嚴安生死未卜已有數十日，翠女心裡有似油煎一般的，卻畢竟是一介女流，無計可施，只日日跪在了小周房前哭泣哀求。
那嚴小周竟是鐵石心腸，身邊的人橫遭慘禍，連話也不多一句，依舊每日裡忙於公務。卻也沒什麼好忙，不過是些瑣碎的雜事。被翠女鬧得煩了，便淡淡道：「你對他情深義重，只自去震南王府鬧事就是了，何苦要來煩我。」
翠女吃了一驚道：「少爺怎說這等無情的話，嚴安對少爺忠心不二，只看他平日裡兢兢業業的份上，少爺也該去揪他才是。」
「什麼是該什麼是不該。」小周看了跪在地上的翠女一眼道，「若論該與不該，你這樣來纏主子，便是你做奴才的本份了？」
翠見他淬玉一般秀美絕倫的一張臉上，全無常人應有的體恤哀憫之情，不覺恨聲道：「奴才也是人！」
小周道：「人也是人下人。」
翠女週身一寒：「這人下之人，便活不得了？」
小周道：「人上人若要你死，你還想活得麼？」
翠女淚流滿面道：「奴婢如今算是明白了，多年來服侍少爺一場，竟只得了個人下人的名號，連生死都不能自主，與其哪一日讓那人上人來欺凌，倒不如今日就得個痛快算了！」
小周看她一面哭一面跌跌撞撞的出了門，冷笑一聲道：「生死自主——不當真是癡人說夢！」
又過了將近半月，全府上下只當嚴安已是個死人了，翠女還偷偷在後院給他燒了許多紙錢。卻忽然有一天夜裡，聽得咚咚的撞門聲，小廝趕過去打開門一看，幾乎當場嚇昏過去。
這一番鬧將起來才知道，嚴安在震南王府吃了不少苦頭，得到後來，卻也沒人再理他，漸漸的竟連看守的人都撤了，他便尋了個空子偷跑回來。
小周只淡淡說了一句：「回來就好。」
嚴安心頭一陣發涼，念及自己待他的一片心，再看他待自己，竟連翠女的十分中的一分也不及，不知不覺就露出了疏離的意思來。
小周也似不自覺，便如往常一般的支使吩咐他，嚴安也依舊處處做的周到，只是這寒透了的一片心，卻再也補不回來了。
這一日小周從衙門裡出來，見那小公公福喜早已等在了門口。一臉媚笑道：「嚴大人，皇上有請。」
小周怎不知道這一遭，是橫豎也躲不過去的。便不再多話，乖乖的隨他從後門進了宮。
那福喜生性圓滑，專門為各門宮人行那雞鳴狗盜之事，對宮裡的暗門小巷十分熟悉，七扭八拐，竟連人也沒碰上一個，就進得了寢宮裡。
朱炎明一早便吩咐人在榻上擺了矮桌，布好了酒菜。見小周隨福喜姍姍遲來，正欲行那三拜九叩的大禮，笑了一聲道：「行了，快把那些煩死人的虛禮都免了吧，過來，讓朕好好瞧瞧。」
小周是從五品文職小隸，平日裡並沒有機會慕見天顏，朱炎明畢竟國來繁忙，一連數月見不著也是不希奇的。小周膝頭剛一沾地，便被朱炎明一把拉進了懷裡，撫著他臉頰笑道：「瘦得多了，是不是朕不去看你，便連飯也吃不下去了。」
小周為官多年，深知這天威難測的道理，前一瞬間還是和風細雨，忽爾就能變成雷霆暴怒，他說他笑他喜他怒，空不得你半分置疑，只淡然說道：「多勞皇上掛懷。」
朱炎明卻是難得的好脾氣，狠狠親了他一下，笑道：「每月那數十兩的奉銀竟連朕的一個人都養不胖，抱起來還真是硌手。」
其實小周瘦而不露，骨肉均亭，手指摸上去，幾乎有溶入肌膚裡的錯覺。他膚色玉白，一場情事下來，儘是青紅交錯的痕跡，越發引人遐思。
朱炎明手勁奇大，最喜歡把他布娃娃似的抱在懷裡用力揉搓，他本是頂頂怕痛的，又不敢叫，只蹙了眉頭一味的隱忍，那一時間臉上的表情，真真是可憐可愛到了極點。
朱炎明銜了一口酒喂到他嘴裡，眼睜睜的盯著他嚥了下去道：「再長些肉抱著就更舒服了，你說是不是？嗯？」
小周哪裡好說是或不是，被他搖的頭昏腦漲，只好應道：「皇上說是就是了。」
朱炎明忍不住笑起來，摁過他的臉猛親一氣，小周被他弄得氣都喘不過來，想別過臉，卻又擰不過他的力道，幾番僵持之下，幾乎又要哭了出來。朱炎明卻放開了他，手伸進衣服裡去解他的褲子，小周反射性的抓住了褲頭，朱炎明正滿腔慾火，平日裡又被宮人奉迎慣了，哪見得這架式，立刻反手摑了他一記耳光。
小周臉最不禁打，一掌下去，幾乎透明的臉頰上立刻浮起五個血印。朱炎明又有些心疼，伸過了手去，小周下意識的往後縮了一下，朱炎明道：「別怕，我不打你就是了。」
掰過他的臉看了看，倒也沒什麼大礙，只是那五個血印子在他白的雪一般的肌膚上，著實有點嚇人。朱炎明輕輕替他揉散淤血，難得見他畏縮不敢言的樣子，心頭又是一陣火起，忍不住將他翻轉過來，一把扯下了長褲……
***
刑部事務交接小周都是極熟悉的，所以並沒有費多少周折，負責這件案子的人本來是司馬蘭成，折子也是他遞上去的。都是熟人，交待起來也自然方便。
關押在牢的兩名人犯，一名張三，一名李四，一聽即是假名，然而刑訊多日，也不過就問也這點東西罷了。
那司馬蘭成便向小周道：「嚴大人您是知道的，從西華門往永和殿至少要一盞茶的功夫，這還是說輕車熟路，走小道暗門，而這兩名賊犯，在西華門擊昏太監換了衣服，逕直趕向永和殿伏擊聖上，中間只隔了一刻鐘而已，若不是聖上武功蓋世，真真要著了這兩個狗賊的道兒。」
小周道：「大人的意思，卑職明白，只是此中手段難免過激，還望大人迴避才好。」
司馬蘭成笑道：「那是自然的，嚴大人只管放手去做，只留他們一口氣待秋後問斬就是了。」
小周若有似無的笑了一下，便隨著獄卒進了天牢。
那兩名人犯被高懸在半空中，只聽得牢門吱呀一聲響，黑胖高大的獄卒身後，已站了一名少年官員，驟眼望過去不過十七八歲的年紀，身形略顯嬌小，墨綠色的官服襯著淬玉似的一張臉，烏黑的眼珠幽幽的綻著冷光，眉心間突兀的生了一顆痣，嫣紅如豆，不禁令人憶起此物最相思的名句。
那左首一人哈的大笑了一聲道：「大明朝果真無人，降服不了我們兄弟，索性弄了個女人來誘招！」
卻見那少年官員也不惱怒，手攏在袖子裡，有幾分畏寒的意思，面色平淡，波瀾不興。那名叫張三的犯人不覺心頭一驚，再細看過去，這人面相雖嫩，卻是進退得宜，安然自在，顯然是見慣了大場面的，而那眼中冷冷的一簇幽火，更不是弱冠少年應有的睿智。一時也堪不透他的底細。
小週四下裡看了看，牢中難免有潮濕難聞的血腥氣，那兩名人犯高懸於空中，雖強作鎮定，但熬刑多日，已露出了疲憊難堪的神態。便吩咐獄卒將他們放了下來。
那兩人也不知他打的什麼主義，右道處的李四狠啐一口道：「狗官，要殺便殺，哪來的這麼多花活！」
小周細看這兩人，張三魯莽高大，而這李四則異常纖瘦。牢中慣例，一向是要撿軟的下手，李四身上的傷便要重那張三許多。小周淡淡身向他們道：「你我各為其主，有得罪之處，還請見諒。」
張三李四目瞪口呆。半晌，張三才哈哈大笑：「你這人也真是逗趣！」
小週身那獄卒道：「好酒好菜且先款待著，莫要委屈了他們，過些日子我再來提審。」
那獄卒應了一聲，便將小周送出了門。
這一走便是半月，那張三李四鬼門關上滾過一遭，本已抱定了必死的心思。哪料到這少年官員幾句話，著實讓他們過了幾天舒服日子。
司馬蘭成也堪不透小周的用意，偷偷向皇上密折稟報，朱炎明卻笑道：「只隨他去就是了。」
到十六日上，小周才在天牢露了面，卻未著官服，卸了雪白的狐裘大氅，裡面是一件蘇緞織造的白緞袍，越發襯得人美如玉。
那張三李四看他一副貴公子的派頭，不自覺得便透出了幾分輕蔑之意。
小周也全不理會，坐在紅木製的太師椅上，噙著茶水淡淡問道：「兩位可想清楚了麼？」
張三笑道：「老子想你想得緊呢，弄出這麼多的噱頭來，莫非是想給兩位爺樂上一樂？」
獄卒臉色一變，上去狠踹了他一腳。小周卻微揚了手道：「看兩位言行舉止，明明就是江湖中人的做派，正所謂俠不犯官，官不涉俠，兩位突發奇想來行刺聖上，必不是無意之舉吧？」
張三大笑道：「老子就是想宰那狗皇帝的肉吃，你又待怎的？」
小周歎了口氣道：「食人之祿，忠人之事，如此，就不要怪我不客氣了。」
那張三李四早已在心中把他看了個扁，全不在乎的一甩頭：「有什麼了不得的手段，儘管使上來就是！」
小周習慣性的攏了手，看向張三道：「鞭子火鉗烙鐵夾棍這些東西，實在有失風雅，我是個讀書人，也見不得那些血肉橫飛的場面，今日就依我的意思，換些新鮮的玩意如何？」
他雖是商量的口氣，那獄卒早已把兩人吊了起來，習慣性的要拿李四來開刀，小周卻攔了他道：「這位大俠身形文弱，怕是挨不得刑訊。」
獄卒看了他一眼，心挨不住那才是正理，若刑他數日也刑不出個所以然來，豈不是白費工夫？
但也不敢違逆小周的意思，在張三腳下放了兩枚鐵鑄的燭台，點上燭火，聽得小周道：「如今這世上的女子，皆以纏足為美，走起路來搖曳生姿，世稱三寸金蓮，我們今日也讓張大俠嘗一嘗這步步生蓮的滋味！」
獄卒便將吊繩一放，鐵燭台從張三腳心一貫而過，直插腿骨間，那張三慘叫聲幾乎掀翻了屋頂。小周道：「這就受不得了？」
幾個獄卒在地上鋪下白布絹，強扯著張三一步一步踏過絹面，如注鮮血頓時留下十數道血痕，那張三一步一聲慘號，幾乎不成人聲，連強壓著他的獄卒手都在抖，小周卻微笑道：「女子初夜都要驗紅，這也是同樣的道理。」
張三整個人委頓在地，小周走過去，拾起了那十米多長、血痕淋漓的白絹道：「這個東西，是我替張大俠收著呢，還是你自己留以做念？」
張三喘息著張開了一條眼縫道：「狗官——有種就殺了老子！」
小周向李四道：「你看，這這兄弟如此不識時務，哪裡怪得了我？」
李四早已駭得一句話也說不出來，小周向他微微一笑，他便整個人都縮成了一團。
小周道：「今日就到此為止，你們兩個好好想一想，若想得通了，就叫牢頭來靠訴我，想不能呢，明天我們接著玩兒，明天玩什麼呢？」
他思忖半晌，拍了拍手掌道：「想到了，這個名目，就叫做無孔不入，真正有趣，只盼兩位還是不要招的好。」
當晚司馬蘭成向皇帝秘報道：如此酷刑，臣聞所未聞，見所未見，這位周大人的手段，實在讓臣汗顏。
朱炎明輕歎道：「這人的嗜好也真是古怪！」
轉日將近傍晚的時候，小周才又進了牢門，卻又換了一件淡杏色的錦袍，束了抹額，眼含春色，噙著一抹淺笑道：「兩位俠骨錚錚，一定是還沒有想清楚吧？」
那張三腳心處尚插著燭台，一夜間人形已褪，面色慘灰，蓬頭亂髮，卻仍硬生生的罵道：「我日你八輩子祖宗！」
小周微笑道：「咦，張大俠有奸屍的嗜好麼？」
略一拍手便有獄卒提了一隻鐵箱上來，隱隱聽得鐵箱中悉索亂響。小周十分優雅的豎了手指道：「海南有蛇名郢，最喜鑽洞，有一次我與人打賭，說這人身上到底有多少個洞呢？今天我們就不防來數一數。」
兩個獄卒架起張三將他剝了個精光，丟進了蛇箱中，那蛇毒牙已拔盡，一聞到熱烘烘的人身氣味，立刻一擁而上，張三驚駭欲絕，慘叫著想爬出箱外，那些蛇卻早已將他死死纏住，從他口中鑽了進去，他用盡全身力氣拽出一條，就有另一條又鑽入口中，下體被蛇群打開，肛門，耳洞，以至鼻孔，無一不被大大小小的蛇擠入，張三駭極慘叫，卻已叫不出聲來。
那李四和眾多獄卒已被眼前情形嚇得目瞪口呆，小周卻看到什麼心愛之物似的，目光溫柔的幾乎要滴出水來。
李四終於忍無可忍的尖叫：「我招，官爺，我招就是了！」
小週一向端正自持的臉上，卻浮起一絲艷極的淺笑：「忙什麼，如今我卻不急了呢。」
李四叫道：「官爺，官爺，饒了我們吧，是韓貴……」
小周忽爾打斷了他道：「寒天凍地的，你口齒也不清楚了麼？」
李四怔了一怔：「沒這……」
他本想說沒這回事，小周卻道：「梅……原來是梅……梅什麼呢，你莫要怕，就算是朝中一品大員，做出行刺皇上這等罪大惡極的事情來，也不怕搬不倒他。」
那李四卻也是個聰明人，一聽這話，立刻打蛇隨棍而上：「正……正是那梅大人！」
小周斂了笑容道：「大膽李四，你胡說些什麼，梅笑樓梅大人貴為刑部侍郎，也是你誣陷得了的？」
李四叫道：「絕非小人胡說，正是梅大人為小人畫出永和殿的通途，小人才能一路尋來！」
小周直起身子微蹙了眉頭道：「梅大人一向忠君愛民，怎會做出這等喪盡天良之事？」
李四道：「官爺且想一想，若不是有人內應在，我們一介江湖人，又怎能如此明瞭宮中的路途？」
「話雖這樣——」小周思忖著道，「事關重大，要速速稟報皇上才是！」
司馬蘭成一聽到人犯已招認的消息，早已飛奔至宮中秘報。朱炎明聽了失笑道：「越弄越不像樣子了。」
司馬蘭成跪伏道：「皇上，這兩個毛賊本不成氣候，諒他們也弄不出什麼花樣來，可嚴大人這般——」
「是，朕也知道，不過是送他兩個人哄他開心罷了。」朱炎明又氣又笑道，「這人一天不生事，一天也安寧不得，真是一分好臉色也不能給他，罷，此事由朕而起，就由朕替他擺平了吧。」
說罷換了輕裝，只帶了司馬趕往刑部大堂。
***
卻說刑堂之上，小周讓李四簽字畫了押。他兩日內兩進公堂便將之口緊如鐵的人犯翹開了牙關，此中厲害，讓那見慣了大場面的獄卒也遍體生寒，四下裡傳得沸沸揚揚，只說這位嚴小周嚴大人，委實非人也，是萬萬惹不得的。
嚴小周收了供狀細細觀摩半晌，頗有些意猶未盡的意思，但人犯已招，再弄不出什麼事端來，只好將供狀塞進衣袖裡，準備進宮稟報。
走到刑部大堂門口，忽然間眼前一花，耳聽得一人脆生生的喝道：「狗官，你如此折辱於人，卻生的什麼心腸，今日我定要替師哥將你這顆心挖出來看一看！」
還未看清來人，那長劍已然穿胸而過，小周只覺得胸口間一陣巨痛，那人的臉在眼前一閃，赫然竟是華陽殿的韓貴人！
韓貴人一招得手，向四周駭成了人偶般的眾人冷笑道：「師哥為我受辱，我因他而死，天道循環，死亦不惜！」
說完橫劍在頸，一道血箭直噴黃土！
正從宮中趕來的朱炎明見此情形，三魂六魄都要駭飛出去，撲過去一把將小周抱在懷裡，拚命的搖著他道：「嚴小周，你給朕醒過來，你要敢死，朕殺你全家！」
四周官員一嚇再嚇，嚇得臉上根本沒了表情，只見一向嚴謹苛刻的當今聖上，半跪在泥土中，抱了嚴小周幾乎要哭了出來。
司馬蘭成也了一頭冷汗，拖著朱炎明的手臂道：「皇上、皇上且請節哀，嚴大人因公殉職，確實理應表彰……」
「殉你個鬼職！」朱炎明回手抽得他退後十幾步，跌坐在地上，厲聲喝道：「傳御醫，快傳御醫，今日他若死了，你們在這裡的一個也活不成！」