難得過了幾天安生日子。小周腳上的燙傷也大都痊癒。去刑部述職的前一日，朱炎明差人送來一又簇新的朝靴，登在腳上，大小也正合適。
小周跪謝了聖恩。那小太監一走，嚴安便鬧著要把靴子扔了出去，小周攔了他道：「逞這一時之氣，卻又有何益處。」
嚴安怒道：「少爺，我是越發的不懂你了，你若是喜歡他也倒罷了，偏又沒那份意思，這般處心積慮，卻又為的是什麼？」
小周淡淡道：「我就是喜歡這樣，你又管得著麼？」
嚴安一時語塞，半晌才道：「我只怕少爺害了自己。」
小周卻道：「你只看好你自己就是了。」
轉天五更時分便起了身，嚴安和翠女二人服侍他穿上官服靴子，一路送到門外。
朝廷裡對官員所乘的轎子也是有極嚴明的規定的，二品以上方可乘坐八抬大轎，而刑部府首一職官不過五品，小周又一向淡薄不喜張揚，那兩人抬的青呢小轎就份外顯得寒酸了。
數日不曾到任，各地報上來的信函文書積了滿滿一書案。小周靜下心來細細做了分類，又一一拆解過目。這份差使極磨人性子，待那小山似的文書略見了眉目，已經是晌午時分了。
小周抬起頭來揉了揉眉心，畢竟是大病初癒，這一番勞作下來，仍覺得有些氣短。
小周站起身正欲活動一下手腳，不經意間，卻碰到掉了旁邊一名同僚桌上的信件。那人即刻軒了眉道：「怎的，這可真是歇成大少爺了，看我們這些苦哈哈做事的人不順眼？」
小周道了一聲對不住，便彎腰拾起那文件放在了桌案上。
那人卻冷笑了一聲，他一早便看小周不順眼，又仗著新近攫升的刑部侍郎梅笑樓是他嫡親堂兄，行止間難免就帶了幾分張狂，卻見他一屈手指，就將桌上的文書又彈了下去：「還要勞動嚴大人了。」
小周默不作聲的又低下了頭，手指剛一觸到那薄薄的紙張，卻赫然發現上面多了一隻靴子。小周微仰了臉，看那人滿面笑容說道：「嚴大人小心些，這可是兩江總督文含珠文大人向咱們雲大人問安的貼子，若是扯壞了，嚴大人你可擔待不起。」
小周便不再出聲，只等在那裡靜靜的挨著，那人正在得意間，忽聽有人喊了一聲笑卿兄。回頭就見一三旬上下的男子一撩官服跨進了門檻，圓胖胖的一張臉上儘是笑意：「笑卿兄你看，這便是十二樓上那位保雲珠姑娘的……」他話未說完，卻被屋裡的情形弄了一頭霧水，「這……你們這是……」
梅笑卿道：「蘭成兄好福氣呢，我與這位嚴大人共事多日，也不曾見他如此卑躬屈膝，竟讓蘭成兄撿了個現成的便宜。」
那名還司馬蘭成的男子看了小週一眼，便急急的拽開了梅笑卿，拾起了地上的文書連聲笑道：「嚴大人，兄弟間開個玩笑，不知輕重，嚴大人你可千萬不要計較。」
梅笑卿聽得大怒，正欲開口，卻被司馬蘭成一把揪到了身後：「笑卿他年輕不懂事，還要靠嚴大人多多點醒。」
小周緩緩直起身，面上毫不改色，只是眉心間那顆痣紅的越發鮮亮奪目：「司馬大人哪裡話，梅世兄年輕有為，日後要靠世兄多照顧才是。「
梅笑卿氣不打一處來，在司馬蘭成身後剛一露臉，便被他強行拖到了屋外。
梅笑卿跌跌撞撞隨他走了幾步，甩開了他的手道：「蘭成兄，你這是做什麼，難道你還怕了那個陰陽怪氣的小子不成。」
司馬蘭成苦笑：「笑卿兄，你莫要怪我說話難聽，你畢竟不是正科班出身的士子，又一向有笑樓兄庇護，哪裡知道這官場中的險惡。」
梅笑卿卻不服氣，氣哼哼的嚷道：「旁人也到罷了，這嚴小周白人一個，卻有什麼惹不得？」
司馬蘭成也被他激起火來：「我也就是看在你我兩家世代交好，我又與你兄弟二人一併長大的份兒上罷了，你道這嚴小周是什麼人，兩江一代名震士林的才子，當今聖上御筆欽點的探花郎，巴巴的到這裡來做一個文書……」
梅笑卿惡聲道：「是，我知道他才是那正科班出身的，只可惜皇上不疼他，他便是李白重生，杜輔在世，也注定要埋沒在這一攤子的廢紙爛張中了。」
司馬蘭成強壓了火氣道：「你才在官場中混了幾天就輕狂成這個樣子，當初嚴小周官至大理寺呈——」
梅笑卿打斷了他道：「那也是當初！」
司馬蘭成道：「我看你是越發的不知死活了，你道他是為什麼才被皇上一貶再貶，把一個一品大員生生降至了從五品？」
梅笑卿冷笑道：「我倒管他，只要他如今不在那位子上，就不要做出一副令人作嘔的嘴臉來！」
司馬蘭成道：「嘔死你也得受著！」
梅笑卿拂袖道：「老子偏不受他那個鳥氣！」
司馬蘭成一把拉住了他道：「罷罷罷，索性我把緣由與你說個清楚，也免得你死都不知道是怎麼死的。」
梅笑卿長身一揖道：「如此我可要洗耳恭聽了。」
司馬蘭成也懶得與他計較，壓低了聲音道：「這還是林昌沐陽府的一樁冤案引起的禍端！」
那梅笑卿竟是個頑童性子，一聽「冤案」「禍端」，頓時就來了精神，道：「這卻是從何說起呢？」
「其實是全不相干的兩件事，沐陽府有一出了名的賢惠媳婦，夫君早亡，又薄有些姿色，便被當地一名無賴看在了眼裡，幾次逼婚不成，心懷惱恨，竟在雞湯裡下了毒藥欲害她死命，哪知這媳婦純良至孝，把一碗雞湯盡數倒給了婆婆，以至婆婆七竅流血而亡！」
梅笑卿張大了嘴道：「那她豈不是要冤死？」
「正是如此。」司馬蘭成道：「行刑那一日，媳婦指天罵地發下毒誓，如若她確實冤枉，就讓週身鮮血濺上六尺白幡。」
梅笑卿驚道：「果然應驗了麼？」
司馬蘭成點了點頭道：「果然應驗！」
梅笑卿道：「莫非這樁冤案正是嚴小周主審？」
司馬蘭成道：「若是如此，卻也不必畏他如虎了。」
梅笑卿道：「這話卻要怎麼講？」
司馬蘭成道：「竇氏一案震驚朝野，當時的奉車都衛白輕雲以為血濺白幡委實新鮮，便此事細細說與嚴小周，哪料卻只得了他一句『不過是行刑官的小把戲而已』，那白輕雲年輕氣盛，便與小周打賭，若他能讓此景重現，就輸他宅院一座。」
梅笑卿眼珠子幾乎掉了出來：「這種事也賭得？」
司馬蘭成冷笑道：「有什麼賭不得。那嚴小周利用手中職權調出大牢死囚，讓行刑官一連砍了十五個腦袋，也沒能讓鮮血濺上白番，直到砍到第十六顆，嚴小周冥思許久，終於想出了一個法子。」
梅笑卿忙不迭的追問：「什麼法子？」
「便是將人週身埋進土裡，再以利猛力平砍，必然會將鮮血倒濺！」
梅笑卿聽得兩眼發直，司馬蘭成拍了拍他的肩頭，他才啊的一聲驚跳起來。司馬蘭成道：「此事做的固然機密，但卻瞞不過皇上的耳目，尋了個空子竟將白輕雲亂棍打死，可那嚴小周呢——」
梅蘭卿呆怔了半晌，忽然大聲叫道：「他——」
司馬蘭成掩住了他的嘴道：「你道他白人一個沒人撐腰，殊不知給他撐腰的，正是這天底下最最惹不得的那個人，如此——你可明白了麼？」
梅笑卿卻似三伏天裡被人當頭澆了一盆冷水，連牙關也在咯各作響：「多謝司馬兄提點。」
「謝我並沒有用處，日後做人，萬萬處處收斂，自己要小心自己才是正經。」
梅笑卿點了點頭，卻又忍不住問道：「只是——像這等事，蘭成兄卻又是怎麼知道的？」
司馬蘭成輕歎道：「官場中另外一條不成文的規矩便是——不該你問的事，就千萬不要開口亂問。」
梅笑卿被他一番話說得志氣全無，揮了揮手道：「這也不行那也不許，倒不如回家做我的大少爺。」
司馬蘭成笑道：「只盼你做得了一輩子大少爺。」
梅笑卿躡手躡腳的回到屋裡，再看嚴小周，只覺他臉色沉也沉的有道理，性情冷也冷的全是門道，一舉一動，一言一行，無不令人毛骨悚然，從此再不敢去尋尋滋事。
小周對此卻渾然不覺，仍是一板一眼，規規矩矩，毫無逾越之處。
眼見積存多日的事情也打點的差不多了。這天便向衙門裡告了假，準備先行一步。走到大堂門口，猛見一道黑影撲了上來，二話不說便跪倒在他面前，抱住了他的大腿哭叫道：「少爺，少爺，快去救救嚴安吧，他被鎮南王府的人抓去了。」
小周垂道看了她道：「平日裡慣得你們無法無天了，竟連鎮南王府的人也敢去招惹。」
翠女急得嘶啞著嗓子叫道：「少爺，委實怪不得我們，是他們王府中人……」
小週一腳踢開了她道：「天渭皇貴，怎會跟你們幾個下作的奴才計較，還不快快；回府，別在這裡給我丟人現眼！」
翠女跟在他身後跪爬幾步，哭著喊道：「少爺，你只念在嚴安一片忠心的份上救他一命，他……他已快被他們打死了……」
小周腳步微頓，卻終於還是一拂衣袍，大步走開去。
卻原來翠女與嚴安一向交好，時不時會求他帶些胭脂水粉，這一日趁小周不在府中，便隨著嚴安偷偷溜了出去。翠女生的十分美貌，常常會被街頭無賴調戲，只仗著嚴安粗通武功，才能次次化險為夷。所以翠女也並不把那些凳徒子放在眼裡，只道嚴安能兵來將擋，哪知這次這幾個人，竟是異常凶狠，只將嚴安按在了土裡暴打，翠女在旁邊苦苦哀求，那些人卻毫不理會，拖了嚴安便走。
旁邊有一名素衣男子咦了一聲道：「這可不是鎮南王府的人。」
翠女便一路跑來報信，哪知嚴小周不但不念及主僕之情，還頗有幾分怪罪的意思，翠女越覺委屈恐懼，連哭帶爬，人竟昏倒在半途中。
卻說那點破凳徒子身份的素衣人，正是當朝一品，隸部尚書景鸞詞。他為人一向端正溫厚，最見不得這班仗勢欺人的奴才，又知道嚴安是小周府上的人，平日裡也打過幾次照面的，便決心為這事到鎮南王府走上一遭。
景鸞詞深知這位出了名的糊塗王爺，卻實在並不是個糊塗人，御下幾近嚴苛，倒與當今聖上有幾分相似，卻不知為何竟讓家奴張狂到當街搶人的地步。
景鸞詞進鎮南王府是連通報也不要的，逕自尋到了南院寢室前，青天白日，就聽得那屋中一片淫聲浪語，景鸞詞是個正經讀書人，哪見過這等陣仗，臉早已紅的透了。站在門外半晌，也不見那聲息稍歇，便提高了聲音咳了一聲：「王爺。」
許久不見回聲，景鸞詞厲喝道：「王爺！」
屋裡頓時有人哎喲呼痛，接著便是乒乒乓乓的摔盆砸碗聲，不到一刻鐘的功夫，那鎮南王已提著褲子竄了出來：「小……小景……」
景鸞詞見他裸著上身甚為不雅，便掉轉了目光道：「王爺公務如此繁忙，卑職著實不該前來打擾。」
他半句話還未說完，鎮南王已八爪章魚似的掛到了他身上：「小景，你終於肯來看我了，讓王爺我摸摸，瘦了沒有，哎喲親肝小寶貝，可想死個我了……」
景鸞詞哭笑不得扯開了他道：「王爺請自重，今日卑職前來——」
「是為了公務嘛。」朱炎旭不以為然的拖長了聲音，正欲又撲上去，卻被鸞詞一手打開來，「好吧好吧，且說說看，又有什麼了不得的事情。」
景鸞詞便把前因後果細細說明，朱炎旭卻聳聳肩道：「小景這心思還真是花俏，什麼人都要惦記。」
景鸞詞哪料到自己一番好心夫勸竟得了這麼句狼心狗肺的混話，一時氣血上湧，揮了揮手道：「罷罷罷，我卻來找你說些什麼，只逕自寫了折子奏明皇上才是正經。」
朱炎旭好不委屈的低聲道：「便是皇上的意思，你去稟他，他還不知道要往哪裡偷笑呢。」
景鸞詞大吃一驚道：「皇上又何苦跟一個奴才過不去，若有冒犯天顏之處，只需一道旨意……」
朱炎旭趁他分神之際，猛然又撲到了他身上道：「好人，你只讓我睡一晚，遂了我的心願，便是再大的事情我也告訴你。」
景鸞詞越發驚悸，擋開了他的手道：「你胡言亂語些什麼，我也不問了，只當我沒來過。」
那王爺卻攔在了他身前道：「來了便是來了，怎麼還當沒來過，拉出來的屎還能坐回去不成？」
景鸞詞聽他言詞粗俗，忍不住苦笑道：「王爺總有天大的道理，我們小老百姓哪敢與你說道，橫豎是我的不對，我不與你理論就是了。」
朱炎旭道：「話卻不是這麼個道理了，我一心想著，敬重你，愛慕你，卻又有什麼不對，你只把我的一片真心踩在腳下，讓我如何能不惱恨。」
景鸞詞只覺得一團亂麻撲面而來，與這個人講什麼都是講不清楚的了：「王爺，你只好好看看景某人，堂堂一七尺男兒，你卻把我當什麼。再說我今年已是二十八歲了，王爺便是貪圖男色，也實在不該把心思用在卑職身上。」
朱炎旭道：「我只愛你，那些軟爬爬的小官本王還看不上眼呢。「
說著話就又涎下了臉，一用攬了他的腰，一手伸進他衣服裡亂摸。景鸞詞也有些急了：「你看看這……這……這成個什麼體統！」
朱炎旭在他臉上亂親一氣，嘻笑著道：「體統這東西，本就是用來騙人的，你倒沒聽過？孔孟道，周公禮，只把枷鎖套布衣，到你我這步田地，還講的什麼體統！」
景鸞詞說也說不過他，打又全不是他的對手，只拚命掰開了他的手道：「我只躲你遠遠的就是了。」
朱炎旭卻越發抱緊了他道：「好人好人，我與你說笑的，你不要生氣，反正來也是來了，倒不如在府裡住一晚再走。」
景鸞詞瞪大了眼道：「王爺卻說的什麼胡話，就你這副樣子，我也敢住得？」
朱炎旭抱著玉樹臨風般的一個妙人兒，只覺得渾身燥熱，心頭火起，竟胡亂的去扯他的衣服，嘴裡低聲嚷嚷：「當初你也不住得好好的。」
景鸞詞氣道：「當初王爺也沒色急到要上男人的地步。」
朱炎旭一聽這話，忍不住回手扇了自己一個嘴巴：「你這畜生！」
景鸞詞見他這一掌下手頗狠，只道他終究是有了些悔意，便說道：「王爺也不必如此自責，以後改了，也就是了。」
哪知朱炎旭咬牙切齒的恨聲道：「這大好的機會不動手，竟讓送到嘴邊上的肉也飛了！」
景鸞詞氣的眼前一黑，一腳踹開了他道：「先前我只道王爺是真男兒，大丈夫，不惜傾心相交，哪知你……你……你……」他一連你了幾個你字也沒你出個所以然來，只恨得玉面飛紅，轉身欲走。
朱炎旭看他是真的惱了，也素知他心腸雖軟，卻是個剛正不阿的脾氣，只怕這一次是當真得罪了他，情急之下無計可施，竟撲通一聲跪在地上抱住了他的腿：「景哥哥，好人，你萬萬不要惱我，我以後再不敢了……」
景鸞詞被他鬧得面紅耳赤，甩了幾次甩不開，不由得氣急：「你這人怎麼如此疲賴！」
那朱炎旭也絲毫不覺得難為情，嬉皮笑臉的說道：「龍生九子，我便是最不成氣的那一個，只有景哥哥你肯憐惜我。」
「憐惜你？」景鸞詞倒吸一口冷氣，低下頭瞪他半晌，他也斂了笑容，正色望向他。景鸞詞心頭一震，正欲別過臉，卻聽一人輕聲笑道：「喲，這是演的哪一出啊？釣金龜還是送鳳冠，真真讓人大開眼界。」
景鸞詞頓時臉色煞白，兩個人只顧胡鬧，卻忘了那屋裡本還有朱炎旭的一名愛妾，此時穿戴整齊，俏生生的扶了頭站在門口，笑了一笑道：「我當是誰呢，原來是景大人哪，我家王爺說，皇上常以諸葛武候的名讚你『鞠躬盡瘁，死而後矣』，今日一見，當真是名不虛傳哪！」
景鸞詞只覺得這女子言詞鋒利如刀，割的臉上一陣紅一陣白，忍不住退後一步，掙脫了朱炎旭的手。
那朱炎旭卻是自小讓人奚落慣了的，什麼混賬話沒聽過，臉上毫不變色，站起身來撣了撣身上的土，向那女子笑道：「叮噹兒，人人都說你有才，我卻頭一次見識到，這兩句話著實說得妙啊。」
景鸞詞愧不可當，人家夫妻兩個調笑不已，他一個堂堂宰相，卻橫在中間是做的什麼。更何況，這等事要是傳了出去——景鸞詞微一咬牙，真恨不能一頭在牆上撞死！
朱炎旭向那叮噹兒招了招手：「本王看你妙語如珠的份上，且賞你一件東西。」
叮噹兒施施然走過來，福了一福道：「謝王爺賞，只是今日撞到這等事，不是妾身的錯，日後兩位親熱，還要找個避人的地方。」
朱炎旭本想一掌斃她滅口，聽她這七竅玲瓏的一番話，竟是心頭發虛，下不去手了。
那叮噹兒看了景鸞詞一眼，冷笑一聲道：「今日我為你橫死，他日必找你索命！」
說罷飛起了身子，蝴蝶似的撲到了雕樑畫柱之上！
景鸞詞驚呼一聲，雙腿一軟，竟跪撲在泥土裡。
朱炎旭忙扶了他道：「小景，你不要自責，這算不得什麼，她若敢來找你，我替你著就是了。」
景鸞詞掩面道：「你還要害多少人才算甘心？」
朱炎旭道：「這世道本就是如此，你不害他，他便要來害你，倒不如先下手為強，斬草除根！」
景鸞詞一時無語，被朱炎旭擁在懷裡，只覺得心頭空空，前景茫茫，一種幽恨之情油然而生。