小周傷的極重，在生死邊緣掙扎了數日，這才稍見了起色。御醫說若不是他臟器生的比旁人都偏左了些，這條命保住保不住，還要另當別論呢。
福喜日日守著他，他喝藥也喝得煩了，只說想出去走走。福喜笑道：「嚴大人快讓皇上歇歇吧，這些日子，他可是把心都快操碎了。」
小周也便不再多話，他本是個好靜不好動的人，關在屋裡，即是覺得悶，揀幾本書看看也就把時間打發過去了。
朱炎明偶爾過來，也是一站即走，兩個人真正坐到了一處，卻也不知道該說些什麼。
又過了些時日，小周便說要搬回府裡。福喜與朱炎明笑著說道：「皇上，您看這嚴大人，真是身在福中不知福了，像嚴大人這樣的身份，能有幾個在宮裡養傷的。」
朱炎明狠狠瞪了他一眼，他一吐舌頭，再不敢多言是非。朱炎明心頭紛亂如麻，也懶得跟他計較。隨意走了幾步，略一抬眼，才發現竟又到了小周所住的偏殿。在門前站了一會兒，那宮女眼尖，高喝了一聲恭迎聖駕，便齊刷刷的跪倒了一排。
朱炎明也就進了屋裡，臥房裡半捲著棉簾，自縫隙間見小周坐在床上，雙手抱著暖爐，猶不解恨似的，把臉也貼到了上面，不覺就笑了笑。
走到近前小周才赫然一驚，叫了一聲皇上，卻也起不了身。朱炎明便在他身邊坐了下來。靜了許久，才道：「屋裡爐火不足麼？怎麼還冷成這個樣子。」
小周道：「臣自幼畏寒，已是落下毛病的了。「
兩人彷彿各有各的心事，相對無言。偶爾聽得鐘聲咯咯作響，小周輕聲開口道：「臣多日來深蒙皇上眷顧，如今傷已大好，是不是——」
朱炎明打斷了他道：「你想回去？」
「住在宮裡，總不像話。」
朱炎明道：「若是回不去了呢？」
小周神色微震，朱炎明冷笑道：「你自己做的好事，自己還不明白麼？」
小周眼望了火爐怔怔的出神，朱炎明道：「只怕你一踏出宮門，就要被梅氏一族粉身碎骨呢。」
小周淡淡道：「如此，不正合了皇上的心意。」
朱炎明猛一抬手，重重扇了他記耳光。小周半伏在錦榻上，朱炎明摁住他肩膀冷冷道：「梅氏兄弟又有什麼對不住你的地方，你要滅他九族才算甘心？」
見他又咬了牙關不肯出聲。朱炎明輕歎道：「韓貴人與人私通，那兄弟二人欲帶她逃出宮門，她不肯，那二人竟想出個行刺的主意來，韓貴人一死，他們不知從何得了消息，當堂便翻了供，你自以為聰明絕頂天衣無縫，卻不知天網恢恢疏而不露的道理。」
小周靜靜道：「與其說是天意難違，倒不如改為聖意難違罷！」
朱炎明道：「你既然知道，那就最好！」
小周輕吁了口氣，朱炎明便將他擁進懷裡，聲音極盡溫柔的說道：「只要你肯乖乖的跟著朕，朕又怎麼捨得難為你。」
小周卻道：「只怕那些人，也不會輕易的鬆了口吧。」
朱炎明臉色微沉，他心中煩亂，也正是煩在了這裡，那梅笑樓揪住了小周不依不饒。朱炎明素知景鸞詞心地良善，便私下裡央他出頭說句話，哪知景鸞詞正色道：「皇上，恕臣直言，於公，嚴小周亂朝綱欺群臣，於私，他媚君主違王命，罪不可赦，是萬萬留不得的。」
朱炎明道：「朕若一定要留呢？」
景鸞詞跪伏道：「江山美人，皇上心中應自有定論！」
朱炎明道：「你也不用用這頂帽子來壓朕，朕只問你，這個人情，你送是不送？」
景鸞詞昂然道：「臣不敢拿皇上的威信送人情。」
朱炎明道：「你若不送，朕便讓鎮南王爺來送，他這個人，在朝廷裡的名聲，你也是知道的，與其令你白璧染瑕，倒不如讓他這面破鼓萬人去捶！」
景鸞詞無論如何也沒有想到朱炎明竟連這樣無賴的手段也用上了，不由得苦笑道：「只為那嚴小周，皇上竟把群臣兄弟，這大好江山也全不放在眼裡了麼？」
朱炎明想到此處不禁微微冷笑，一把將小周扯進懷裡：「朕為你費盡了周折，你也總該拿出些誠意來是不是？」
小周傷口處劇痛難忍，卻只一手掩住了小腹彎下腰去，也不吭聲。
朱炎明用力掰過他的臉：「怎麼，就這麼心不甘情不願的？」
冷笑著將他一手摁在領口處：「脫了衣服，還要朕服侍你麼？你日後的功課也就是這些了，只盼著朕能多寵你些時日，多在這些事上動些心思吧！」
小周忽爾一抬眼，烏黑的眸子有似冷箭，異常陰狠的向他望了過去！
朱炎明心中大怒，抬腳便將他踹到了床下，揪起他衣襟，反正扇了他十幾記耳光。他也不也聲，只冷冷的瞪著他，朱炎明恨的攢足了力氣狠踹他心窩。
宮女們聽得裡面鬧將起來，也不敢說話，眼見是要出人命了，這才連滾帶爬的撲到了朱炎明腳下：「皇上息怒，皇上，人死事小，可萬萬不要氣壞了身子！」
朱炎明略略站定，指了那些宮女向小周吼道：「聽到沒有，這才是你為人為臣的本份！」
卻見小周整個人都蜷作了一團，玉白的臉上全無血色，額角處隱隱泛起了一層水漬，不知哪個宮女低喚了一聲：「糟了。」
朱炎明心頭一沉，忙趕上前翻過他的身體，他卻緊攥著衣襟不肯鬆手，朱炎明氣極道：「你要死也由得你，只是你身邊那一班人，都打發了隨你去就是了！」
這才硬搬開了他的手，再看衣服中包裹著傷口的棉布，早已被血水浸的透濕了。朱炎明一腔怒火全化做了驚懼，一面吩咐人去傳御醫，一面緊抱著小周替他壓住傷口。
小周痛得已有些不清醒，只聽得他在耳邊不停的叨念，小周心裡厭煩，略略張開了眼，近在咫尺的臉龐全沒了方纔的暴魘，焦急憂心之色溢於言表，小周微蹙了眉頭，也不禁有些惘然了。
御醫來的倒快，拆下滿是血水的棉布，見傷口極盡猙獰的翻開來，不覺微微的吸了口涼氣。
朱炎明臉色微沉，卻也不好說什麼，只緊緊攥了小周的手，知道他是頂怕痛的，牙齒咬著唇邊，已見了些微血色，便將手指墊在他牙關間。小周愕然看了他一眼，他冷聲道：「痛得緊了，咬它就是了。」
小周哪裡敢下嘴，只緩緩的別過了臉去。朱炎明只道他還在惱他，心裡便有幾分窩火，他自小被人捧在手心裡，說一不二，已慣成了無法無天的脾氣，難得放下身段來，小周卻又不領情，臉上早已是一片燥熱。
御醫見這兩人這副光景，也隱隱約約聽了一些傳聞，心中詫異到了極點。想當今聖上朱炎明，樣貌風流才氣過人，且不說是一國之君，就算托生成普通人家的一位公子，也不知要得多少閨秀傾心相待了。偏偏也不聽他刻意寵幸過哪位妃子，二十七歲的年級，已不算小，至今未有子嗣，讓一班朝臣整日裡在背後磨牙。
若說他是嗜好男色，朝中臣子樣貌出眾的著實不少，傅晚燈清俊雅致，景鸞詞如珠若玉，長平候雲陽候無一不是絕世美貌的人物，卻也從不見他略加辭色。怎就單單容了一個嚴小周！
御醫忍不住微抬了眼簾偷望過去，見小周狠擰著濃長的秀眉，容色確實過人一等，最奇怪的是，這人柔而不弱，妖媚隱中含肅殺之意，眼似寒燈，偶爾視線一掠，直把人看得心頭一涼。
御醫急忙低下了頭，朱炎明只覺手指間一緊，忙湊過去問道：「痛得厲害？」
小周淡淡道：「死不了就是了。」
朱炎明被他堵的語氣一窒，半晌才道：「你不要跟朕嘔氣，身子是自己的，難道朕還替你痛不成？」
御醫聽這倆人言語來往，也沒個分寸大小，全然是打情罵俏的口氣，更是詫異的不知摸哪才好。
朱炎明等得不耐煩，見他舉止越來越是毛燥，不禁低喝了一聲道：「聶水川，你好大膽子，在朕的眼皮底下也敢偷懶摸魚。」
聶水川大驚失色，一頭紮在地上：「皇上息怒，臣罪該萬死，皇上息怒……」
朱炎明怎不知道他心中所思所想，冷笑一聲道：「可看夠了麼？」
聶水川驚出了一身冷汗，跪伏幾步道：「皇上，微臣只是……」
「只是好奇罷了。」朱炎明替他接下去，站起了身道，「這倒怪了，朕想什麼做什麼喜什麼好什麼，都要讓你們一一揣度過目，嘴裡說得冠冕堂皇，怎就不肯把這份心思用到正事上去！」
那聶水川幾時見過這等陣仗，早已嚇得週身抖做一團。朱炎明見他跪在地上，面色如土，不禁輕歎了口氣，他也不過是這些日子憋悶的急了，借題發揮而已：「罷了，念你平日裡謹言慎行的份兒上，朕也不與你計較，快點滾吧！」
聶水川心頭一鬆，這才連滾帶爬的出了宮門。
只留下朱炎明和小周面面相覷，那一堆未纏完的繃帶，兩個人都是十指不沾陽春水的主兒，誰也不知道該如何處理才好。
朱炎明負手輕咳了一聲道：「這個……」
小周道：「皇上把御醫趕跑了？」
朱炎明眼神遊移的望向別處：「是呵。」
「難不成皇上想自己動手麼？」
朱炎明又咳了一聲：「那個……」
「算了。」小周道，「也不是什麼大不了的傷處，只曝曬數日，自然而然的也就好了。」
朱炎明微覺汗顏，想叫宮女過來幫忙，又著實拉不下這個臉來。好容易在紛亂的棉布間找出了些頭緒，驚喜的笑道：「是這裡了。」
小周看著他道：「皇上……」
「什麼？」
「棉布。」
「哦？」
「全散開了。」
朱炎明心虛的笑了笑道：「……正所謂不深入哪能知頭緒，朕正是要從頭做起。」
小周道：「皇上聖明。」
朱炎明額上冒出細細的一層汗，偷眼去看小周，他臉上一派肅然，全無嘲弄嘻笑之意，便越是如此朱炎明反而越是疑心，胡亂擺弄了一氣，堵氣似的道：「也就是這樣了。」
小周著眼看過去，卻見腹間傷口，赫然紮了一朵蓬亂的蝴蝶結，抬眼看看朱炎明，再看看那朵鮮花般怒放的繃帶，一時無語。
轉日上朝，景鸞詞在眾臣中力保嚴小周，加上朱炎明一味的偏袒，也總算了把事情壓下來了。
只是那梅笑樓仍憤憤道：「他嚴小周不過是刑部一名五品小隸，竟敢光天化日之下胡亂攀咬朝廷二品大員，若不是韓貴人一事敗露，我梅氏一族豈不要被他害得滿門抄斬！」
景鸞詞道：「話不能這麼講，梅大人，嚴府首平日裡與你並無過節，那人犯情急之下胡說八道，他也不過是公事公辦罷了，到了皇上那裡，聖心如月，自會一見分曉。」
梅笑樓冷笑道：「聖心如月，哼，聖心如月，我看……」
司馬蘭成打斷了他道：「梅大人你氣糊塗了。」連拖帶拽的哄他出了門。
景鸞詞暗暗歎了口氣，轉出大殿，卻見朱炎旭籠了手站在漢白玉石的台階下，臉上難得的一派肅穆。
景鸞詞道：「你在這裡做的什麼瓷人兒？」
朱炎旭劈頭就道：「你冰清玉潔的一個人，何苦要來攬這道混差？」
景鸞詞道：「礙不過皇上的情面，我又能有什麼法子。」
朱炎旭道：「我還不知道你的脾氣，就是皇上抬了鍘刀來放在你面前，你也是連眼皮也不眨一下的。」
景鸞詞笑道：「好大的火氣，這又是在哪個小妾那裡受了氣，要到我這裡來胡鬧。」
朱炎旭執了他的手道：「你老實說，是不是為了我？」
景鸞詞一池碧水般澄清的眸子望定了他道：「王爺的知遇之恩，景某永世難忘，便是上刀山下火海，為了王爺，景某人也是在所不惜的。」
朱炎旭震了一震道：「知遇這恩？我待你——就只有知遇之恩麼？」
景鸞詞道：「大丈夫一世為人頂天立地，若有敬重愛慕之意，傾心相待，效仿子期伯牙，也可萬古流芳，至於那苟苟且且下流齷齪，卻絕不是我輩男兒應行之事！」
朱炎旭見他一番話朗朗道來，面色如玉，神清氣爽，羨艷之餘，又覺得心頭一陣銜恨：「王爺我偏就是滿腹下流齷齪的心思，景鸞詞，你只盼一絲把柄也不要露給我，要不然的話，不把你弄到床上，我這朱字只倒過來寫！」
他一時心急扯開嗓門嚷嚷，大殿上的侍衛全向這邊看了過來。
景鸞詞騰的漲紅了臉：「你你你……你這淫蟲，只做你的春秋大夢去罷！」
***
小周在宮裡已住了將近一月，自那日傷口裂開，便癒合的極慢。朱炎明放心不下，夜夜趕來留宿，卻也只是抱著他，實在挨不住了，就胡亂揉搓幾下。小周對床弟間的事極其淡薄，朱炎明卻也不迫他，倒有幾分自得其樂的意思。
夜裡小周睡的不安穩，傷口麻癢難耐，朱炎明便絮絮的陪著他說話，第二天早起上朝，難免就掛了兩個大黑眼圈出來見人。
這一來二去，朝廷裡流言四起，再加上後宮無主，隱隱就泛起了一絲硝煙的味道。
朱炎明待宮裡妃子，向來公平合理，從不曾厚待或苛待過任何一人，卻也有那自覺容色過人的，揣著必蹬後位的心思進了宮，極盡妍媚之事，手段用盡，卻也不能將朱炎明化做繞指腸柔，只道他天性如此，也就把滿腹熱忱淡下來了。
卻忽然間平空冒出了個嚴小周，出身貧賤也就罷了，竟還是個男子，這一班後宮嬪妃，又有哪個肯嚥下這口氣。
更有一喬姓妃子，未嫁前艷名冠絕天下，世人稱其為江東小喬，她也頗引以為傲，但在宮中數年，朱炎明待她也不過爾爾，她心中鬱悶，一口惡氣無處可發，這一日聽得下面的宮人閒聊，說是皇上又在哪裡哪裡住下了，又說那宮裡藏的美人，竟然是個男子，便嘻嘻哈哈的笑了出來。
喬妃心中惱怒，讓人出去將那幾個宮人攆散了，自己卻坐立不安，悻悻呆了半晌終於尋了個空子出了門。
喬妃性子本來活波，平日裡無事，也四處逛逛，宮裡的路還算熟悉。走了半個多時辰，這才到了宮人們所說的那間偏殿。
著眼看過去，屋裡陳設十分簡單，不見一絲浮奢之氣。宮女一見喬妃，忙跪下去請安。喬妃道：「你們那位主子呢，讓他出來見我。」
宮女道：「嚴大人有傷在身，起不來床的。」
喬妃冷笑道：「好大的架子，既入了宮，就要懂宮中的規矩，我喬淑妃是皇上親封，鳳輦鸞車迎進宮來的，還受不得你這一禮麼？」
推開那宮人便走了進去，果見一名少年男子斜倚在床上，手裡執了一卷書，見她闖進來，雙眉一抬，眼中寒光四射，竟赫得她不由自主的往後退了一步。
半晌才又重提起了精神，道：「怎麼，見了本宮你還不跪，想要等大刑侍候麼？」
小周只冷冷的看著她。喬妃久居後宮，全不知這人的底細，聽宮人言詞間多有不堪，也便含了幾分輕蔑的意思：「這模樣倒也生的俊俏，只是堂堂七尺男兒，落得個以色侍人的地步，真要讓我這婦道人家也在背後偷笑了。」
侍候小周的東袖在宮裡是呆了多少年的了，知道宮裡有些事，原本是聽不得看不得說不得問不得的，但喬淑妃年少氣盛，哪裡懂得這其中的道理。東袖便笑意盈盈的拜了一拜道：「娘娘來的正好，嚴大人蒙皇上隆恩，在宮裡養病，娘娘來了，也正好陪嚴大人說會子話解悶兒。」
那喬妃卻是個爆竹脾氣，也聽不出東袖本是為她遮掩尋個台階下，竟冷笑了一聲道：「他算個什麼東西，不過是皇上一時尋開心，拿來找樂子的男寵，要本宮給他解悶，你這丫頭好大的膽子，卻把本宮當什麼人了！」
東袖哪裡知道這位娘娘如此不識好歹，忙退後一步道：「娘娘息怒，是奴婢說話不知分寸，奴婢知錯了。」
喬妃道：「不給你三分顏色，你也不知道本宮的厲害，來人，給我掌嘴！」
東袖嚇得一哆嗦，小周卻輕輕的把書放在了桌面上道：「淑妃娘娘。」
喬淑妃也正等著他開口，略轉了臉龐向他微笑道：「怎麼，本宮要教訓一個奴才，卻也使不得麼？」
小周道：「這奴才如此不懂事，衝撞娘娘千金貴體，掌嘴未免太便宜了她，依下官之見，倒不如割了這奴才的舌頭，以細線縫上她的嘴，在兩頰開洞，每日以鹽水續命，令她求死不得，求生不能，豈不給娘娘解氣。」
那喬淑妃聽得遍體汗毛都乍了起來，挑起了眉毛厲聲道：「你少拿這下三流的手段來嚇我，我還不知道你們這等人，只仗著幾分姿色媚惑皇上，也不看看自己的身份，什麼髒的臭的都往皇上身邊帶，我倒要看你能囂張得了幾天！」
小周原本一直低著頭，聽了這話，眼簾微抬，目光陰沉沉的盯向她。那喬妃嚇了一跳，踉踉蹌蹌退到門口，猶自色厲內荏的叫道：「你卻以為你得了皇上的寵，連國律家規也不放在眼裡了，卻聽聽人家拿什麼話來消遣你，一個男人，旁人不覺得噁心，自己還不知道羞恥麼？」
東袖聽得這話越發不像樣子，已是潑婦罵街的口氣了，跪在小周床邊道：「嚴大人，你千萬不要往心裡去，旁人不過是妒恨你，養好了身子才是正經。」
小周也不言語，微垂了頭，只見那額角白裡透著青，隱隱有幾根淡藍色的血管突突的輕跳。
東袖這些日子跟著他，知道他是個極其內斂的人，什麼話也不肯與人講，反而最容易鬱結在胸，怕他氣得受不住，道：「嚴大人要實在氣不過，奴婢便去稟明皇上——」
小周輕聲道：「不關你的事。」
「可是——」
小周道：「你只忙你的去就是了。」
東袖偷眼看他的臉色，雖有幾分陰鬱，卻是一派平靜，也看不出個子丑寅卯來，在旁邊候了一會兒，見他逕自拿起了書本，便也不好再說什麼了。
夜裡朱炎明過來，東袖便偷偷的把事情跟他說了，朱炎明一聽就沉了臉：「真正不像話，朕寵幸哪個還要她們點頭麼？罰她到冷宮裡面壁思過。」
東袖道：「娘娘也不過是年少不更事，罰得狠了，反倒讓嚴大人背後難做人。」
朱炎明看她一眼道：「依你說呢？」
東袖道：「只讓人警告一聲也就是了。」
朱炎明笑著拍了拍她肩頭：「東袖啊東袖，可惜你沒能生成男兒身，要不然的話，朕手下豈不又要多一員幹將。」
東袖急忙跪倒在地：「能服侍皇上，就是奴婢三世修來的福分了。」
朱炎明微微一笑進了屋。小周卻還沒有睡，依在床上看書。朱炎明走過去，讓他往裡挪一挪，小周有些不情願，朱炎明便連著被子一併把他抱到了內側，人也隨之壓了上去。
小周輕呼一聲痛，朱炎明趁他一閃神間，將他手裡的書本奪了過來：「你這架子可是越來越大了，朕來了都不問安。」
小周道：「不是皇上嫌煩麼？」
朱炎明道：「那也不能目中無朕哪。」
小周道：「皇上言重了。」
朱炎明道：「你整日裡拿著書看，卻也不嫌累。」
小周道：「閒來無事，又能做些什麼。」
朱炎明笑著含了他軟軟的耳垂，壓著他道：「要看，就要看女戒婦德一類的書，總比大學中庸派得上用場。」
小周冷冷橫了他一眼道：「是不是不要微臣綵衣娛親？」
朱炎明笑出聲來：「你要願意，朕倒也沒什麼意見。」
小周猛得坐了起來，朱炎明忙自身後抱住了他道：「說說而已，你不要當真。」
小周道：「皇上金口玉言，既然說了，微臣哪敢不照做。」
朱炎明道：「你這又是賭的什麼氣，朕說的事情，你又哪一件照做過？」
小周微抬了眼簾看他，朱炎明柔聲道：「好了好了，朕知道你心裡委屈，只是好容易聚在了一起，整日裡鬧，又有個什麼意思。」
輕輕的扳過臉來想親他，小周猛一甩手，指尖在他下巴上一掠而過，朱炎明吃痛的掩住臉，心裡有些惱火，怔怔坐了一會兒，卻只是歎了口氣。