「當——」卻是那執事官一鳴翠鑼，大聲道：「前五組賽酒令已決出勝負。諸位公子借酒言志，吟詩抒懷，實乃一大樂事，便請各位放懷痛飲吧。」
這行酒令看似簡單，實則不然，一要有酒量，二要有才學，每令為一詩，一圈行下來，堅持到最後者，至少已行詩四五首。林晚榮渾渾噩噩，渾然不覺作詩有多難，只覺得心裡痛快之極，想什麼就說什麼。及至奪了本組第一，心裡才清醒一些，仍覺痛快不已。
按照規程，每組賽酒令取得第一名者，便可以進入下一輪了。其餘人等則失去了進入主船的資格，雖然有些遺憾，但這花船之上，同樣有定好的詞牌詩頭，同樣可以詩會友，倒成了真正的賽詩會。諸位才子也不用去想那晉級之事，又有美酒佳餚在此，諸人皆都放開胸懷，美詩妙句層出不窮。
執事官將五組勝利之人拉過一旁，恭敬抱拳道：「恭喜諸位才子，今日這一輪得勝，諸位便可進入洛小姐花船，與洛小姐說些詩詞歌賦。若是得洛小姐青眼，便可抱得美人而歸，飛黃騰達指日可待。」
林晚榮已有六七成醉意，笑道：「做些詩詞便可飛黃騰達？這倒有趣得很。」其他幾位才子聽他語帶不屑，皆惱怒地看他一眼，但見他微醉上臉，也不願與他計較。
執事官道：「另一船的五位才子，皆已順利晉級。除了咱們金陵的侯躍白公子之外，還有趙小王爺，另外最出名的就是京中才子吳雪庵了。咱們這一船的諸位雖然沒有他們名頭大，但我見諸位才學氣勢也都是非凡。未必便勝不過他們。待會兒便會有人來接諸位上那正中的花船，祝各位公子好運了。」
林晚榮醉意之下，已懶得管其他人等是誰了，這種情況下，打入十強，那也算是一個不大不小的勝利了。
醉倒在地的燕升回歪歪扭扭地走過來，拉住他的手道：「三兄，愚兄無能，不能繼續陪你一程了，你一定要針洛小姐娶回家。為我們這些無權無勢的讀書人長些志氣。」
這個燕升回倒正直的很，林晚榮心裡一動，倒不如把他推薦給徐渭，也算二人相識的一番機緣。他哈哈笑著拍了拍燕升回肩膀道：「燕兄，等我的好消息。」
說話間，眾人乘坐的花船便已靠近洛凝的畫舫，那畫舫上鑼鼓齊鳴。鞭炮震天，於兩船之間架上廊橋，鋪上地毯，請這入圍的才子進畫舫。
餘下的才子們大多是些老實的讀書人，見了這場景，羨慕之餘，也紛紛地擊掌叫好起來，為自己相熟的才子送上勉勵。
林晚榮在這船上除了燕升回外便不認識他人，但與他同組賽酒令的其他九人，皆是折服於他的豪氣，頻頻揮手道：「三兄，一定要取勝歸來。」林晚榮微笑揮手，便跟在諸人身後過了廊橋。
洛凝這畫舫果然氣派萬分。飛簷走閣，雕欄玉砌，結紅掛綠，張燈結綵，熱鬧非凡。另一船上的五位才子已在一處等著他們了。林晚榮大略掃了一眼，果然看見那趙康寧小王爺面帶微笑，站在五人之首，卻目不斜視，連這五人看都未看上一眼。他身後是一個面帶微笑的年輕人，生得也很是俊俏，搖著折扇，風流萬端，與小王爺說著什麼，似是未將別人放在眼中。
久違了的侯躍白公子站在第三，也是躊躇滿懷，緊緊盯著前面兩位，似是已將他們當作了最大對手。其他人等，便都入不得他們法眼。
林晚榮走在五人最後，趙康寧三人皆未注意。十人分為兩隊，雙雙往裡行去。
行入正門，卻見兩隊前立著一個屏風，屏風正中唯一有一個能容一人進的小門，兩隊才子並列而入，卻不知該誰先進為好。
這個叫「入關」，乃是故意考驗才子們的一道障礙。這門雖小，誰先誰後本無關係，但心高氣傲的才子們則不會輕易相讓，必要鬥上一番。
另一隊打頭的趙康寧笑著道：「人前一面牆，門在牆中央。我若先不入，黃狗莫騎牆。」
林晚榮這隊帶頭的才子面色一變，趙康寧這是在借詩罵人，意思是若有人敢在他前面而入，那便是黃狗騎牆。帶頭的那才子，忌憚趙康寧權勢，挨了罵語，卻不敢吭聲，趙康寧不屑一笑，便要踏牆而入。
「慢來，慢來。」林晚榮大步上前笑道：「小王爺，可還識得我否？」
趙康寧掃他一眼，面色立變：「你，你，你不是死在萬炮之中了麼？」
林晚榮臉色一就，媽的，老子說那個佟成怎麼那麼大的狗膽，原來是你這王八在後面撐腰，他陰陰一笑，道：「小王爺，你便那麼希望我死麼？嘿嘿，我林某人命有九條，哪是有人使些手段便取得了的？」
林晚榮哈哈一笑，大聲吟道：「騎牆便騎牆，不學你猖狂。未曾師先入，回家教你娘！」
趙康寧曾說過，再與林三相遇，必以師禮待之，老師未入，他豈能入？林三這通打油詩，連他老娘都訓上了，偏還佔著道理。趙康寧臉上一陣紅一陣白，但他那日所言，乃有許多人在場所見，怎麼也狡辯不得。
林晚榮暗哼一聲，正要邁步而入，卻聽趙康寧身後那俊俏男子道：「且慢——」
林晚榮回頭看他一眼，那男子抱拳道：「在下京中吳雪庵，不知閣下是——」
「吳雪庵？」林晚榮眉頭一皺道：「未曾聽過！在下匪號林三是也。」
「你便是林三？」吳雪庵一驚道，看了趙康寧一眼，見他未說話，便冷冷道：「你這廝太過於猖狂，小王爺豈是你這小民能夠訓得？」
林晚榮嘿嘿笑道：「我能不能訓得，你說了不算，得小王爺自己說了才算。小王爺，你說對吧？」
趙康寧牙齒緊咬，將那佟成罵個半死，還說將林三斃於萬炮之中，讓王爺安心，哪知如今佟成做了惡鬼，林三卻活生生地站在自己面前。
趙康寧一句話不說，林晚榮卻是爽朗笑道：「一番吵來只為牆，讓你三尺又何妨？長城萬里今猶在。不見當年秦始皇。吳雪庵吳兄是吧，這入門便與聞道相同，雖入門卻未能聞道，你讀那詩書也是白搭。這門便讓了你先進吧。」
話語說完，他便嘻嘻笑著退了開去，把那門讓了出來。吳雪庵望了趙康寧一眼，不知何為。寧小王爺咬咬牙，抱拳道：「林先生，你先請！」
林晚榮微微一笑，對著領頭那人道：「兄台，咱們進去吧。」
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「凝姐姐，那新入選的十名才子，馬上就要來了，你快去看看吧。」巧巧對著坐在鏡前發呆的洛凝說道。
洛凝搖了搖頭：「去看他們做什麼，這皆是爹爹安排的鬧劇，與我沒有關係。偏還讓我瞞著所有人，倒叫林大哥誤解於我。他如今都不肯來，定是生我的氣了。巧巧，你說我該怎麼辦？」
巧巧上上下下看了洛凝一眼。紅唇輕咬道：「凝姐姐，你這般在意大哥，莫不是——」
洛凝急忙道：「巧巧，你可別誤會，我與林大哥只是談得來的好友。其他的事情，尚未涉及——」說到這裡，她臉上已是一紅，要欺瞞自己的閨中姐妹，這滋味不是一般的難受。
巧巧輕輕一歎道：「大哥那人，雖是表面精明，對於女子心思，卻是糊里糊塗——」
洛凝哼道：「他哪是糊里糊塗，他是心裡清明，表面卻裝著糊塗，惱人之極，可恨之極。」
巧巧搖頭輕笑道：「甭管他是真糊塗還是假糊塗，卻都是咱們女子的剋星。我初次遇到大哥時，每日便都喜歡聽他說話，他從不說正經的，偏叫人喜歡得很，每日心裡想著他，掛念著他，要見他一面才能睡得安好。凝姐姐，你可是這般感覺？」
「正是——啊，不是，不是——」洛凝急忙否認，臉色一片羞紅，忍不住輕輕地低下了頭。
巧巧心裡有點酸，強忍住不讓淚珠兒落下道：「凝姐姐，你這般掛懷大哥，大哥若是得知了，心裡定然高興得很，便是捨了性命，也要趕著回來的。」
洛凝聽她語中似乎有些哽咽，急忙抬頭望去，只見這丫頭眼中蘊涵著淚珠，卻拚命地咬著牙不讓它落下來，洛凝急忙道：「巧巧，你這是怎麼了？」
巧巧歎了聲道：「大哥這人，害人不淺，凝姐姐，你要真是喜歡他，我便好生與他說說，他口硬心軟，保教你心願得償。」
洛凝不敢說話了，附在巧巧耳邊輕言幾句，巧巧驚得刷的一聲小手摀住面頰，羞道：「凝姐姐，你壞死了，怎能那般偷聽？我討厭死大哥了。」
洛凝心裡又酸又苦，氣惱地道：「在我閨房裡便做些惡事，這大哥便是世界上最壞的人了。」
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這便是總決賽的現場？林晚榮進了畫舫正艙，便仔細打量著眼前情景。壁燈高懸，彩幅如畫，早已坐滿了金陵城中的高官名流。中間放著一個大大的炭爐，火紅的炭火溫著美酒，丫鬟僕從不斷走來走去，熱鬧之極。
早有師爺唱道：「金陵賽詩會十強才子已經產生，請諸位才子入座——」
唰的一聲。諸人的目光便都朝門口看來，行在前面那位才子，何曾見過這種名流雲集，眾人目光聚於一身的場面，雙手不自覺地微微顫抖起來。林晚榮走在第五位，對這種場面，他倒沒什麼害怕的，從前也不知經歷了凡幾，此次戰場之上又練就了一身虎膽，應該別人怕他才是。
「林兄弟，林兄弟——」林晚榮聽到一個女子粗嗓門的呼喊。轉過頭一看，卻見那人竟是昔日杭州城中義助蕭家的劉月娥，眼下她正在朝自己用力揮手，比她自己入了圍還要高興。
「劉大姐——」林晚榮揮了個招呼。微微一笑，既然劉家都受了邀請，那蕭家自然也應該有人來了。
他四處巡視一番，便聽一人喊道：「林三，林三——」掃目望去，卻見倒數第二排的位置上，表少爺正站在椅子上拚命地向自己揮手，臉上的興奮之情溢於言表。
林晚榮大力揮手笑了笑，朝那邊走了過去道：「少爺，你怎麼在這裡，你不是也參加了這賽詩會麼？」
郭無常懊惱地道：「別提了，我給那一區的評判使了百把兩銀子，好不容易才上了花船。哪知那行酒令第一輪就敗了。唉，早知還是跟在你身邊啊，怎麼也能弄個前十名吧。」
林晚榮呵呵一笑，與這表少爺說話。就像又回到了以前的日子，只是眼下仙兒已經成為了自己妻子，大小姐與自己卻是漸漸走得遠了，人生當真是變化無常啊。
「林三，聽說你昨晚惹玉若表妹生氣了？」郭無常靠近他。偷偷道。
「沒有，只是性格不合，暫時分開，大家都冷靜一下。」林晚榮笑道。
郭無常也是微微一歎：「要說表妹的性格也是太強了些，任誰她也敢教訓。想想你為我們蕭家做的貢獻，那是居功至偉，與你這樣鬧下去，還真不知道會是個什麼後果。表妹怎麼就泛糊塗了呢？」
林晚榮微微一歎道：「不說這個了。二小姐怎麼樣了？」
郭無常道：「玉霜表妹每日都盼著你回來，可是你一回來就和玉若吵架，大表妹只好讓宅子裡的人先瞞著她了。唉，可憐玉霜，每日都在日曆上畫圈算計著時日呢，卻還不知你就在大門之外，怎麼鬧成了這樣呢？」
林晚榮心裡有些發酸，望了郭無常旁邊那個位置，表少爺似是明瞭他的心思似的，說道：「這是玉若表妹的位置，她說過要來的，也不知道怎麼到了這般時候還未見她人影。我們都不知道你進了這賽詩會前十強，若是知道的話，我早把四德、蕭峰、府裡所有人都叫過來為你助威了。」
表少爺雖是不學無術，這幾句話卻是說得暖心，林晚榮拍拍他肩膀微微一笑，眼光向他旁邊的空位置看了一眼，默然一歎，也不知這是怎麼了，就鬧得這樣不可收拾的場面。
「林三，你好好加油，把這金陵才女娶回家，端茶送水洗衣做飯，好好折磨，叫她小瞧我們男人。」表少爺憤憤不平地道。
林晚榮呵呵一笑，還未說話，就聽有人大叫道：「大哥，大哥——」董青山激動的聲音從邊上傳來，轉頭望去，卻見青山和洛遠正往這邊飛奔而來。
林晚榮迎上前去道：「青山，小洛，你們可好？」
董青山抱住他的膀子道：「大哥，姐夫，你可回來了。」
林晚榮點頭道：「青山，巧巧呢？怎麼沒見她？」
青山道：「姐姐在洛小姐房裡幫忙，洛小姐這幾日操勞過度，有些生病了。」洛凝這丫頭又病了？唉，女人就好這口啊，心事一多，就容易生病。
洛遠道：「大哥，你這些日子做什麼去了，曬黑了不少。」
林晚榮笑著道：「做一件很重要的事情去了。小洛，你姐姐怎樣了？」
洛遠搖頭道：「不算好，整日愁著眉頭。我爹也真是的，又不是不知道姐姐眼界比天高，還弄這樣個什麼賽詩會招親，俗氣得很。」
青山道：「就是。洛小姐天仙般的人物，哪是這些窮酸可比的。姐夫，我看你不如用點勁，打敗這些傢伙，把洛小姐也娶回家，也做小洛的姐夫好了。」
林晚榮哈哈大笑，青山這個犢子，說話總是這麼直接。兄弟三人正說笑著，卻聽一個師爺叫道：「請前十位才子台前就坐。」
林晚榮行到台前，找了個空凳從下，往下一望，卻見台下的金陵名流眼光都落在台上諸人身上。台上最吸引人的，當數趙康寧、吳雪庵與侯躍白了。至於林晚榮這匹黑馬，唯有表少爺、劉月娥諸人看好他，其他人等自然認為這位頂多就是陪襯了。
那師爺走上前台，大聲道：「金陵賽詩會，斗詩大賽，現在開始。今日到場的，除金陵諸位名流之外，還有江蘇總督洛大人、都指揮使程大人、江蘇學政童大人以及諸位地方官員。」
林晚榮瞥了一眼，果然見洛敏坐在遠處高台之上，正在對著自己微笑。他旁邊是程德，黑著一張老臉，看不出表情。
那師爺大聲道：「這斗詩賽，實行的是，十進六，六入四。四選二，二者競逐，共計四輪淘汰。」這種安排是有道理的，正所謂文無第二，武無第一，這種斗詩，取前三甲沒有任何意義，唯有第一，才是眾人追求的目標。
「第一輪。便請學政童大人出題。」師爺大聲道，眾人應聲叫好。
那學政大人站起來朝四周抱了拳道：「今日乃是才子雲集，詩壇盛事，老朽便拋磚引玉，做個詩題。梅蘭竹菊四君子，梅花為首，便請諸位才子做個雪中詠梅詩吧。」
廳中諸人皆是有些才學的，一聽說第一輪就是雪中詠梅，便暗自呼難。因為詠梅詩自古以來多不勝數，出了名的皆是經典，經典最難超越，若要在這短短功夫內，便做出詠梅的好詩，實在是太難。
眾才子思考一陣，那金陵才子侯躍白率先站起道：「學生侯躍白，詠梅一首：暖驚梅，先傳芳至，夜來萬寶春隨。殘冬雪，再遇和氣，已是名園佳麗。」
好！侯躍白方才吟完，人群中便爆了個好來。這侯公子第一個吟出，又是金陵人氏，大家自然要給個面子了。
小王爺不甘示弱地站起來道：「學生趙康寧，亦詠梅一首：春寒鎖，於庭院，梅花幾樹怨東風，清蕊未吐暗香遠。」
好！這次卻是黑臉程德率先叫了起來，旁邊的洛敏暗自好笑，你這黑臉的東西連幾個字都認不全，哪裡明白這其中的意思。
京中才子吳雪庵早已胸有成竹，第三個站起來道：「學生京中吳雪庵，詠梅一首：天嫌雪蒼白，信手繡梅花。來年冬日到，再與一處開。」
這前三人果然素有才名，詠雪詠梅皆是手到擒來，雖還稱不上傳世之作，卻已是上等佳句。其餘人等，望了這三人所做，便有些自慚形穢。後面六人，僅有三人，跟著前三位才子吟了些梅花詩，卻遠遠地遜色於前三人。另外三人卻未得句，不用說，自是遭淘汰了。
林晚榮敬陪末座，他喝多了酒，在這擂台之上，卻也有些打盹，呵欠連天。眾人看得忍俊不禁，這才子若非有驚世之才，那便必是有驚世之病。
表少爺與董青山等人看得暗自焦急，這可是淘汰賽啊，不說別的，就算你不能做個千古絕句，那也要吟首詠梅的詩出來啊。
其餘九人皆已賽完，最後一下才是臨到林晚榮。他往表少爺身邊的座上一看，卻仍是空空如也，心裡默默一歎，站起了身來。
「姐姐，姐姐——」洛遠氣喘吁吁地跑進洛凝房間，大聲道：「好消息，好消息——」
洛凝凝望著鏡中的容顏，悄然一歎，似是沒有聽到他的話般，倒是巧巧問道：「洛遠，什麼好消息——」
「林大哥，林大哥他——」
「林大哥怎麼了——」洛凝手中的小鏡啪地一聲摔落在地上，兩個女子一起急道：「大哥他怎麼了？」
「大哥他參加了賽詩會，還闖入了前十強！」洛遠大聲道。
「大哥——」兩個女子同時驚呼一聲，淚珠兒落了下來，相互攙扶著，急急向外走去。
方行到閣樓前，尚隔著簾子，便聽到林晚榮的聲音道：「這吟些帶梅字的詩句，我卻是不會——」
「大哥——」聞聽此言，洛凝便直挺挺地向後栽倒，暈了過去。