳邊吹氣，又低聲道；「你看到我的時候，心跳之音，直流之音，那筋骨與肌肉的動作也是美妙……」說到一半卻沒有了動靜，竟是完全陶醉在了回憶之中。
常留瑟背上已出了幾潮冷汗，正要悄然脫身。
耳邊卻聽一陣銀鈴亂響，花蛇竟也從木柱上倒纏下來，小季聽見了聲音，抬頭拋了眉眼給那條花蛇，笑道：「以前這麼多人，也不見你來湊熱鬧，看來是真喜歡小常了。」
這邊常留瑟早怕又得合上眼去，只覺出溫涼的一根粗繩子慢慢套在脖子上，接著是小季一雙冰冷的手貼上來，同蛇尾一道插進衣襟裡胡亂撫摸。
常留瑟雖肖想著垂絲君，對於情事卻尚是白紙一張。
他緊閉著眼抖得厲害，嘴給反反覆覆地親了，胸口也完全不知究竟是人嘴還是蛇嘴輕輕滑過，所過之處激起一片寒粟。
直僵硬成一塊死木，比壽材裡躺著的還不可救藥。
黑暗中，只聽小季抱怨道：「如此不解風情，怪不得連垂絲君都釣不到。」
他正說著，長屋外突然一陣風過，竟傳來陣陣衣袂摩挲的聲音。
小季慌忙放開常留瑟，指尖勁氣彈開屋門，正看見垂絲君一身水色長袍，負了手立在眼前。
常留瑟聽見響動，也睜了眼，待看清楚來人後反而情願自己沒生眼睛。
倒是小季狠狠拍了一記他的背心，推了出門，又輕聲道：「先入者為主爾，真正便宜你了。」
蛇性最淫，季子桑的脾性，垂絲君怎會不知，凡看得落眼的都要嘗一口。常留瑟何等精緻的人，自然不得倖免。
之所以造成今夜這個狀況，也正是因為垂絲君一時的退縮，送羊入了虎口。
他看見衣杉不整的常留瑟被推過來，胸間突然覺得酸澀，也不再與小季打招呼，只攬了青年的肩頭離開。
常留瑟由垂絲君領回了客棧，沐浴更衣用早膳，一道上都在琢磨小季說的那句「先入為主」，他覺得意有所指，左思右想卻說不出所以然，一道輾轉反側後昏沉起來，絲毫不察垂絲君立在門外，直到他入睡方才離開。
***
這天該是去義莊的最後一夜。
常留瑟雖有些猶豫，卻並不願拂了垂絲君的念想，只是在黃昏時故意磨蹭著，專等垂絲君鬆口，好免了他這趟行程。
然而垂絲君到最後也沒有看出他的心意，只寫了張字條讓他一併帶去，青年好奇地偷看了紙條的內容，不過是一行小楷：茲欠季子桑雪域千年天蟲三尾，年內補齊，立此存證。
他想不明白這話的用意，直提心吊膽地進了義莊，小季卻不在裡面，特到後半夜才見他踏月色而歸，手裡拿了個血淋淋包袱，正經打開卻是一塊石頭。
常留瑟見了小季，便遞了紙條。
小季看了笑道：「他這是給你討保來的。拉不下面子拜託，便拿天蟲來說話，倒是他的作風。」
常留瑟聽了他的話，心中怦然一動，小季收了字條，又訕笑：「你且別得意，他寧可討保，也要讓你再來學，就代表著你不如這罐藥汁，更不如那藥汁要灌的屍。」
頓了頓，他又主動貼上來問：「你想不想知道垂絲君要給誰防腐？」
常留瑟努力想想，苦歎一口氣，終是搖頭道：「你既這樣問了，答案恐怕也就跟我想的一樣。」
小季見不得他歎氣，拉他到桌邊將手按在都塊石頭上，陰陰地說道：「我且幫你一個大忙，當作昨日唐突的賠罪。」
常留瑟乍觸到那塊石頭，手心突跳了一記，這石頭表面溫熱，又有點掙扎，竟似乎是活物。
小季見他驚惶，得意地笑起來：「這是獸心石，只出在城外摩尼寺崖壁上，一半是活人來的，自然有熱氣兒，割下來還會流血。」
常留瑟聽不懂什麼壽星不壽星，摩尼寺倒隱約還有些印象，他看著小季將石頭放在桌上，略刮掉些青苔與泥痕，用銀指套切下指甲大小的一塊，那血水立刻冒出來，小季拿布擦了，取來一個瓷瓶將石頭扔進去，轉眼又利索地封了口，遞給常留瑟。
「這藥半年後起效，只一滴，就能化去你一日的功力，若不希望與那屍陀林主較量，就靠這個拖延時日。但切不可一次服食十滴以上。」
常留瑟呆問道：「我為何不能與屍陀林主較量？」
小季剮了他一眼：「那麼聰明的人，怎麼就傻了呢？垂絲君報了仇，你憑什麼留在他身邊？」
常留瑟被他說得啞口無言，半晌之後悶悶地收了藥瓶。
小季笑道：「這就對了。」
常留瑟又問他：「你為何要幫我至此？」
小季替他收拾了皮管與球囊，媚笑道：「因為我喜歡你，也喜歡垂絲君，但不待見那個人。」
常留瑟不信，嗤笑道：「你口口聲聲喜砍我，又哪有將自己喜歡的人湊做一對的。」
小季立刻順著竹竿往上爬：「所以，你終該明白我心裡頭的苦了吧？」
「不明白，一輩子不明白。」
常留瑟平日裡就是玩慣了這一套的，自然不為所動，正想著如何狠狠設計回去，卻聽小季突然變了口風，一派嚴肅道：「今日所學已成，我便將這些器具並那罐藥汁交與你回去。」
說著，卻拿手指了指屋項。
常留瑟明白屋頂有人，也高聲和了，把小瓶兒藏到懷裡，又伸手將器具接過。
雖是做戲，卻也有一番如釋重負的感覺。
小季依舊推著他的背送他出門，手指卻在他身後反反覆覆地比劃。
常留瑟留心猜了，卻又是那「先入為主」四個字。
他沒琢磨出什麼門道，便被送出了義莊，垂絲君已立在門外等候，別了小季，主僕三人稍作整頓便離了臨羨城。
回了山中已近白露，路邊都是兩三人高的樹木，大只有楓和空松兩種，葉子尚未脫落，便顯出頗勻稱的紅與黃，襯著碧藍遠天、及遠頂落的薄雪，加上未完全消退的綠色，竟是未曾領略的明艷。
「多好的山！」常留瑟由衷地歎道，「卻沒有名字。」
「這山名叫空盟。」垂絲君道。
回了空盟山之後，日子仍循規蹈矩地過。
垂絲君將自創的劍招教給了常留瑟，兩人在一起切磋數日，關係逐漸修補到了入夏以前的程度。
然而常留瑟終是覺得不足，自將那藥汁抱回來之後，心裡就好像有個壺漏在漓著，雖說不個所以然，人卻日漸浮躁起來。
晚課已停了有段時間，這天用完膳，垂絲君卻又叫了常留瑟，吩咐道：「藥汁由你來灌，自然應該知道一些故事，若是願意，待會我在書房等你。」
廳裡還有幾個侍飯的，這時候盡將目光投向了常留瑟身上，而事主卻低著頭，用濃密的眼睫掩蓋了濃重的心思。
「可我想憑著實力走進那間屋子。」
他緩緩開口，竟是拒絕之意，「垂絲君要我做什麼，我便去做，故事不故事，與我並無掛心。」
垂絲君凝視著他的臉，霧裡玉簪花似的白，半晌之後略微點了點頭道：「隨意。」
膳畢，各歸各處。
「公子可以就寢了。」
小芹將香丸放入熏爐烤著，又鋪好被褥，放下帳子後轉身，常留瑟竟還坐在鏡台前發呆。
小芹只道他是懊悔了，替他可惜道，「多好的機會，連我也想知道垂絲君的故事呢。」
常留瑟緩緩回神，散了頭髮讓小芹細細梳著，又垂下眼簾道：「他能告訴我些什麼？不過是一些已經知道的，我想的不是這事兒，你不用替我操心。」
說著又要低頭，腳邊忽然擠過來個毛鬆鬆的活物，常留瑟一驚，剛要動作，小芹急忙丟了梳子，從鏡台下面撈出個黑乎乎的毛絨糰子來。
「哪裡來的貓仔？」常留瑟蹙眉道，「髒得像灰捏的一樣。」
小芹靦腆地笑道：「入夏不是一直抱怨說貓叫春麼？這就有了，母貓被粗使阿六打死了，留下三隻小的，我看它們可憐……」
「這屋裡竟還有兩隻？」常留瑟一瞪眼，突地跳起來，「你什麼時候弄進來的？藏在哪裡？」
小芹知道他對活物一律有些犯楚，忙趴倒在地伸手到床下去掏，不到一會兒功夫，一白一花兩隻貓咪糰子安靜地現身，小芹也爬了出來，手上卻拿著個精緻的長條錦盒。
「公子你看，這床底下怎麼有個盒子……」
常留瑟看著錦盒，眼睛裡突真有一星火苗兒，無聲地亮了。
小芹抱來的那三隻嬌客，很快得了宅裡大多人的寵愛，因為推算生在八月，故由老頭子們取名「中秋」、「壯月」與「小春」。
中秋略穩重些，壯月與小春最愛亂闖，宅子裡外都留了爪印，垂絲君的床也滾了幾遭。
這天午時，兩隻糰子不知怎的又在書房前打架，被垂絲君一手拎了一個，就往常留瑟房裡送去。
秋日的天涼爽下來。
但午休的習慣卻尚未改動，垂絲君提著貓兒剛到院前，就聽見常留瑟屋裡低聲細語，想是小芹與他主子在說話解悶兒。
這話，卻又不是一般的話。
「公子說得什麼話！」小芹聲音清脆，容易辨認，他似乎有些著急，躲避著什麼。
「小芹兒，就與我玩一次吧。」常留瑟低聲道，「聽小季說，很舒服的。」
一陣衣服的摩掌聲、小芹隨即急叫起來：「這是做什麼！公於要睡便睡了，小芹不睡……」
垂絲君心裡「咯登」一下，大約明白了屋裡的狀況，又聽常留瑟央求道：「小芹，與我一次吧，就一次。小季已經和我說得仔細了，我會小心……」
這邊小芹哪裡肯，死命推諉著。偏遇上常留瑟這塊牛皮糖，越蹭反而貼得越緊，三兩下外衫已被剝掉，他哪裡見過這等陣勢，嚶嚶地帶起了哭腔。
「聽別人說會痛。」
常留瑟見他這般反感，只好停了手裡的動作，軟語安慰道：「小芹，我什麼時候誆過你？不痛就是不痛。你再看看我，這麼好看的一個人，你不喜歡麼，不想……親近親近？」說著，他又湊到小芹面前，捏著他的臉要他看仔細。
小芹自然知道他家主子好看，卻從沒有與他正面接近過，直看得有些恍惚了，常留瑟忙又狠狠地捏了兩下，這才逼出他幾滴眼淚，回過神來委屈道：「公子，請公子住手，不然小芹要去找垂絲君了，垂絲君他會……」
常留瑟打斷了他的話，狠狠道：「你敢去告訴垂絲君我就把你舌頭拔掉！」頓了頓，又央求道，「好芹兒，小季說，是男人都要經歷過這事的。大不了你幫了我，我再讓你來，大家扯平不就好了？」
「公、公子……」小芹似是窘到了極點，「這、這事說的是要尋個情投意合的女子，兩個男人怎麼能行？」
屋裡常留瑟怔了怔，歎口氣道：「情投意合的女子？我長這麼大，究竟見過幾個女人？正經人家的孩子，十六七也該談婚論嫁，可我連冠都未加……怕是要做一輩子童子了。」
小芹聽出這話裡的苦澀，反過來安慰道：「可垂絲君總比公子年長，不也是尚未娶親？」
常留瑟怔住，苦笑了一聲道：「莫要再提垂絲君，我算是怕了他的。」
聽到這一句，屋外立著的人面色一黯，不知覺地緊了緊手心，疼得壯月與小春「咪唔咪唔」地呻吟起來，屋裡兩人同時驚了驚，小作慌亂之後同時躺倒了裝睡。
垂絲君也不去戳穿他們，只懷著心事走出院子。
常留瑟與小芹之間有沒有成事，誰都不知道。
只是那日後的好幾天，青年與垂絲君照面時皆有些尷尬。
以至於新式劍招的研習也受到些阻礙，垂絲君正琢磨著如何解開這個心結，卻不意由常留瑟搶先一步，做出了動作。
「垂絲君，」他正色請求道：「明日請帶我下山一趟。」
垂絲君不明他的用意，問道：「下山做什麼。」
常留瑟有些紅了臉頰，微窘道：「我想見應該見識一下……青樓。也算是成了一個男人。」
尋常男子，成年後大多進過青樓楚館，便是垂絲君這等慾念淡泊之人，不容諱言，也偶有需要發洩的時日，更有甚者，某些地域亦將青樓一夜作為男子成年的儀式，這更是到了光明正大的地步。
垂絲君聽著常留瑟的話，又回想起那日午時聽到的對談，只以為他是要摒棄龍陽的癖好，找個姑娘有個寄托，除了心中略形詭異之外，一時間竟也找不到什麼理由來阻止。
略作思忖之後也就點頭答應了下來。
於是次日黃昏二人下山，快馬取道山下小城，紅袖招招，溫柔之鄉，夜色華燈下的好戲便正要開場了。
戌時初刻，二人入翠鶯閣。
還在山上的時候，幾個老頭知道常留瑟要去「成人」，自告奮勇地將他好生打點了一番，本意要他出出風頭，壓住青樓裡其它恩客，然常留瑟偏生俏麗多於俊朗，再綾袍玉帶地裝束了，愈發好像男裝出遊的女公子，倒讓這滿閣的春光失盡了顏色。
老鴇叫來的姑娘們一個個見了常留瑟，都只以為是缺了管教的姑娘家，小心躲著以免事端，反而是垂絲君一個高大冷峻的男子，沉靜穩重地端坐在那裡，直叫人心發癢。
看著那些柳綠桃紅冷落了自己，卻在垂絲君身邊圍得水洩不通，常留瑟在心裡恨了一個牙癢，面上卻只冷冷地招來了老鴇，抖出一袋子的珍珠撒在地上。
「給我叫這裡最美的姑娘，上最好的酒菜。」
他這般吩咐，倒有幾分癡狂的豪氣。
那老鴇與姑娘都見錢眼開，再聽常留瑟的口音，方才認定是十足的翩翩佳公子，立刻像見了寶貝似的聚攏過來，恭維諂媚，常留瑟心中自然得意，卻又厭惡她們呱噪，最是那用胭脂水粉的俗氣，直熏得他要背過氣去。
然而垂絲君面前，卻又不得不做出努力接受的姿態。
過不多時，酒餚與美女都上來了，四位環珮叮噹的嬌娥，果真比堂裡的好看許多。
然而一個個手腕圓滑，又更是不好擺弄。
推杯換盞之間，常留瑟腮上便左右好幾個唇痕。
還好她們無膽量直接作到嘴上，否則難保青年不會翻桌走人。
酒又喝了幾盞，常留瑟偷偷望向垂絲君，男人擎了酒盅正在獨酌，根本不把圍繞的那幾個鶯燕收在眼裡。
清冷的模樣竟讓常留瑟眼皮突跳了一下，忍不住輕念道：「崔大哥……」
「嗯？」明明像是出神入定了的人，偏在這一聲不甚響亮的呼喚中抬起頭。
常留瑟反倒有了幾分不知所措。
「崔大哥，」定了定神，他乾脆說道，「天色已不早，我想……」
垂絲君沉沉地應了聲，方省悟出常留瑟言下之意，該是行那周公之禮的時候。
他又一派沉靜地環顧了周邊女子，再開口問道：「你要選哪一位？」
常留瑟自言自語道：「我也算是頭一遭，自然應該找個清白點的姑娘。」
又叫老鴇，「賞了這些姑娘，再給我帶個雛兒來。」
說著，又扔出一袋子珍珠。
老鴇眉開眼笑地應了，帶著一班姑娘退下。
少時，又領了位十五六歲怯生生的姑娘過來。
常留瑟上下看了，倒覺得是十易被唬爛的主兒，也就紅紅臉定了下來。
另一邊，垂絲君上下打量了那位姑娘。
心想這便是常留瑟日後的寄托，卻又有一種別樣幽暗的心情擁堵著，勾起了另一段記憶，於是只想眼不見為淨，遠遠逃避開。
常留瑟見他似有去意，忙問道：「崔大哥不留宿？」
垂絲君搖頭道：「明日辰時，閣前再會。」
常留瑟哪裡肯這樣放過他，急忙扯了衣袖，切切地道：「小常懇請崔大哥留步，在此等候半個時辰，保不定我下不了決心臨陣脫逃，到時候又到哪裡去尋崔大哥？」他情真意動，竟是一副壯士斷腕的悲愴。
垂絲君只道他心裡忐忑，也就應承下來，依舊坐在大廳裡。
常留瑟就要攜那姑娘一同入室，剛走幾步卻又回了頭，濃睫輕扇薄唇微啟，竟是一個溫潤而無奈的笑容。
「希望崔大哥能夠明白，小常近日做所之一切，均是以大哥為第一考量。」
說完，便又繼續行路，頭也不回地消失在紅綃燈幃深處。
垂絲君依舊垂著眼簾對付手上的酒盞，幾個花娘見他孤單，又試探著圍上來，卻都冷冷地碰了壁。
常留瑟看著裡間的陳設，高床暖枕雖不致於寒磣，卻絕不是他想像中的模樣。
精簾玉床真珠帷，他暗自發誓終有一天要夜夜睡在其中，然而這彌足珍貴的初夜，無論如何是要交待在這青樓裡了。
「你叫什麼名字？」他問站在一邊的姑娘，「站這麼遠幹什麼，你怕我還怕呢！」
那姑娘怯生生地走了兩步，回話道：「奴家叫紫嫣。」
說著，又大著膽子上來幾步，伸手去夠常留瑟的衣襟，卻被常留瑟吼了一聲：「你幹什麼！」
「奴、奴家服侍公子就寢……」紫嫣一派委屈，只覺得這美貌公子脾性古怪。
誰知到常留瑟臉色一沉，忽然從腰間拔出明晃晃一把匕首，抵住了她的咽喉要衝，低聲吩咐道：「按照我說的去做，做好了給你贖身，做不好……便是個死。」
半個時辰未到，垂絲君面前酒瓶已空了數次，翠鶯閣的酒雖不激烈，卻容易叫人在不知覺間沉醉於溫柔。
正當他明白不能再飲的當口，紫嫣突然衣衫不整地衝了出來。
垂絲君跟著紫嫣到了房門口，推門而來濃重的脂粉氣息，他匆匆繞了屏風走入內室，正看見常留瑟半裸著身子仰躺在床上。
「這是怎麼一回事？」他厲聲問道，立刻回身關了房門又把腰門布簾放下。
回頭看常留瑟，面色潮紅雙目微忪，分明是一幅春情萌動的模樣。
紫嫣顫聲道：「奴、奴家服侍公子就寢，公子想是頭、頭一次，緊張得很，也沒什麼反應，我只是稍稍笑了他一下，誰知他竟抓了床頭的藥吞下去……」
垂絲君看向床頭，樟木檔上作了暗槽，一溜排開十數個小瓶並幾個淫器包兒。
近中間空了一個位置，再去地上尋去，果真有個空瓶。
垂絲君蹙眉道：「他怎麼知道這裡面是藥的？」
紫嫣答：「剛躺下的時候，公於太過緊張，腦袋硌到了床檔子上，就見著了。」
垂絲君歎了口氣道：「尋常催情之藥，涼水即可解除，你且將桌上的茶壺整個提來。」
紫嬌依言做了，垂絲君輕輕將常留瑟的頭托到自己膝上，便將壺嘴翹入他牙關，約摸灌了半壺之後才撤出。
常留瑟是真服了猛藥的，茶水下肚雖覺清涼，對清退藥性卻毫無裨益。
垂絲君守了他一陣子，反見他面色愈發迷離，呻吟喘息間更是逕自撕扯起了僅剩的裡衣……
他著實痛苦，甚至為自己親自設下的局面感到懊悔。
他還有點怕，若垂絲君真狠心找人與他交合，那麼事後他又該如何自處？他又胡思亂想了一通，突然憤慨起來。
「求你不要再看了！」常留瑟猛地抓過薄被將自己緊緊悶住，「是我自己造的孽！不要你管……明日辰時來替我收屍……你快走、快走！」
垂絲君唯恐他熱暈過去，忙剝開被子，常留孽已熱成了煮熟的蝦子一般，虛弱地蜷曲著。
垂絲君要將他拖出來，可剛扯住了胳膊，青年竟「哇」地一聲吐出口鮮血來。
「別碰我，求你……」他禁不住地顫抖著胡言亂語起來，「不要在你面前丟臉……不要被你鄙夷，我只要愛上別人就好，不再彈箜篌，不再纏著你不放，不、不再被你踢打……」這樣說著，反而更加無力地軟倒，直向垂絲君懷裡依去。
「你這又是何苦……」男人語塞，最終低低地歎了口氣，伸手輕輕地貼到常留瑟的身體上。
感覺到垂絲君手掌的清涼，常留瑟渾身一顫，舒服得低吟了聲，整個人便挨擠了過去……
常留瑟摀不住男人的嘴，突然真正抵抗起來，一聲聲痛呼著，不能自己地抽搐、掙扎，直到最後一個猛然的撞擊，像是打破了一件極珍惜的寶貝，他頹然無力塌倒在了床上，任著眼前亮起一片花白的閃光，又終於一點點地暗了下去。