傍晚，在用過膳之後，驚芸便丟下哭喪著臉的小進，獨自一人來到河堤邊漫步著。
繁星點點，垂柳依依，美景當前，但驚芸卻無心欣賞。
這半個月來，總有一道身影在他的腦海中揮之不去；只要一想起那個笨蛋，心裡老是泛起一種甜甜的感覺。
老實的性子、關懷的言語、輕柔的動作，全都牢記在驚芸的腦海中。
那如終佔據著驚芸心頭的人就是——曲翊！
可驚芸亦是氣曲翊的，他氣曲翊耿直過頭的作風、氣曲翊不知變通的腦袋……
他親眼見曲翊鎮日勞累，卻政令不達；見曲翊日漸消瘦，卻強撐辦公；每一日的夜裡，當他偷偷站在曲翊房外的窗邊時，他總氣到想乾脆踹門進去，教他如何解決昌州的所有困境。
但他更氣的是自己！
明明曲翊是因為討厭他而將他趕走，為何他偏偏放不下那個老實過頭的笨蛋，還夜夜摸進他府裡，就只為了瞧他一眼？
縱使曲翊變瘦了、精神亦倦了，可仍舊每晚細心批著公文，一副願盡螻蟻之力為民造福的模樣。
驚芸實在是不明白，出身書香世家的曲翊，為什麼會不同於一般的官家子弟呢？
一個有著不愁吃穿背景的人，為何願意過簡樸淡泊的日子？
一心效忠的帝王將他貶謫至此，他為何不怨；誠意想救陷於水火之中的百姓不領情，他為何不怒？
驚芸真的是不解哪！
想想他乃是一介罪臣之後，被先帝貶為庶人，並嚴令子孫終生不得赴京考取功名。
一夕之間，他們驚家從雲端墜入泥沼，親友避之唯恐不及；婉轉婉拒者有之，落井下石者有之，栽贓迫害者亦有之……
在他年幼模糊的記憶裡，最後父親自裁以示清白，而可憐的母親則為了生計過勞而死。
那年，他八歲。
在此後的數年，顛沛流離與災厄困頓都不足以形容他所遭遇的情況的萬分之一。
一個八歲的娃兒，為了求生存，什麼都肯做，不論汲水、劈柴、挑糞、拾荒、乞討……
只要能求得一口飯吃，他全都咬牙擔下。
輕視的語氣、鄙夷的眼神……他全嘗過。
曾經餓到吃土充飢，以致肚痛到地上打滾；也曾經因為偷雞被抓，被人吊在樹上鞭打到體無完膚；更曾經被惡人賣至相公院，幸虧當時又黑又瘦，毫無姿色可言，才能逃過遭人蹂躪的下場，單純地做個小僕役。
驚芸怒過、怨過，也恨過。
直到十三歲那年，遇到了傳授武藝與學識的師父，他才終於從掙扎求活的泥沼中脫離，也是頭一次被當成「人」來對待。
縱使他有滿腹的經論，但他從不覺得當訟師是屈就。
只要能賺錢，功名又有何用？
一想到他父親徒有功名，最後竟是自裁了結一生；倒不如像他這樣當一個手腕高明的訟師，舒服妥當地過一輩子。
人罵，就由他去罵；人厭，也由他去厭。
名聲值多少銀兩呢？
清廉如父、居官如父，還不是論落到家破人亡的地步？
他汲汲營營、錙銖必較的性情，連師父都猛搖頭地認為要是早幾年遇到他，或許就能消除掉存在他腦子裡的那種凡事以錢為尊的想法吧！
可不論師父待如何好，也全磨減不了那五年間他曾經困苦過、挨餓受凍的日子。
金錢對驚芸而言，帶來的不只是心安，更讓他知道不會再同以前那般過著三餐無著落的窮困日子。
驚芸在溫飽之後，他發現金錢帶來的不僅是這些，更為他帶來了尊嚴與別人的重視。
輕賤的表情換上討好的模樣、鄙夷的目光變成了羨慕的眸光，驚芸終於瞭解到金錢的力量、嘗到了掌握權勢的甘美。
有一段很長的日子，驚芸搖身一變成為多年前欺侮他的那種自認為有錢即是大爺的人，他甚至用錢侮辱他人的尊嚴，如同他曾經受過的遭遇。
那段日子，驚芸成了人們口中的「驚堂木」。
唯利是圖、黑心訟棍、見錢眼開……等等的名號，在昌州不脛而走，而他甚至認為自己名利雙收地沾沾自喜，直到遇見小招為止。
大雨下不停的黃昏，一個弱質女人蜷曲在路旁，身著破舊的衣衫，凍得發抖的身軀，整個人瑟縮在牆腳，但那掙扎求生存、不肯與餓寒妥協的神情，自小招的眼眸之中綻放出來。
那幕熟悉的景象，那種再熟識不過的神情與相同的心境，在遇見小招之時，全數湧入驚芸的腦海中。
倏地，一道春雷轟隆作響，劈倒路旁的大，也劈開驚芸塵封在心底已久的記憶。
驚芸恍惚地抱著幾欲昏厥的女子狂奔回府，親自照料她三天三夜。
在那幾日裡，驚芸的心裡除了懊悔、頓悟與羞愧的情緒之外，更多的是對自己的唾棄。
曾幾何時，他竟然也成了不齒之徒？成了以嘲笑別人落魄，來維繫自我虛假尊嚴的小人？
慚愧的冷汗在他的衣襟內涔涔淌下。
後來，小招成了驚府的女管家，驚芸又撿了一個不進入府，而他的師父又接著丟來兩個孿生子……
驚芸洗心革面，如同一個渾身污泥的旅人，在大雨過後沖淨一身塵土，也洗潔心靈上的污穢。
從此，驚府有了歡笑，也有了溫情。
漸漸地，驚府開始由奢華轉為簡僕，但驚芸仍改不掉愛錢的個性，他依然覺得跟錢過不去的人是全天下最笨的傻子。
只是從前染上的晦暗與我行我素的行事風格，如今卻帶著明亮幸福的色彩。
月娘高掛，灑落一地銀光。
驚芸拍拍衣服上的塵土，甩甩一頭柔順的青絲，他悠悠地起身，腦子裡轉過幾種可以用來逗弄小進的方法，不禁覺得有趣地揚起唇角，正轉過身準備離去，誰知一個沒注意絆到地上的石頭，原以為自己會跌個灰頭土臉，誰知卻是倒在一個溫暖厚實的胸膛裡。
「怎麼這般不小心呢？」
驚芸揚起螓首一瞧，怎麼會是曲翊？
「你怎麼會在這裡？」
曲翊關心地看著懷中的人兒，語帶憐惜地道：「幸好我接著你了，不然你要是摔疼了，可怎麼辦？」
驚芸頭一甩，推開曲翊摟住自己的雙臂。
「誰要你接住我？就算我摔疼了也不關曲大少爺的事！我不是很屑跟我這種人在一起嗎？我這就走，省得礙大人您的眼。」
忽地，曲翊笨拙地雙臂一張，攔住驚芸的去路。
「怎麼？我要離開也不許嗎？曲大人真是好大的官威啊！」驚芸冷冷地看著曲翊，嘲諷地道。
曲翊按住驚芸瘦削的雙肩，誠懇地看著他，「我向你道歉！」
驚芸不禁呆愣住，他以為曲翊還會說些氣煞人的話，沒想到竟會是一句道歉的話。
驚芸倒也不是第一回遇到有人向他道歉，但是像曲翊這麼大刺刺地對他說，可卻是頭一遭哪！
每一次，他所遇到的要不是矯情做作，就是阿諛諂媚，再不就是枯腸思索、用了許多瑰麗詞藻修飾過的道歉話語，像曲翊這樣用簡潔的一句話，沒有任何的修飾，卻讓人能完全瞭解他誠心誠意的態度。
曲翊以為他沒聽清楚，於是又重複說了一遍：「我想跟你道歉！那天我的態度是有點過分，惹你不快，希望你能接受我的道歉。」
「哈哈！」驚芸望著一臉正經向自己道歉的曲翊，忍不住地笑出聲。
對於驚芸突如其來的笑聲，曲翊不知道自己究竟說錯了什麼。
驚芸一邊抹去眼角笑出的淚水，一邊扶著曲翊以免自己笑到癱軟倒地。
「哈哈！我真是服了你！活這麼大，這還是我第一次看不透人心呢。」驚芸搖著頭笑說著。
「你說什麼？」曲翊不解地瞅著驚芸。
驚芸撫著笑到隱隱發疼的肚子，好不容易才斂起誇張的笑容，柔聲地說：
「官定佃額與貨價之事，我雖然已經想到法子解決，就不知道你肯配合我到什麼樣的程度。」
驚芸突然間轉移話題，曲翊不禁一愣。
「唉！我雖然不懂你在想什麼，但不表示我就不懂別人的想法；況且昌州歷年來的弊病，再怎麼說也曾是我攢銀子的門路，我又怎會不知道？至於怎麼知道你是為了此事而來找我，那是因為……」驚芸忽地閉上嘴，不再說話。
「因為什麼？」
幸好他反應快，不然差一點就說出自己這幾夜老去人家房外窺探的事。
驚芸臉蛋頓時紅透，所幸月娘恰好給烏雲掩了去，不然他可真是丟臉丟到家。
刻意逃開曲翊的追問，驚芸問道：「我只問你打算做到什麼程度？是想輕描淡寫地帶過，從此讓百姓對你稱讚不已就好；還是決定連根拔起，徹底解決昌州的問題，但得背負罵名？你打算選哪一個呢？」
曲翊沉吟了片刻，「既是你的生財之處，你又為何肯幫我？」
驚芸自嘲地聳了聳肩，「你終究還是不信我！算了！你信與不信，都跟我無關，但我敢說此事非同小可，依你這種耿直的性格，非但無法解決事情，甚至還會遭來批評。就當我銀子賺飽了，想當一回散財的假善人行了嗎？」
「我信你！」曲翊肯定地對著驚芸說。
旋即，他便懇切地伸出大掌；於是驚芸也伸出一掌，雙掌互擊，二人達成了協議。
半年後——
昌州吏治大興，尤勝以往。
務農的家畜興旺、農作物豐收，尤其縣官曲翊改革了過往地主私自徵收的高額佃租，佃戶們只需繳交官定佃額，其餘皆歸已有。
不僅增加了佃戶的收入、改善貧困的生活，更因為溫飽而獲得滿足，不再因餓貧而為盜匪，連帶地消減了以往禍殃人民的賊寇。
貨流通暢的南運北送，剷平了高低不一的貨價，嚴禁商賈投機哄抬價格。
貴買賤賣，以官府之力穩定各種民生物品的價格，不讓奸商從中牟取暴利，老百姓們不再因日日波動的價格，而擔心自己好不容易掙得的銀兩會因奸商的設計而無端消失。
此外，有鑒於多數人都是大字不識的白丁，曲翊亦網羅昌州與鄰近縣境內的落魄儒生，以官銀開了十幾間私塾，讓適齡孩童皆能上學。
曲翊更下了禁令，不許衙役藉著官府名義私下索賄，一改以往衙役如狼的貪婪形象；他甚至還問罪幾個仗勢作威作福的衙役，公仗示眾。
至此，曲翊清廉公正、剛正不阿之名遠播，連隔了百里的百姓耳聞此人，都巴不得自己也能成為昌州子民，以享難得之福利。
半年，這樣的時間說長不長，說短卻也不短，但足以革新吏治，也足以改變人心……
悄聲推開半掩的門板，躡足接近伏案沉睡的人兒，偷偷抽走仍被握在手中的毛筆，好不容易在不驚動他的情況下，將他抱離案桌。
走向內室，輕柔地將那人放在床上，正打算拉過被褥，卻瞥見一雙晶透清澈的眸子似笑非笑地看著自己。
「你醒了？」
「嗯。」
那人緩緩坐起身，張開雙臂打了個呵欠，揉揉略微酸澀的眼睛，落足下床。
他走向案桌坐下，剛拿起一份文件要看……
啪的一聲！
曲翊微嗔的打掉驚芸手裡的公文，斥道：「你昨晚又熬夜看公文了？我不是跟你說過好幾次，公務可以慢慢來，要是你自個兒的身子弄壞了，那可怎麼辦？還有啊……」
驚芸趕緊搗住耳朵，頗是無力地哀聲求饒：「停停停！別念了！我頭都快疼死了！」
曲翊無奈地歎了一口氣，「誰知道你這個人做起事來會這般沒日沒夜的？我要是沒盯著你，天曉得你還記不記得要吃飯睡覺？我覺得自己都快變成你的娘了！」
驚芸心虛地吐吐舌頭，「好啦好啦！我下次一定會注意！」
「下次？」曲翊說話的音調瞬間變得高昂。「你以為我還會相信你說的話嗎？這半年多來，你說過幾回的下次？我要是還會相信你，那公雞也會下蛋了！」曲翊氣惱地瞪著不知照顧自己的驚芸。
公雞下蛋？這是哪門子的說法？」。
曲翊這性子還真是傻得可愛哪！驚芸頗感好笑地看著微微發怒的曲翊。
此時，屋外傳來了二道輕笑聲與二道狂笑聲。
不消說，站在屋外的正是招財進寶四人。
小招與小寶還算優雅地捂著嘴；小財及小進可就沒那麼客氣，兩人蹲著身子跪在地上狂笑，還不時槌著地面大笑。
老天爺！這算不算是近朱者赤，近墨者黑啊？
想想半年多前，一個「月高風黑」的夜晚……
咦？不是應該說月黑風高的嗎？怎麼會變成月高風黑呢？
因為，要不是這月亮高到跑得不見影子，要不是這風黑到看不清身處何方，這驚大公子又怎麼肯放棄白花花的銀子、燦亮的金子與收完的銀票，反而跑去官府的衙門當一個免費的師爺呢？
奇哉也！其「災」也！
自從驚大少爺在某個夜裡，私自宣佈成為昌州首席師爺之後，隔天一大早便捲著鋪蓋，像個要與情郎私奔的小姑娘。
不過小招的這種形容並不被某個姓驚的人接受，因此……
不許說嗎？
啐！管他的！反正誰都知道在驚府裡小招最大！
她姑奶奶都這麼說了，因此沒有人理會驚芸的抗議，仍沿用先前大夥兒一致認同的說法——
驚大少爺像個與情郎私奔的小姑娘，搬進了曲翊的府邸，此後一番豐功偉業，在此就不多提了。
至於何「災」之有？
起因於驚大少爺向來說話是不留口德，損人又甚為陰狠，三、兩句話就可將人氣到吐血。
現在可好了，連原本溫文儒雅的曲翊，成天聽著驚大少爺的各式穢言損語，現在不時也會來上幾句。
熟知曲大官爺耿直個性之人，沒有不笑到無力而苦不堪言，難道這還不算是一災嗎？
此時，屋裡的曲翊疑惑地問：「芸，他們在笑什麼？」
「別問啦！」
「可是……」可是屋外的那四人實在笑得很誇張，完全不把他這昌州的父母官放在眼裡耶！
驚芸板起臉孔，故作不悅地瞪著他，「都叫你別問了，你還問？你故意找我麻煩啊？」
某個心知肚明卻抵死也不願給答案的人，臉上漸漸浮起紅暈。