往後的幾日，白天李慕星忙著自己商號裡的事情，尚香初涉生意行，要學的東西也多，兩人各忙各的，倒也安心，等到了晚上，李慕星便偷偷跑到隱香齋來，他初知男男情事，嘗了那美妙滋味，便禁不住夜夜向尚香求歡，卻被尚香屢屢推拒，忍了幾日，李慕星終於忍不住了。
這天晚上一來，便抱住尚香，尚香推了幾下，見李慕星怎也不肯放手，不由好笑道：「瞧你猴急的，也不想想，你大病初愈，身體還沒好透，先是跟尚琦那只小狼患兒折騰一番，然後又跟我交歡一場，也不怕垮了身體。」
李慕星恍然大悟道：「莫怪這幾日我一來你便讓我喝補藥……明軒，你對我這般好，教我又多喜歡了你幾分。」
「你知道便好，來，把今天的藥喝了。」尚香掀開桌子上一只砂鍋的蓋子，立時便飄出一陣濃濃的藥味。傾倒出褐色的藥汁，裝了大半碗。
李慕星乖乖地坐下來喝藥，顯然他的身體其實已經完全好了，可尚香的一片心意他不能不收下，再苦的藥喝進了嘴裡，也透著甜意。等喝完了藥，他突然想到一事，拉過尚香的手小心問道：「明軒，我去找尚琦相公……你是在吃醋嗎？」
尚香輕輕哼了一聲，道：「你愛找誰便找誰，誰吃醋來著，只是你自己注意著身體便是了。」聽來倒是大方，只是那語氣絕對說不上高興。
李慕星笑著擁住了他，道：「你若真吃醋了，可就是看低我了。我李慕星這輩子的心願，也就是圖個生意興隆，妻賢子孝，從來就不曾想過跟一個男人過一生，卻不料偏就遇上了你，讓我無法自已。若非是你，我怎會去抱男人的身體，光是想就覺著雞皮疙瘩都起來了，何況尚琦相公再是美貌，也不及你一顰一笑讓人心動，再者他也是男人，我對他哪有半分興趣，那日……只是讓他作示范而已，卻真是不曾碰他半分。」
「倒是瞧不出，你也是柳下惠來著。」尚香不以為然地收拾起藥碗，嘴角的笑意卻是抑不住地飄了出來，一轉身卻拎著李慕星的耳朵道：「連碰都不曾碰那只小狼崽兒，就教他敲了你雙份渡夜金，你也忒敗家了，也不想想你這點身家都是你辛辛苦苦一點一點掙回來的，虧你還是生意人，怎麼連這麼吃虧的事情也做。」
李慕星按著耳朵道：「能教你快樂了，哪裡是我吃虧來著，該是我賺著才是。」
「你這張嘴……倒是越來越會說話了……」
但凡情人之間，聽了這樣的話，怕沒有不高興的，尚香這時方才體會到南館裡一些小倌被男人甜言蜜語了幾句，便把心都捧了出來的那種感覺，那種被珍視、被憐惜、被呵護的感動，能將鐵石心化為繞指柔，莫怪明明知道前途未卜，那些小倌們卻仍是一個個如飛蛾撲火般地飛去。
回頭瞅見李慕星眼巴巴地望著他，頓時便心軟身軟，軟軟地靠到他身上，低低道：「只今日一回，等你身體真的健朗了，想怎麼著都隨你。」
李慕星大喜，一把抱起尚香，道：「像你這般為我著想的人，哪裡再去尋，便是我李慕星終身不娶，有你相伴，也就夠了。」
尚香抿著唇不做聲，突然在李慕星頸邊重重一咬，見李慕星「啊」了一聲狀似無辜地望著他，才道：「你這話說來騙誰，我才不信你會為我終身不娶。」
李慕星心裡一急，道：「你若不信，我指天為誓，若是……」
尚香打斷了他的話，道：「那阮寡婦怎麼說，你和她不是訂有婚盟嗎？」那個女人，見異思遷，只怕眼前這笨蛋還不知曉，若能借機壞掉這門姻緣，倒也是好事。
李慕星愣了愣，忽地把臉埋在尚香胸前笑得打顫，好一會兒才抬起頭來，道：「難道我不曾同你說過，我與阮寡婦的婚盟已然取消，為你……我再也不與人訂婚盟了。這輩子，有你陪我，便足夠了，只是……我不能給你一個名正言順……委屈你了。」
尚香呆住，想著他這些日子為這事還不知怎樣提醒李慕星為好，愁盡了心思，結果……竟是如此，實在氣不過，在李慕星肩上又咬一口，卻沒用得下力，倒是噗哧一聲笑了。
「你這笨蛋，實在笨死了……」
李慕星哪曉得尚香這麼多心思，只見他笑，便也高興，當下兩人溫存一番，算是讓李慕星盡了興。
天未亮的時候，李慕星醒來，見尚香睡得香，便輕手輕腳地起身穿衣，他得趕在陳伯、陳媽起床前回去，卻不想仍是驚動了尚香，從床上爬了起來，幫著李慕星穿衣服。
「你多睡兒吧，等過了午我再來找你。」
尚香確實困，便重又躺下，一會兒又坐起來，問道：「怎麼，今天過了午你還來，商號裡不忙嗎？」
孿慕星道：「下午約了宋兄談一筆生意，我想帶你去，正好謝一謝他這大媒。」
尚香沉默了，想了想才道：「生意場上的事情我不清楚，只是……宋爺這人心思頗深，你可莫叫他騙了去。」
李慕星失笑道：「他能騙我什麼？」
「防人之心不可無，我總覺著，他一開始接近我，便是沖著你來的。」
「這倒是，他是拿你做人情送與我。」李慕星系好腰帶，在床邊坐下，拍拍尚香的手，笑道：「別擔心了，我和宋兄，都是商人，在商言商，他對我有心也是正常的事，在商場上，套好了交情，才能做成生意，上和城中的錢莊並不只豐通錢莊一家，我得了官府派差這樣天大的好處，他自然要向我討好，這是兩利的事，若是有心害我，於他也沒有什麼好處，沒有商人會做這種損人不利己的事。」
「可是他接近我，卻是在你接到官府派差之前，難道他還在你之前便知道這事麼？」
李慕星歎了一聲，道：「宋家在上和城根基甚厚，豐通錢莊不過是宋家名下的一處產業而已，你不知宋家已故的老太爺曾是御筆親封的皇商，當年風光一時，與宋家往來者大都是官人，而且來家與京塘官家素有交往，並不曾因宋家老太爺已故而斷掉，他消息靈通也是意料之中的事。啊，是了，也許宋兄會知道這其中的原因，到現在我仍糊塗著呢，不知這天大的肥差怎會落到我頭上，回頭得問一問宋兄。」
尚香聽得這話，說得也在理，生意人的一干伎倆，是他摸不透的，李慕星在生意場中打滾多年，倒是明白得很，雖說性子純良了點，卻也未見吃過太大的虧。當下便不再說什麼，目送李慕星離去後，便躺下來補眠。
一覺醒來，卻見天色大亮，趕緊梳洗好了，把面容再妝成普通模樣，才出了房門，到了前面店堂，麻姑早已來了，開門營業，見尚香這會兒才出來，不滿地瞪了一眼，卻沒有說什麼。
尚香對她笑了笑，道了一句「早」，她硬硬地回了一句「不早，太陽已經曬屁股了」。尚香被她給哽了回來，輕輕歎了一口氣，坐到櫃台裡看麻姑調弄香粉。這幾日，他一直試著與麻姑相處好，可是也不知為什麼，這姑娘就是沒給過他好臉色，尚香迎合人的本事可不是一股的好，卻在麻姑身上吃了幾回鱉，也不知是為什麼，最後只好歸結於個性不和。
這幾日下來，尚香跟麻姑的關系雖沒能進一步，可每天這麼看著麻姑調制香粉，倒也讓尚香有所心得，正在手癢間，有幾個女客上門，尚香看麻姑與這幾位女客倒是講得來，湊到一起唧唧喳喳了半天，跟麻雀聚會似的，吵得他頭暈。想著這便是女人啊，南館裡最能說的小倌也沒她們能說，又想起自己以前也曾有過娶妻生子的念頭，便不禁額頭上冒冷汗，索性坐到角落裡自己也調制起香粉來，這一入神，便也不覺得耳邊吵了。
不知隔了多少時候，幾兩銀子扔在他面前，一抬眼，卻是麻姑那張冷冰冰的面孔，只說了一句「記帳」，便轉身進了櫃台。
呵，原來是生意做成了，開張幾日，這是第六筆生意，這麻姑還真是能干，只是……尚香突然想到，不知麻姑究竟是李慕星找來的，還是宋陵找來的？
過了午，李慕星還真來了，打著要跟尚香談一談香粉生意的幌子，當著麻姑的面把尚香帶了出去，惹得尚香直笑，道：「笨蛋，借口也不尋個好點的，難不成回頭你還真要買上幾十、上百盒的胭脂香粉回去。」
李慕星嘿嘿一笑，道：「真買了又如何，回頭交給宋兄，還往隱香齋裡一放，照樣賣。」
「狡猾的商人……」尚香笑罵一句，越來越覺得自己大抵是看走眼了，李慕星哪裡老實來，分明也是個滑頭。
「無商不奸……無商不奸……」李慕星念叨著，眉梢眼角盡足藏不住的笑。
街上行人眾多，李慕星想牽尚香的手，終還是不敢，怕教人看見，尚香倒看出他蠹蠹欲動的心思，暗笑在心，偏就故意離他遠遠的，有時走著走著便上路中央，李慕星怕來往馬車撞了他，便時不時地把他拽回路邊上，那手抓上了便不想放開，尚香一板臉，把手抽了出來，李慕星只得吶吶地松了手。過不多吋，尚香又跑到路中央，李慕星不得不再次把他拽回來，反復幾回，那手牽得的時候倒比放開的時候多。
兩個人這樣拉拉扯扯，竟也未引起別人注意，只當他兩個是在鬧著玩，反倒是他們自己各自沉浸在其不為人知的滿足與歡愉中，便恨不得這路走不完才好。直到一聲叫喚，打破了他們的快樂。
「慕星！」
竟是阮寡婦，跟那黃九爺走在一處，與他們迎面而來。
「醉娘！」
李慕星趕緊松開尚香的手，沖阮寡婦笑了笑，一轉眼又看到跟在阮寡婦身邊的男人，可不正是那登徒子，當下便拉下了臉，正要出口教訓，卻被阮寡歸搶先開了口。
「他是黃九爺，以前……」阮寡婦臉一紅，「你們之間有些誤會……」
李慕星哪曾見過阮寡婦臉紅的樣子，頓時便目瞪口呆，那黃九爺上前一搖扇子，笑道：「李兄，咱們這也算是不打不相識，不如到前面酒樓共飲一杯，以往種種便一筆勾消。」
李慕星的眼睛在他們兩人中間轉來轉去，先是有些疑惑，再看看阮寡婦俏面含春的模樣，竟也有些明白了，雖說對這登徒子的印象不太好，可想想阮寡婦也不是吃素的，既然說是誤會，那便多半是誤會了，於是緩下了臉，道：「倒是不巧了，我與宋陵宋兄有約，便不陪二位了。」
說著，拉起尚香的手便要走，卻被阮寡婦攔住了，她面上有幾分愧色，想說什麼，卻又說不出口，那黃九爺是個細心的，幫著留人，當下便搖著扇子對著尚香一笑，道；「杜公子，我們又見面了，真是人生何處不相逢啊。」
尚香自看到他們之後，便站離李慕星三尺遠，卻沒想到這位黃九爺竟仍是認得他，抬了抬眼，疏淡道：「黃九爺又弄錯了，我不姓杜，出身低微，也不敢稱公子什麼的，蒙宋爺抬愛，目前暫為隱香齋管事，黃九爺若不嫌，稱一聲明管事便可。」
「明軒，你們認識？」李慕星驚訝地問。
「一面之緣而已。」
尚香這邊才對李慕星解釋，那邊黃九爺已是長笑山聲，道：「好一個明老板……但不知那日在天寧寺，小寡婦托明老板轉交李兄的平安符，李兄可曾收到？」
尚香一怔，那平安符被他一氣之下撕了，這事也沒向李慕星提起，正恕著要怎麼開口說明，李慕星這一回倒是機靈了，雖不知究竟是怎麼回事，卻曉得要維護尚香，便道：「收著了，醉娘有心，多謝了。」
阮寡婦本來就覺著有些對不住李慕星，以前她之所以想要嫁給李慕星，只因為覺得李慕星為人厚道、有誠有信，又是個生意人，與她門當戶對，算一個靠得住的男人，認識的時間長了，便對李慕星生出一種依賴之心；後來出了男妓這一回事，令她對李慕星大失所望，打了幾下之後，便後悔自己又一次輕率地訂了婚事，二話不說解了跟李慕星的婚盟，可又不讓李慕星對外宣布，只想著保住自己的面子。李慕星的厚道化解了阮寡婦的怨氣，想著自己那一天打得是不是狠了些，便有心要上門道歉，可誰知李慕星突然受官府派差，一走便是半年，期間雖說回來一趟，可阮寡婦心裡還有猶豫，便錯過了。
這半年裡，黃九爺倒是不怕打又不怕罵地出現在她面前，既充當了她的出氣筒，又會變著法子討她歡心，比之李慕星的木訥，不知要好到哪裡去，自然慢慢地就接受了這個男人，其實說到底，阮寡婦喜歡的本來就是像黃九爺這種書生氣濃的男人，否則當年她也不會挑個書生嫁了，只是那一次嫁錯了，而這一回，她雖說接受了黃九爺這個人，可是那嫁人的心，卻在李慕星的事之後，便淡了。
上回在天寧寺裡求了平安符，原想去探望李慕星，可她畢竟是女人家，既然沒有了婚盟，自然也就不好去一個單身男人的家裡，想著托個人給送去，便正好碰上了尚香。可是這幾天來她一直沒收到李慕星的回音，便有些不安起來，只當李慕星是惱著她了，不肯原諒她。
今天在街上意外撞上了，她見李慕星對她和顏悅色，沒有半分著惱的樣子，心裡便有些奇怪，又顧著面子那道歉的話便說不上來，這會兒見李慕星說話間有些生分，阮寡婦那性子便上來了，一把扯住李慕星道，「你過來，我有話與你單獨說。」
李慕星還來不及反應，便讓阮寡婦給扯到一處人少的地方去了。尚香看得一驚，正要跟過去，眼前扇子一晃，卻讓黃九爺攔了下來。
「他們有話單獨講，明管事不方便打擾，不若便陪本公子說說話罷。」黃九爺笑咪咪道。
「明軒不善言辭，只怕不能為黃九爺解悶。」尚香眼底浮上幾分警惕，終於感覺到眼前這個男人身上暗藏的危險。這是直覺，尚香在南館多年，見過的人形形色色，眼前這個男人雖說看上去有些吊兒郎當，可那份從骨子裡透出的富貴氣，卻是怎麼也掩蓋不住的。
這位黃九爺，既富且貴，與阮寡婦、李慕星分明不是同一道上的人，可是為何要攪在一起？尚香並非疑心重，只是習慣性地想要揣摩他人的想法。
「明管事不會說不要緊，那便聽本公子說個故事如何？」黃九爺合起了扇子，在掌中一拍，「這個面子，明管事想必不會不給罷。」
尚香看了看李慕星的方向，阮寡婦仍在說著什麼，而李慕星卻一副手足無措的模樣，像是想要安慰卻又不知怎麼安慰的樣子，看來一時半會兒還不能脫身，尚香沒辦法，只得道：「明軒洗耳恭聽便是。」
「話說十多年前，京城有一黃姓人家，最小的兒子叫阿九，生來調皮又搗蛋……咳咳……不愛讀書卻喜歡在外面到處跑，於是整天就被家人念叨……」
尚香瞥了黃九爺一眼，暗忖道：黃家阿九，可不就是他自己。
「那時候，豫州有個神童，與阿九差不多年紀，常被家人拿來與阿九做比較，說得那神童好象天上的月亮，阿九是那地上的泥巴，阿九不服氣，跟家人打賭，三年內一定要把豫州神童比下去，還向那個豫州神童送去了戰書。」
說到這裡，黃九爺看了尚香一眼，沒有發現什麼，尚香的表情仍舊如開始一般，似乎聽得認真的樣子。於是，展開手中的扇子，黃九爺繼續往下講。
「誰知道天有不測風雲，三年之期未滿，豫州神童全家獲罪，神童被貶為官奴，從此下落不明，黃家阿九知道之後，氣急敗壞，派了人去把豫州翻了個底朝天，也沒找著人。從那以後，黃家阿九便對這事一直耿耿於懷，認為此生第一恨便是不能與豫州神童一較高低。十多年後，黃家阿九長大成人，對少年時的事情也淡忘了。黃家阿九長大後極愛飲酒，自稱是酒中逍遙仙，有一日，他在朋友的宴會上喝到一種美酒，極品女兒紅，聽聞出自滇西某地，於是，黃家阿九便千裡迢迢地跑到那地方，尋著了那釀制美酒的佳人，也意外遇著一個與那豫州神童同名之人，可那人卻不承認他是當年的豫州神童，於是黃家阿九便命人再次打探豫州神童的下落，想不到……」
「……明管事，不知你可猜得出黃家阿九究竟查出什麼事情？」
不等尚香回答，黃九爺已是一臉的遺憾，「可惜啊，明珠蒙塵，聽聞那豫州神童少年豐姿，一時無雙的人物，竟流落了風塵，幾多才華，只怕也都付了東流水，黃家阿九此生第一恨，再難平了。」而且光是假死脫身這一招，便已讓他歎服，那是何等的隱忍，才能等到這一次機會。
「世間恨事有多少，難計數，垂目細想來，樁樁件件皆是恨，不如把酒一杯，多少恨事也付煙消雲散中。黃家阿九若還有恨，怕是酒喝得還不夠多罷了。」尚香望著黃九爺，微微一笑，倒像是笑那黃毛小兒，心高氣盛不遂願的小氣胸懷。
黃九爺倒是愕然了，瞪了尚香半晌，不知想到了什麼，忽而開懷大笑起來。
「有意思，有意思，如此一說，倒確是黃家阿九的酒喝得不夠多了，不知明管事酒量如何，改日，我們一醉方休。」
「黃九爺有雅興，明軒願隨時奉陪。」尚香轉過了眼，那邊，李慕星與阮寡婦已說完了話，往他們這邊走來。
尚香迎了過去，向阮寡婦一頷首，不等她說什麼，便拉著李慕星急急離去。李慕星雖是莫名所以，卻感覺到尚香捏著他的手心裡滿是汗，覺著不對勁，馬上跟緊了尚香的腳步。
待轉過了街角，尚香忽地停下了腳步，松開李慕星的手。李慕星也跟著停了下來，擔心地望著尚香，道：「出什麼事了？你臉色不好。」
尚香擠出一抹笑，驀地揪住了李慕星的衣領，道：「你與那黑寡婦說了什麼？看你跟她說話時一臉心疼，怎麼著，看著她有了別人，你不樂意了？後悔了？」
「不是不是，她……我……」李慕星怕尚香誤會，趕忙解釋。
其實阮寡婦是個直性的人，從某些方面而言，她比李慕墨還要拿得起放得下，既然已經決定要道歉了，便是面子再重要，她也放得下。
「慕星，當初的事你我都有錯，不管怎麼說我都感謝你為了我而不曾將婚盟取消的事情公布出來，你……今天你也看到了……老黃酒……唔……黃九爺他人比你風趣，對我又好，這半年來你在外面奔波，我與黃九爺來往頻繁，惹來不少閒言閒語，還壞了你的名聲，這事是我對不住你。」
阮寡婦這麼說，便是先低頭了，這對個性強的她來說，怕也是難得一回。
李慕星對上和城裡近來的風言風語多少也聽到一些，有幾個相識的商人，借著談生意的機會也跑來探他的口風，頗有些看熱鬧的意味，他心裡掛著尚香，倒也不曾怎麼在意，一笑置之，既不解釋，也不辨白，只在生意上向那些人施壓，反倒讓那好事的人自討沒趣，便不敢再說什麼了。
現下阮寡婦這一低頭，倒讓李慕星有些惶恐，道：「我一個大男人，還怕別人說三道四不成，你自己不怕那些無聊人的閒言閒語便成了。」
阮寡婦一昂頭，道：「誰敢在我面前嚼舌頭，看我不撕了他的嘴。」
李慕星笑了，知曉她嘴上說得厲害，其實心底還是怕的，否則也不會到現在才跟他說這些話，又道：「醉娘，事情已結束，你我便都不用放在心上了。只是……當是朋友一句勸，婚姻大事不可輕率，那位黃九爺也不知是怎樣的人，他以前曾調戲過你，怎麼看也不是正經人，你……還是多加小心。」
「想不到你我之間鬧了這一場，你還這麼關心我，夠朋友。」阮寡婦聽得窩心，伸手往李慕星身上打了一下，這是她的習慣動作，倒是沒想過現下他們兩人的身份並不適合這樣的親密動作，
李慕星卻是讓她打怕了，下意識地往後一退，讓阮寡婦的手落了空，兩人都是一愣，然後李慕星略帶尷尬地沖阮寡婦道：「那個……我不是……」
他話沒說完，阮寡婦就變了臉，道：「你還是不是男人，不就是讓我打個幾下，至於麼？」
這話說得李慕星哭笑不得，阮寡婦卻拉下了臉，道：「對，我是凶，男人見了都怕我，可我一個女人家，撐著那麼大一家酒坊，多少人等著看我的笑話，我不凶，能把杏肆酒坊撐到今天，能在男人堆裡闖出一個名堂來？李慕星……你……你……我一直當你是懂我的……」說著，神色間竟有幾分悲切。
李慕星也是倒了楣了，阮寡婦這輩子投向誰示弱過，今天偏就在他面前露了這麼一回，弄得他手足無措不知遁該怎麼安慰才好，絞足了腦汁才想了句話岔了過去，兩人又說了幾句，到底都是商人，講了幾句話題便轉到生意上，倒是越談越投機了，要不是李慕星還記著跟宋陵的約，只怕兩人便要找個茶樓坐下來聊上半天。
等李慕星把他跟阮寡婦的對話都交代清楚，他們也走到了與宋陵約好的地方，宋陵已在那兒包了雅間等著，那兩人坐下來先談生意，自然李慕星便顧不上再詢問尚香，於是尚香獨坐在窗邊望著外頭。大街上人來人往，喧鬧著，吆喝聲，車輪滾過青石地的聲音，人們談笑的聲音，從他耳邊一一掠過，恍惚中，這些聲一便漸漸遠去了，倒是黃九爺的聲音，在他的耳邊一直響個不停。
「可惜啊，明珠蒙塵，聽得那豫州神童少年豐姿，一時無雙的人物，竟流露了風塵，幾多才華，只怕也都付了東流水……」
付了東流水的，豈止是才華，長輩的期盼，少年的希冀，無限的前程，大好的青春，曾經多少夢想，曾經多少壯志，這一切的一切，俱在一場噩夢中，盡付了東流水。
一時的低頭，污了父母之名，努力地忘記自己是誰，在那片污濁之地尋一個理由，多少苦咬著牙咽了下去，六年來渾渾噩噩，卻不曾想過有朝一日終跳出那火坑，原以為能恢復本名本姓，仍不枓，有一個李慕星，讓他亂了心，更不料，他努力忘記的事，仍有人記得。
黃家阿九，好一個黃家阿九，一個故事，便挑起子他最不願回想的過往，那樣的戰書，他確實收過一封，正是那一封戰書，成就了他最輝煌的時刻。所以，在十多年後，他仍然記得那一封戰書。
那是一封極其可笑的戰書，上面龍飛鳳舞地寫著八個字：三年為期，一決高下。哪有人下戰書，不是當時就較個高低，而是要等三年的？可是當時整個杜家，乃至整個豫州，都沒人敢小看了這封戰書，只因為戰書的署名，是皇九子。
皇九子，黃家阿九，真是諷刺。
尚香抿起了唇，冷冷地笑了，要比，便來罷，他已失盡一切，還怕什麼，即便是輸，也輸一個堂堂正正。手握成了拳，卻在轉念間，望一眼正更宋陵談得起勁的李慕星，一片冰冷的心又漸漸暖和起來。罷了罷了，往事不可追，他還想爭什麼，難得這世上還有一人對他有心，此生已無憾，又何苦再惹麻煩事。他已自棄杜姓，杜明軒是誰，與他再無相干，那黃九爺便隨他去罷，他只一概不認便是了。
宋陵正聽李慕星分析外地市場的行情，李慕星這半年在外面一跑，手中掌握了不少外地商界的資料，這也正是准備拓展生意的宋陵所需要的，他有意跟李慕星合作共同開發外地的生意，這才有了今天這次會面。
兩個人談了許久，終於有些口渴，宋陵拿過茶杯喝了一口，一抬頭，卻看到尚香正望著李慕星，眼裡飄浮著似有似無的柔情，雖說他此時看到的是一張化了妝後顯得很平凡的臉，可尚香這一刻的神情，卻吸引了他。安詳的，寧靜的，帶著一絲絲幸福，眼前這個人真的是曾經在南館裡紅極一時的男妓嗎？
一股說不明的心緒湧上了宋陸的心頭，有些慶幸，也有一點點後悔。
慶幸的是，當時他一心想要賣李慕星的人情，及時趕到南館救出了尚香；後悔的是，他沒有留下尚香，依照原計劃將尚香作為人情送給了李慕星，現在卻只能在一邊看著他們親密如水。用一個尚香，換來了李慕星的全力支持，人生啊，果真是有失有得，有得有失，魚與熊掌，從來不能兼得。只是……尚香啊尚香，不知可曾想過，有朝一日，當兩人的關系暴露的時候，李慕星可會仍如現在一般待他。
宋陵彷佛已經預見了不久後將會有一場風暴，向他面前的這兩人襲來，不禁為之暗暗憂心，可有辦法避過去？
正事說完，接下來便是李慕星安排好的謝媒，別的不用說，那酒是必不可少的，原打算距宋陵好好喝一頓，卻不料尚香今天特別不對勁，私下裡一直拉著李慕星的衣角，宋陵發現了他的小動作，苦笑一聲，站起來道：「李兄，今日便到這裡吧，昨天在東黨館裡折騰了一宿，今兒一天都腰酸背痛，小弟得回家泡個澡，告辭了。」
「既如此，我也不便強留了，宋兄走好。」
李慕星跟著起身相送。
宋陸走了幾步，又回頭，望一眼尚香和李慕星，道：「李兄，有一件事，本不當由我來說，只是為著以後我們的生意合作能夠順當進行，我便權當多事一回。當初你受官府派差之事，與那阮寡婦多少有些關系，今後……你也明白，偷偷摸摸總不是長久之計，若想前後不避人，還須從阮寡婦那邊下手才是。」
這幾句話聽得李慕星是丈二金剛摸不著頭腦，可尚香卻一聽便明白了。上和城裡對阮寡婦移情之事傳得沸沸揚揚，這事便發生在李慕星不在上和城的期間，稍稍一想，也知道是黃九爺利用手中權勢，將李慕星調走，想趁此時候把阮寡婦弄到手，大抵是不知道李慕星與阮寡婦已解除了婚盟，這一番事只是平白便宜了李慕星，賺上好大一筆錢，又提升了在生意行中的地位，以往他是出門尋生意做，現在是坐在家等生意上門，宋陵便是最好的一例。
只是這好景是有時限的，等過了今年，李慕星還得憑本事做生意，有了這一年的鋪墊，以後他的生意定然是水漲船高，可是若是出個意外，比如他與李慕星的關系暴露，受人白眼事小，李慕星的生意必然會受影響，除非李慕星從此不再涉足生意行，否則，確如宋陵所說，還要從黃九爺那裡下手，得一個長期的保穩法子。
宋陵說完便走，不管李慕星仍在想著這段話的意思，尚香卻是心潮浮動，先前積壓在心中的各種情緒全在此時湧了上來，一手拉著李慕裡急急地趕回了隱香齋。麻姑正在櫃台前給一個女客展示一盒胭脂，看到尚香回來了，正想叫住他，尚香卻對他擺擺手，道：「我與李老板有事商量，你莫進來打擾。」
不等麻姑應聲，他便拉著李慕星進了後堂的房間。
「明……」
李慕星連尚香的名字也沒叫全，就被關上門的尚香一把撲倒在床上，熾熱的氣息噴到他臉上，令他的呼吸也開始急促了，結結巴巴道：「明、明軒，現在是白天……」
「不行嗎？」
尚香的臉頰上隱隱透出一抹紅暈，本來就極為美麗的一雙丹鳳眼，半瞇著，點點瑩光洩了出來，完全是一副媚眼如絲的模樣。
李慕星臉一紅，欲望立時從體內升騰而起，可他卻努力壓抑著欲望，手輕輕撫上了尚香的眼睛，道：「別這樣，你的眼睛……看上去好悲傷，出什麼事了？」
尚香眼底泛起了一層水氣，將臉埋入了李慕星的胸前，隔了一會兒，便有隱隱約約的聲音傳了出來。
「我……愛……你……我……愛……你……我……愛……你……」
李慕星身體微微一抖，下一刻便仿佛被一股暖流包裹住一般，渾身都暖洋洋的，忍不住攏起了雙手，將尚香抱緊。
「明軒……明軒……我們要一直在一起，不管將來……將來怎樣，不放棄，不松手……就算什麼都沒有了，也不分開……我們要白頭到老……」
後面的話李慕星沒能說出來，便讓尚香堵住了口，狠狠地吻著，仿佛要將兩個人的身體都融在一處。此時的尚香便像一團火，將李慕星的身體乃至於心神，都融化了。接下來的時間裡，李慕裡再沒能說出一句完整的話來，尚香這一回的主動，像是把所有的手段都拿了出來，一波又一波的快感如浪潮般的襲來，將李慕星弄得暈頭轉向，把什麼顧慮都拋下了，只沉浸在肉欲裡。
世間極樂，不過如此。
激情過後，是疲累至極的喘息。
李慕星什麼話都說不出來，只是把尚香抱在懷裡，另一只手有一下沒一下地輕撫著尚香的背部。從來沒有經歷過這樣激烈的情事，其實有些想睡了，可是他知道尚香有話要跟他說，盡管到現在尚香還什麼都沒說，可他就是知道。跟尚香相處的時間越長，他便越了解尚香的一舉一動，這大概就是……所謂的心意相通吧，因為太過喜歡，所以便情不自禁地去觀察對方的行動和言語，時間長了，便不需要說話，只一個動作，一個眼神，也能猜出對方的心情。
尚香一直埋首在李慕星的胸前，直到氣息漸漸平穩下來，才忽然開了口：「我一直都覺得對不起我的父母……可我不後悔……」
李慕星輕聲道：「不能為李家留後，我也對不起父母，可是……我一點也不想後悔，因為有你在我身邊……便值了。」
「這十幾年來，我活著便像是一具行屍走肉，自從報了仇，我便不知道我為什麼還要活著，天天喝酒，好象在醉夢裡，才能尋著什麼東西。後來，我遇著了你……」
「如果能早點相遇，你便能少吃些苦了。」李慕星想起初見尚香時的樣子，突然感到一陣心疼。
「開始的時候只覺著你很有趣，忍不住想捉弄你，給自己添點樂子……我是不是很壞？」
「不，你不壞，那些只是無傷大稚的玩笑。」比起生意行裡那些明裡笑、暗裡下刀子的人要好得不知到哪裡去了。
「我本是體面人家的出身，被仇人害了落入風塵，我意志不堅，吃不得苦，便低了頭，干那賣笑賣身的事，我是不是很懦弱沒用？」
「那不是你情願的。」
「我墮落了，在南館裡我想著法子討恩客的歡心，我甚至連別的小倌們的恩客也搶，明明知道他們如果掙不到錢就會被鄭猴頭打，我還是拼命地搶，我不挑客，客人們讓我做什麼我都做，還要笑著做，我是不是很賤？」
李慕星出不了聲了，他的心口抽痛得癘害，不知道那些年尚香在南館裡究竟是怎麼過的。
「我出名了，只接了兩年的客，我就成了南館的紅牌，每天都有接不完的客。終於，有一天，我的仇人找上了門，他嘲笑我以前不肯屈從於他一人，現在還不是千人枕萬人壓，我一點也不生氣，還對他笑，笑得千嬌百媚，我奉承他，討好他，他罵我賤，我仍然笑，使出渾身解數讓他迷戀上我……等他離不開我了，我又去勾引他的兩個兒子……我讓他們一天都離不開我，我讓他們日日夜夜在我身上縱欲，我還在他們喝的酒裡偷偷下藥，讓他們不能控制到處地發情……我和他們糾纏了整整六年零一百三十三天，終於，他們父子因為縱欲過度，從此再不能碰別人了……而且我還挑得他們父子反目，兄弟成仇……他害我杜家滅門，我便教他從此絕後。你看，我這麼髒，這麼賤，這麼不擇手段，你怕不怕我，還要不要我？」
李慕星沉默了很久，終於輕聲一歎，道：「都過去了！只是一場噩夢，已經過去了……」從一開始就知道尚香的身份，那個時候就不曾嫌棄過，現在……只是更心疼了。那時候的尚香才多大，能在那種地方活出名堂來，還要對仇人強顏歡笑。忽然間，他對尚香又多了幾分了解，如果不是心地堅強，只怕尚香早就崩潰了。
尚香的肩抖動起來，隱隱聽到了抽泣聲。仿佛是救贖，李慕星的一句話，將他從無盡的黑暗中拉了出來，自從報仇之後，他就開始慢慢把自己的妝容化老，苟且地又活了十年，等的，不就是這一句話嗎？他一直一直都希望，有人能將他的這一段過往揭去，哪怕只是一句輕飄飄的話語。
李慕星緩緩抬起了尚香的臉，抹去他眼中的淚，道：「別哭，噩夢已經過去了，以後你要笑，不是對別人笑，是為自己笑，我會努力讓你一直都笑著。如果有一天，我們在這城裡真的待不下去了，我就把生意結束，帶你去一個人少風景又好的地方，這樣吧，我們再收養兩個娃娃，一個姓杜，一個姓李，好不好？」
尚香倒真的笑了，撇過臉道：「寶來商號是你一手創下的基業，你捨得我還不捨得呢。」說著，便坐起身把李慕星拉了起來，撿起地上的衣服給他套上。一番發洩，像是把多年的積郁都傾洩出來，舒坦了，也輕松了。
李慕星笑了笑，不說了，他對尚香的心意，尚香都明了，說得太多，只怕尚香反而當他說假了，反正從他開始為尚香准備這個隱香齋的時候，他就早已做好了最壞的打算。
穿好衣服，尚香把他送出了門，囑咐道：「你今兒晚上就別來了，讓陳媽給你燉些補品，好好休息。」
李慕星知他關心自己，心裡跟喝了蜜似的，捏了捏尚香的手應了一聲，才不捨地走了。尚香目送他遠去，直到瞧不見了，才一轉身，猛見麻姑黑著臉站在他身後，立時嚇了一跳。
「麻姑，有事嗎？」