轉眼入夏，由於昌州地處偏南，陣陣悶熱著實令人難受，走在烈日下，不一會兒工夫便汗流浹背。
換上一品堂當家寄來的夏衣，質輕典雅不說，光是那透風涼爽的感覺，便讓驚芸的心情愉悅得好似飄浮在雲端。
他緩緩地端起放置在石桌上加了冰的桂花酸梅湯，瓷碗傳來冰涼的觸感，真是舒爽極了；不過，如果能一腳踹走坐在對面的人……
想必會更加痛快！
驚芸並不是沒動過這樣的念頭，只不過他既然能身處詭譎多變的官場，當然懂得什麼叫作能屈能伸。
「小招，你可真懂得孝敬我，這冰鎮酸梅湯可真好喝呢！」
小招態度恭敬地謝道：「老爺子您過獎了，小招晚上還特地備了幾道您愛吃的菜，還是小招自個兒下的廚呢！老爺子可要嘗嘗喔！」
老人家順順雪白的長鬚，呵呵笑道：「那當然、那當然！小招真是乖巧，不像有人不懂孝敬，擺張臭臉對我。小進哪，你說我是不是很可憐？徒弟大了，就不理我這做師父的？」
小進偷偷瞄了眼驚芸。
嗚！驚大少爺正瞪著她，教她怎麼敢說實話呢？
「小進，你別怕他！老爺子我罩你，你說說看我這徒兒是不是很過分？」老人家拍拍胸膛向小進表示一切有他在，她儘管放心說實話。
「呃，少爺他是過分了些……」小進吞了吞口水，小心翼翼地道：「可是少爺因為公務繁忙，難免……難免會有些不快的情緒，老爺子您就別怪少爺了！」
老人家撫著白鬚，開心地呵呵大笑。
「小進啊，沒想到幾年不見，你也學會了芸兒那八面玲瓏的手法，看樣子你可是吃了芸兒不少的苦頭。」
小進再也顧不得自家少爺掃來殺人的目光，委屈地猛力點頭。
「皓月師父，您要的金絲糖買來了。」兩道相仿的聲音一左一右地傳來。
皓月寵溺地拍了拍小財、小寶的頭，「乖徒兒們，你們師兄到底發生什麼事啦？怎麼放棄銀子不攢，反而跑去做什麼師爺？難不成昌州是下紅雨還是飛六月雪啦？」
「師兄只不過喜歡上……」
小財快手快腳地摀住小寶的嘴，並迅速拖走他，閃躲到皓月與小招的背後，以防有個萬一。
皓月雖是老人家，但是耳尖，自然聽到小寶的話了，他意有所指地睨了驚芸一眼，然後用著一貫爽朗的笑聲呵呵地笑著。
皓月用著擺明看好戲的表情對驚芸說：「求我啊！」
「我為什麼要求你？」
「父母之命、媒妁之言，我怎麼說也是你師父、你長輩，你想娶人家水嫩嫩的大姑娘，就來求我啊！」
一旁的小寶拉開嘴上手掌，好心地糾正皓月：「師父，少爺喜歡的是男人，才不是水嫩嫩的大姑娘……啊……」
小財一掌劈昏了憨直的孿生兄弟，背上早已是冷汗涔涔，與小招互看了一眼後，火速抱起小寶退離顯然陷入戰火之中的涼亭。
皓月愣了好一會兒，才好奇地問：「小招啊，那男的是誰啊？」
這下子就算小招想隨意說個幾句話唬弄皓月也不可能了，於是她只好據實以告：「是本城的父母官——曲翊大人。」
「去！怎麼會找個父母官？像那種呆頭，要銀子沒銀子、要腦子沒腦子、腸子還一根通到底，用一個笨字都還不足以形容！芸兒啊，你怎麼會笨到看上那一種人呢？」
要知道他這個徒兒沒有別的興趣，唯一的嗜好就是攢錢，若說那人家財萬貫倒也情有可原，可是區區一個縣官能有多少錢？況且還是個清廉不貪污的小官！
皓月百般不解，只得揪著小招的衣袖問：「難不成那人外表看似清廉，骨子裡卻污了不少錢？」
「老爺子，您……」
小招慌張地扯著皓月的鬍子，她話都還來不及說完，只見驚芸鐵青著一張臉，一拳擊向石桌。
砰的一聲！石桌在下一刻裂成兩半，向兩側倒下，而放在桌上的器皿與點心全落到了地上。
驚芸那張發青的臉孔，硬生生扯出一抹微笑，說有多恐怖就有多恐怖。「你再說一遍！」
這絕對是頭一遭哪！
總是招牌笑容不離臉的驚芸，竟然因為別人的事而翻臉發火，看來這個曲翊對他這徒兒絕對很有影響力！
活了大半輩子也不是白活的皓月連忙改口：「曲大人是吧？我早說他是個好官，人生得英俊瀟灑，還是我徒兒厲害，弄到這麼個好貨色。」
見驚芸臉色由青轉紅，皓月這才鬆了一口氣。
他這徒兒心計可不少，若是真的惹惱了他，就算他是當人家師父的人，他也照整不誤，毫不講情面的！
「老爺子……」小進低聲地喊著皓月。
「幹嘛？」
「您可真會見風轉舵啊！」
皓月拍拍她的肩，「好說、好說。」
「果然是……」小進頓了一下，看著皓月。
「成精的老狐狸識時務啊！」小招代替小進接口。
皓月氣得吹鬍子瞪眼，當下深刻體會到老祖宗那一句「近朱者赤、近墨者黑」的話，果然是對的！
而近黑心訟棍者，果然也是牙尖嘴利呀！
不說話則已，一說話便會氣煞人也。
昌州縣府——
曲翊剛審完一椿兇案，將犯人問了罪，結案退堂之後，一人獨自回到住處。他回到房中，將一身官服換下，拿起桌上的陶壺斟滿一杯微涼的茶水解渴。
原本靜謐的宅邸，在驚芸進駐之後，染上了鮮活的氣氛。
一個稀奇古怪的主子，加上四個性情怪異的隨侍，使得這宅邸每天總有許多的新鮮事發生。
五個人一會兒吵架、一會兒打鬧，當主子的被激到氣得跳腳，而當僕人的則聯手回整主子。
就連曲翊的僕役，也在耳濡目染下隨之起舞，原先僅是恭恭敬敬地對待自己，現在卻像是一家人般地對他時而叨念、時而關懷、時而斥責。
一種幸福與感動油然而生。
曲翊出身官家，又是家中唯一的男丁，父親雖然很疼愛他，卻也待他非常嚴厲，後來父親病逝了，他在金榜題名、高中狀元之際，卻也只能感歎孤絕；縱使天地之大，卻再也沒有一個與他有血親關係的親人。
官場上的阿諛奉承，曲翊自始至終都是秉持著正直作風，雖然為他贏得清廉之名，卻也因為個性過於耿直、不懂得變通，而遭高官權貴之人彈劾，以致被貶至昌州。
曲翊生性簡樸，因此即使在別人眼裡自己被貶至昌州是件落魄的慘事，但他卻始終覺得即使是區區一名小縣官，仍是攸關百姓生計的官職。對於官位是大是小，他倒也不在意。
總之，只要他在位一天，便一天為民謀利，反正官俸能夠過活便可。
曲翊曾經以為自此將會在昌州終老，誰知卻讓他遇上驚芸。
一個被稱為驚堂木的人，早在他踏入昌州前便已有所耳聞，雖然心中存有好奇，卻也對傳聞中的人唯利是圖的作風不以為然。
然而後來發生的種種事情，讓曲翊越是接近驚芸越發覺自己並不瞭解他。
半年前夜裡的偶遇，兩人擊掌為誓。
此後半年，他訝異於驚芸的果決犀利，更佩服他圓融世故的手腕。
起初他不懂驚芸那一夜所提的疑問背後的意思，只知道若能幫助佃租及貨價、只知道若能還給百姓存活的空間，他願意背負罵名……
他親眼看見驚芸沒日沒夜地在奸商與地主間周旋，時而誘之以利、時而威之以嚇，百般手段、心機用盡。
當地主群起暴動時，他見驚芸冷面動用官府之力鎮壓；商賈不肯放棄既得利益時，亦看著驚去狡猾地利用商人間存在已久的利潤衝突，分化原本看似團結一氣的奸商。
至於佃農本來因為畏懼地主報復，故而反對改用官租，但在驚去整整一個月挨家挨戶的勸說之下，他們才明白此次改革不再只是做做表面樣子，而是誠心為了百姓生計在著想。
只是百姓對於曾站在地主奸商那方的驚堂木，如今卻成了替官府效力的驚芸，這莫大的改變，讓他們幾乎無法相信。
日夜奔波，素雅的衣料上儘是污漬，有時連俊俏的臉蛋也無法倖免，甚至還帶了些血痕……
那張似乎萬年不變的笑臉，即使他問起他怎麼會受傷，他也僅是盈盈一笑地說沒事。
後來他找來小招逼問，一問之下才知道原來驚芸為使佃農信任他與對他前嫌盡釋，不但天天跪在田里以表歉意，甚至連惡意相向的拳頭也都承受下來；而這都只是為了讓百姓知道這回的縣官是真的要全面改革，而不若前幾任僅是做做樣子，實則官商勾結反過來聯手剝削百姓。
此外，商人唯恐驚芸壞其財路，再者他與那些商人曾密切合作過，許多不為人知的把柄與門路，外人不知，驚芸卻明白得很；因此，那些商人更是對他使出暗殺與下藥，試圖殺了他，數月來從沒停歇過。
但驚芸也不是一個好惹的人。
對於百姓，他為了求全，尚不用內力抵禦，但那些暗處冷箭，相對地就容易對付了；只是即使武功再好，人終究是血肉之軀，奔波勞累、鉤心鬥角之下，不過三個月的時間，驚芸明顯消瘦不少，但他卻執意將公文一份不漏地看完。
直到現在，吏治終於有些規模，濫收的佃租與貨價也逐漸穩定下來，雖然仍有許多地方有待改革，但是他上任以來，已將昌州整治得有形有色，也了卻自己心中的一椿願望。
只是，政務上了軌道，百姓安居樂業，照道理來說，他應該覺得事事順心才對，可偏偏有一件事像是老樹一般地，在他的心頭上佔據著。
那就是——驚芸！
最初，他僅當驚芸是公務上的好幫手與好夥伴，對於他提出的方針佩服至極，因而將他延攬至府衙中當師爺，好讓他適時給予自己建言。
因此，他為驚芸在自己府中起了間房，讓總是忙到大半夜的驚芸不用摸黑回城郊的驚府補眠；其後因為事務繁雜，他索性住了下來，也省得城裡城外地奔波。
朝夕相處，他發現自個兒不知從何時起，竟已習慣那張嬌俏容顏的存在，有時還會不自覺地盯著他猛瞧。
瞧著驚芸的一舉一動，或笑或怒，時而冷靜沉著、時而發呆稚氣，就算要他看上他一整天也不覺得膩。
比方說今天，明知驚芸因家中有貴客要來，將回驚府住上幾天，他竟感覺到整棟大屋空蕩蕩地好孤單，而這陌生的體驗是從未有過的。
他究竟是怎麼了？怎麼會覺得這屋子如此空蕩蕩呢？為什麼？
曲翊疑惑與沉思沒多久，忽然眼前一黑，一團黑色物體落至他面前，定眼一瞧，原來是團包袱，裡頭還傳來陣陣噗鼻的菜香。
「芸？」曲翊驚訝地喊了出聲。
驚芸不是說要回家住個幾天，怎麼才不過半天就回來了？
驚芸貼心地為曲翊解開包袱上的繩結，只見一個漆木盒子層層相疊，一層層拿開，現出盛裝的五道佳餚，道道精美，一望便知出自名廚手藝。
「你又去瑞豐酒樓包外食？」曲翊微笑問道。
「對啦！」
驚芸滿臉不爽地甩甩垂落胸前的幾縷黑髮。
啐！不過就是打包幾樣菜回家吃嗎？那個混蛋店小二有必要一副愁苦哀怨的模樣？
瞧瞧這打包的功力不是比第一回好上許多嗎？哼！他也不想想是誰讓他練就這手絕活的？
要是他這店小二哪天被老闆趕了出來，至少還可以靠這幾手混口飯吃不是嗎？
可惡！他就是不想在酒樓裡吃飯不行嗎？
每回他坐在酒樓裡，不是被人流口水死盯著自己的臉瞧，就是被仇家弄得沒吃上幾口，肚子卻更餓；這說出去豈不是笑死人？
再者，曲翊這笨蛋的脾胃早被小招那好手藝給慣壞了，看樣子那死老頭沒十天半個月是不會離開的，小招他們得回府上伺候著，分不開身。
而偏偏曲翊又是公務一來就會忙個幾餐不吃，況且年節將近，曲翊給僕役們放了大假，剩下的都是些粗漢子。那些人做出的東西哪能入口啊！
驚芸嘴裡一邊叨念，一邊布上兩雙碗筷，「趁熱吃吧！」
「可是你將貴客丟在府裡，不打緊嗎？」
驚芸塞了滿嘴食物，含糊地道：「誰管他那麼多！」
曲翊好笑地瞅著驚芸像是餓了幾天般地狂吃，他伸手抹去驚芸沾到嘴邊的湯汁道：「吃慢點！又沒人跟你搶，別噎著了！」
「你也吃啊！」
「好！」
曲翊故意夾走驚芸向來習慣擺在碗裡，最後享用卻也是他最愛吃的小炒肉後，又順便舀了一大匙青椒放進驚芸的碗裡。
曲翊欣賞驚芸在自己惡作劇下不悅地大叫，卻又礙於自己可能會向小招打小報告，只能苦著臉，像是被逼著服毒似的一口含進青椒，然後仰頭灌進一大口的茶水，嚼也不嚼地將青椒吞下。
驚芸杏眼怒瞪著曲翊，「你是故意的！」
神農氏那傢伙一定有病，這麼難吃的東西也由得讓它跑進食譜裡，還讓子子孫孫傳承下去。
什麼嘗百草嘛？
他鐵定是因為草吃得太多了，以至於味覺壞死，才會連青椒這種東西也拿來吃！
真是太噁心了！
就在驚大少爺忙著咒罵可憐的神農氏老祖先時，只見某個可疑的綠色物體，對準他手裡的飯碗直衝而來。
驚芸瞬間僵化地愣在原地。
曲翊則是事不關已的繼續享用美食，嘴角卻早已透露出他心中想法地揚起一抹詭異的笑容。
待兩人……呃，不，應該是這麼說……
待曲翊用膳完畢，僕役趨前收拾碗筷殘渣時，那嬌俏的人兒正梨花帶淚地不停仰頭猛灌茶水。
其喝水姿勢之快、狠、準，實在讓人想為他喝采，但也僅止於想的階段而已。
要是有人在驚大少爺與整整一碗青椒奮鬥的當下，這麼喝上一聲采，包管是見不著明日太陽的！
晚膳過後，兩人討論起昌州最近的狀況。
由於這半年來，曲翊強硬地將貨價與地租穩定下來，百姓的生活漸漸地有了起色，約莫再過個一年半載，要做到全昌州人民衣食無憂也並非不可能。就連半個月前，奉皇令前來督察的吏使，對於曲翊能在短時間內將吏治大幅革新至此，也都深表讚賞。
在吏使的詢問之下，曲翊也不隱瞞地將自己延攬驚芸之事呈報上去，督察的吏使卻一副瞠目結舌的怪樣；於是，曲翊便將事情的來龍去脈清清楚楚、詳詳細細地交代一遍。
只見那吏使當場掉了下巴，直到回京之前，仍是那張驚嚇過度的尊容，也不知那人的膽子能不能撐得住！